– Я начинаю на следующей неделе. Ты бы видел, какое там отделение «Скорой помощи»! У них потрясающее оборудование и достаточно большой штат, чтобы на самом деле обеспечить хорошее лечение. Мне не терпится приступить к работе.

– Знаешь, я на самом деле рад за тебя. Я просто... скучаю по тебе.

– Я тоже по тебе скучаю. Я...

– О черт! Пищит моя рация, похоже, меня вызывают. Мне надо идти. У меня определился твой номер, так что я тебе перезвоню!

– Крис, привет, это я.

– Привет, Алек. Ну конечно, это ты. Сейчас у вас ровно пять, а значит, ты направляешься в паб, выпить чашку кофе, ну и конечно, позвонить Кристин.

– Я становлюсь настолько предсказуемым?

– Есть немного. Так что у вас там нового?

– У Джеффа и Линды будет еще один ребенок. Да, у нашего Брайена любоф-ф.

– Правда? Замечательные новости. Только постарайся не очень доставать бедняжку Брайена.

– Ну, док, парни без этого не могут.

– Ты прав. Как я могла забыть?

– А как ты? Еще один безумный день в отделении «Скорой помощи»?

– Ну что ж, могу рассказать...

– Привет, Крис. Это снова я.

– Алек? Ты сегодня очень поздно.

– Да, понимаешь, я сейчас лежал в постели и думал о тебе.

– Я тоже о тебе думала.

– Хорошо. Это хорошо. Потому что я хотел спросить... у тебя был когда-нибудь секс по телефону?

– Алек! Ты иногда ведешь себя просто возмутительно. Никогда не могу понять, когда ты шутишь, а когда говоришь серьезно.

– Тогда буду откровенен. Я не шучу.

– О Господи! Ты этим раньше занимался?

– Нет.

– И я нет!

– Круто. Значит, мы оба девственники. Давай подумаем, как это делают. Наверное, я должен спросить, что на тебе надето.

– Нет, я не могу. Это отдает чем-то ненормальным.

– На мне ничего нет. Хотя простыня в одном месте больше напоминает палатку. Ты тоже в постели?

– О Боже! Подожди, а то я задохнусь от смеха, и, по-моему, я сейчас жутко покраснела, пожалуйста, дай мне хоть минуту, чтобы я перестала смеяться и краснеть.

– Покраснела – это хорошо.

– Ладно. Ладно. Да, я в постели.

– Что на тебе надето?

– Ты помнишь те красные трусики, которые носит моя маленькая дьяволица? Как ты посмотришь, если я тебе скажу, что у меня есть такие же и они сейчас на мне...

– Алло, говорит доктор Эштон.

– Это я.

– Алек! Куда ты пропал? Ты не звонил три дня. Я страшно беспокоилась.

– Я был на вызове. Очень сложный.

– Мне очень жаль, Алек. Может, расскажешь?

– Да...

– Алло. Слушаю. Боже, который час?

– Алек, это я. Извини, что звоню так поздно.

– Кристин? В чем дело? У тебя расстроенный голос. Что-то случилось?

– Нет. Просто после нашего сегодняшнего разговора я подумала... Вообще-то я давно об этом думаю.

– Мне это не понравится, верно?

– Мы должны это прекратить.

– Прекратить что? Ты плачешь?

– Мы должны прекратить звонить друг другу каждый день. Это ненормально. Когда я уезжала из Силвер-Маунтин, мы понимали, что у наших отношений нет будущего...

– Эй, погоди! Это ты так думала. А я по-прежнему хочу, чтобы ты переехала сюда.

– И это нечестно по отношению к тебе. Жизнь не должна стоять на месте...

– Алек?

– Я думал, ты решила больше не звонить.

– Пожалуйста, не сердись.

– Я не сержусь. Честно говоря, я просто в легком замешательстве.

– Я понимаю. Мне не следовало звонить.

– Так почему же ты позвонила?

– У меня был очень тяжелый день, и я просто... мне необходимо было поговорить с тобой. Боже мой!

– Хорошо, сделай глубокий вдох, милая. Все в порядке. Я здесь. Расскажи мне, что случилось. Ты потеряла больного?

– Д-да. Маленькую девочку. Конечно, случается, когда теряешь больного, но когда это дети, я очень переживаю. А потом мой отец увидел, что я плачу в ординаторской, и сказал, что я должна «сохранять профессиональную отстраненность», и... я не знаю! Мне просто необходимо было поговорить с тобой! Мне тебя так не хватает!

– Господи Иисусе! Крис, что ты со мной делаешь?

– Прости. Мне не следовало звонить.

– Нет, все в порядке. Тебе нужен друг, и я с тобой. Расскажи мне, как это произошло.

Силвер-Маунтин, штат Колорадо

Начало февраля

Алек выключил телефон и уронил руку на колено. Он сидел в пабе «Сен-Бернар» и в оцепенении смотрел на пляшущие в камине языки пламени. Снаружи бушевал буран, заперевший в четырех стенах и лыжников, и спасателей.

– Привет, дружище. – Стряхивая снег с ботинок, к Алеку подошел Трент. В помещении звучали громкие голоса и музыка, все старались развлечься, поскольку не было возможности отправиться на склоны. Трент опустился в кресло рядом с Алеком, поставив ноги на каменную плиту перед камином. – Когда стихнет метель, нам придется сдерживать целую толпу этих «снежных шизиков».

– Да, – с кислым видом ответил Алек. Трент посмотрел на него и нахмурился:

– Да что с тобой?

Алек бросил телефон на стол между двумя креслами, аппарат недовольно пискнул, крутнулся на гладкой поверхности и замер.

– Ничего.

– Мне только не говори. – Трент взглянул на телефон, потом на Алека. – Кристин звонила. Опять.

– На самом деле это я ей позвонил. Доложил об этой чертовой погоде. – Он говорил и злился на самого себя.

– Черт побери, Хантер! – Трент округлил глаза. – Я думал, что вы разбежались. Опять.

– Так оно и есть. – Алек потер щеку и понял, что забыл побриться.

– Я вас не понимаю. – На лице Трента отразилось сочувствие и замешательство. – Если вы решились забыть, то забудьте и перестаньте звонить друг другу.

– Не думаю, что мы можем это сделать. – Алек рад был, что в баре было достаточно шумно, чтобы их разговор никто не мог услышать, и в то же время не слишком шумно, так что они могли разговаривать. – Это как наркотик. Это меня убивает, и я точно знаю, что ее убивает тоже, но мы просто не можем прекратить перезваниваться.

– Харви! – Трент оглянулся, окликая бармена. – Принеси Хантеру пиво.

– Нет, достаточно кофе. – Алек бросил сердитый взгляд на кружку и понял, что кофе уже остыл.

– Приятель, ты не похож на человека, которому достаточно кофе. Ты похож на человека, которому необходимо крепко выпить.

– Как будто это что-нибудь решит.

– У тебя есть идея получше? Например, как действительно сделать что-то с вашей несчастной любовной историей? Знаешь, если вы оба не можете порвать и порвать окончательно, может, и пытаться не стоит?

– И что делать? – К раздражению примешалось отчаяние. – Продолжать «телефонные отношения»?

– А как насчет того, чтобы найти способ быть вместе?

– Я же говорил тебе, что ее переезд сюда даже не обсуждается, поскольку она подписала контракт с этой больницей. – Так, может, тебе следует переехать туда? – Уехать подальше от гор и всю оставшуюся жизнь чувствовать себя жалким подобием человека? Бросить работу, о которой я мечтал и без которой не представляю жизни?

– Мне кажется, что ты не слишком-то счастлив в горах. Кроме того, как там говорил Уилл перед женитьбой на Лэйси и переездом в Огайо? Когда это делается ради правильной женщины – это не жертва.

Алек вспомнил, как содрогался при мысли об Огайо. И вот теперь он сам стоит перед выбором: потерять Кристин или вернуться обратно в Техас – туда, куда он поклялся никогда не возвращаться.

– Дело в том, что работа в поисково-спасательной службе не падает с неба. А что, если я все брошу, перееду туда, а у нас с Кристин ничего не получится?

Трент поднял бровь:

– А разве ты не просишь, чтобы она то же самое сделала ради тебя?

Алек хмуро смотрел на огонь, поленья потрескивали, разбрасывая искры. Трент прав, черт возьми!

Остин, штат Техас

Неделю спустя

Когда Кристин на своем серебристом «мерседесе» с откидным верхом подъехала к обочине тротуара перед старым домом Мэдди, она заметила, что неподалеку на подъездной дорожке стоит желтый «жук» Эйми. Прелестный двухэтажный дом из известняка, расположившийся в элитном пригороде к западу от Остина, был окружен отличным газоном, за которым обеспечивался явно профессиональный уход. К старой табличке со словом «Продается» была прикреплена новая, на ней красовалась крупная надпись «Продано». Рядом виднелось объявление о распродаже имущества, назначенной на ближайшие выходные. Мэдди прилетела вчера, чтобы упаковать свои вещи, распродать мебель и окончательно переехать в Санта-Фе.

Конец целой эпохи, подумала Кристин, глядя на дом. Сколько радости и печали, смеха и слез делила она вместе с Мэдди и Эйми в этом доме!

Мэдди и ее первый муж Найджел въехали в этот дом сразу же после свадьбы. Они мечтали, как этот дом наполнится детьми, как они в этих стенах встретят старость. Но потом, после двух лет их совместной жизни, у Найджела обнаружили рак, и через пять лет он скончался.

Кристин и Эйми поддерживали Мэдди в течение всего этого трудного времени и теперь радовались от всей души, что Мэдди во второй раз встретила любовь. Вообще-то они были бы еще счастливее, если бы замужество Мэдди не было связано с переездом, но подруги не могли не признать, что Джо Фрейзер делает Мэдди счастливой, и это было самое главное.

Жаль, что жизнь не преподнесла такой же счастливой развязки и отношениям Кристин и Алека.

Кристин посмотрела на сумочку, лежащую на пассажирском сиденье, телефон молчал, мирно покоясь между косметичкой и перчатками. Алек не звонил с прошлой недели, и у Кристин вновь возникло желание услышать его голос.

Но нет, она не сделает этого. Кристин опасалась, что он предложит ей купить трехдневную путевку и приехать, чтобы вместе с ним насладиться снегом. Эта мысль пугала ее, потому что она не была уверена, что у нее хватит силы устоять перед таким предложением.

Все это нужно прекратить. Попытка отсрочить неизбежное не делает разрыв менее мучительным. Особенно теперь, когда они договорились, что постараются завести новые романы. Ну вообще-то это было ее предложение, Алек тогда страшно рассердился и повесил трубку. А когда он позвонил на следующий день, они больше не говорили об этом, так что можно считать, что Алек согласился с ее предложением.

Но что она будет делать, если, позвонив ему сейчас, узнает, что у него новый роман?

От этой мысли Кристин стало настолько плохо, что она, подхватив сумочку, чуть не бегом направилась к дому; сейчас, чтобы отвлечься от этих мыслей, ей срочно нужны были подруги. Когда Кристин нажала кнопку звонка, внутри раздался торжественный звон и тут же послышалось шлепанье босых ног.

– Кристин! – Дверь распахнулась, и на пороге возникла Мэдди, ее внешний вид резко контрастировал не только с домом, но и со всем этим прилизанным районом – ярко-рыжие волосы и дерзкая усмешка. Щедрые формы девушки были втиснуты в замызганные джинсы и «вареный» топик. С радостным визгом Мэдди бросилась обнимать Кристин. – Как я рада тебя видеть!

– Я тоже очень рада. – Кристин стиснула ее в объятиях, только сейчас осознав, насколько она соскучилась по подруге. Электронные письма и звонки все-таки не в состоянии заменить личное общение.

Мэдди схватила ее за руку и потащила в комнату.

– Эйми уже здесь.

– Да, я видела ее машину. – Кристин осмотрелась и увидела, что обеденный стол завален безделушками, а с абажуров свисают ярлычки с ценами. – Вижу, что вы уже начали без меня.

– На твою долю работы хватит, поверь мне. – Упершись руками в бедра, Мэдди обвела взглядом загроможденную комнату. – Как мы с Найджелом умудрились так обрасти вещами?

– Наверное, никогда и ничего не выбрасывали?

– Это на меня похоже. – Мэдди засмеялась. – Но теперь избавлюсь от всего разом.

– Ты действительно хочешь распродать все?

– Почти все. Пора начинать новую жизнь. Через пару дней Джо подгонит грузовик и увезет те вещи, которые я решила оставить.

– Значит, тебе придется разбираться со всем этим одной? – Кристин нахмурилась.

– На самом деле я сама на этом настояла. – Мэдди оглядела все вокруг. – Мне нужно было время, чтобы проститься со своим прошлым, если в этом есть какой-то смысл.

– В этом огромный смысл. – Кристин обняла ее. – Ты как, держишься?

– Стараюсь. – Мэдди улыбнулась, но глаза ее подозрительно поблескивали.

– Привет, Кристин. – В сводчатом пролете, ведущем на кухню, появилась Эйми. Кристин подавила вздох, увидев, что на подруге мешковатые брюки «капри» и огромного размера футболка. За последние два года Эйми сбросила сорок фунтов, но все равно отказывалась носить вещи по фигуре, а темные вьющиеся волосы заплетала в длинную косу. – Ты как раз вовремя, поможешь мне оценить посуду?

– Оставь это, – сказала Мэдди. – Объявляю перерыв. Кто хочет посидеть у бассейна и выпить «Маргариту»?

– Я! – Эйми тяжело вздохнула и посмотрела на Кристин. – Эта женщина настоящий надсмотрщик на плантации.

Через несколько минут подруги уже сидели за столом под навесом в патио, следя, как солнечные лучи отражаются от водной глади бассейна. Компания, ухаживающая за газоном, подстригала траву и подравнивала изгороди, но клумбы уже не взрывались буйством красок, как это было год назад. Еще один признак перемен, подумала Кристин, и свидетельствует о том, насколько грустно им станет, когда Мэдди уедет.

– Я и забыла, как тепло в Техасе даже в феврале, – сказала Мэдди, стягивая с себя футболку. – Кажется странным, что в Нью-Мексико сейчас в горах лежит снег.

– Да, я слышала о буране, который прошел в Скалистых горах на прошлой неделе, – сказала Кристин и тут же замолчала, надеясь, что подруги посчитают, что она узнала об этом из выпуска новостей. Они обе ругали ее за то, что она приняла «неправильное» решение по поводу Алека, потом еще больше терзали ее за то, что она продолжала поддерживать с ним связь, заявляя, что таким образом мучает и его, и себя. Поскольку они были абсолютно правы – по крайней мере в отношении второго, – Кристин перестала делиться с подругами своими переживаниями, а раньше такого за ней никогда не водилось. Они всегда были очень откровенны друг с другом.

– Так как идет подготовка к свадьбе?

– О, теперь, когда Джо взял это дело в свои руки, полным ходом. – Мэдди через соломинку потягивала «Маргариту». – Можешь себе представить, он «уволил» меня как устроителя!

– Мэдди, – Кристин рассмеялась, – ты поход в парикмахерскую толком не можешь спланировать, так что я очень хорошо могу это представить.

– Это очень мило, – улыбнулась Эйми. – И то, что он проявляет такую активность, так романтично.

– Посмотрим, как все это будет романтично, когда наступит день свадьбы. Бывший армейский рейнджер занимается подготовкой к свадьбе! – Мэдди изобразила на лице ужас. – Мне представляются фата из камуфляжной сетки и священник, рявкающий заповеди о любви голосом солдата, муштрующего новобранцев.

– Когда свадьба? – спросила Кристин.

– Вторая суббота апреля, здесь, в Остине, чтобы могла присутствовать моя семья. Надеюсь, вы будете подружками невесты?

Кристин и Эйми переглянулись и кивнули.

– Замечательно, – просияла Мэдди. – Мне этого очень хочется, тем более что истекает срок нашего пари.

– Ты права. – Кристин повернулась к Эйми. – А ведь одна из нас не выполнила свою задачу.

– Вот так так! – Мэдди тоже посмотрела на Эйми. – Кто бы это мог быть? Я, например, отнесла свои работы в галерею.

– И они там пользуются огромным успехом, – кивнула Кристин.

– А ты ездила кататься на лыжах, – добавила Мэдди.

– Ездила.

– Так кто же не отправился в путешествие, чтобы преодолеть свой страх потеряться? – Мэдди легко постучала себя по подбородку.

Эйми улыбнулась им в ответ с самодовольным видом.

– Пока вы тут окончательно не загордились, я хочу сделать одно заявление.

– Интересно. – Мэдди подняла бровь. Эйми расплылась в улыбке:

– Я отправляюсь на Карибы!

– Вот это да! – Кристин захлопала в ладоши. – И когда возникла такая идея?

– Вчера в агентство зашла пожилая пара. Они искали няню для своих внуков на время круиза. Именно такого случая я и ждала.

– Погоди-ка. – Мэдди повернулась к Кристин. – По-моему, мы решили, что круиз не подходит, это будет нечестно, поскольку трудно потеряться на корабле.

– Да, верно, – подтвердила Кристин.

– Но все дело в том, – продолжила Эйми, – что пара не хочет покидать корабль, поэтому я должна буду сопровождать детей на берегу, во время экскурсий. – В ее глазах мелькнула паника. – Я должна буду проехать с детьми на катере по всем островам.

– М-м-м... – Кристин посмотрела на Мэдди. – Звучит жутковато. Как тебе кажется?

– Да. Пугает уже то, что это связано с детьми.

– Но следует учесть, что Эйми обожает детей точно так же, как они обожают ее.

– Правда, – признала Мэдди. – Ну ладно, я за то, чтобы одобрить этот вариант. – А как ты?

– Я – за. – Кристин посмотрела на Эйми. – И когда ты отправляешься?

– Через неделю. – Неожиданно на лице Эйми появилось испуганное выражение. – А мне еще так много предстоит сделать! И купальник еще надо купить. – Она прижала руку к груди. – И о чем я только думала, соглашаясь на этот круиз? Нужно было выбрать путешествие по горам. Тогда я могла бы носить мешковатые свитеры и не выставлять напоказ свои толстые бедра.

– Эй, поосторожней! – Мэдди нахмурилась. – Сейчас у нас с тобой почти одинаковый размер.

– Только ты при этом выглядишь по-другому, – возразила Эйми.

– Вовсе нет. – Мэдди вытянулась, изображая супермодель. – Самое главное в этом деле – сексуальность.

– Мэдди права. – Кристин положила руку на плечо Эйми. – Не бойся, я пробегусь с тобой по магазинам, и обещаю, мы найдем и купальник, и такие наряды, в которых ты будешь чувствовать себя на высоте. Договорились?

– Спасибо. – Эйми робко улыбнулась ей. – Вы у меня просто замечательные! Не знаю, что бы я без вас делала!

– Мы тебя тоже очень любим. – Мэдди сжала руку Эйми и посмотрела на Кристин. – Мы разобрались с моей свадьбой и с задачей Эйми. А как обстоят дела у тебя? Ты нашла кого-нибудь, кто помог бы тебе забыть Алека?

Кристин непроизвольно закусила губу.

– Кристин! – Мэдди уперла руки в бедра. – Только не говори мне, что вы продолжаете звонить друг другу.

– Некоторое время уже не звоним. Честное слово.

– Нельзя ли уточнить, что значит «некоторое время»? – потребовала Мэдди.

– Целую неделю. Ну, почти. И в последний раз он сам звонил мне.

– И все эти дни ты пыталась придумать повод, чтобы позвонить ему. – Мэдди состроила гримасу. – Я думала, что вы с ним окончательно обо всем договорились.

– Мы договорились, но это все очень тяжело, понимаете? Нам доставляет удовольствие говорить друг с другом. Ну что в этом плохого?

– Хотя бы то, что это мешает тебе завести новую интрижку, – настаивала Мэдди.

Эйми сжала руку Кристин.

– Неужели нет никакой возможности быть вместе?

– Если только он переедет в Техас, а он этого не хочет. – При этих словах плечи Кристин безвольно опустились. – Почему я должна переезжать? Почему он не может этого сделать?

Мэдди посмотрела на нее строгим взглядом:

– Потому что здесь нет гор, а больницы есть и в Колорадо.

– Чудесно, давайте защищайте его, – проворчала Кристин, понимая, однако, что подруги правы. – Проблема в том, что я подписала контракт с больницей Святого Джеймса. Если я разорву его, я не только испорчу свою репутацию, но и поставлю отца в неловкое положение, потому что именно он дал мне рекомендацию.

– Я тебе сочувствую, – сказала Мэдди.

Эйми с задумчивым видом покусывала ноготь большого пальца.

– Может, вам ездить друг к другу? А когда закончится срок контракта, ты переедешь туда?

– Летать туда-сюда в течение целых пяти лет? – спросила Кристин. – Даже давно женатые пары с трудом могли бы сохранить отношения в таких условиях.

– Я понимаю. – На лице Эйми было выражение сочувствия. – Это просто ужасно, ты наконец-то встретила человека, который, казалось бы, идеально тебе подходит, и ты должна расстаться с ним только потому, что вы живете в разных штатах.

– Это действительно ужасно. – Боль в груди Кристин стала сильнее. – Я не представляла, что мне так будет не хватать его. Мы были знакомы только три недели. Ну скажите мне, как все могло измениться всего за три недели? Я думала, что вернусь сюда и все будет по-прежнему. Но сейчас внутри меня пустота, которой раньше не было и в помине. Почему она появилась?

Мэдди внимательно посмотрела на нее:

– Что ты собираешься делать?

– Не знаю! – Кристин закрыла лицо руками. – Думаю, перестану ему звонить. И перестану отвечать на его звонки, слава Богу, с определителем номера это возможно.

От этой мысли у нее перехватило дыхание.

– Ох, Кристин! – Мэдди обняла подругу, и та, чуть не плача, уткнулась носом ей в плечо. – Мне так жаль.

– Мне тоже. – Эйми погладила ее по спине.

– Мэдди. – Кристин крепко прижалась к подруге.

– Да?

– Это ощущение пустоты в конце концов проходит, правда?

Мэдди промолчала.