Маленький дьявол (№3) - Искусство войны

Площадь постепенно заполнялась народом, и мы продемонстрировали всем драконьи уши, чтобы крестьяне поверили в избавление от напасти. Травница настояла на медосмотре славных героев, и нам пришлось задержаться в деревне довольно надолго.

У меня в голове начали тикать часы, предчувствие, что мы куда-то безнадежно опаздываем, становилось все сильнее. Я наплел крестьянам, что мы пойдем искать похищенных девушек (чистая правда), и ни слова не сказал о Злодее – незачем пугать их раньше времени.

Я поторопил ребят, и вскоре после полудня мы уже скакали обратно к пещере.

– Этот лабиринт показался мне большим, – с издевательской вежливостью заметил Алекс.

– Но большинство ходов слишком узкие даже для человека, – ответил Лео.

– Всё равно можно заблудиться.

– Ну мы уж постараемся этого не делать! Широкий коридор только один, начинается у входа, заканчивается в логове дракона. И заметь, там почти не было ветра! Значит, пещера все-таки не очень большая.

Эти рассуждения успокоили не только Алекса, но и меня. Вечно бродить по этим коридорам мне совсем не улыбается.

Вместо ставшего уже привычным меча я пристроил на спине оружие разбойника Коршуна, потом вспомнил притчу про поход за диким медом – и свой меч тоже поместил за спиной, а заодно решил рассмотреть повнимательнее всученную Двалином дагу: во время боя с драконом я про нее забыл.

– Ого! – Я не удержался от восклицания – дага и волшебный меч явно вышли из одной мастерской, потому что имели на клинках одинаковый орнамент – золотые змеи на черном фоне.

– На этот раз она тебе понадобится, – серьезно заметил Лео.

Я кивнул:

– А как их носят?

– Я читал, что за спиной, – встрял Гвидо.

– Если меч на поясе, то да, – сказал я. – Ладно, всё это не важно сейчас. Пошли спасать принцессу.

Высекание огня в очередной раз заняло немало времени, но мы к этому уже привыкли и не ругались.

– А почему мы не попросили в деревне собаку? – поинтересовался Тони.

– Хорошая идея, – одобрил я, – но не в данном случае. Раз лошади отказываются идти внутрь, значит, и собака не пойдет.

Тони кивнул, но выглядел ужасно недовольным. При упоминании о непослушных животных я в очередной раз вспомнил, где мы находимся, но выбросил это из головы – какая разница?

Мы опять вступили в пещеру. Теперь я был в норме и почувствовал веющий из глубины ужас. Храбрые у меня друзья – они-то чувствовали это еще в первый раз! Я с интересом рассматривал сложенные из какого-то мягкого камня почти черные стены, потолок и пол. На полу, в пыли остались отпечатки наших ног.

– Та-ак. Я пойду первым.

– А чего? – поинтересовался Лео.

– Следы, – кратко пояснил я. – А ты – последним.

– Ясно, – так же кратко ответил Лео, он был очень недоволен, что не догадался.

Конечно, если похищенные девушки где-то здесь, то к месту своего пленения они шли своими ногами или их несли люди, но уж никак не дракон, дракон в эти ходы просто не протиснется.

Я увидел первый ход, в который мог бы без проблем пройти сам, опустился на четвереньки, попросил Тони посветить. Никаких следов. По этой пыли уже много-много лет никто не ходил. Пошли дальше. Следующий ход… пусто. И так еще довольно долго.

Наконец я нашел. Чуть не пропустил, потому что следы сапог заметались, видимо, полами широкого плаща, следов маленьких туфелек или босых ног или не было, или их замели. – Вперед, – хриплым шепотом предложил я друзьям, – и не расслабляться!

Лео ободряюще мне улыбнулся. Я могу не беспокоиться за свою спину. Как всегда.

Этот коридор ответвлений не имел. Зато стены его вроде как запеклись… Что же это за огонь такой, что плавит камни? В пыли под ногами, похожей на перемолотый черный песок, то здесь, то там попадались следы чьих-то каблуков. Нога у Злодея побольше Робертовой. Судя по намекам Двалина, мне придется сражаться с ним один на один – с умелым противником, выше меня ростом и почти наверняка более сильным. Меня не слишком бы напугала подобная перспектива, если бы не чересчур тяжелый меч. И еще дага. В Лабораторном парке я тренировался с двойным оружием, но назвать себя специалистом не рискну, при всей присущей мне самоуверенности. И кольчуга отнюдь не невесомая. Вывод: в предстоящем бою мои шансы убывают со временем: с противником надо будет покончить быстро, пока он меня не измотал.

Впереди забрезжил красный свет. Мы пришли. Зал был освещен так же, как логово дракона. И такой же большой и почти круглый. В пяти шагах от выхода из тоннеля стояла шеренга из десяти бойцов с обнаженными мечами в руках. Кретины! Я бы на их месте устроился в узком коридоре.

Справа от меня встал Роберто, мы ждали, когда они нападут. Через пару минут я решил, что это я кретин – что мешает этим типам стоять тут целую вечность, а набегать на них из узкого прохода последнее дело – сразу на клинок напорешься, это нам не полупьяный Коршун.

На наше счастье, они не выдержали первыми, и сразу же сыграло роль наше преимущество – не надо опасаться атаки с фланга.

Следующие несколько минут были заполнены звоном клинков, уколами, быстрыми уходами от ударов… Первого противника я убил без особых проблем ударом снизу вверх – и краем глаза заметил, как вылетевший из-за моей спины кинжал пронзил горло еще одного из нападавших. Друзья мягко намекали, что тоже хотят подраться.

– Я – вперед! – предупредил я друзей и проскочил в брешь, образовавшуюся в шеренге наших врагов, по дороге пронзив бок одного из них, он осел на землю – атаки от нас они не ожидали. Повернуться и напасть на врагов с тыла не удалось. В центре зала стоял Злодей. Он был похож на дракона из моего давнего сна, его лицо так же нельзя было разглядеть, и он был так же высок, только вооружен он был не только прямым мечом, ло и дагой, очень похожей на мою. Я отскочил вправо, ближе к стене, чтобы никто из его бойцов не мог напасть на меня сзади, из-за моей порывистости спину мне прикрывать некому – друзья остались по другую сторону ощетинившейся мечами шеренги, – бросил меч на пол (если выиграем – подберу) и обнажил черный клинок с золотыми змеями. Злодей склонил голову набок – рассматривает. Я выхватил дагу и пошел в его сторону.

Остановившись в пяти шагах, я вежливо отсалютовал ему клинком, он ответил, и его салют сразу же перешел в выпад. Это мы проходили – любимый фокус сенсея. Два года наши с ним сражения кончались на первой секунде. Потом ему пришлось обзаводиться другими любимыми фокусами, и чем дальше, тем больше.

Я легко ушел в сторону, выбросил из головы вообще все мысли (научился!) и начал прощупывать его защиту – жесткая, основана на силе, а не на хитрости, он отбивал даже те удары, от которых мог бы легко уклониться. Очень скоро у меня заболела рука – тяжелый непривычный клинок прямо-таки тащил запястье вниз, черт, а он ведь прав со своей жесткой защитой – руку пронзало болью при каждом ударе. Что же делать? «Не дави ни на кого, а получи то, что ты хочешь, умом и хитростью или не получи, если тебе не хватит ума». Советы профа на все случаи жизни. Я перешел к обороне и скоро дождался того, чего хотел, – сильного удара сверху, я встретил его сразу двумя перекрещенными клинками и пнул его ногой в запястье левой руки – он решил, что я теперь легкая добыча для его даги. Дага отлетела в сторону. Отлично. Да и мой жесткий блок ему не понравился, он отскочил назад, чтобы дать руке хоть полсекунды отдыха. Теперь я пошел в атаку и постарался повторить его прием, он встретил мой меч чуть ли не гардой и «завязал» мой клинок своим. Чувствуя, как выворачивается рукоять меча, я слегка сдвинулся влево и попытался вогнать дагу ему в бок. Он взмахнул левой рукой, в которой уже не было даги, но в бок я в итоге не попал, только распорол ему руку от запястья до локтя. Он вздрогнул и отпустил мой меч. Я отскочил назад, чтобы немного прийти в себя. Злодей перехватил меч двумя руками и попер на меня как кабан – решил покончить со мной, пока потерял не слишком много крови. Я еле-еле успевал уворачиваться от его ударов. Но через пару минут он начал уставать, кровь стекала по его руке к локтю и крупными частыми каплями падала на пол. В этот момент я осознал, что звон клинков за моей спиной прекратился, и, пока мы со Злодеем не сталкиваем наши мечи друг с другом, в пещере стоит тишина, только слышно, как мы оба тяжело дышим. Я начал медленно и осторожно обходить его по широкой дуге – пусть все будет трижды проклято, но я должен взглянуть, как там мои друзья.

– Энрик, не отвлекайся, – услышал я прерывающийся голос Лео, – мы все живы.

А враги, стало быть, нет. Прекрасно… и я чуть не пропустил направленный мне в живот выпад – Злодей опять взял меч правой рукой. Я рухнул на пол и покатился назад, потом вперед – и рубанул мечом ему по коленям, он подпрыгнул, но недостаточно быстро, и на его сапогах появились два косых разреза, хм, а по ногам-то я попал? Он ударил, пытаясь разрезать меня пополам, я подставил дагу, это было ошибкой – его правая намного сильнее моей левой. Его меч начал неумолимо опускаться, и выскочить не было никакой возможности, из последних сил, выворачивая плечевой сустав, я нанес ему укол в живот, который ему нечем было парировать, и, выпустив меч, резко покатился прямо ему под ноги. Противник не ожидал, что сопротивление его клинку прекратится так резко, и провалился вперед, мой меч ткнулся гардой в пол, и Злодей буквально насадил себя на клинок. На меня опять хлынула кровь, на сей раз красная. Будем надеяться, что не ядовитая. Я откатился немного в сторону и встал, тяжело дыша и глядя на своих друзей – все живы и здоровы.

– Что с тобой? – поинтересовался Лео. – Я думал ты его искромсаешь, с твоей-то скоростью.

– Ага! – иронично согласился я, подходя поближе. – С такой тяжеленной дубиной в руке! Сам бы попробовал!

– Поздно, ты его уже убил, – невозмутимо парировал Лео, хлопая меня по плечу.

– Никого не ранили? – спросил я.

– Синяки, – проворчал Роберто, – кольчуги помогли.

– Ну, и где эти несчастные пленные красавицы, которых нам надлежит спасти? – поинтересовался нетерпеливый Алекс.

– Надо было оставить кого-нибудь в живых, – вежливо заметил я друзьям, только что устроившим бойню воинам Злодея.

– Не догадались, – вздохнул Лео.

Глава 39

Я вернулся к телу Злодея, выдернул черный меч и, конечно же, забрал свой, будем надеяться, что больше черный клинок мне не понадобится. Потом оглядел зал повнимательнее: выход, точнее вход, через который мы сюда попали, был не единственным: кроме него имелись еще четыре тоннеля. Их все нам предстоит исследовать. Лео понял то же, что и я, и мелом написал слово «выход» около выхода. Кроме того, на него указывали тела павших воинов и расположение: входы в остальные четыре тоннеля находились ближе друг к другу.

– Ну, вперед, – предложил я друзьям.

Мы пошли в первый по часовой стрелке тоннель. Примерно через пятьсот метров на пути оказался небольшой круглый зал. Он был пуст, и из него вели еще три прохода. Отметив выход, мы опять переместились к первому по часовой стрелке проходу. Первая пара факелов догорела, и нам пришлось заменить их. Черт, пещера, похоже, и впрямь большая, хотя никакого движения воздуха не ощущается.

Первый тупик. Ну, слава Мадонне. Маленький круглый зал (любил же покойник все круглое), посередине гнездо – и три огромных яйца в нем.

– Это не страусята, – сказал Алекс, – это драконята.

– Угу, – согласился я, доставая меч из ножен.

Мы чуть не иззубрили свои мечи, пока я не догадался вынуть черный клинок – ему скорлупа этих яиц поддалась. Внутри находились зародыши драконов.

– Вот была бы радость окрестным жителям, – заметил Гвидо, морщась от отвращения.

Мы вернулись обратно во второй круглый зал, пошли по следующему ходу и в конце его обнаружили еще одну драконью кладку. Третий тоннель привел нас к еще одному гнезду, но там оказалась только скорлупа огромного яйца.

– Будем надеяться, что вылупившегося отсюда дракона мы уже прикончили, – предложил Роберто, – а то лови их тут.

– На бога надейся… – заметил Лео. – Мы расслабились. Даже небольшой дракончик может причинить уйму неприятностей.

– Ага, – согласился я. – Алекс, иди рядом с Тони. Вперед! Третий уровень здесь закончился. Похоже, это граф «дерево», проблем с обходом быть не должно.

Мы вернулись в большой круглый зал. Там ничего не изменилось – тела врагов продолжали лежать в тех же позах, что и раньше. Надпись, оставленная рукой Лео, была на месте. Порядок.

Второй тоннель. Еще один зал второго уровня – и на этот раз четыре выхода из него. Первый же ход привел нас в лабораторию. Хорошо, что широкая спина Роберто заслоняла вид для Тони.

Я нервно сглотнул и скомандовал:

– Алекс, уведи Тони назад и поверни его спиной.

– Что там? – сразу же заинтересовался Тони.

– Ты слышал, что я сказал? – спросил я сухо.

– Угу, – печально вздохнул ребенок.

Хрустальные саркофаги, содержащие обнаженных девушек – каждая с перерезанным горлом, – мы не тронули, а все остальное, включая многочисленные чучела каких-то жутких тварей, разбили на мелкие кусочки.

Назад. Следующий проход привел нас к запертой двери. Замок был просто огромным, а отмычку я вообще дома оставил.

– Надо было поискать связку ключей, – меланхолично заметил Алекс.

– В крайнем случае вернемся, – предложил я, начав ковыряться в замочной скважине своим кинжалом.

Через пять минут Роберто надоело ждать:

– Может, вышибить ее?

Я оглядел огромные железные скобы, окованные сталью дубовые доски и помотал головой:

– Тарана нет, разве что ты пожертвуешь свою голову. Обидевшийся Роберто выдал мне коленом по пятой точке, у меня дрогнула рука – замок щелкнул и открылся.

– Получилось, – радостно воскликнул я, – но если твоя коленка в следующий раз не поможет, я тебе отомщу.

Ребята тихо посмеялись.

– Осторожно, – предупредил Лео, – это первая дверь, которая нам тут встретилась. Черт знает, что за ней.

Я согласно кивнул:

– Встали вдоль стенки.

Ребята послушались, и я толкнул тяжелую дверь ногой. Дверь со скрипом отворилась, и… ничего не произошло, оттуда не полезли ни воины, ни монстры, ни даже красивые девушки.

Я сделал несколько шагов вперед и посветил факелом – дальше продолжался такой же точно коридор.

– Надо как-то эту дверь снять или заклинить – очень уж это похоже на ловушку, – предложил Гвидо.

– Ага, – согласился я.

Общими усилиями мы раскачали и вытащили огромные ржавые болты, на которых держались петли, и, пыхтя от напряжения, положили дверь на пол. Болты Гвидо положил в свой мешок. Я одобрил его осторожность – оказаться заживо замурованными в этом подземелье не хочется.

Дверь запирала все-таки тюрьму, а не ловушку, хотя эти понятия не слишком разнятся. В небольшом круглом зале было четыре двери с большими засовами.

– По одной, – предложил Лео.

Гнетущая атмосфера подземелья не напугала нас, но заставила быть гораздо осторожнее, чем обычно. Может, это не так уж и плохо.

В первой из камер сидела очень красивая и очень испуганная девушка с огромными, как у Ларисы, глазами. Увидев, что дверь открывается, она забилась в угол и сжалась в комочек.

– Мы не кусаемся, – весело приветствовал ее Алекс.

– Угу, – подтвердил Роберто.

– Леди, – вежливо поинтересовался Лео, – не хотите ли вы выбраться на поверхность?

– Я не леди, – дрожащим голосом призналась девушка, поднимаясь с грязной соломы.

– К черту подробности, – отреагировал я. – О! Прошу прощения.

Она робко улыбнулась, а потом мы все рассмеялись. Через минуту у девушки началась истерика, но, по-моему, в данной ситуации это вполне естественно и простительно. Я опять пожалел, что не ношу с собой носового платка, впрочем, утешилась она быстро.

– И как же вас зовут? – поинтересовался я.

– Джейн, – представилась девушка, – я из Трехгорья.

– Ага! – догадался Лео. – А нет ли у вас младшего брата Джека?

– А вы его видели?! – обрадовалась девушка.

– Он нас сюда провожал ночью, – пояснил Роберто, – самый храбрый мальчишка во всем Трехгорье.

– Хватит тянуть кота за хвост, – призвал Лео, – пошли дальше.

Мы открыли соседнюю дверь, уже не ожидая обнаружить там ничего ужасного. Как же мы ошибались! Это тоже была камера, и сидела там тоже весьма испуганная девушка, тоже весьма милая, но в дорогом платье изумрудного шелка, которому, правда, не пошло на пользу пребывание в темнице.

– Добрый день, леди! – весело приветствовал ее Алекс. – Пребывание в темнице плохо сказывается на цвете лица.

– Ну наконец-то! – заявила девушка резко. – Оставьте ваши глупые шутки и немедленно доставьте меня в Кейстор.

– Принцесса, – догадался Гвидо. Голос у него был какой-то безрадостный.

– Точно, – деловито согласился Алекс. Принцесса задохнулась от возмущения:

– Не смейте разговаривать так, как будто меня здесь нет! Я посмотрел на нее оценивающе, угрожающе прищуривглаза:

– Ваше высочество, – с издевательской вежливостью произнес я, – будьте так любезны выйти из камеры и держаться рядом с моим другом, – я оглядел ребят, – Роберто.

– Ты мне мстишь, – проворчал он.

– Ага, – легко согласился я, – пошли дальше.

Принцесса промолчала.

Лео выдвинул засов третьей камеры и открыл дверь. Сидящая там красотка бросилась ему на шею. Догадливая. Звали ее Анна, и ее похитили в Вулвертоне.

Полный социальный срез местного общества: Джейн была одета как серая мышка, Анна – как богатая горожанка. А принцесса – как принцесса. Картинка из учебника.

– Намерены ли вы, – произнесла принцесса ледяным тоном, – доставить меня в Кейстор?

– Разумеется, – ответил я. Это она так долго сочиняла свой вопрос, оказывается.

– В таком случае, почему мы еще не идем к выходу?

– Здесь могут быть и другие пленницы, – ответил Гвидо с некоторым недоумением в голосе, это же очевидно!

– Какое это имеет значение! – Она топнула ножкой. – Я – принцесса. И вы обязаны немедленно доставить меня в Кейстор, – тон у нее был как у торговки на окраинном рынке, только голос хорошо поставленный.

– Вот, ведьма! – проворчал Роберто.

Принцесса попыталась дать ему пощечину, Роберто перехватил ее руку и сжал в своей.

– Ваше высочество, – начал я со всем ехидством, на которое только был способен, – никто из нас ничего вам недолжен. И если вы еще раз раскроете рот без моего разрешения или попробуете кого-нибудь ударить, вы пойдете искать выход самостоятельно. И клянусь честью, мы не станем вас искать, когда вы заблудитесь.

Принцесса побледнела и сжала губы. Роберто выпустил ее запястье.

Анна и Джейн были напуганы так, как будто увидели дракона. Я ободряюще им улыбнулся:

– Вы, надеюсь, не считаете, что никого, кроме вас, и спасать не стоит?

Девушки отрицательно замотали головами.

– Вот и хорошо, – с облегчением вздохнул я.

Четвертая камера была пуста.

– На выход, – скомандовал я. – «Ослов и ученых на середину».[30]

– Ты не очень-то почтителен, – заметил мне Алекс.

– Это цитата! – пояснил я.

– Знаю.

Мы вернулись в зал второго уровня и пошли по третьему коридору. Долго бродим. Уже, наверное, ночь. Я, во всяком случае, здорово проголодался, но на этот раз еды мы с собой не взяли. Девушки начали спотыкаться.

– Устали? – спросил Роберто заботливо.

– Есть хочется, – призналась Джейн.

– Увы, – вздохнул Роберто, – придется потерпеть.

Принцесса бросила на него испепеляющий взгляд, но нарушить мой приказ не решилась.

– О, черт! – вдруг услышал я полный отчаяния и боли голос Лео, обернулся – и рванул назад, по дороге толкнув к стене одну из девушек.

Сзади на нас насел небольшой дракончик, размером с хорошего бегемота. Первым делом он сбил с ног Лео и сейчас пытался смять Алекса и Гвидо, вставших у него на дороге. Коридор был слишком узок для того, чтобы окружить драконенка, поэтому Гвидо нырнул под драконовскую шею, рубанул по левой передней лапе и помог Лео выбраться из под драконова брюха. Дракон взревел. Лео немедленно покатился назад по коридору, прямо под драконом, чтобы зайти чудовищу в тыл, ящер плюхнулся на пузо в надежде раздавить дерзкого, но не преуспел. Я убрал меч в ножны и встал за спинами Алекса и Гвидо…

– На счет «три» к стенам, – скомандовал я. – Раз, два, три!

…И, проскочив между ребятами, подпрыгнул, ухватился за шею ящера, подтянулся и выбрался ему на спину, он выгнул шею, пытаясь достать меня слабым языком пламени, но не попал, а только разбил себе нос о стенку. Лео добрался до хвоста, срубил его и полез на драконий хребет. Сейчас мы ему и голову срубим, и позвоночник разнесем. Я занялся шеей. Дракон продолжал реветь и упрямо пер вперед, Алекс и Гвидо с трудом сдерживали его натиск, в узком коридоре для Роберто уже не осталось места. И мы не знаем, что там, впереди. Хорошо, что он не занят боем. Я рубанул дракона по шее, и еще раз, и еще. На пятый или шестой раз я добрался до позвонков, после следующего моего удара дракон начал заваливаться на бок, еще через мгновение осел на брюхо. Голова рухнула на пол. Наступила тишина. На всякий случай я дорубил ему шею до конца, а Лео перерубил позвоночник посередине.

– Ты как? – спросил я у Лео.

– Помяли немного, – признался он, морщась от боли. – Не думал, что драконы могут так тихо ходить.

– Вот вам и скорлупки, – заметил Алекс.

– А перебраться мы через него сумеем? – задал Тони логичный вопрос – дракон закрывал выход.

– Сумеем, – успокоил его я, – там довольно много места. Я помог Лео спуститься вниз. Надо его полечить, срочно.

– Роберто, следи за коридором.

– Угу, – откликнулся он недовольным тоном – не дали подраться!

– Маленький привал, – сообщил я для сведения девушек. Интересоваться, не слишком ли они испугались, мне было некогда. – Сядь, – велел я Лео, – Гвидо, аптечку.

Когти дракона пробили куртку, кольчугу, гамбизон и рубашку, и на спине у Лео обнаружились довольно глубокие порезы.

Анна и Джейн предложили раненому свою помощь принцесса сидела в сторонке, гордо задрав подбородок, губы ее шевелились, наверное, сочиняла гневную речь, которую нам предстоит выслушать, как только мы выберемся из пещеры. Раньше она не рискнет. Насколько же нормальные" девушки лучше. И кстати, похоже, что, когда я рвался на бой с драконом, я толкнул именно Ее Высочество. Еще одно совершенное мною преступление против короны.

Минут через десять мы отправились дальше, но теперь со спины нас будет прикрывать Роберто. Он был очень доволен – избавился от принцессиного общества. А вот Лео… он так на меня посмотрел, что я почувствовал себя настоящей свиньей. Но все же для моего подраненного друга не так опасно идти рядом с веющей могильным холодом злобной девицей, как прикрывать нас с тыла.

Коридор привел нас к железной решетке, за ней была сокровищница. Значит, дракончик охранял именно ее. Золото грудами лежало просто на полу.

– Помнишь сказку? – обратился я к Алексу.

– Конечно, – согласился он.

– Пошли назад.

– Это же золото! – не выдержала Анна.

– Да, ну и что? – спокойно поинтересовался Лео.

Нам, конечно, легко так говорить, мы в этом мире временно. Но с другой стороны, судя по платью, и Анна далеко не бедствует. Джейн приходится гораздо хуже.

– Они собираются вернуться за ним позже, – с презрением в голосе заявила принцесса.

Я сделал шаг назад, взял ее за предплечье и сдавил так, чтобы было больно.

– Вы напрасно думаете, леди, что мои приказы можно игнорировать.

– Отпустите меня! – прошипела принцесса и рванулась. Я, однако, не выпустил ее руку.

– Энрик, – с осуждением в голосе произнес Лео.

Я отпустил девушку и добавил презрительно:

– Вы можете остаться здесь, лелеять свою алчность и позаботиться, чтобы мы не могли сюда вернуться.

– Нет! – в страхе воскликнула принцесса.

– В таком случае помалкивайте, а то у вас просто змеи с языка падают.

Принцесса гордо вздернула подбородок, но было видно, что она сейчас заплачет.

Мы пошли назад, перелезли через тушу дракона, Анна и Джейн храбро прошли сами, а испуганную принцессу Роберто перенес на руках.

Последний, четвертый, коридор привел нас в логово дракончика, и мы поскорее сбежали от ужасного зловония.

Когда мы вернулись в большой круглый зал, Тони почти со стоном сказал:

– И это еще только половина.

– Лучше не разделяться, – заметил Гвидо.

– Угу, – согласился я.

– Я потерплю, – со вздохом пообещал Тони.

Два других коридора не содержали никаких сюрпризов – один привел нас в казарму, а рядом оказалась кухня, и, ужасно проголодавшиеся, мы рискнули разделить и съесть окорок, явно свиной.

Последний коридор привел нас в апартаменты Злодея. Там тоже нечего было делать.

– Всё. Пора выбираться на поверхность, – сказал я.

– Я слышала, – робко произнесла Джейн, – что дракон украл не трех девушек, а гораздо больше.

Я кивнул:

– Да. Но им уже ничем не поможешь.

Джейн тихо ахнула. Принцесса посмотрела на нее с презрением, но, натолкнувшись на мой взгляд, промолчала. Лучше бы знатная красавица проявляла твердость духа, когда это действительно нужно.

Когда мы оказались на поверхности, уже светало. У ручейка, в котором мы купались прошлой ночью, горел костерок. Паши кони паслись неподалеку.

– Это что еще такое? – тихим шепотом поинтересовался я.

Алекс исчез в предрассветных сумерках. Через несколько секунд я услышал его смех и оклик:

– Эй! Идите сюда!

У костерка сидел очень довольный собой Джек:

– A y меня…

Договорить он не успел – ему на шею бросилась старшая сестра.

Уставшие до последней степени девушки упали на траву около костра и ни на что не реагировали, а мы отправились проведать своих лошадок и вернулись минут через пять.

– Ну, и что у тебя? – поинтересовался я.

– Ужин! – гордо заявил Джек. – Староста собрал, когда я сказал, что пойду вас встречать.

Мы рассмеялись.

– Скорее завтрак, – смеясь пояснил Алекс.

– Надо было быстрей поворачиваться, – проворчал Джек…

Привезенный Джеком провиант был съеден в мгновение ока. Даже принцесса приняла самое активное участие в этой грубой трапезе.

– Хорошо, но мало, – заметил Роберто.

– Угу, – согласился я, – поехали в Трехгорье. Будет нам второй завтрак.

Роберто, зловредно улыбаясь, подсадил мне в седло принцессу.

– Больше с ней никто не справляется, – невинным тоном пояснил он.

Принцесса презрительно фыркнула. Наверное, во мне, действительно, слишком слабо развиты рыцарские добродетели. С другой стороны, Лариса пока не жаловалась, а что думает обо мне эта напыщенная девица, наплевать.

Мы положили основание новому деревенскому празднику. Раз уж мы привезли пленниц – значит, точно всем напастям конец.

Селянки, увидев принцессу, неловко приседали в реверансе. Принцесса презрительно кривила губы, но простодушные крестьяне не замечали – они были счастливы. Дракон повержен, королевская дочь своими ногами ступила на площадь их прежде ничем не примечательного Трехгорья и даже согласилась зайти в гости к старосте и позавтракать. На самом деле, я держал ее за руку и сдавливал посильнее, когда чувствовал, что она сейчас что-нибудь ляпнет и испортит людям радость.

– Пустите! – зашипела принцесса, как только мы на минутку остались своей компанией. – Немедленно!

Я поднял брови и поинтересовался:

– А вы в состоянии вести себя прилично хотя бы час?

– Я всегда веду себя прилично, вы, хам! – Принцесса просто дрожала от негодования.

– Нам надо уехать отсюда прежде, чем здешние жители узнают вас поближе, – заметил Алекс, – а то это чревато революционной ситуацией.

– Что? – удивилась принцесса.

– Бунт будет, – кратко пояснил я. – Между людьми и пылью под вашими туфельками есть некоторая разница.

Тут в комнату вошла какая-то женщина с жареным поросенком на огромном деревянном блюде, и нам пришлось прервать политический диспут на самом интересном месте.

Часа через два мне удалось убедить гостеприимных селян, что нам надо срочно уезжать. Я выяснил, что местные жители завтра отправляются в Вулвертон довольно большой компанией, договорился, что они подвезут Анну до дому и заглянут в гномью слободу. Оставив друзей немного отдохнуть после второго завтрака, по объему больше всего напоминавшего завтрак, обед и ужин одновременно, я попросил бумагу, перо и чернила и сел писать письмо Двалину. Мой эпистолярный стиль предназначен для переписки по мейлу, а не для вежливых дипломатических писем обидчивым гномам. Да и почерк, надо сказать… Ну да ладно. Изделия, выходящие из его мастерской, я расхваливал минут двадцать, прежде чем удовлетворился результатом. Не то чтобы я стремился непременно получить причитающийся нам от барона Уэллинга гонорар, хотя… это как победный счет в игре. Меня больше беспокоило поведение принцессы, когда мы сдадим ее папаше с рук на руки, все-таки тюрьма и казнь – это поражение, тут даже убитый дракон не поможет. Черт бы побрал программистов, настоящие сказочные принцессы бывают милы и привлекательны. А эта… ведьма. «Уродство сатаны ничто пред злобной женщины уродством,».[31] Будем надеяться, что первый королевский советник достаточно умен, чтобы уметь быть благодарным, и сумеет урезонить капризную красавицу.

Глава 40

В Трехгорье не нашлось ни одной лошади на продажу. Когда мы уезжали, принцесса сама подошла к моему вороному, хотя никто на этом не настаивал. Я бы с удовольствием от нее избавился. А Алекс так ехидно улыбался… ну, погоди! Я что-нибудь зловредное придумаю, не будешь больше насмехаться! Поморщившись, я подсадил девушку в седло, и мы поехали в Кейстор. Дорога, что туда вела, была не совсем прямая, но в Вулвертон нам больше не заезжать.