X-Wing-9: Пилоты Адумара

      Один из мужчин, обходивших Янсона, развернулся, спускаясь к Веджу.
      Янсон схватил своего врага в объятья вампы и изогнул его назад через перила, по лицу мужчины было видно, что его позвоночник вовсе не привык выгибаться в этом направлении. Бласт-меч все еще не покинул ножны Янсона, его плащ догорал в нескольких шагах.
      Черисс выхватила свой бласт-меч и ловко отбивалась сразу от двух противников. Еще один, проскользнув мимо нее, двинулся к Тикхо и Хобби. Ведж видел – пилоты действовали очень слажено. Кливиан нырнул вперед – и тут же отскочил, делая бесполезным выпад бласт-меча и давая возможность алдераанцу неожиданно прыгнуть на противника, нанося сокрушительный удар. Враг, оглушенный, покатился по ступеням, выронив бласт-меч, который был немедленно подобран Хобби.
      Ведж отпрянул от наступающего на него человека, стиснув в руке незнакомое оружие. Рука против руки, бластер против бластера, он мог быть уверен, что сможет использовать оружие против нападающего, но такое экзотическое оружие, как бласт-меч… можно экзотически и использовать.
      Антиллес приставил конец бласт-меча к ковру под ногами. Ковер начал плавиться, испуская противный запах и красновато-коричневый дым. Ведж повел меч вдоль ступени, разрезая ковер и увеличивая завесу дыма. Он увидел, как его противник, уже предвкушая победу, улыбнулся и покачал головой, будто укоряя ученика за ошибку.
      – Вы тратите энергию, чтоб произвести побольше дыма? – улыбнулся он. – Вы совершили свою последнюю ошибку, Ведж Антиллес.
      – Я совершу их еще много, – огрызнулся Ведж.
      Схватившись за верхний край отрезанного ковра, он дернул его изо всех сил. Пластырь, призванный удерживать ковер по форме лестницы, разорвался, ковер выпрямился. Земля ушла из под ног убийцы. Он замахал руками, пытаясь сохранить равновесие, упал и скатился под ноги Веджу.
      Антиллес поднял бласт-меч и коснулся им руки человека. Запахло паленой кожей, тот заорал и разжал пальцы, державшие оружие.
      Ведж поискал взглядом своих. Все «свои» были на ногах, часть «чужих» лежала под ногами, стараясь не подавать признаков жизни, остальная часть готовилась к ним присоединиться.
      Вот Черисс провела успешную атаку, разоружив своего противника, вот Хобби нанес ему такой удар, что он согнулся пополам и рухнул на своего бывшего товарища. Горло товарища представляло собой весьма неаппетитную массу – результат умелого применения бласт-меча против недоброжелательно настроенных субъектов. Янсон тоже ударил своего врага – ударил вроде бы даже не сильно, но тот, как сломанная игрушка, перевалился через перила и рухнул на нижний этаж. Тикхо задумчиво разглядывал своего противника, видимо, раздумывая, не надо ли добавить.
      Сверху раздались аплодисменты. Ведж задрал голову – мужчины и женщины в ярких ливреях работников здания приветствовали их победу. Вот и хорошо, решил он. Будет кому здесь прибрать…
      – Черисс, – позвал Ведж. – Скажите, кто тут главный?
      – Вы, генерал Антиллес. – она смотрела честными глазами.
      – Черисс, я имел в виду – их главный, – терпеливо пояснил он.
      Девушка ткнула мечом в сторону первого противника Веджа. Он не двигался, но ресницы его дрожали. Антиллес удивился, как тот умудрился не сломать себе шею после такого падения.
      – Хобби, проверь безопасность здания, попытайся вернуть наши бластеры назад, – распорядился Ведж. – Уэс, Тикхо, соберите бласт-мечи и можете прикончить любого, кто попробует причинить неприятности. Черисс, пойдемте, поможете мне пообщаться с главарем.
      Он двинулся вверх по лестнице, довольно медленно – то, что он сотворил с ковром, делало передвижение довольно хитрым.
      Ведж поднес конец бласт-меча к горлу лежащего человека и выразительно пошевелил оружием.
      – Что это было?!
      Некоторое время человек следил глазами за движениями меча.
      – Что? – заговорил он. – Честь. Возможность убить знаменитого генерала из другого мира. Завтра я пошел бы убивать имперского пилота.
      Черисс презрительно усмехнулась.
      – Если ты думаешь, что мы поверим тебе, ты глупее фарумма. Он лжет, генерал. Он – наемный убийца.
      Человек сморщился и замотал головой в немом протесте.
      – Черисс, с чего вы это взяли?
      Девушка кивнула в сторону человека.
      – Для начала взгляните на его одежду.
      Ведж взглянул. На первый взгляд, мужчина был одет даже элегантно, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что туника порядком изношена, а ботинки блестели скорее от старости, чем от усердия в чистке. Бласт-меч, отобранный Антиллесом, выглядел не лучше хозяина – гарда была погнута в нескольких местах и явно давно не полировалась.
      – Ну и? – доложил Ведж об окончании осмотра. – Я понял – у него мало денег, чтоб одеваться прилично. И что дальше?
      – Секунду, – ответила Черисс. – Вот.
      Она примерилась и довольно сильно пнула мужчину в бок. Тот открыл рот, явно для проклятий и угроз, но вспомнил о мече Веджа в нескольких сантиметрах от его лица. Он промолчал. Антиллес хмуро посмотрел на девушку.
      – Черисс, так нельзя. Пытки – не наш метод.
      Она подняла на него невинные глаза.
      – Пытки? Никогда. Вы слушайте, генерал, – она снова пнула человека.
      Теперь Ведж услышал отчетливый звон из-под одежды. Он осторожно поднял край туники. Под ней, на тонком поясе видел прозрачный мешочек, набитый золотыми дисками.
      – Адумарские кредиты? – спросил он.
      – Ператы, – отозвалась Черисс. – Видите изображение Пекаэлика на них? Их у него не меньше двух десятков. Не богатство, конечно, но довольно-таки много.
      Ведж кивнул Тикхо, чтоб обыскал остальных. У каждого нападавшего нашлись мешочки с десятком ператов.
      – Вы хотели сказать, что любой обладатель такой суммы потратил бы часть ее на приличную одежду? – понял Ведж. Черисс кивнула.
      – Кто заплатил вам? – спросил Антиллес пленника.
      – Это деньги человека, которого я убил, – отозвался тот.
      – Тогда ты убил министра или богатого торговца, – вмешалась Черисс. – И его семья достаточно богата, чтоб любой суд признал тебя виновным. Я сообщу охране Картанна, в чем ты признался. Кто бы ни был последним убитым важным чиновником, ты примешь вину за это.
      Пленник открыл рот, собираясь опровергнуть ее слова, но тут же упрямо закрыл его обратно. Черисс поймала взгляд Веджа и покачала головой. Он не заговорит, понял Ведж. То ли слишком честен, то ли боится нанимателя больше качающегося перед лицом бласт-меча.
      Хобби сбежал по лестнице, ведя за собой нескольких человек в форме служащих здания. У всех на поясах висели бласт-мечи, в руках было еще какое-то оружие.
      – Нам не отдадут бластеры, – вздохнул Хобби, – пока мы не покинем здания.
      – Правила есть правила, – отозвался один из мужчин. – Но вам больше не причинят здесь неудобств. Мы будем свидетелями, убьете ли вы их или решите передать Охране Картанна.
      Ведж нахмурился, глядя на молодого, не старше двадцати лет, мужчину, очень красивого, очень эмоционального.
      – Вы хотите сказать, что убить их законно?
      – Конечно. Вы победили их справедливо. Нестандартно, но справедливо. И пока вы их не убьете, не передадите охране Картанна или не отпустите, поединок не завершится.
      – Это был не поединок. Это была попытка убийства, – Ведж, наконец, вспомнил, что неплохо бы выключить бласт-меч. – Им заплатили, чтоб убить нас. Я оставлю их вам для Охраны Картанна. Возможно, они этим заинтересуются.
      – Конечно, – ответил молодой человек. – Мы займемся этим, если вы желаете удалиться.
      – Спасибо, – еще как желаем.
      – Желаете забрать трофеи?
      Ведж взглянул на Черисс.
      – Все, что у них есть, теперь ваше, – пояснила она. – В смысле, все, что есть при себе. Вы не можете забрать их дома или деньги на счетах.
      – Ясно, – всю жизнь мечтал о домике на адумарских курортах… – Красное звено, оружие ваше. Бласт-мечи и кинжалы. Если нападение повторится, не желаю вновь полагаться на одни кулаки.
      – Вы очень хорошо обращаетесь с кулаками, – улыбнулась Черисс. – Вы бойцы. Мне нравится это. Фехтовальщики Картанна слабее.
      – Спасибо, Черисс, – как только он, Тикхо и Хобби прицепили к поясам новое оружие, Ведж вышел, наконец, на улицу.
      Стемнело, стало гораздо прохладнее, чем во время их обеда. Улицы теперь были заполнены темными фигурами и редкими колесными транспортами. Еще более редкие транспорты, оборудованные репульсорами, проплывали над улицей, пассажиры праздно разглядывали прохожих. Ведж опустил голову, чтоб узнать его было сложнее.
      – Черисс, вы узнали про монеты во время борьбы, по звуку?
      Она кивнула.
      – И вы вывели из строя двух человек. Хорошая работа.
      – Спасибо, генерал.
      – Ваши таланты… И вы так уважаете пилотов… Почему вы не пилот? – видя колебания девушки, Антиллес поспешно добавил. – Если не хотите говорить, просто скажите, что это не мое дело. Я не обижусь.
      – Да нет, – слабо улыбнулась она. – Это неприятно, но я давно перестала переживать по этому поводу. – Несчастный вид девушки явно говорил о том, что она врет. – Я не могу научиться летать. Когда я лечу, даже когда я поднимаюсь на высокий балкон, у меня кружится голова. Я не могу думать.
      – Кружится голова, – повторил Ведж. – И вы занялись бласт-мечами.
      Девушка снова кивнула.
      – Это умирающее искусство. О, большинство знати носит бласт-меч, да и многие простые люди вроде меня. Но их искусство стилизовано. Они тренируются на бласт-мечах, настроенных, чтоб ударять, а не зажигать. У них полно правил, запрещающих те или иные приемы. Я изучала искусство столетий в обращении с бласт-мечом. Я узнала об альтернативном оружии и использовании окружающей среды против противника, – она взглянула на Веджа. – Вы не владеете бласт-мечами… но вы умеете сражаться. Ваш маневр с перилами, навык полковник Селчу в обращении с кулаками, использование плаща майора Янсона – мне бы хотелось научиться сражаться, как вы.
      – Давайте меняться, – предложил Ведж. – Научите нас, насколько сможете, обращению с бласт-мечами, и я позволю моей шайке бандитов обучить вас их сомнительным манерам.
      Он обернулся выяснить, нет ли у кого возражений. Янсон был мрачен.
      – Что такое, Уэс?
      – Мой плащ погиб, – горестно вздохнул тот. – Он мне так нравился.
      – Мы подарим тебе что-нибудь еще более ужасное, – пообещал Ведж. – А теперь, Черисс, простите меня, я буду не слишком вежлив с вами.
      – Вы хотите просить меня идти вперед? – полуутвердительно спросила она.
      Ведж кивнул. Девушка понимающе улыбнулась и ускорила шаг.
      – Господа, я вас покидаю, – сообщил Антиллес пилотам. Он смотрел на свой хронометр, показывающий и корабельное и местное время. Судя по последнему, до полуночи оставалось меньше получаса.
      – Тебе не стоит идти к ней сейчас, – мрачно сообщил Хобби.
      – С какой стати?
      – Ты весь потный после драки.
      – Он прав, – вмешался Янсон, – ты воняешь от пота, от дыма, от вина, которым министр облил тебя…
      – Он промахнулся.
      – Не думаю. Но в любом случае, ты не пригоден сегодня для свидания, – Янсон скорчил благородную страдающую физиономию. – Я пойду вместо тебя. Я готов принять это назначение, сэр! – он шутовски отсалютовал.
      – Это не свида… – Ведж оборвал себя на полуслове и повернулся к Тикхо. – Если Уэс станет продолжать, проследи, чтоб следующие три дня Хобби выбирал ему одежду.
      – Отлично, – потер руки Хобби. Янсон скис.
      Тикхо улыбнулся.
      – Будь настороже, Ведж. Мы знаем, что импы не пошлют убийц… но никто не может быть уверен, что нет дуэлянтов, которые мечтают убить тебя честно.
      Ведж дождался, пока Черисс не свернет за угол, быстро вывернул свой плащ наизнанку, темной стороной вверх и, преображенный, смешался с другими пешеходами.
 
      Было уже довольно поздно, и площадь, где он впервые ступил на землю Адумара, была почти пуста. Огни не горели, но света двух лун было вполне достаточно. Сцены, с которой Ведж произносил свою речь, уже не было, хотя столбы с громкоговорителями остались. Место приземления крестокрылов было пусто – пилоты перебазировали их на свой балкон еще утром.
      Но площадь вовсе не была безлюдна. Возле бывшей сцены группа людей наблюдала за поединком на бласт-мечах, даже на таком расстоянии Ведж мог видеть зеленые и фиолетовые сполохи, слышать треск выстрелов, когда оружие натыкалось на препятствие. Борьба продолжалась, но мгновение спустя раздался еще один выстрел и короткий вопль. Потом еще один удар и аплодисменты.
      Еще одна жизнь… Убить человека просто так, без пользы, без смысла – это было дико для Антиллеса.
      Ведж увидел впереди стройный силуэт, стоящий в тени одного из безмолвных экранов. Подойдя на десяток метров, он остановился, не зная, как приветствовать девушку, но понимая, что настоящим именем ее называть точно не стоит. Наконец он решился.
      – Можно мне подойти?
      – Можно, – судя по голосу, Йелла улыбалась.
      Антиллес приблизился, и она откинула капюшон. Лунный свет осветил лицо. Она протянула руку. Ведж осторожно пожал ее и замер, не зная, с чего начать.
      – Ты был гораздо красноречивее вчера, – засмеялась Йелла.
      – Там у меня больше опыта, – он улыбнулся в ответ, но тут же насторожился, заметив еще один силуэт, скрывающийся в тени ближайшего здания. Заметив, как он напрягся, девушка тронула его руку и покачала головой.
      – Это твой друг? – спросил Ведж.
      – Телохранитель. Здесь почти любой может позволить себе телохранителя. У тебя он есть?
      – Не здесь. Она уже убила для меня человека сегодня, – Ведж помотал головой, пытаясь отвлечься от событий сегодняшней ночи.
      – Убила… На тебя напали?
      – На нас. На Тика, Уэса и Хобби тоже. Мы невредимы. Нападавших сдали Охране Картанна… Не о чем говорить.
      Йелла, кажется, побледнела.
      – Йелла? Что с тобой? – Ведж наклонился ближе.
      – Ничего. Все в порядке. Ведж, ты должен быть осторожен! Эти люди так любят убивать друг друга ради чести, они могут убить тебя.
      Ведж не обратил внимания на предостережения. Конечно, могут, из штанов выпрыгнут, чтоб убить. Только мы тоже не вчера родились…
      – Как у тебя дела?
      Ее лицо приняло унылое выражение.
      – Неплохо. Я упорно работаю. Полевые исследования и анализ – мне не бывает скучно.
      – Звучит не слишком убедительно… Судя по всему, это не то, чему ты хочешь посвятить свою жизнь…
      Йелла пожала плечами, и Ведж почувствовал, как она отдалилась.
      – Думаю, моя жизнь не похожа на твою. Слушай, Ведж, я не могу оставаться здесь до бесконечности. Что ты хотел?
      Он вздохнул.
      – Ладно, к делу. Я должен знать, что происходит на Адумаре. Я фактически посол здесь. Так что трепещи перед моим титулом и отвечай правду и только правду… Когда Новая Республика узнала об Адумаре на самом деле?
      – Ты не знаешь?
      – Нет. Мне казалось, это вопрос нескольких недель или даже дней. Но твое присутствие, твое прикрытие заставляют предположить, что дольше.
      – Пять или шесть месяцев, – сказала она. – Разведка выяснила, что кто-то искал ледорубов, чтоб совместить компьютерные программы новых протоколов со стандартами Новой Республики и Империи. Они заинтересовались и отправили меня в один из миров, где производился наем в качестве ледоруба с Кореллии. Мы называем такие миссии слепым прыжком. Может, повезет, а может, вытянешь пустышку… Оказавшись здесь, я готовилась к приему команды.
      – Кстати, как тебя здесь зовут?
      – Файана Новарр, – улыбнулась она.
      – Приятно познакомиться, Файана. Я Ведж Антиллес… Странно, что нанятого ледоруба приглашают на приемы с ператором и другими важными особами.
      – Я пришла вместе с министром. Это не важно, Ведж.
      – Надеюсь, что нет. А что о том картографическом судне, которое якобы обнаружило Адумар? Очередная лапша производства генерала Кракена?
      – Да нет, не лапша. Это правда, только не полная. Несколько недель я провела здесь практически в заключении, я не могла связываться с внешним миром, пока не установлены официальные связи. Но так или иначе, я выяснила, что адумарские корабли-разведчики обнаружили населенные миры. Они выяснили, что есть две силы в Галактике – Империя и Новая Республика, и хотели изучить все досконально, прежде чем решить, чью сторону принимать и принимать ли вообще. Но произошел случай с картографическим судном, и это ускорило их планы.
      – И они пригласили меня и Турра Феннира.
      Она кивнула.
      – А как они помешали тебе узнать об импах?
      – Адумарцы довольно трусливые люди, – ответила Йелла. – Замысловатая политика и бесконечные тайны – их образ жизни.
      – Так, еще один важный вопрос. Что я должен делать, раз тут нет единого правительства? Все, что я могу, – попытаться убедить их начать открытые дипломатические отношения да показать, что Империя плоха…
      – И это все, что от тебя требуется, – заверила Йелла. – Другие силы действуют на ператора Картанна, чтоб убедить его создать мировое правительство.
      – То есть обо всем уже позаботились… А я должен пожимать руки, позировать и улыбаться голокамерам…
      – Вот именно, – она улыбнулась ему.
      – Йе… Файана, мне не нравится это место. Здесь не ценят человеческую жизнь.
      – Ты прав, – она развела руками. – Но в других нациях дела обстоят по-другому. Там не преклоняются перед пилотами и поединки там – не пустая блажь. Вот тебе еще одна причина, чтоб заставить Картанн вступить в мировое правительство. Может, они станут более цивилизованными.
      – Йелла, – Ведж не поправился, и девушка поняла, что он обращается именно к Йелле. – Кто твой начальник?
      – Я не могу сказать, Ведж. Нет необходимости знать.
      – Я говорю о необходимости бить. Твое начальство на пару с генералом Кракеном не потрудилось обеспечить меня необходимой информацией, в результате я барахтаюсь тут, как кутенок, и выгляжу полным идиотом. Я должен знать, кого мне бить.
      Она вымученно улыбнулась.
      – Ведж, у тебя все? Мне нужно вернуться назад, в квартиру. Репутация Файаны улучшится, если ее заметят с Веджем Антиллесом, но это привлечет лишнее внимание, которое мне совершенно не нужно.
      – Понимаю. – Затем волна сомнений захлестнула его. – Нет, постой. Йелла, мы так долго были далеко друг от друга… Но теперь ты стоишь рядом, а у меня такое чувство, что мы все еще далеко… Что происходит?
      – Ничего, – она смотрела равнодушным взглядом. Казалось, она была уже на пути к себе в квартиру.
      – Я тебе не верю.
      – Ничем не могу помочь.
      – Йелла… Мы перестали быть друзьями?
      Повисло долгое молчание. Она вздохнула.
      – Боюсь, что так.
      Лучше бы она пристрелила его. У Веджа перехватило дыхание. Он беспомощно смотрел на нее, хватая ртом воздух.
      – Как?.. Когда?..
      – Ты не виноват, Ведж… Это я… – Маска спокойствия исчезла, открывая усталость и смятение. – Я пошла по другому пути. И ты остался вне его…
      – Это не ответ, Йелла. Это очередная тарабарщина, которую мне пытается скормить агент разведки, – Ведж сам удивился, как резко прозвучали его слова.
      – Мне нужно идти.
      – Йелла… Если помнишь, я никогда не уходил от ответа. Теперь я прошу того же от тебя.
      Она подняла капюшон. Больше он не мог видеть ее глаза.
      – Мне надо идти, – повторила она.
      Файана Новарр отступила в темноту, ее телохранитель вынырнул из тени здания и последовал за ней.
      Ведж стоял и смотрел на растворяющийся во тьме силуэт Йеллы Вессири. Ему казалось, что все это – лишь след, отражение расставания, случившегося уже давно. Он только не помнил, когда, и это незнание превращало его сердце в тупой комок ледяной боли.

ГЛАВА 5

      Боль не утихла к утру. До самого рассвета Ведж думал о Йелле, пытался понять, придумывал объяснения… а сердце ныло от тупой, медленной боли. Мысли в конце концов удалось прогнать, уговорив себя, что сейчас для них не место и не время… но боль упрямо не желала ни отступать, ни затихать.
      За завтраком Антиллес проверил сообщения на деке. Ни слова о дипломатической встрече с ператором. Ни слова о вчерашних нападавших. У пилотов был еще один свободный день.
      Ведж попросил Черисс передать на базу приказ оборудовать их машины ослабленными лазерами и ракетами с краской… и оповестить всех желающих, что вызовы будут приняты только в том случае, если истребители претендентов будут соответственно оборудованы.
      Они погрузились на колесный транспорт и уже двигались к авиабазе, когда девушка закончила разговор. Краем глаза Ведж наблюдал, как она запихивает комлинк в карман, потом поймал ее взгляд. Она тут же отвернулась и сосредоточилась на дороге, но через мгновение вновь смотрела на него.
      – Проблемы? – поинтересовался Антиллес.
      – Никаких проблем. Абсолютно никаких. Ну… не совсем.
      Он повернулся к девушке, но она смотрела только на дорогу, старательно избегая его взгляда.
      – Ночью, когда вы улизнули от меня, – начала Черисс. Оборвала себя на полуслове и закончила совсем другим тоном. – Вы знаете, что это было опасно.
      – Адумарцы не уважают тех, кто боится опасности, – пожал плечами Ведж, про себя гадая, что же на самом деле хотела сказать девушка.
      – Все верно… Но если вас убьют, когда вы находитесь под моей охраной, моя честь сильно пострадает.
      – Если я намеренно ускользнул из-под вашей опеки, как вы сможете быть виноваты в моей смерти?
      Она покачала головой. И спросила-таки что собиралась.
      – Когда вы улизнули… вы… вы встречались с женщиной?
      Ответ «не твое дело», уже был готов сорваться с языка, Ведж даже слышал, как произносит его самым язвительным тоном. Удержался в последний момент. Предположил, что Черисс не слишком хорошо отреагирует на такое заявление, а проверять не хотелось.
      – Да, встречался.
      – Если вы улизнули только для того, чтоб не смущать меня…
      – Нет, Черисс, не для этого.
      – Я не настолько юна, как выгляжу, и вам вовсе не нужно бояться, что вы можете шокировать меня!..
      – Черисс, – Ведж вздохнул и прикрыл глаза. – Черисс. Слушайте. Когда мне было столько же лет, сколько вам, я позаимствовал у друга «Охотника за головами» – это истребитель – и убил двух людей, ставших причиной смерти моих родителей. Обдуманная месть, преднамеренное убийство. Весь мир изменился. Все, что удивляло, шокировало или обижало меня раньше, стало неважным, несущественным. – Он открыл глаза, поймал ее взгляд и удержал его. – У вас тоже кровь на руках с детства. И я знаю, что вы не будете шокированы. Я не пытался защитить вас.
      – А она… она пилот? Эта женщина?
      Однако… Любопытство, конечно, не порок… Но все же ответил.
      – Нет.
      Черисс просветлела.
      – Нет? Нет. Нет… Я надеюсь, вы будете хорошо летать сегодня. Я имела в виду, что знаю, что вы будете хорошо летать, но надеюсь, что все это увидят. И не забудьте назвать число человек, от которых примете вызов.
      Ведж рассеянно кивнул. Он уже выучил Протокол. Если при принятии вызова не назвалось «максимальное число», атакующие имели право выставить столько пилотов, сколько захотят. Так что если он не хочет сражаться одновременно с тремя эскадрильями… ах, простите, аэролезвиями, то должен ответить на вызов «мы принимаем четырех».
      Он смотрел на Черисс, поражаясь таинственной перемене настроения. Теперь у борта транспорта стояла счастливейшая из смертных, казалось, перила, на которые она опиралась, были нужны ей только для того, чтоб не взлететь от счастья.
      Ведж вернулся на корму к остальным пилотам.
      – Кто-нибудь понимает, в чем дело? Что за странные перепады настроения?
      – Уволь меня, босс, – заявил Тикхо. – Я лучше застрелюсь, чем попробую разобраться в женской психологии.
      – Прости, Ведж, я тоже не умею говорить на их языке, – пожал плечами Хобби.
      Янсон изящным движением отбросил плащ за плечи. Жесть был отработан долгими тренировками – только за сегодняшнее утро он проделал это раз сорок.
      – Я понимаю ее, босс. Но ты не хочешь этого знать. Поверь мне.
      – Когда Янсон говорит «Ты не хочешь этого знать», – сказал Ведж, – возникает ощущение, будто жонглируешь термическими бомбами. Ты ловишь их и снова подбрасываешь, но каждый раз знаешь, что вот-вот активируешь детонатор.
      Он вздохнул и повернулся к Янсону.
      – Я хочу знать.
      – Сам напросился. Не говори потом, что не предупреждали… Смотри, Черисс – не пилот и здесь, в Картанне, никогда не сможет соперничать в популярности с пилотом. Но твоя женщина – тоже не пилот. По сути, ты сказал Черисс: «Да, у тебя есть шанс быть со мной».
      Ведж задумчиво смотрел в пространство, покачиваясь в такт движению транспорта.
      – Уэс, ты был прав, – пробормотал он.
      – Ты не хотел этого знать.
      – Я не хотел этого знать.
      Янсон усмехнулся:
      – Бабах!
 
      Ведж и Тикхо мчались навстречу Янсону и Хобби.
      Цифры на дальномере стремительно катились к нулю, скобки прицела, фиксирующие «вражеские истребители» теряли прозрачность и окрашивались цветом, сенсорная панель испускала низкие, зловещие звуки, предупреждая, что противник тоже имеет все возрастающие шансы на точный выстрел.
      Когда прицел стал совершенно четким, а звук достиг своего максимума, Ведж предупреждению все-таки внял, и через бочку ушел влево и вниз, в несколько секунд потеряв сотни метров высоты, и тут же задрал нос машины вверх. Теперь его истребитель был ориентирован на две цели – Хобби по левому борту, Янсон – по правому. Ведж довольно улыбнулся. Он уже почти привык к незнакомой машине.
      Антиллес заложил левую петлю, предоставив Тикхо возможность разбираться с Хобби, и взял на прицел Янсона, но тот не собирался изображать из себя вомп-песчанку и дал сдачи – выстрелы хвостовых лазеров были точны и беспощадны. Ведж выругался – привык, называется, к машине! – он совершенно забыл о второй паре лазеров, тогда как Янсон об оружии не забывал никогда. Но датчики, моделирующие повреждения, показывали, что попадание не было «смертельным». Мы еще полетаем! Ведж начал боковое смещение, мешая Янсону прицелиться снова, и ждал своего шанса. И дождался. Клинок Янсона начал разворот влево. Ведж переключился на ракеты и запустил одну чуть левее противника, затем взял вправо и выстрелил еще раз. Янсон отреагировал мгновенно, уходя от первой ракеты… и вторая взорвалась в двух метрах от его машины. Истребитель утонул в густом облаке неприятно оранжевой краски. Через мгновение он появился вновь с полосами апельсинового цвета по бокам и большим пятном на кабине.
      – Я убит! – сообщил Янсон театральным тоном. – Какая сила привела меня в этот мрачный мир, где мешки с краской отмечают мою гибель?
      – Ты переобщался с адумарцами, – заявил Ведж и принялся рассматривать радар. Тикхо и Хобби болтались в нескольких километрах по курсу. – Тикхо, как дела?
      – Хобби превзошел самого себя, – услышал он голос ведомого. – Нанес мне стопроцентный повреждения лазерными пушками.
      – Тик слишком привык к быстрым и маневренным машинам, – пояснил Кливиан. – ДИСы, ашки… Крестокрыл – самое медленное, на чем он летал. Клинок ему, наверное, кажется летающим булыжником…
      Они вновь сформировали строй и начали длинную петлю вокруг большого участка леса, который им определила авиабаза для тренировок.
      – Все еще ни одного вызова, – удивился Ведж. – Вчера к этому времени мы получили как минимум четыре.
      – Может, им не нравится идея ослабленного оружия? – предположил Селчу. – Они жаждут крови. Последний раз такое желание убивать я видел у имперских штурмовиков только что из тренировочного лагеря. Прямо какой-то невроз…
      – Я еще придумаю им мотив использовать тренировочное оружие, – пообещал Ведж. – Что-нибудь такое, что они примут в рамках своего кодекса чести.
      – О, это просто, – заявил Хобби. – Сделай так, как обычно поступаешь с нами.
      – То есть? – не понял Ведж.
      – Скажи им, что ты делаешь и не скажи, почему. Пусть думают, а ты будешь слушать, что говорят. Когда они сочинят что-нибудь, что тебе понравится, ты им скажешь «вы угадали. Я так и рассуждал».
      – Я так не делаю, – возразил Ведж. – Никогда.
      – Все время, босс.
      Ведж уловил новое движение на пульте – шесть приближающихся огоньков.
      – Наконец-то! – обрадовался он. – Ребята, просыпаемся!
      Через мгновение в наушниках звучал новый голос:
      – Аэролезвие «Боевые Луны» шлет привет и вызов Красному звену Новой Республики!
      Ведж переключил комлинк на частоту Красного звена, подумал и убрал мощность передатчика.
      – Тикхо, вызови авиабазу и убедись, что у этих парней действительно тренировочное оружие, – он вернулся на общую частоту и увеличил мощность. – Красное звено приветствует «Боевые Луны». Я рассмотрю ваш вызов. Сообщите сведения о ваших пилотах.
      – Меня зовут капитан Лайак ке Маттино, имею четырнадцатилетний опыт полетов, убил восемнадцать противников в бою, тридцать три в поединках, одного в земном поединке. Представляю вам пятерых пилотов…
      Ведж слушал унылый перечень, не заостряя свое внимание. Ту же информацию он мог бы получить, щелкнув на огоньки, изображающие ке Маттино и остальных, на текстовом экране истребителя немедленно появились бы данные транспондеров их кораблей… но устное представление было жестом вежливости, к тому же давало Тику возможность связаться с базой.
      – Гилтелл подтверждает, – прозвучал в наушниках голос ведомого, когда ке Маттино уже почти завершил декламацию. – Оружие тренировочное.
      – Спасибо, Тикхо, – отозвался Ведж и вернулся на общую частоту. – Капитан, мы принимаем ваш вызов. Мы принимаем четырех, на ваш выбор.
      Они подождали, пока «Боевые Луны» договорятся между собой. В конце концов два Клинка-32 отделились от группы и удалились на довольно большое расстояние. Остальные четыре истребителя двинулись к Красному звену.
      – Разбиваемся на пары, – скомандовал Ведж. – Огонь на свое усмотрение.
      Он тяжело наклонился на правый борт. Тикхо держался сзади и слева, прикрывал его и наблюдал за реакцией противника.