Глава XIX. КОНЕЦ АВАНТЮРЫ

Над экватором Венеры летели корабли сторонников Туюана. Корабли, оснащенные различными видами оружия, с сотнями зажигательных бомб в грузовых трюмах, двигались на юг, в направлении Ямурии.

Туюан еще до рассвета намеревался осуществить давно вынашиваемый им план — сторицей отплатить за то зло, которое ямуры причинили аэрам.

В подробности задуманной им ночной операции Туюан посвятил только своего младшего брата и нескольких аэров, пользующихся его безграничным доверием. Остальные члены экипажа, не подозревая о подлинной цели перелета и той роли, которую должны сыграть при нападении на Ямурию аппараты для обезвешивания, считали, что их корабли участвуют в ночных маневрах.

Не доверяя никому управления головным кораблем, Туюан с начала полета не выходил из штурманской рубки. В сущности, только он один понимал, что задуманная им операция — затея беспрецедентная, что судьба мира на Венере находится сейчас в его руках.

Но сознание этой ответственности не страшило Туюана. Решения его ничто не могло поколебать.

Все мосты сожжены. Возвращение к прежнему невозможно.

Еще в детстве Туюан прочел исторические хроники, повествующие о вторжении на Венеру обитателей Итии. С разгоревшимися главами глотал он описания кровавых битв на острове Тета и Южном материке.

Ему хотелось отплатить ямурам той же монетой, унизить их так же, как они некогда унизили островитян. И это была одна из причин, заставивших его усиленно ломать голову над проблемой тяготения. Овладеть таинственной гравитационной силой для того, чтобы сокрушить исконных врагов, — вот о чем он мечтал последние годы.

Теперь он близок к тому, чтобы осуществить заветное свое желание. Последние опыты сделали его всесильным. Он создал грозное оружие и вправе обратить его против ямуров. Он принудит безоговорочно капитулировать надменного Силициуса. Потомки прославят его, Туюана, разгромившего ямуров.

Руководители страны не хотят воевать с Силициусом. Они стремятся избежать разрушений и жертв, верят в возможность мирного сосуществования всех народов, даже отличающихся друг от друга привычками, образом жизни, общественным строем. А для него, Туюана, все это — химера! Раньше или позже война произойдет. И победит тот, кто начнет ее.

Он, Туюан, первым обрушит на Ямурию сокрушительный удар. Он истребит тысячи тысяч ямуров. Он будет жечь их города, топить их корабли. Он обезвесит глубинные горные породы и они, уступая давлению подстилающих слоев, хлынут на поверхность. Пробудятся от вековой спячки вулканы, выйдут из берегов реки, обрушатся на побережье океанские валы. И тщетно, воздевая к небу руки, будут молить ямуры своих богов, чтобы те спасли их. Им никто не поможет. Неотвратима гибель жестоких пришельцев.

Еще сегодня он докажет всем, что Ямурия — трухлявое дерево, сердцевина которого давно сгнила. Нужен только сильный толчок, и ствол дерева переломится, рухнет, превратится в прах.

И этот толчок, кладущий конец господству ямуров на Южном материке, будет исходить от него, Туюана. Завтра Ноэлла поймет, что светловолосый чужестранец — ничтожество по сравнению с ним, Туюаном. И тогда в охладевшем сердце ее снова вспыхнет яркое пламя любви к победителю ямуров.

Так думал Туюан, направляя свои корабли на юг, к северным границам Ямурии, к самому центру деспотии Силициуса, городу Абагде.

Над океаном Туюан разделил свою флотилию на два отряда. Боевые корабли новейшего типа, оснащенные аппаратами для обезвешивания, он оставил под своим командованием, а вспомогательную эскадрилью передал в распоряжение своего брата Теорга, приказав ему лететь к острову Тета и захватить “Сириус”.

Когда отряд Теорга исчез из виду, Туюан направил свои корабли к морской твердыне ямуров, крепости Не.

Ямуры считали ее неприступной. Крепость опоясывали магнитные поля большой интенсивности и кольцевая водная зона с искусственно пониженным поверхностным натяжением — непреодолимая преграда для подводных и надводных кораблей.

Горизонт крепости мог выдержать многомесячную осаду. Туюан решил поразить эту крепость, прикрывающую морские подступы в Абагде, неожиданным ударом с воздуха.

Корабли, перестраиваясь на ходу, летели на большой высоте.

Момент, которому суждено стать поворотным в истории ямуров, приближался.

Туюан впился глазами в ночную тьму, стремясь уловить смутные очертания скалистого острова и огни его военной гавани.

Сейчас он повернет полированную рукоятку, послав вниз первые пучки смертоносных лучей.

Ямуры и не подозревают, какой приготовлен для них сюрприз. От его аппаратов никто не укроется. Лучи их проникнут через самые толстые стены. Остров будет напоминать пылающий костер. Его окутают клубы смрадного дыма. Ямуры, охваченные страхом, не посмеют тушить пожар. А когда дым рассеется, пламя погаснет и пепел осядет, неприступная твердыня Силициуса превратится в груду обугленных развалин.

Он оставит их в назидание потомкам. Рядом с руинами он построит новый город и назовет его Нгаоном — городом властелина. В центре его будет возвышаться дворец — исполинский куб с разноцветными гранями и срезанными углами. На плоской крыше его, словно памятник, будет стоять “Сириус”.

Туюан злорадно ухмыльнулся. Он предвкушал миг своего торжества.

Внезапно внизу вспыхнул яркий свет. Голубой луч, словно шпага, пронизал иллюминатор корабля. В кабине стало так светло, что Туюан невольно зажмурился.

“Нас обнаружили, — мелькнула тревожная мысль. — Ямуры проведали о моем плане. Придется принять бой. У них слепящие синие лучи, у меня — аппараты для обезвешивания. Сейчас мы померяемся силами”.

Левой рукой Туюан нажал кнопку боевой тревоги, а правую протянул к рычажку антигравитационного аппарата. Однако пальцы не дотянулись до него. Рука повисла в воздухе. Какая-то непреодолимая, исходящая извне сила, сковала мышцы. Одновременно с этим затих гул моторов.

Туюан метнул отчаянный взгляд на приборы. Скорость корабля уменьшилась, стрелка высотомера качнулась влево.

Тогда он перевел взор на членов экипажа и ужаснулся. Позы их были неестественные, напряженные, глаза вышли из орбит, жилы на лбу вздулись.

Оцепенение, охватившее Туюана, нарастало, мысли путались, отяжелевшие веки смыкались. Потом перед глазами поплыл белый туман… “Повелитель гравитационных полей” навсегда лишился способности видеть, двигаться, рассуждать…

Боевые корабли его эскадрильи, выведенные из строя противовоздушной обороной ямуров, падали в море.

Глава XX. НАД ПЫЛАЮЩИМ ЛЕСОМ

Буря часа на два задержала астронавтов К намеченной цели синго приблизился уже на рассвете.

Путешественники видели, как снова и снова возникали изогнутые столбы могучих смерчей и, втягивая в себя воду, бежали к скалистым берегам, как над островом исполинским грибом расползается облако пара, смешанного с вулканическим пеплом, и по склону горы, устремляясь в долину и сжигая все на своем пути, течет огненная река жидкой лавы.

Сталкиваясь с водой, вступая в единоборство с этим извечным своим врагом, лавовые потоки окутывались плотными белыми клубами. Казалось, они пытаются замаскировать этой плотной белесой завесой свои обходные коварные маневры.

На глазах потрясенных астронавтов, никогда не наблюдавших ничего подобного, из кратера двугорбой горы вытекла темная масса и с ужасающей быстротой, расплываясь в ширину, захватывая все большую поверхность, устремилась к берегу Голубой реки.

Густая тьма окутала центральную часть острова. Эту зловещую завесу озаряли электрические разряды и пронизывали струи огня, бьющие вертикально вверх.

Происходило что-то невообразимое. То шел грязевой дождь, то, словно серый снег, падал пепел, то на тропические заросли, гнущиеся от порывов ураганного ветра, обрушивался каменный град.

Когда потоки лавы и грязи достигли джунглей, все живое, объятое ужасом, ринулось к берегу океана, будто приморские заросли, терзаемые штормом, в состоянии были защитить их от огня и горячих потоков.

Бежали какие-то четвероногие животные с длинными изогнутыми шеями, ползли рептилии, семенили шипоносные венерозавры, летели огромные жуки, стрекозы и бабочки.

А грязевая лавина продолжала свой путь. Она двигалась к морю со скоростью 130-150 километров в час, легко настигая пресмыкающихся, превращая цветущую местность в мертвую, дымящуюся пустыню.

Сергей с трудом узнавал джунгли, в которых он недавно подвергся нападению шершней. Под ним бушевало огненное море. Дымились плосковерхие холмы, факелами пылали огромные деревья, стены разрушенных зданий были усеяны живыми существами, попавшими в кольцо огня.

До “Сириуса” оставалось минут тридцать-сорок полета, когда на севере показались черные точки. Вскоре они превратились в сигарообразные тела. Исчезновение астронавтов было обнаружено, их преследовали.

Сергей повел машину вниз, стремясь скрыться от венерян за клубами черного дыма.

Рискованно было лететь над пылающим лесом, но он был вынужден прибегнуть к этому отчаянному маневру. Надо было во что бы то ни стало выиграть десять-пятнадцать минут и достичь “Сириуса” прежде, чем над ним окажутся венерянские корабли.

Расчет оказался правильным. Венеряне не рискнули лететь напрямик. Одни корабли, достигнув горящего леса, взмыли к облакам, другие стали огибать пожарище слева и справа.

Дымная мгла ухудшила видимость. “Сириус” удалось заметить не сразу. Он возвышался среди пунцовых зарослей, словно монумент, воздвигнутый в честь человеческого гения и отваги.

Поток лавы еще не проник в этот район, а южный ветер относил в сторону клубы сернистого дыма и запаха гари.

Дотянуть до “Сириуса” не удалось — кончилось горючее и двигатели заглохли. Несколько минут авиэль, распластав крылья, планировал, потом плавно опустился на траву.

Астронавты побежали через заросли. Ветки кустарника цеплялись за одежду, по лицу хлестала оранжевая листва, ноги путались в розовых и алых побегах ползучих и вьющихся растений.

— Настоящий марафонский бег, — попробовал шутить запыхавшийся Озеров. — Надеюсь, друзья, не откажетесь подтвердить на Земле, что я стал рекордсменом.

— Наддайте, Борис Федорович, наддайте! — торопил Олег. — Теперь уже немного осталось.

Они бежали, а позади слышалось угрожающее гудение венерянских воздушных кораблей — астронавтов преследовали сторонники Туюана.

Несмотря на опасность, грозившую астронавтам, от внимания Озерова не ускользнуло изменение характера растительности вблизи “Сириуса”.

Семена земных растений, высеянных им в первые дни пребывания на Венере, дали побеги. Среди розовых лишайников и кремовых мхов пробилась зеленая трава, неприхотливая и жизнестойкая, привыкшая противостоять песчаным бурям и грозовым ливням.

Развернули узорчатую листву кустики малины и смородины, поднял свои зонтики укроп, росли морковь и лук, кукуруза и маки. Расталкивая плауны и папоротники, воинственно ощетинили свою изумрудную хвою земные елочки и сосны.

Растения Земли укоренились на полянах и склонах холмов, разбросали зеленые опахала, гибкие побеги и цвели, цвели для того, чтобы отдать во власть ветра и воды свои семена.

Придет срок, лопнут стручки, коробочки, осыпятся шишки, ветер подхватит семена и унесет вдаль в ущелья и долины, на берега рек и озер.

Когда “Сириус” покинет Венеру, на память о детях Земли на острове останутся оазисы зелени — кустарники, луговые цветы, злаки.

Поднимаясь последним по трапу, Борис Федорович прощальным взглядом обводил возвышенности и долины Венеры.

Не раз все трое были на волосок от гибели. Зачастую положение их казалось безнадежным. Но воля трех людей, закаленная в испытаниях, позволила им преодолеть трудности и преграды.

И вот, проведя почти полгода на Венере, они готовятся покинуть ее.

— Прощай, Венера! Прощай, оранжевая планета! — прошептал Борис Федорович и вошел в корабль.

И тотчас же трап, свернувшись рулоном, скользнул в прорезь в корпусе космического гиганта, а входной люк автоматически закрылся.

Теперь астронавты могли уже не опасаться враждебных действий со стороны преследующих их венерян. Броня из титанового сплава и волокнистые прослойки из материалов повышенной вязкости, успешно противостоявшие ударам микрометеоритов, надежно защищали их. Ничто не могло помешать старту.

Без тревоги следили все трое за эволюциями венерянских кораблей, будто маневры преследователей не имели к ним никакого отношения. И едва не поплатились за свою беспечность.

Глава XXI. ПОСЛЕДНИЕ ПРЕГРАДЫ

Корабли сторонников Туюана опустились на вершинах холмов, километрах в двух от “Сириуса”. Венеряне, сошедшие с их палуб, немедленно принялись устанавливать в кустах какие-то аппараты, металлически поблескивавшие в багровых отсветах пожара.

Потом заросли озарились частыми зеленоватыми вспышками, и на розовом травянистом склоне ближайшей возвышенности появилось множество бурых, крабообразных существ. Над плоскими, продолговатыми головами их топорщились уродливые придатки, шарообразные туловища были прикрыты чешуйчатыми щитами.

“Крабы” передвигались прыжками. Каждому из них предшествовала серия коротких вспышек в зарослях. Когда шеренги замирали, между отростками-придатками проскакивали искры.

— Это не живые организмы, — сказал Борис Федорович, присматриваясь к судорожным скачкам “крабов”.

— Очевидно, это роботы, — согласился Олег. — Аэры не хотят подвергать себя опасности.

— Твари эти, вероятно, с начинкой, — заметил с мрачной иронией Сергей. — Брюхо у них вместительное. Когда эти движущиеся мины приблизятся к “Сириусу”, кто-то нажмет кнопку на пульте управления, и мы взлетим на воздух.

— Не успеют, — возразил Олег. — Через полчаса мы будем далеко от Венеры. А если старт задержится и “крабы” подползут к кораблю, мы уничтожим их струями газов из килевых дюз.

— Смотрите, смотрите! — воскликнул Озеров. — Еще одна группа кораблей. Кажется, венеряне собираются устроить нам пышные проводы.

— Похороны по первому разряду, — усмехнулся Сергей, маскируя свою тревогу улыбкой.

Действительно, на севере появилась новая флотилия. В состав ее входило не менее пятидесяти кораблей. Некоторые были продолговатые, сигаровидные, другие имели форму полусфер. Все они, не обращая внимания на языки пламени и клубы дыма, летели напрямик над пылающей пущей.

За кормой кораблей тянулись наклонные темные полосы. Какие-то темно-синие, почти фиолетовые лучи, исходившие от аппаратов, установленных на их палубах, пронизывали клубы дыма, плывущего над пожарищем. Под килями кораблей рвались огненные шары, разбрасывающие короткие лиловые молнии.

Все это действовало на бушующее пламя так, как масло на морские волны. Под кораблями никли языки пламени, меркли факелы горящих деревьев, таяли клубы дыма. Какое-то беловатое вещество, распыляемое в воздухе кораблями, медленно опускалось к поверхности Венеры, заливая и обволакивая густым молочным туманом низины, вершины сопок, склоны предгорий.

Некоторое время над этой зыбкой, плотной перламутровой пеленой поднимались кое-где огненные султаны и одиночные столбы дыма, но вот и они исчезли, растворившись в белой мгле.

Теперь багровый свет излучало только пламя, вырывающееся из кратера огнедышащей горы, да окрашивали в малиновые и розовые тона основания облаков отсветы лавовых потоков. Потом и над гребнем лилового хребта, возле самой вершины двугорбого вулкана, взвились в небо белые клубы и плотной стеной заслонили горизонт.

Люди Земли с удивлением и восторгом следили за происходящим. Аэры боролись с пожаром, схватившим остров, они тушили горящие леса и преграждали путь потокам огненно-жидкой лавы, спасая от гибели памятники древних культур, поселки пещерных обитателей острова и всю ту многочисленную фауну, которую огненные валы теснили к берегам рек, озер, морских заливов.

Астронавты даже забыли на некоторое время о тех, кто бросил в атаку против них полчища бурых роботов-крабов. Погибли ли они в этой белесой мгле или, уцелев, притаившись в кустах, замышляют какую-нибудь новую пакость?

“Крабов” не было больше видно. Некоторое время вокруг “Сириуса” все было белым — остров напоминал огромную снежную равнину.

Потом мгла стала рассеиваться, редеть. То здесь, то там из оседающего тумана показывались рощицы, гребни гор, каменистые кряжи.

И тогда астронавты снова увидели воздушную флотилию аэров.

Она выстроилась километрах в двух от “Сириуса”.

Сергей первый заметил, как от борта головного корабля, оттуда, где над перилами склонились двуногие лилипутики, отделилось какое-то тело и, сверкнув в лучах солнца, выглянувшего на секунду из-за туч, стало падать, кувыркаясь в воздухе.

“Бомба? — подумал Сергей, невольно отступая от окна. — Нет, бомбы так не падают. Это человек… венерянин”.