Йелла мотнула головой. Антиллес не понял, был ли это знак согласия или отказа, но, оказалось, девушка просто предлагала следовать за ней.
      Она открыла перед Веджем еще одну дверь. Щелкнул выключатель, из темноты проявилась небольшая комнатка. Стены, потертые и обшарпанные, еще помнили свой первоначальный цвет – светлое дерево, теплое и успокаивающее. Меблировка была довольно скромная, даже скудная – флат-экран на стене, диванообразный предмет, напоминающий крыло адумарского истребителя и недорогой компьютерный терминал, сделанный на Кореллии. На полу лежал круглый тканый коврик. Хоть одно жилое помещение в этой квартире, порадовался Антиллес.
      Йелла скинула плащ. Сегодня она была одета не для приема – коричневые ботинки и брюки и красно-ржавая адумарская туника. Девушка опустилась на край дивана.
      – Я постараюсь, Ведж.
      Он остался стоять.
      – Ты говорила мне, когда тебя отправили сюда, предполагалось, что ты не будешь отправлять сообщений во внешний мир – наниматели не позволят. Но, так или иначе, ты связалась со своим начальством. Я понял, у тебя есть контрабандный голопередатчик или возможность получить к нему доступ.
      Она кивнула.
      – Мне нужно получить к нему доступ.
      – Я не имею право. У меня приказ.
      – Я знаю, Йелла. У тебя прямой приказ от твоего начальства, запрещающий любую связь с Новой Республикой без его ведома. Я хочу знать, можешь ли ты нарушить приказ.
      Каменное выражение лица, делавшее девушку похожей на изваяние, на миг сменилось удивлением и тревогой. Но она быстро взяла себя в руки и вновь превратилась в статую.
      – Думаю, тебе лучше объясниться.
      – Ладно. Для начала – я знаю, что твой босс, глава регионального разведывательного управления Новой Республики – Томер Дарпен.
      На этот раз статуя не дрогнула.
      – Я не могу ни подтверждать, ни опровергать.
      – И не надо. Я не собираюсь вытрясать из тебя информацию. Это – только часть из того, что я узнал… в конечном итоге. Дарпен передает речь главы разведки, как будто посвящен в его мысли. Он заваливает меня приказами и ждет, что я буду их выполнять – то есть он либо глуп, либо привык к тому, что его приказы выполняются. Ни то ни другое не соответствуют его роли. Так что я решил, что Дарпен не только дипломат, но и главный игрок разведки. В любом случае, – продолжал Антиллес. – он пришел ко мне сегодня и приказал прекратить использовать тренировочное оружие в поединках с адумарскими пилотами. Некоторые пилоты кое-чему научились у нас – тому, что не стоит играть в дипломатические игры по правилам дипломатов, и Дарпен считает это очень вредной заразой.
      Йелла слабо улыбнулась
      – Он приказал тебе…
      – Я обычно хорошо выполняю приказы…
      – Если только не делаешь все наоборот…
      – Но только когда уверен, что мне их имеют право отдавать. Дарпен права не имеет. Но если он запросит подтверждения у Кракена, боюсь, он его получит… Хотя генерал, возможно, понятия не имеет, к чему приведет этот приказ. Скольких пилотов, желающих добавить себе немного чести, нам придется убить.
      Йелла кивнула.
      – То есть ты хочешь представить Кракену всю информацию, чтоб он мог подтвердить или отвергнуть приказ, опираясь на полную картину?
      – Да.
      Она вздохнула.
      – Ведж, я не могу тебе помочь. Мне он имеет право приказывать, и приказы крайне просты. То, что делаешь ты, провоцируя регионального главу разведки, это упрямство, за которое адмирал Акбар или глава правительства тебя простят. То, о чем ты просишь меня, – умышленное неподчинение прямым приказам. Я не могу.
      – Ладно, – Ведж вдруг почувствовал, что ноги его не держат и сел на край дивана. – Ничего страшного. Я придумаю другой план. Возможно, пошлю Янсона и Хобби на крестокрылах передать мое сообщение. Но это будет долго… Может быть, слишком долго…
      – Мне жаль, – сказала Йелла.
      – Мне тоже…
      – Тебе нужна какая-нибудь еще помощь?
      – Да, – стряхнувший с себя кратковременную слабость, Антиллес встрепенулся и посмотрел на девушку. – Адмирал Рогрисс командует «Истязателем». Мне необходимо встретиться с ним, чтоб не потревожить его окружения… или кого-нибудь еще.
      Ее брови поползли вверх.
      – Хорошо, что мой босс этого не слышит. Он решил бы, что ты пытаешься договориться с врагом.
      – Я очень надеюсь договориться с врагом. Ты можешь мне это устроить?
      – Думаю, да. Но это может занять некоторое время. Есть что-нибудь еще?
      – Нету, – он вздохнул. – Подожди. Есть.
      Она ждала
      – Йелла, если генерал Кракен прикажет мне играть в игры Турра Феннира в поединках, я откажусь. Я не стану выполнять приказ и сниму погоны. – Он видел, как удивленно приоткрылся ее рот. – Когда я сделаю это, вся моя жизнь отправится в шахту реактора. Мне придется начать все сначала – новая карьера, новые друзья, новый мир – возможно, даже, новое имя.
      Ведж помолчал.
      – Один шаг – и я потеряю все, что у меня есть. И я хочу узнать… я должен узнать!.. как начал терять то немногое, что у меня было… Чтобы не повторять ошибок, – он заглянул ей в глаза. – Я должен знать, как я потерял твое уважение.
      Она долго, будто оцепенев, смотрела на него. Потом тряхнула головой:
      – Ведж, ты никогда не терял моего уважения.
      – Тогда как я потерял твою дружбу? Где это случилось, Что я сделал? – он чувствовал в горле комок, голос сорвался.
      – Это не ты сделал. Это я, – ее голос утратил уверенность. – Ведж, не нужно об этом сейчас…
      – А когда? Йелла, мы не сможем поговорить, когда я стану гражданским и буду с позором отправлен на Корускант за проваленную миссию. Сейчас самое время. – Комок в горле рос, грозя совсем лишить его речи. – Йелла, – почти прошептал он. – Ради тех времен, когда мы были друзьями. Скажи, почему мы расстались. Это… это случилось из-за моих отношений с Кви?
      Вспышка боли, почти физической, исказила ее лицо. Статуя рассыпалась, Ведж вновь видел перед собой живую Йеллу.
      – Нет! Да. Да, из-за этого.
      – Тогда многое становится понятным…
      Она бросилась на него, заехала рукой в плечо. Удар почти столкнул Антиллеса с дивана.
      – Не смей говорить, что легко все понимаешь! Мне очень тяжело…
      – Прости, – Ведж потер ушибленное плечо и сел на место. – Я буду только слушать.
      Но Йелла молчала. Молчала долго. Он видел, она подбирала слова, как будто искала для захода на цель подходящий угол – и не находила. Возможно, его и не было.
      Из глаз выкатились две прозрачные капли. Йелла сердито вытерла щеки и все-таки заговорила.
      – Когда Дирик умер… как он умер… все еще борясь с промыванием мозгов, все еще инструмент Империи… Ты и Корран всегда были рядом. Пытались помочь. Когда я протягивала руку, ища поддержки, то встречала кого-то из вас. И все становилось по-другому… И когда я начала поправляться, когда поняла, что галактика все еще вертится, что свет еще не погас… что я все еще могу жить… ты не забыл про меня. Не сказал "тебе стало лучше, так что теперь я могу заняться другими делами". Не думаю, что ты понимаешь, что это значило для меня… и постепенно я стала задаваться вопросом, – она помолчала. – Вопросом, если ли у нас с тобой шанс…
      Ведж наклонил голову.
      – Я тоже хотел это знать…
      – Но я сказала себе – слишком рано думать об этом. Я повторяла это себе снова и снова. В течение всего времени, которое мы провели вместе после Лусанкии. Я металась…
      – А я не хотел торопить тебя, – вздохнул Ведж, – что б не оказаться…
      – Невежливым?
      – Бестактным? Грубым? Янсоноподобным?
      Она все-таки улыбнулась.
      – Оглядываясь назад, я понимаю, что ты решил, что я больше не интересуюсь тобой. Мы стали приятелями, как с Корраном, а я все ждала какого-то сигнала в своем сердце, чтоб начать жизнь сначала. Сигнала все не было, или я его не услышала, и нас разделило время… и однажды появилась она, Кви Ксукс, маленькая безделушка, отчаянно нуждающаяся в защите, цепляющаяся за твою руку…
      Ведж кашлянул:
      – Йелла, не стоит…
      – …и я поняла, что ждала слишком долго. Это было ошибкой. Я не говорила тебе о том, что чувствую, ждала, что ты сделаешь первый шаг, ты был слишком деликатен для этого… и все это вместе произвело на меня эффект Звезды Смерти. Секунда – и жизнь превращается в миллионы осколков небытия…
      – В конечном счете, я потерял твою дружбу из-за увлечения другой женщиной…
      Йелла покачала головой.
      – Нет. Не из-за. Но после этого я не могла видеть тебя. Мне становилось больно от мысли, что я упустила свой шанс… Нельзя быть другом тому, кто разбивает твое сердце, пусть и неумышленно, каждый раз, когда ты сталкиваешься с ним.
      – Ты знаешь, что мы расстались? Кви и я.
      Она кивнула, но на лице не было облегчения
      – Уэс Янсон сообщил мне это, когда встретил в ту ночь при дворе ператора.
      – И?..
      – И? Она ушла, и мы можем начать все сначала?
      Ее голос был горячим и ядовитым, как расплавленная лава. Удивленный ее яростью, Ведж отодвинулся.
      – Что-то вроде этого…
      – Ведж Антиллес, я не буду вторым номером у глупого…
      Стены содрогнулись от близкого взрыва. Ведж схватил девушку в охапку, повалил на пол и потянулся к бластеру. Йелла вцепилась в оружие.
      – Не стреляй. Это…
      Новый выстрел выжег в стене отверстие где-то на уровне глаз. В соседней квартире слышались крики, шум борьбы, звук бьющейся посуды.
      – …всего лишь мой сосед, Гаратти ке Кит…
      Знакомый треск бласт-меча и крик боли.
      – ..и его вражда с…
      – Ирасалом ке Волтином, – закончил Ведж.
      – Ты его знаешь?
      – Когда ты – посол, ты встречаешь много людей…
      Вновь шум падения, как будто сто килограммов мяса шлепнулось на пол, затем – тишина.
      – Наверное, их вражда окончилась, – предположила Йелла.
      Ведж поднялся и предложил ей руку. Удивительно, сколько сил отняло простое движение. Тело подчинялось неохотно, будто вдруг утратило источник энергии.
      – Вернемся к нашим таун-таунам. Ты хотела сказать, что я так сильно ранил тебя, что мы никогда не сможем стать чем-то друг для друга?
      Йелла смотрела в пространство, как будто рассматривала что-то… слова, которые она произнесла… или последние годы своей жизни…
      – Думаю, это действительно то, что я хотела сказать… – в глазах вновь блеснули слезы. – Мне жаль, Ведж. Прости. Думаю, тебе будет лучше уйти.
      – Уйти не трудно. – Он не узнал собственный голос. – Труднее будет жить потом.
      Он шагнул к двери.
      И замер. Сердце прыгало, как расшалившийся эвок. Ощущение было, что он только что шагнул навстречу своей смерти. Еще шаг – и жизнь оборвется.
      Ловушка?.. Но почему тогда молчит Янсон? Или?.. Сердце сделало еще один кульбит. Нет, не может быть, на Адумаре тихо убивать не умеют…
      Нет, Антиллес, никто в тебя стрелять не собирается. Тут другое. Не менее смертоносное. И если шагнешь за дверь – твоя жизнь действительно закончится. Не в прямом, конечно, смысле…
      – Ты думаешь, я настолько глуп? – спросил он.
      – Что?
      Ведж развернулся к ней. Его энергия вернулась. Теперь он был способен перевернуть Галактику, если б только нашел точку опоры. Он разгадал, он понял природу последнего барьера между ними – уязвленная гордость охраняла ее от дальнейшей боли… и от него.
      – Каким идиотом я должен быть, чтоб выйти за дверь?
      – Я не понимаю тебя, Ведж. Я хочу, чтоб ты ушел…
      – Конечно, хочешь. Так гораздо легче. Так – не больно. – он подошел к ней. – Слушай меня. Даже когда мы с тобой не виделись целую вечность, я знал, что ты есть в моей жизни. Пока ты не сказала мне, что мы больше не друзья. С тех пор я в трауре. Я потерял не только друга, но и большой кусок своей жизни. Слишком большой, чтобы можно было жить без него. Йелла, я понял наконец, насколько ты мне нужна. Как друг, как больше чем друг… А ты говоришь – все кончено? Из-за чего? Из-за ошибок? Я ошибался, ты ошибалась, и теперь – конец? У нас больше нет шансов? – он сильно помотал головой. – Нет, Йелла. Это стало бы еще одной ошибкой. Чем старше мы становимся, тем меньше у нас остается времени, чтоб их исправить. Поэтому хватит совершать ошибки. Я устал от них.
      Он положил ей руку на талию, другой обнял за шею и притянул к себе.
      – Ты – взрослая, тренированная женщина. Если ты захочешь вышвырнуть меня отсюда, тебе понадобится колено и немного упорства. Но недостаточно сказать мне, чтоб я уходил, не в этот раз. Я люблю тебя. Я не уйду просто так.
      Он увидел ее расширяющиеся глаза, был поражен сладостью ее губ. Он был готов к сопротивлению, он был уверен, что она будет вырываться. Но это был их единственный поцелуй, и он хотел насладиться каждой миллисекундой…
      Но миллисекунды превратились в секунды, ее руки обвили его шею и прижали еще теснее… В конце концов им пришлось прервать поцелуй – не хватило дыхания.
      Он прижимал ее к себе, глядел в глаза – огромные, но не встревоженные, видел губы, изогнутые в загадочной улыбке.
      – Йелла, – выдохнул он счастливо. – Йелла… у меня галлюцинации? Или ты так шутишь?
      – Сейчас не время для шуток.
      – Замечательно…
      Девушка запустила руку в его волосы и повертела голову, рассматривая его, будто видела впервые.
      – Это – Ведж-истребитель, – заявила она. – Враг окружает – и вдруг он уходит в непредвиденном направлении, меняя все правила…
      – Это – я.
      – Очень хорошо смотрится. Жаль, что ты не показывался таким прежде. Почему ты не такой на земле?
      Антиллес пожал плечами.
      – Я никогда не был удобным на земле. Но я учусь.
      – Я бы сказала, ты научился, – она поцеловала его.
      Когда они прервались, чтоб глотнуть воздуха, Ведж обнаружил, что они лежат на диване.
      – То, что ты говорил, – прошептала Йелла на ухо. – О том, чтоб быть в твоей жизни, – звучало как предложение.
      – Позволь сделать его официально, – Ведж попытался принять более традиционную позу, но Йелла удержала его.
      – Потом. После Адумара. Пока будем считать, что мы начали исправлять ошибки.
      – Как хочешь, – Ведж предположил, что она хотела услышать эти слова в более спокойной обстановке.
      – Но ты должен понять кое-что! Кем бы ты ни был, Разведка не получает приказов от Летного дивизиона.
      – И наоборот.
      – Правильно. И наоборот.
      – Я это переживу.
      Ее лицо стало тревожным
      – Ты это переживешь? Ведж, я – офицер разведки. Мне запросто могут приказать играть против тебя.
      – Только пока этот кошмар на Адумаре не закончится, – напомнил он ей.
      Йелла кивнула.
      – Но ты сможешь простить меня? За то, что я поймаю тебя в сети из-за проделки твоего проклятого истребителя?
      – Я бы простил тебя, если б было за что, – он уверенно усмехнулся. – Ты никогда мня не поймаешь.
      Ответная улыбка была улыбкой сытого хищника.
      – Я чувствую, я смогу поймать тебя, когда захочу, – она вновь поцеловала его.
      Когда Ведж, наконец, покинул квартиру Йеллы, Янсон, кряхтя, выбрался из своего укрытия. Антиллес с сочувствием посмотрел на приятеля, пытающегося размять затекшие конечности.
      – Стареешь, Уэс.
      – Я не старею! Я устал он бесконечного ожидания в этом проклятом углу. Скрываться от всех участников оживленного лестничного движения. И в качестве утешения всего три печенья с «Преданности»! Ладно. Ты добился от Йеллы чего хотел?
      – Чего? – Ведж повернул к Янсону удивленное лицо.
      – Связи с генералом Кракеном. Она сказала, что может помочь?
      – А, это… Нет. – Он снова улыбался. Янсон просто дразнит его, как обычно. – Расскажи, что произошло по соседству.
      Они спустились на первый этаж и пошли через холл к выходу на улицу.
      – Парень, которого мы встретили, победил парня, который жил там. Они боролись, недолго, потом было тихо, потом парень, с которым мы познакомились, вышел, таща на плечах другого парня. Могу спорить – мертвого, но мне не с кем было спорить.
      Они вышли на улицу. Ведж вскинул руку, защищая глаза от ослепительно яркого света.
      – Ситхово семя! Что это?
      – Это – солнце, Ведж. – терпеливо пояснил Янсон. – Уже утро.
      – Оно мне мешает, – капризно заявил Антиллес. – Выключи его.
      – Оно в ста тридцати – ста сорока миллионов километров отсюда.
      – Тогда слетай на крестокрыле и подстрели его для меня…
      – Ты сегодня какой-то странный, босс. Пошли, нам сюда, – Янсон потащил Веджа в направлении их квартиры. – Слушай, что-то непонятное было сегодня ночью.
      – Что именно?
      – В самые темные, тихие ночные часы, когда вряд ли можно было услышать, как кто-то перебирается по канатам с балкона на балкон, и всего две пары развлекали меня поединками, мне показалось, я слышал дыхание…
      Ведж удивленно взглянул на него.
      – Но ведь ты дышишь? Между припадками хвастовства.
      Янсон покачал головой. Он был необыкновенно серьезен.
      – Я сидел около стены, когда услышал слабый скрип лестницы. Кажется, кто-то поднимался. Я выглянул за угол, но никого не увидел. Но там плохое освещение, и кто-то вполне мог прятаться в тени, как и я. Я прислушался – и не уловил ничего больше, тогда я задержал дыхание и снова прислушался. Мне казалось, что кто-то дышит, но в конечном итоге был только шум в ушах…
      – Обычное явление при недостатке кислорода. Сколько мозга пострадало?
      – Ведж…
      – И, главное, – это была та часть мозга, которой ты пользуешься, или другая, большая?
      – Ведж… Я действительно думаю, что кто-то шпионил.
      – Тогда ты должен был познакомиться с коллегой…
      Ведж вспрыгнул на уличное ограждение и пошел, балансируя, как канатоходец.
      – Ведж, прекрати вести себя, как ребенок. Ты смущаешь меня…
 
      Не успел Антиллес закрыть глаза, как его разбудили шум и крики в соседней комнате. Он сонно натянул на себя какую-то одежду и поплелся открывать дверь.
      Томер Дарпен ходил кругами вокруг стола. Тикхо душераздирающе зевал в дверях своей комнаты. Хобби растянулся на полу, опрокинутый стул позади него наглядно демонстрировал, как он там очутился. Кливиан целился в Томера из комлинка, терзая переключатель, как будто стрелял из бластера, выражение лица ясно говорило, что именно это он с удовольствием бы сделал, будь оружие в пределах досягаемости. Янсон появился в дверях в криво надетой одежде, и, если б глаза были лазерами, Томер мгновенно пал бы жертвой двух перекрестных выстрелов.
      Томер говорил достаточно громко, чтоб разбудить всех на этаж выше и ниже.
      – …очень многообещающе, но мы должны выглядеть наилучшим образом…
      Обойдя вокруг стола, он заметил Веджа.
      – Генерал! Замечательные новости…
      – Надеюсь, настолько замечательные, чтоб убедить Хобби пощадить вашу жизнь, – заметил Ведж.
      Томер с сомнением поглядел на полусознательного пилота.
      – Возможно даже настолько. Как вы знаете, ператор Картанна два дня назад отправил представителей всем нациям Адумара для обсуждения возможности создания мирового правительства…
      – Я не знал, – отозвался Ведж. – Вы включали это в наш брифинг?
      – Я… мм.. – Дарпен смутился и бросил на Антиллеса примирительный взгляд. – Я ошибся. Я думал, что сделал. В любом случае, я получил сообщение из дворца ператора, что сегодня утром будет объявлено об этом.
      – Влно обтм, – приглушенно сказал шкаф около него. Томер отшатнулся.
      – Что это?
      – Чтэто? – отозвался шкаф.
      – Шкаф, – ответил Ведж.
      – Я знаю, что шкаф, но он говорит!
      – Он гврит, – пробормотал шкаф.
      – А, это, – сказал Янсон. – Это – Министр Картанна по Ползанью В Очень Маленькие Места.
      Тикхо кивнул:
      – Он заключил пари с Веджем, что сможет залезть в шкаф, изогнувшись вокруг полок и всего остального.
      – Никогда не спорьте с Веджем, – заявил Хобби скрипучим ото сна голосом. – Министр будет оставаться там, пока не признает, что ставка была глупой и он ничего не должен Веджу.
      Томер смотрел странно. Как будто понимал, что они шутят… но все же не был уверен.
      – Так или иначе, – сказал он наконец. – Вы должны быть во дворце ператора через час.
      – ..ра чз час, – высказался шкаф.
      – Мы будем готовы, – заверил дипломата Антиллес.
      Как только Томер ушел, Ведж полез в шкаф. Белогрив действительно стоял там, хотя и частично – задняя часть головы была отвинчена и многих схем, очевидно, не хватало.
      – Похоже, Халлис навела порядок в голове, – прокомментировал Селчу.
      – Похоже, Халлис…
      Ведж захлопнул шкаф, не дожидаясь повторения. Он понял с первого раза.
      – Кстати, где она? Давно ее не видел.
      Тикхо пожал плечами.
      – Так же как и Черисс. Свита нас покинула.
      Янсон двинулся к гардеробной.
      – Что надеть, что надеть…
      – Форму, пожалуйста, – сказал Ведж.
      Пилоты застонали.
      – Отставить недовольство. У нас официальная дипломатическая миссия. С этого момента на официальных мероприятиях мы носим форму. Возьмите бластеры и вибролезвия, но не бласт-мечи. Мы – не адумарцы, и пришло время прекратить поощрять их дурное поведение. Мы не будем подражать им никаким способом. – Ведж хлопнул в ладони. – По машинам, ребята.
      – Великолепно, – проворчал Хобби. – Кто вызвал старого Веджа из отставки?..

ГЛАВА 8