– Я не знал, что она это имела в виду! Я не допущу, – Ведж сделал попытку шагнуть вперед, но рука Томера крепко сжала его плечо.
– Не делайте этого, – почти умоляюще попросил дипломат. – Слишком поздно. Вызов был принят. Все, что вы можете – смутить Черисс и выставить себя идиотом. Это будет демонстрация слабости.
Ведж вспыхнул, но все же взял себя в руки.
– Вы могли бы меня предупредить! – буркнул он.
– Вы говорили так убедительно. Я думал, вы понимаете.
Вот так. Он не знал, Томер думал, а в результате девчонку сейчас убьют.
Очнись, Антиллес. Она – чемпион.
Черисс вступила в круг и гордо вскинула голову. Толпа обрадовано заурчала, предвкушая увлекательное зрелище. Девушка расстегнула пояс, вручила его диктору и вытащила бласт-меч и кинжал. Последний она держала обратным хватом, лезвием вдоль предплечья. Несколько разминочных взмахов – выключенное лезвие не оставляло в воздухе росчерков. Улыбка девушки уже не была милой – больше всего она напоминала оскал хищника, почуявшего добычу.
В круг шагнул молодой мужчина, всего на пару лет старше Черисс. Он был строен и изящен, его лицо украшали щегольские усы, одет он был в черное и желтое. В отличие он девушки, кинжал он держал обычным образом.
– Я собираюсь исправить случившееся недоразумение, – его голос звучал легко и беззаботно. – И еще раз подтвердить всем известную истину – в чем землянцы хороши, летуны – превосходны.
Гром аплодисментов откликнулся на его слова. Он активировал бласт-меч и закрутил перед собой, оставляя в воздухе пылающую восьмерку.
Ведж видел, как Халлис старается пробраться сквозь толпу, чтоб не пропустить ничего из действа. Около другого края толпы он увидел ператора в окружении свиты.
– К ператору, – объявил диктор.
Черисс и претендент Депирд поклонились правителю, их лезвия очертили идентичные фигуры – круг, пересеченный крестом. Лезвие Черисс было уже активировано, ее знак мгновение пылал синим.
– Честь или смерть! – провозгласил диктор и отступил назад, освобождая место противникам.
Депирд не медлил. Он быстро двинулся вперед, но не со страстью дикого зверя, а со спокойствием опытного охотника. Оказавшись в зоне досягаемости длинного клинка Черисс, он вскинул бласт-меч в верхнюю защиту, взмахнул над головой, целясь в голову девушки. Когда пилот начал движение, Черисс выставила вперед руку с кинжалом, а меч отвела назад и продолжала грозно улыбаться, оставаясь на месте. Депирд шагнул – и замахнулся кинжалом, ожидая контрудара бласт-мечом, но Черисс сбила атаку, ударив по тыльной стороне руки рукой с кинжалом. Мужчина ответил выпадом меча, который она приняла на изогнутую гарду. Раздался треск, как при выстреле из бластера, и лезвие клинка оставило на поверхности металла дымящееся темное пятно. Взмахнув рукой, Черисс высвободила оружие… и ударила гардой Депирда в челюсть. Тот отшатнулся – на лице было оскорбленное выражение, а на скуле вздувался волдырь – след металла, раскаленного его собственным клинком.
Реакция толпы была неоднозначна – кто-то приветствовал хороший удар, но большинство неодобрительно перешептывались.
– Это не запрещено правилами, но и не слишком одобряется, – прокомментировал Томер. – Стиль Черисс считается довольно вульгарным по канонам поединка на бласт-мечах.
Депирд потряс головой, приходя в себя, и начал обходить Черисс. Она ждала четверть круга, затем ударила и шагнула, завершая движение. Депирд парировал и в свою очередь атаковал, девушка блокировала выпад гардой кинжала и ответила полновесным ударом, заставившим пилота отпрыгнуть почти к самой толпе. Каждое движение мечей сопровождалось яркими росчерками, каждое столкновение мечей вызывало треск выстрелов.
– Это – очень красивое соревнование, – сказал Томер. Ведж с удивлением воззрился на него, внимание дипломата было приковано к борьбе.
– Вы хотите сказать, что это – красивый способ убийства. Вы удивительно равнодушны.
Томер пожал плечами.
– Это – их мир Ведж. Их образ жизни. Их традиция. Нужно принять это и не пытаться изменить.
Ведж несогласно помотал головой.
Черисс, отпрянув от особо яростной атаки, поймала лезвие Депирда сантиметром ниже острия кинжала. Сбив бласт-меч с линии атаки, она ударила единым текучим движением. Депирд попытался остановить собственное движение, но не смог – его тело неотвратимо приближалось к острию меча. Раздался треск выстрела, громкий вопль – и пилот повалился на пол зала. Он корчился от боли, посреди груди на тунике чернело прожженное пятно, пахло дымом и горелой плотью.
Черисс опустила оружие. С улыбкой обернулась к Веджу и протянула ему руку ладонью вверх, через мгновение повернула ладонь вниз.
– Вы должны выбрать, – зашептал Томер – Ладонь вверх означает, что она должна пощадить его. Ладонь вниз – она его убьет. Но, пожалев его, вы подпортите собственную репутацию: милосердие – не то, что хотят видеть адумарцы в летчике-истребителе.
Ведж уставился на него.
– Вы хотите, чтоб я позволил ему умереть?
Томер пожал плечами.
– Я ничего не хочу. Только анализирую действия и последствия.
Ведж сделал самое строгое лицо, на которое был способен – лицо оскорбленного офицера, и вышел в круг. Он подошел к Депирду, который корчился на полу в явных мучениях. Претендент был не в состоянии сохранить спокойствие, с каждым его вздохом вырывался стон.
Антиллес критически разглядывал его несколько секунд, затем поднял взгляд на Черисс.
– Этот мальчик, – сказал он достаточно громко, чтоб слышали все, – должен научиться терпеть боль. Чтобы, когда он погибнет, семья его не стыдилась.
Он протянул руку ладонью вверх.
Черисс кивнула и выключила бласт-меч. В толпе зашуршали робкие, неуверенные хлопки, но ператор одобрительно кивнул – и его свита дружно зааплодировала. Через секунду зал взорвался овацией.
Ведж пробрался сквозь ликующую толпу к своему месту.
– Неплохое решение, – сказал Томер. Его голос был едва слышен сквозь шум толпы. – Возможно…
– Мы еще поговорим с вами об этом, – отрезал Ведж. – И, уверяю вас, разговор вам не понравится.
Он оглянулся, отыскивая пилотов, и нашел их стоящими вместе в дальнем конце зала. Янсон, как всегда, ухмылялся, невозможно было понять, преуспел он или нет.
Толпа вновь потеряла единство, раскололась на группы, и Ведж видел, как группа, окружающая ператора, двинулась к боковому выходу. Двое мужчин, одетых в невзрачные коричневые ливреи охраны, бесцеремонно подхватили раненого Депирда и потащили его к главному выходу. Ведж вздрогнул и рванулся к ним, но Томер вцепился в его плечо железной хваткой. Антиллес обернулся, собираясь высказать дипломату все, что он думает и о нем лично, и об этой ситховой планете… и наткнулся на невинную улыбку подошедшей Черисс.
– Вам понравилось?
– О, конечно, ему понравилось, – ответил за него Томер. – Это было очень внушительно, очень профессионально…
– И красиво, – сказал Ведж. Правду сказал. – Черисс, я правильно понял, что он мстил за брата, убитого на турнире?
Она кивнула.
– В финале последнего Чемпионата Земли Картанна. Его брат, в отличие от Депирда, был одним из немногих пилотов, которые действительно умеют держать бласт-меч в руках. Даже досадно, что он погиб.
– Досадно… Черисс, скажите, есть ли у Чемпионата Земли цель, кроме как определить чемпиона?
– Мне кажется, нет, – улыбнулась она.
– Развлечение, – подсказал Томер. – И продолжение традиции, дорогой сердцу людей Картанна.
– Есть новости, босс, – заявил Янсон, протолкавшись к ним.
ГЛАВА 4
Они шли пешком по улицам Картанна. Встречные равнодушно смотрели на них, не удостаивая второго взгляда, редко в чьих глазах мелькало узнавание. Хорошо, что мы догадались одеться в местное платье, думал Ведж. Будь они в форме Новой Республики, их еще долго не оставили бы в покое.
Черисс шла впереди, показывая дорогу. Разговор не предназначался для ее ушей.
– Не смейте говорить за меня, – холодно сказал Ведж. – Никогда.
Голова раскалывалась от бушующих мыслей и эмоций. Хотелось спрятаться куда-нибудь, успокоиться и подумать. По крайней мере успокоиться…
Томер не обращал внимания на состояние Веджа.
– Я понимаю, – пожал он плечами. – Но и вы должны понять, что я не могу позволить вам сказать первую попавшуюся вещь, которая пришла в вашу горячую голову. Пока вы не знаете больше о сути вещей в Картанне, вы можете устроить межпланетный кризис какой-нибудь выходкой.
– Томер, вы произнесли слово «позволить». Вы не можете позволять или не позволять мне чего-либо. Ясно?
– Мне-то ясно, – пожал плечами дипломат. – Вам – нет. Сегодня вы открыли рот, не подумав, и устроили поединок, который тут же захотели остановить. Я должен постоять в сторонке и позволить вам сотворить еще что-нибудь? Что-нибудь похуже?
– Нет, – буркнул Ведж. Эмоции все еще бурлили, но голова уже начала соображать. – Мы должны найти способ работать в команде. Но я не собираюсь слепо вам подчиняться!
– Для всех было бы лучше, если б собирались, – начал Томер, но наткнулся на взгляд Веджа и поспешил сменить тему. – А что за новости, о которых говорил Янсон?
– Новости, – протянул Антиллес. – Результаты пари внутри Красного звена. И в качестве компромисса меня с дипкорпусом, сообщая только, что я много проиграл, прошу вас идти вперед. Мы придем в нашу квартиру несколько позже.
Томер нахмурился, очевидно, пытался продраться через формулировку, потом опять пожал плечами.
– Вызовите меня по комлинку, если я понадоблюсь, – он ускорил шаг, бросил несколько слов Черисс и исчез среди пешеходов.
– Ты как всегда прав, босс, – сообщил Янсон. – Это Йелла. Она хочет видеть тебя. Как я понял, это не слишком срочно. Она была рада видеть меня, – похвастался он. – Она даже спросила про Хобби.
– Она спросила? – оживился Кливиан.
– Да… Она спросила – как Покусанный?
Плечи Хобби поникли. Когда он впервые встретился с Йеллой во время тайной операции на Кореллии, его покусали местные насекомые. Корран Хорн, партнер Йеллы, дал тогда ему меткое, но обидное прозвище.
– Она не могла!
Улыбка Янсона стала еще шире, он отвернулся к Веджу.
– Она действительно хочет тебя видеть. Встреча на площади, где мы приземлялись, под ближайшим к нашей квартире экраном, завтра в полночь. Ты должен удостовериться, что чист. Нельзя ставить под угрозу ее прикрытие.
– А какое у нее прикрытие?
– Она – какая-то разновидность ледоруба. Ее недавно наняли для подготовки программ, чтоб совместить компьютеры Картанна, Новой Республики и Империи.
– Недавно – это когда? – уточнил Ведж.
– Не знаю, – пожал плечами Янсон. – Я не уверен. Не меньше нескольких недель, возможно, несколько месяцев.
Ведж смотрел мимо пилотов.
– Во всем этом есть что-то очень странное. По рассказу Кракена я понял, что картографическая экспедиция недавно по чистой случайности обнаружила эту планету – отрезанную от цивилизации тысячи лет. Сразу же была отправлена дипломатическая миссия, которая выяснила, что тут предпочитают иметь дело с пилотами, и нас тут же послали сюда. Все очень-очень быстро. А теперь я узнаю, что адумарцы знают гипердрайв и даже оборудуют им истребители. Они приглашают специалистов, чтоб совместить компьютеры с нашими. Они умудрились пригласить импов одновременно с нами, да так, что мы не знали друг о друге, пока не столкнулись нос к носу! Готов спорить, нас позвали вовсе не потому, что здесь так любят пилотов. Мы здесь для поединка с соперниками.
– На самом деле, все еще хуже, – сказал Хобби.
Все посмотрели на него.
– Знаете, – сказал Янсон. – Когда при мне упоминают имя Дерек «Хобби» Кливиан, в моих ушах звучат слова «все еще хуже». Иногда я слышу их даже во сне…
Хобби игнорировал его.
– Ведж, пока Янсон расспрашивал Йеллу о ее личной жизни…
– Я не спрашивал!
– … я разговаривал с людьми. Задавал вопросы, вместо того, чтоб отвечать на них. Я узнал, что на Адумаре нет мирового правительства, ператор Картанна не представляет планету.
– Конечно, это все объясняет, – протянул Ведж. – В смысле, то, что они больше гордятся принадлежностью к нации, а не планете… Вот почему толпа скандировала «Картанн», когда я называл их адумарцами… Ты молодец, Хобби. Нет правительства, вот ведь ситх… А что у них тут есть?
– Ну, надо делать поправку на то, что все, что я узнал, шло от картаннцев. Но если читать между строк, получается, что Картанн – одна из многих наций, просто самая большая, кроме того, управляет еще несколькими. По традиции и по праву силы. В общем, в подчинении Картанна примерно половина планеты. Достаточно для завязывания торговых отношений, но вступать в Новую Республику они не имеют права.
– Да, – вздохнул Ведж. – Это хуже, чем я думал.
– О, – усмехнулся неугомонный Янсон. – На самом деле все еще хуже.
– Так. С меня хватит. Следующего, у кого плохие новости, мы пристрелим. Говори, Уэс.
– Черисс влюблена в тебя.
У Антиллеса опустились руки.
– Скажи, что ты шутишь, – потребовал он.
– Извини, босс. Ты видел, как она на тебя смотрит? И она доверила тебе решать, убивать ей противника или нет. Говорят, здесь это много значит. Как цветы или конфеты…
– Уэс, она же в два раза меня младше!
– Действительно, – остановился Янсон. – Я помогу тебе, Ведж. Я пойду и сообщу ей об этом, утешу ее в печали. Я…
Ведж поднял руку.
– Забудьте, что я говорил. Давайте пристрелим Уэса.
– Я – «за», – быстро согласился Хобби.
– Как мы собираемся действовать? – спросил Тикхо.
Кливиан бросил на него удивленный взгляд.
– Я думал, мы вытащим оружие и выстрелим. Но я могу начать обратный отсчет, и, когда дойду до нуля, мы вытащим оружие и выстрелим…
– Тихо ты, – Селчу смотрел на него притворно сердито. – Ведж, как мы собираемся действовать во всей этой змеиной политике?
– Изображаем простаков, – решил Антиллес. – Позволяем Томеру, правительству Картанна, нашей разведке – в общем, всем желающим вешать нам лапшу на уши и верить, что мы ее с удовольствием едим. Позволяем Томеру планировать наше время, надо только пожестче ему напомнить, что мы все-таки летчики-истребители. И выясняем все, что сможем выяснить своими силами. Завтра я поговорю с Йеллой… Хобби, Дарпен сказал, что наша квартира чиста от адумарских «жучков», но никто не утверждал, что там нет подарочков от нашей разведки. Ты должен проверить, не слушают ли нас собственные люди. Тикхо, Уэс, я хочу, чтоб вы навестили «Преданность» сегодня ночью. Держу пари на последнюю кредитку, где-то на орбите Адумара болтается имперский боевой корабль. Нужно предупредить «Преданность».
– А можно попозже? – капризно спросил Янсон. – Я договорился… ммм… о встрече сегодня ночью.
Ведж холодно взглянул на него.
– Понял, не дурак, – быстро сказал Уэс. – Тикхо, тебе никто никогда не говорил, что когда спрашиваешь у Веджа, что будем делать, он тут же дает тебе работу?..
На следующее утро Ведж вел Красное звено к верхушкам деревьев, осторожно ориентируясь по незнакомым приборам. Кабина Клинка-32 была непривычной, и он не мог допустить, чтоб он и его пилоты разбились, потому что он не поладил с управлением.
Например, были проблемы со скоростью. Единицы измерения Адумара не соответствовали стандартным – вместо клика в час по Адумару, скорость измерялась в кипах или тысячах паков (рост какого-то длинного и мертвого ператора Картанна) в адумарский час, который составлял примерно четыре пятых от стандартного. Веджу все время приходилось держать в голове кучу цифр.
Когда лес внизу начал превращаться в отдельные деревья, замелькали наездники на фаруммах, на пульте управления что-то зазвенело. Ведж знал, что компьютер предупреждает о возможности столкновения, но, оказалось, сигнал включается на дальних дистанциях. Только через несколько секунд, когда звон стал почти невыносимым, Ведж потянул на себя штурвал, заставляя Клинок-32 вынырнуть.
Выравнивая истребитель над лесом, он почувствовал головокружение, когда кровь отлила от головы, но через мгновение оно почти прекратилось. Ведж поморщился. Клинок-32 был оборудован инерционным компенсатором, как и истребители Новой Республики, но точность его работы оставляла желать лучшего и не могла уберечь пилота от перегрузок во время серьезных маневров.
Но он вновь летел, разрывая небо, и гравитация и технические недостатки машины были его единственными противниками.
Когда новые обязанности приковали Антиллеса к письменному столу, он честно пытался убедить себя, что без полетов тоже можно жить. И, видимо, убедил, раз не спорол до сих пор генеральские погоны, не угнал крестокрыл и не улетел, куда глаза глядят. Хотя иногда до смерти хотелось поступить именно так. И сейчас, сидя в кабине истребителя и в кои-то веки ощущая себя полноценным человеком, он ненавидел бюрократов и чиновников, не дающих ему летать, хуже импов. Он должен летать, он не может не летать! Антиллес чувствовал себя так, как будто год дышал затхлым воздухом, а теперь вдруг ощутил порыв свежего ветра.
Как же он скучал по своему прошлому! По послушной машине, разбойному посвисту в эфире, позывным «проныра-лидер»… Но… Возможно, он все-таки получит назначение, позволяющее командовать отрядом истребителей, как генералу Креспину или Сальму. Эта мысль не давала Антиллесу опустить руки в тяжелое для него время, заставляла стиснуть зубы и терпеть. Рано или поздно, это произойдет. Лучше бы, конечно, рано. Пока терпение не лопнуло. Что он может сотворить, когда у него лопнет терпение, Антиллес боялся даже представить…
Ведж взглянул на сенсорную – или, как ее называли адумарцы, световую панель – экран, расчерченный зеленой сеткой, и увидел, что Тикхо, Янсон и Хобби все еще держатся рядом. На некотором расстоянии за ними двигался эскорт из четырех истребителей Картанна.
Визуальный осмотр показал, что Янсон летит вверх ногами.
– Уэс, перевернись, – сказал он. – Ты летишь пузом к небу.
– Неправда командир, – услышал он уверенный ответ. – Я лечу правильно, это вы все перевернулись после этого головокружительного маневра.
Ведж проверил. Выше него было только небо и солнце.
– Уэс, – начал он.
– Поверил! – заржал Янсон и выровнял машину.
Сенсорная панель зазвенела. К ним направлялось полдюжины лезвий – четыре впереди, два в арьергарде. Комлинк захрипел:
– Приветствую, генерал Антиллес! Аэролезвие «Повелители тревоги» вызывает вас.
Ведж вздохнул. Он уже знал, что аэролезвие – адумарский эквивалент эскадрильи. В шестой раз с момента взлета он вышел на открытую частоту.
– Говорит Антиллес. Ответ отрицательный.
– Тогда в любое другое время. Замешательства вашим врагам! Прощайте.
Истребители начали неторопливый разворот, уходя туда, откуда пришли. В смысле, прилетели.
– Как они тебя любят, Ведж! – послышался голос Янсона.
– На этой планете все, кто меня любит, хотят меня убить, – раздраженно отозвался Антиллес. – Ладно, переживем. Ваше мнение, ребята? О машинах.
– Они немного напоминают «костыли», – заявил Янсон. – Такие же основательные, солидные и медленные.
– Мне нравится оружие, – добавил Хобби. – Два лазера впереди, два позади. Две торпедные установки, как у крестокрыла… только торпед не шесть, а шестнадцать. Здорово! Особенно против крупных кораблей. А если мы заменим взрывчатку в торпедах на менее мощную, вообще все будет замечательно.
– Я смотрел технические отчеты и статистику повреждений, – сообщил Селчу. Янсон засмеялся.
– Неужели в то время, когда мы маневрировали?
– Нужно же было чем-то заняться, чтоб вы от меня не отстали, – огрызнулся Тикхо. – Я еще сочинил симфонию и придумал план, как принести мир в галактику. Короче, без щитов машины уязвимы для торпеды. Но по числу выдерживаемых лазерных попаданий они крепче крестокрылов. Хотелось бы посмотреть, сколько маневренности они потеряют после установки щитов, гипердрайва, возможно – места стрелка. Если не слишком много, мы имеем вполне жизнеспособный истребитель-бомбардировщик, очень эффективный против флота крупных кораблей.
– Неплохой анализ, – отозвался Ведж. Выполнил бочку с набором высоты, выровнял истребитель, подумал и ушел еще в одну. Решительно, атмосфера ему не нравится. Даже разреженная. – Ладно, ребята, пора по домам. Поворачиваем к ангару. Ведж Антиллес, отбой.
Использование полного имени было условным сигналом. Он развернул машину по направлению к Авиабазе Гилтелл, одной из двух, ближайших к Картанну, затем выключил микрофон системы коммуникации истребителя и вытащил наушник из кармана летного комбинезона. Тикхо привез их с «Преданности» прошлой ночью, в комлинк был встроен шифратор, кодирующий переговоры.
Хобби доложил, что одежда и личные вещи пилотов чисты от прослушивающих устройств, но обнаружил два «жучка» в их квартире.
– Я не проходил обучения, – развел руками он, – и не могу гарантировать, что нашел все.
Таким образом, квартира была не слишком подходящим местом для секретных разговоров. А если учесть, что большинство времени они проводили в компании Томера или Черисс, случаев для приватной беседы выпадало немного. Приходилось дорожить каждой минутой.
Ведж уменьшил мощность передатчика, теперь сигнал будет трудно перехватить с расстояния, большего нескольких сотен метров. А уж так близко они никого не подпустят… Антиллес стянул с головы шлем, убрал его в небольшой грузовой отсек за спинкой кресла, надел наушники.
– Первый – звену. Отвечать по номерам. Готовность?
– Второй готов, – прозвучал ответ.
– Третий счастлив почесать языком.
– Четвертый, есть готовность.
– Отлично. Ну что, господа, какие у нас новости?
– Четвертый – первому. Я продолжаю наблюдать на радаре маневры истребителей в 150 адумарских кликах к юго-западу.
– Это – кипы.
– Спасибо, третий, я учту. В общем, наблюдая за сигналами, можно сказать, что они занимаются тем же, чем и мы. Ставлю на то, что это Турр Феннир и его пилоты знакомятся с Клинком-32.
– Неплохо, четвертый.
– Лидер, это третий. Есть кое-что, чего я не понимаю.
– Разве это новость?
– Тихо, четвертый, – улыбнулся Ведж. – Третий, давай.
– Почему ператор уверен, что Империя будет играть по его правилам в этом соревновании и спокойно пойдет домой, если проиграет?
Ведж уже думал об этом.
– Третий, у меня есть предположение. Ты думаешь об Империи как о гиганте, с которым мы сражались, когда присоединились к Альянсу. Сегодняшняя Империя – огрызок той, и теперь они знают, что такое экономия. Чтоб завоевать этот мир, им придется затратить много ресурсов, возможно даже разрушить промышленность этой планеты, которую они так хотят получить. Они бы, конечно, победили, но потеряли бы больше, чем приобрели. Нерентабельное решение.
– Понял, первый. Просто никак не могу думать об Империи по-другому, чем о монстре с безграничными ресурсами…
– Возвращаемся к нормальной связи, – приказал Ведж. – Авиабаза приближается.
– Это мы приближаемся, – услышал он в наушниках чье-то ворчание. – Авиабаза стоит на месте.
Впереди мелькнули знакомые цвета авиабазы Картанна. Несколькими кругами вокруг центрального здания диспетчерской расположились ангары. Как всегда, с балконами. Интересно, зачем ангарам балконы?..
Минутой позже Красное звено совершило посадку, поблагодарило аэролезвие, одолжившее им машины, отклонило еще один вызов и встретилось с Черисс возле ангара.
– Вы получили удовольствие? – спросила девушка, глядя на Веджа.
– Да, конечно, – ответил он, направляясь к транспорту, который отвез бы их в город. – Очень тяжелый истребитель. – Выражение лица Черисс заставило предположить, что она ждет подробностей и восхищений Клинком-32. Пришлось продолжить. – Это корабль – завоеватель.
Она счастливо кивнула.
– Лучше него не бывает. А вы настоящие мастера, раз изучили их так быстро.
– Ну… Мы сумели не разбиться, – Ведж поспешил исправиться. – То есть я бы не сказал, что мы хорошо их изучили.
– О, вы летали так, как будто потратили на учебу много лет, – сказала девушка. – А имперские пилоты приняли сегодня брошенный вызов и сбили четырех пилотов аэролезвия «Кровь на цветах».
– Сбили? – нахмурился Ведж. – Сколько выжило?
– Один, – улыбнулась она. – Успел катапультироваться, был ранен. У него останутся шрамы для гордости, – ее голос стал как будто застенчивым. – А когда вы примете вызовы? Может быть, завтра?
Краем глаза Ведж увидел, как Янсон исподтишка смеется над ним. Он сбил шаг и, прежде чем пилоты успели отреагировать, от души наступил Янсону на ногу. Насладившись воплем, Ведж вновь обратился к Черисс.
– Скажите мне, бой всегда проходит вживую или вы все-таки используете симуляторы?
На лице девушки отразилось замешательство.
– Симуляторы? – переспросила она. – Что это такое?
– Это устройства, которые моделируют все, что вы видите и чувствуете, когда находитесь в кабине истребителя. В нем используются компьютеры, голограммы и инерционные компенсаторы, чтоб создать чувство полета. Так что можно пройти обучение, не рискуя ни ценными машинами, ни еще более ценными жизнями пилотов. У вас нет ничего подобного?
– Ну… В других странах пилоты иногда устраивают поединки с ослабленными лазерами, лазерными приемниками и ракетами с краской… чтоб не убить друг друга.
– В других странах… А в Картанне все по-настоящему?
Черисс кивнула.
– Да. О, не все так смертельно. Пилот может катапультироваться, а победитель может решить не стрелять в него на пути к земле. Как было сегодня в случае с имперцами. Тогда оба будут жить. Если, конечно, толпа на земле не убьет проигравшего за его поражение.
– Как же у вас тут до сих пор кто-то живой еще остался, – пробурчал себе под нос Антиллес. – При такой-то системе.
Девушка услышала.
– Именно поэтому правительство ввело Протоколы. Пилоты, желающие поединка, должны доказать, что оба могут извлечь из него выгоду.
– Как это?
– Смотрите. Пусть новичок хочет поединка со старым, опытным пилотом. В случае выигрыша молодой пилот получит большую честь, а ветеран – всего лишь еще одну, не слишком ценную победу. Поэтому командующий не одобрит подобный поединок. Но молодой пилот может придумать новый маневр или усовершенствовать истребитель, чтоб старший мог тоже получить честь при победе. Если командующий будет доволен успехами новичка, он разрешит поединок.
– То есть желторотики убивают желторотиков, а ветераны – ветеранов… Такое вот разделение труда… Черисс, по вашим словам моделирование оружия возможно… по крайней мере, технически. Есть ли в этом потеря чести?
– В Картанне есть. В других странах… думаю, нет. Они теряют честь уже за принадлежность к меньшей нации.
Ведж не понял, но решил не забивать этим голову. Сейчас важно другое.
– А если я соглашусь на поединок, но с тренировочным оружием?
Девушка задумалась, по лицу было видно, что она не привыкла размышлять над подобными вещами.
– Я не уверена, – наконец сказала она. – Вы можете потерять честь, но можете и получить…
От всех этих сложений – вычитаний чести Веджа уже мутило.
– А если я буду принимать такие вызовы и все время побеждать?
– Возможно… Я думаю… Может быть, тогда симуляторы получат уважение?..
– Ммм.. Тогда завтра я попрошу, чтоб нам приготовили ослабленные лазеры и ракеты с краской…
Когда они вернулись к себе в квартиру, у Томера не нашлось для них никаких новостей. Ни приглашения от ператора и его министров обсудить возможность вступления Адумара в Новую Республику. Ни приказов от разведывательного управления.
На обед пилоты отправились к Министру торговли Картанна, приняв одно из приглашений, полученных Веджем прошлой ночью на празднике. Министр, худощавый человек, хромавший на искусственной ноге – результат неудачной катапультации из Клинка-28, когда его задело осколком собственного истребителя – не имел никакого желания говорить о делах торговли, больше всего он хотел слушать о приключениях Веджа.
Они обедали за длинным столом на балконе министра – Ведж подозревал, специально, чтоб соседи могли видеть гостей и завидовать хозяину. Пилоты говорили по очереди, подхватывая рассказ, чтоб остальные могли поесть. Черисс с широко открытыми глазами слушала рассказы о битвах на Эндоре, Борлейас и Корусканте.
Простившись с хозяином, на адумарском лифте – медленном, грохочущем, открытом со всех сторон устройстве – они спустились на третий наземный этаж. Первые три этажа здания были соединены огромным вестибюлем, очевидно, чтоб впечатлять посетителей – и лифт не опускался до земли – нужно было пройти по широкой лестнице и только за дверью получить назад свои бластеры.
Янсон быстро сбежал на пол-лестницы.
– Я надеюсь, мы скоро приступим к твоим дипломатическим обязанностям, Ведж. Просто не могу дождаться.
– Ты предпочтешь их обедам с восхищенными слушателями? – усмехнулся Ведж. – Не узнаю старину Уэса.
– Сам такой, – огрызнулся Янсон. – Ты же знаешь, я терпеть не могу лесть.
Он завернул за поворот. Шестеро мужчин поднимались навстречу с недвусмысленно обнаженными бласт-мечами. Двое, шедшие впереди, бросились на него.
Время замедлилось для Веджа. Он видел, как Янсон взмахнул своим нелепым плащом, запутывая в нем оружие противников. Коснувшись мечей, плащ вспыхнул в двух местах.
Остальные четверо мужчин обошли Янсона с двух сторон около стен лестницы.
Ведж вспрыгнул на перила из полированной древесины – и съехал по ним, будто сидя в дамском седле ездового животного. Обогнав Янсона, он поднял левую ногу и с силой ударил одного из противников Уэса. Маневр чуть не бросил самого Веджа через перила, но ему повезло, чего нельзя было сказать о противнике. Удар, пришедшийся в лицо, отбросил того назад, и он покатился по лестнице почти с той же скоростью, с какой Антиллес скользил. Восстановив равновесие, Ведж спрыгнул с перил около лежавшего навзничь человека, подхватил его бласт-меч и побежал вверх по лестнице.
