– Любые, – пояснил Томер с плохо скрываемым раздражением в голосе, – это значит, касающиеся еды, одежды, курьерских поручений и некоторых других стандартных ситуаций. Стандартных! – повторил он специально для Янсона. – Так что, если захотите ночью перекусить, нажмите на кнопку и закажите еду. Так, что еще? Да, – Дарпен показал еще на одну дверь. – Это освежитель. У него необычная конструкция, вам может показаться отсталой. Так что мне придется продемонстрировать вам, как им пользоваться.
      Янсон скорчил страдальческую рожу:
      – Ты убиваешь меня.
      – А это что? – кивнул Ведж на оставшиеся двери.
      – Спальни. По сути, это общежитие для шести неженатых пилотов.
      – Отлично, – отозвался Ведж. – Одну мы используем для тренировок, вторая будет нашим оперативным центром. Кстати, квартиру проверяли на предмет прослушивающих устройств?
      – О, да, – улыбнулся Томер. – Мы их убрали. Они были такими примитивными…
      – А потом поставили новые, не столь примитивные, – проворчал Антиллес. – Ладно. Что у нас дальше на повестке дня?
      – Приводите себя в порядок и переодевайтесь в парадные мундиры. Обед с ператором в его дворце через два часа.
      – Тьфу, – сплюнул Янсон. Хобби сделал несчастное лицо.
      – Это они не про встречу с ператором, – быстро пояснил Тикхо. – Они про форму.
      – Понимаю, – кивнул Томер сочувственно. – Мне повезло, я ушел из пилотов, когда формы не было даже в проекте. Ммм… Если подумать… Я уверен, ператор сочтет знаком уважения, если оденете местное платье вместо формы.
      – Да, – сказал Хобби.
      – Да-да-да! – обрадовался Янсон.
      Ведж спрятал улыбку. Форма пилотов была не так уж плоха, но разрабатывалась она в глубинах Департамента по связям с общественностью, который даже не подумал поинтересоваться мнением тех, кто непосредственно должен был ее носить. Поэтому форму пилоты не жаловали.
      – Это мысль. Томер, если вы достанете что-нибудь для нас…
      – Один щелчок пальцев, – усмехнулся Дарпен. – И вам устроят настоящий показ мод. Пожалуй, я прослежу за этим, – он жестом подозвал застывших у входа носильщиков и вышел вместе с ними.
      Ведж обернулся к Янсону:
      – Ты его хорошо знаешь? Ты ему доверяешь?
      Янсон задумался.
      – Могу только сказать, что он нашел себе место чище, чем я ожидал.
      – Нет, ты можешь сказать не только это. Куда, ситх побери, делась твоя болтливость?
      Янсон поднял глаза к потолку, словно пытаясь увидеть там прошлое.
      – Ну… В Желтых Асах он всегда что-нибудь затевал. Саббак, продажа новейших голодрамм и комедий, ликер, который у него никогда не кончался, сколько бы он его ни продал… Он не производил впечатления торговца черного рынка, хотя, наверное, был всего в двух шагах от этого. Однажды он просто взял и исчез, но кто-нибудь время от времени получал от него известия, и мы считали, что он подался в контрабандисты. – Янсон пожал плечами. – Дипломатический корпус – идеальное для него место. Он умеет убеждать, и уговаривать, и жульничать, и подтасовывать факты, но при этом остается патриотом.
      На мрачном лице Хобби появилась улыбка.
      – Неплохая характеристика для ранних дней Альянса.
      Тикхо с негодованием взглянул на него:
      – Циник!
 
      Через час, освежившись и переодевшись, они направлялись к Внешнему двору Королевской резиденции Картанна. Томер не соврал, действительно, устроил настоящий показ мод, и пилоты выбрали одежду по своему вкусу.
      Вопреки опасениям, широкие рукава рубах не доставляли неудобств. Ведж выбрал себе бежевую тунику с зеленой отделкой и зеленые же сапоги и ремень. От головного убора он категорически отказался. На боку висел верный бластер – Томер подтвердил, что открытое ношение оружия здесь вполне приветствуется, но предупредил, что во дворце его придется-таки сдать. Кроме того, Дарпен всучил Веджу устройство, которое назвалось комфаном. Состояло оно из небольшой полусферы, усеянной с плоской стороны маленькими дырочками, и рукояти с выключателем и отверстием побольше. Будучи активированным, оно втягивало воздух через ручку, охлаждало и выпускало сквозь маленькие отверстия. Предназначалось оно для обеспечения личного комфорта, хотя Ведж сомневался, что решился бы воспользоваться им на людях. Томер пояснил, что при дворе Картанна существует целый язык комфанов – каждое движение имеет свой смысл – но, естественно, что посторонние не могли разбираться в таких тонкостях, и Антиллесу вручили комфан только потому, что он выбрал себе довольно теплую одежду.
      Туника Тикхо мерцала и меняла свой цвет от небесно-голубого до благородного синего в зависимости от освещения и угла зрения. Остальные предметы одежды, включая щегольской плащ, были черного цвета, на голову он надел шапочку из той же ткани, что и туника. У шапочки имелся козырек, напоминающий Веджу клюв хищной птицы, и полупрозрачный визор, скрывающий глаза и придающий алдераанцу загадочный вид.
      Хобби был бесчинством углов и линий. Его сапоги и ремень были синими, а туника ужасающе красной, в добавок вся одежда была украшена вышивкой резкого желтого цвета. Один взгляд на Кливиана вызывал головокружение.
      – Есть три вида одежды, – объяснил Хобби изумленным товарищам. – Который оскорбляет владельца, который оскорбляет зрителя и который оскорбляет обоих. Я выбираю последнее. Достаточно справедливо.
      Янсон поразил всех несвойственным ему минимализмом. Его сапоги, его одежда, все его снаряжение было матово-черным, хотя туника испускала слабое сияние. Но плащ, который он затем набросил на плечи, полностью компенсировал недостаток экспрессии. Длинный, почти доходящий до пола, он представлял собой завесу красно-фиолетовых сполохов с прозрачными звездами, которые мерцали и даже, кажется, светились. Янсон оставил при себе бластер и не удержался от нового оружия. Слева на пояс он подвесил ножны с адумарским бласт-мечом – «оружием, чтоб улаживать личные разногласия», как назвал его Томер. Оружие было похоже на вибролезвие длиной с руку мужчины, эфес защищала изогнутая металлическая гарда. Янсон в восхищении рассматривал новую игрушку. Лезвие бласт-меча заострялось в нескольких сантиметрах над гардой, оно не сходилось в острую точку, а напоминало, скорее, маленькое сопло. Когда оружие было активировано, достаточно было нажать кнопку в основании рукояти, чтоб выбросить язык пламени подобно бластеру.
      – Чтоб оно работало, как бластер, нужно нажать вот сюда, – объяснил Янсон с сияющим видом. – Я возьму его себе.
      Тикхо покачал головой, став на мгновение похожим на Хобби угрюмым выражением лица:
      – Ведж, заклинаю тебя, не давай ему оружие! Это то же самое, что доверить световой меч двухлетнему ребенку!
      Но Ведж разрешил, и теперь Янсон гордо расхаживал, покачивая широкими ножнами бласт-меча, делая сомнительным удовольствие идти рядом с ним.
      В назначенное время они подошли к Парадному залу Внешнего Двора Картанна и остановились перед сводчатым входом. Дорогу им преграждали два дюжих охранника, синхронно положивших руки на оружие у пояса. Томер выдвинулся вперед, чтоб пообщаться с охраной. Ведж изучал обстановку. То есть вертел головой во все стороны, как перепуганный астродроид. Вокруг было очень красиво и довольно интересно. На оружие охраны, напоминающее двуручный вариант бласт-меча, Ведж глазеть не стал – не фанат, пусть Янсон пялится. Зато преграждающая вход завеса его заинтересовала. Серебристая сетка позволяла видеть происходящее внутри, но нечетко и размыто, как сквозь грязный транспаристил. Наверняка защитное поле «натянуто» на металлический каркас, решил Ведж. А что, неплохая идея. Преграда непроницаема ни для выстрелов, ни для людей… Ведж как раз обдумывал перспективы применения «композита» в народном хозяйстве, когда вернулся Томер. Вид у советника был растерянный.
      – Странно, – проговорил он. – Очень странно…
      – Нас не пустят? – почему-то обрадовался Янсон.
      – Пустят, конечно, – отмахнулся Дарпен. – Сегодня – ваша ночь. Но вас не собираются объявлять.
      – Вы имеете в виду, – переспросил Хобби, – что никто не собирается выкрикнуть наши имена, чтоб все уставились на нас, а мы бы не знали, что сказать, и выглядели полными идиотами. Это и есть объявление?
      – Да, – ответил Томер. Он был встревожен. – Не смотрите на меня так. Это общепринято. И я не понимаю, почему сегодня традиция будет нарушена… Ладно, – спохватился он. – Сколько можно здесь стоять? Сдайте оружие охране, – и остановил Янсона, принявшегося отстегивать бласт-меч с видом обиженного ребенка. – Не нужно. Сдайте только бластер. Бласт-мечи вполне годятся для приличного общества…
      Полупрозрачная завеса отодвинулась к стене, и сдерживаемые ей звуки и запахи хлынули волной. Ведж сморщил нос – видимо, чрезмерное употребление парфюмерии было еще одной адумарской традицией.
      Они вошли в Парадный зал – высокое, в два этажа, помещение, задрапированное серебристыми гобеленами. Позади драпировок мерцали огни, придавая зале волшебный, праздничный вид. На балконах второго этажа толпились зрители. Очевидно, чтоб улучшить им обзор, на одной из стен висел огромный флат-экран, транслирующий все, что происходило перед ним. «Неужели здесь может происходить что-то интересное?» – поразился Антиллес числу зрителей. Он посетил много светских и политических приемов, и ни на одном из них ему не было весело.
      Томер указал пилотам на большую группу людей где-то в центре залы, и они двинулись туда. Ведж заметил в толпе Халлис и помахал ей, девушка не отреагировала. Антиллес поискал, к чему было приковано внимание документалиста, и быстро нашел. В середине круга, к которому их подвел Томер, стоял необычайно высокий мужчина, с белой, коротко подстриженной бородой и живыми, тревожными глазами. Он был одет в легкие одежды золотого и алого цветов, при любом движении они взлетали, как языки пламени.
      Заметив Томера, мужчина повернулся к нему:
      – С чем ты пришел ко мне, о глас далеких правителей? – спросил он скрипучим, но сильным, хорошо поставленным голосом.
      Он говорил с тем же акцентом, что и пилоты, напавшие на Красное звено – в каждой гласной звучала короткая «а», но Ведж уже попривык и понимал почти без усилий.
      Томер улыбнулся довольно искусственной, по мнению Веджа, улыбкой.
      – Пекаэлик ке Телдан, ператор Картанна, победитель Тетано, героя с Ламерилских Гор, мастер Золотого Штурвала, позвольте мне представить вам этих четырех пилотов: майор Дерек Кливиан, майор Уэс Янсон, полковник Тикхо Селчу и генерал Ведж Антиллес, летные войска Новой Республики.
      В ответ на каждое имя толпа вокруг выразительно охала, особый громкий вздох вырвался при имени Антиллеса. Ператор медленно и величественно кивнул каждому и протянул Веджу руку. Антиллес пожал ее в стандартном приветствии Новой Республики, отчаянно надеясь, что это и было ожидаемой реакцией, и он не оскорбил ператора, не преклонив перед ним колени или не сделав еще чего-нибудь, предусмотренное местным этикетом. Но ператор улыбнулся.
      – Добро пожаловать в Картанн. У меня еще будет время выслушать ваши рассказы и посмотреть записи вашего летного мастерства. Но сначала у меня есть подарок для вас, – он махнул кому-то в толпе.
      На открытое пространство возле ператора выступила молодая девушка. Она была в белой одежде, увешанной гирляндами лент и нашивок, чем-то напоминающих награды воинской службы. На поясе висел бласт-меч, кинжал, комфан и пистолет. Она была не высока ростом, на две ладони ниже даже Веджа, но шла походкой человека, уверенного в том, что выше остальных на целую голову. Это было тем более удивительно, что она, по-видимому, всего год или два назад вступила во взрослую жизнь. На ее симпатичном веснушчатом лице читалось безрассудство юности, торопящейся жить. Черные волосы девушки струились по плечам, а глаза, поражающие своей глубиной, казались фиолетовыми в таинственном свете залы.
      – Эта молодая леди, – сказал ператор, – недавно выиграла Чемпионат Земли Картанна. Вместе с победой она получила и некоторые обязательства. Пилоты, я рад представить вам Черисс ке Ханади. Я знаю, что Томер Дарпен достаточно информирован, чтоб ввести вас в курс дел Картанна, но Черисс будет вашим местным проводником и охранником.
      Ведж отдал ператору легкий поклон.
      – Спасибо, сэр, – он подозрительно глянул на Томера, но профессиональный дипломат не казался ни удивленным, ни обескураженным, очевидно, все это не нарушало местных традиций.
      – Большая честь для меня, – сказала Черисс и принялась беззастенчиво разглядывать Веджа. Тот ощущал ее безграничное любопытство и чувствовал себя неведомой зверушкой. – Если генерал Антиллес желает насладиться зрелищем сегодня вечером, я устрою его для вас.
      Ператор посмотрел на Веджа.
      – Сегодняшняя ночь, – сообщил он, – неофициальная ночь. Встреча героев и знаменитостей, которых мы пригласили. Завтра наступит достаточно скоро, тогда и начнем утомительные обсуждения и переговоры.
      Он вновь улыбнулся, потом повернулся к пилотам спиной и удалился. Толпа придворных двинулась за ним, как щиты двигаются за крестокрылом. Халлис разрывалась на части, пытаясь держать в поле зрения и ператора, и Веджа, потом сдалась и осталась с пилотами. Томер глядел, приоткрыв рот, в спину уходящему ператору. На лице читалось глубокое непонимание.
      – После всех расспросов о наших пилотах, после такого интереса – и у него нет к вами ни одного вопроса! Я поражен. – Он пристально посмотрел на девушку. – Черисс, вы знаете, почему он так себя ведет?
      Она отвлеклась на мгновение от Веджа.
      – О, конечно.
      – Так почему?!
      Черисс улыбнулась.
      – Я не могу сказать вам. Не сейчас. Мне запрещено.
      Томер помрачнел.
      – Ненавижу тайны, – заявил он.
      – Белогрив, усни, – скомандовал Ведж.
      Голова 3ПО, возвышающаяся на плече Халлис, ответила суетливым, характерным для дроидов этой серии голосом:
      – Конечно, сэр, – и его фоторецепторы потухли. У Халлис вырвался вздох раздражения, она с неприязнью поглядела на Веджа, тот решил не обращать внимания.
      – Томер, есть несколько вопросов. Если он, – кивок в толпу, – правитель всего Адумара, то почему представляется как ператор Картанна?
      – Он – наследник трона Картанна, – пожал плечами советник. – Картанн – его нация. Понятие мирового правительства ново для Адумара и не вызывает столько гордости, как трон нации.
      – Ага, – Ведж шагнул поближе, чтоб только Томер мог его слышать. – Он предложил нам услуги охранника. Сказал, что это подарок. Мы тоже должны были сделать ему подарок?
      Томер улыбнулся и зашептал в ответ:
      – Не волнуйтесь. Самого вашего присутствия для него вполне достаточно.
      Ведж вздохнул, продолжая терзаться сомнениями.
      – Белогрив, проснись, – фоторецепторы дроид вновь засветились.
      Антиллес повернулся к Черисс, вновь наткнулся на ее прожигающий взгляд.
      – Посоветуйте, как нам лучше всего провести время на этом мероприятии.
      Девушка улыбнулась.
      – Вдоль стен стоят столы с угощением. Вы можете подходить и брать, что захочется. А люди – пилоты и знать – будут счастливы, если вы станете ходить здесь, здороваться с ними, рассказывать о ваших подвигах. Встреча и беседа с вами надолго станут темой для разговоров, – она задумалась. – Вы же не знаете. Когда ператор покидает зал или опускает на глаза визор, это значит, что все ограничения сняты. Вы можете ослабить ремень… действовать с меньшим опасением вызвать проблемы. Даже если вы решите уйти.
      – Когда он опускает визор? – нахмурился Томер. – И это то же самое, что его отъезд?
      Черисс энергично закивала.
      – И то, и другое – знаки расстояния. Когда он опускает визор, он не видит глазами короля, понимаете? Он хочет остаться и насладиться праздником, но так, чтоб двор не следил за каждым его шагом.
      Томер выглядел несчастным.
      – Как же я мог пропустить такую деталь? А есть ли аналоги…
      – Обсудите подробности попозже, – встрял Янсон. – Пилотов надо кормить!
      Дарпен выдавил подобие улыбки:
      – Да. Конечно. Я и забыл о роли желудка в межпланетных отношениях…
      Чтобы преодолеть тридцать метров до столов, потребовалось почти тридцать минут. Поклонники передавали их, как эстафетную палочку, от группы к группе. Стоило кивнуть одному, как их окружал десяток. Большинство присутствующих составляли пилоты – пилоты-мужчины и пилоты-женщины, пилоты-подростки и пилоты возраста, в котором были бы родители Веджа, если б остались живы. Ведж пожимал руку за рукой, улыбался человеку за человеком, выслушивал имена, которые, несмотря на все усилия, тут же вылетали из головы. Чем ближе пилоты подбирались к столам, тем слышнее среди ароматов местной парфюмерии становились запахи вкусной еды. Янсон принюхался и облизнулся. Антиллес исподтишка показал ему кулак. Уэс сделал вид, что к нему это не относится, он, вообще, мимо проходил. В животе заурчало. Ведж мог бы поклясться, что по мере приближения вожделенные столы отодвигались все дальше, как мираж в пустыне Татуина. Он уже собирался впасть в отчаянье, когда очередной гость отошел в сторону, и взгляду пилотов предстали красиво накрытые столы. Пилоты набросились на еду с аппетитом неделю не кормленного ранкора. Еда была незнакомой, но очень вкусной – маленькие шарики мяса или овощей в остром, пряном соусе. Веджу больше всего понравились шарики из мяса домашней птицы. Впрочем, скоро выяснилось, что вкус его подвел – «птица» вовсе даже оказалась рептилией – той самой, на которую он обратил внимание на подлете к Картанну. Черисс назвала ее фаруммом и прочитала небольшую лекцию об их использовании в народном хозяйстве.
      Наконец, пилоты утолили голод и продолжали жевать уже по инерции.
      – Черисс, – попросил Ведж девушку. – Расскажите нам об истребителях, с которыми мы познакомились на подлете.
      – О пилотах или машинах?
      Интересный вопрос. Она что, знакома с теми наглецами?
      – Ну, я вообще-то думал о машинах.
      Выражение лица стало отстраненным.
      – Клинок-32, – сказала она. – Выдающийся атмосферный истребитель, лучший из всех. Модификация 32-альфа приспособлен для полетов в космосе, а модификация 32-бета оборудован тем, что вы называете гипердрайвом, – голос звучал монотонно, как будто она читала спецификацию. – Клинок-32 – одноместный истребитель, имеет три главные системы вооружения…
      Кто-то налетел на Веджа сзади. Он обернулся – другой обедающий, неловко шагнув назад, столкнулся с ним.
      – Приношу свои извинения, – сказал тот.
      – Ничего страшного, – отозвался Ведж, вновь повернулся к Черисс… и застыл. Уже привыкшее к адумарскому «аканью» ухо не сразу отразило отсутствие у обедающего акцента. Произношение было точным, правильным… имперским.
      Ведж резко развернулся. Человек, тоже отвернувшийся было, медленно поворачивался к нему. На лице читалось безграничное удивление. Как и Антиллес, он был одет по последней адумарской моде – и, как и Антиллес, не был адумарцем. Он был невысок и строен, его короткие волосы рассыпались в живописном беспорядке, в темных глазах светился ум. Его лицо было бы даже красивым, если б не уродливый мертвенно-белый шрам, рассекавший левую щеку. «Гордится он им, что ли, – пронеслось в голове Веджа. – почему не пройдет бакта-терапию?». Это лицо было выжжено в памяти бесчисленными брифингами Разбойной эскадрильи.
      – Генерал Турр Феннир, – проговорил Ведж. Известнейший пилот нынешней Империи, человек, принявший командование 181-ой летной после того, как барон Фел перешел на сторону Альянса, с негодованием смотрел на него.
      – Ведж Антиллес, – протянул он.
      Его рука скользнула к кобуре, нащупывая бластер. Бластера не было. Он лежал на посту охраны где-то очень далеко отсюда. Феннир напрягся. Интересно, сколько стоит моя голова сейчас, подумал Антиллес и услышал позади тихое сопение и скрежет металла по коже. Янсон потащил из ножен вибролезвие. Выражение лица Феннира не изменилось. Либо он в совершенстве владел собой, либо просто не знал, что Янсон вооружен. Скорее последнее, решил Ведж. Он стоял как раз между Уэсом и Фенниром. Если б генерал решил напасть, ему достаточно было бы шагнуть в сторону, открывая дорогу Янсону. Ведж улыбнулся, перехватил ложку поудобнее и начал что-то жевать, давая понять Янсону, чтоб перестал дергаться. Сегодня никто не побежит получать награду за его голову.
      Антиллес мог поспорить, что знает, о чем думает Феннир. Явно о том же, о чем и сам Ведж. Самый известный пилот Новой Республики, самый известный имперский пилот. В одном месте, в одно время. Адумарцы могут сравнивать. Выбирать, как на базаре, пока не решат, какой вариант их больше устроит.
      Феннир пришел, видимо, к тому же выводу. Он снял руку с кобуры и протянул ее Веджу:
      – Судя по всему, мы с вами здесь с одной целью.
      Антиллес избавился, наконец, от своей ложки и пожал руку.
      – Я тоже так подумал.
      – Как вы понимаете, я не желаю вам удачи.
      – Аналогично, – фыркнул Антиллес.
      Феннир вскинул руку в прощальном жесте и отправился прочь. Три человека последовали за ним.
      Ведж обернулся к своим пилотам. Янсон пытался незаметно вернуть на место свое вибролезвие. Его плащ был достаточно просторен, чтоб скрывать движения, так что, можно сказать, ему это удалось. Ведж покачал головой. Янсон насупился.
      – Халлис, вы видели? – спросил Антиллес. Документалист кивнула.
      – Тогда оставьте нас на пару минут. Передайте эту запись на «Преданность».
      – Хорошо, генерал, – ради разнообразия она не стала возражать.
      Ведж повернулся к охраннику.
      – Черисс, вы знали, что этот человек здесь? Знали, кто он?
      Она кивнула:
      – Знала. Но мой ператор проинструктировал меня ничего не говорить, пока вы не встретитесь сами. Их встречали, как и вас, в то же время, на другом конце Картанна.
      Ведж помрачнел.
      – Черисс, будьте добры, отойдите от нас на несколько шагов.
      Девушка с укоризной посмотрела на него, но просьбу выполнила.
      – Вы знаете его? – поинтересовался Томер. – Мне показалось, что да.
      Ведж покачал головой.
      – Лично не встречались ни разу. Но мы летали против него на Брентаале несколько лет назад. Тикхо Селчу сражался с ним один на один. Так что это делает тебя, Тик, экспертом в данном вопросе.
      Алдераанец пожал плечами.
      – Он был хорош. Почти равен мне на тот момент. Но он не был ни бароном Фелом, ни Дартом Вейдером.
      – У него было время для совершенствования.
      – У нас тоже, – улыбнулся Селчу.
      – Да, – Ведж вспоминал его разговор с бароном Фелом, когда имперский ас был принят в Разбойную эскадрилью. – Фел говорил, что Феннир честолюбив и не слишком лоялен к Сате Пестаж, который занял трон после смерти Императора. Что он хотел, чтобы барон нанес удар и достиг власти, а сам возвысился, как его помощник.
      – Который не слишком много значит для нас, – сказал Тикхо. – Если не видит возможности для личной выгоды – достаточной выгоды, чтоб предать Империю, – улыбка сползла с его лица. – Адумарцы стравливают нас.
      – Вот именно, – кивнул Ведж. – Они хотят заставить нас играть против имперцев, чтоб решить, с кем выгоднее иметь дело.
      Лицо Томера было белым.
      – Они гораздо подлее, чем я о них думал. Они умудрились провернуть все так, что наши разведчики ничего не знали!
      Янсон фыркнул:
      – Как ты можешь быть в этом уверен? Может, разведка все знала, просто тебе забыла сообщить. Они все время так делают.
      Томер с несчастным видом пожал плечами.
      – Все возможно. Я отправлю им запрос на дальнейшие действия.
      – Обязательно, – подтвердил Ведж. – Но пока мы не получили никаких распоряжений, делаем то, для чего сюда прилетели – улыбаемся и машем, производим впечатление на публику.
      – И держим глаза широко открытыми во всех направлениях, – добавил Янсон.
      Хобби печально вздохнул.
      – До сих пор я думал, что это действительно будет легким заданием.
      – Министр Картанна по Уведомлениям, Улафф ке Унтос, – в сороковой или восьмидесятый раз за ночь Ведж отвесил легкий поклон, ответил на рукопожатие и постарался, чтоб на лице не отражалась тревога, которая не покидала его с тех пор, как он встретил Турра Феннира. А еще попытался не морщить нос – духи министра были очень сильными и сладкими, как сад, полный гниющих плодов.
      – И какова роль департамента уведомлений?
      Белобородый мужчина восхищенно улыбнулся.
      – Мы уведомляем семьи. Когда пилот погибает в бою, на тренировке, в поединке, департамент уведомляет все заинтересованные стороны. Конечно, сам я не пишу письма, я устанавливаю политику. Будет ли сегодня в письмах больше сожаления или гордости? Если несколько пилотов погибло в один день, получат ли семьи общее уведомление или отдельные? Вопросов много, и все они такие важные…
      Ведж улыбался и кивал, на его лице был написан живейший интерес к разговору, но внимание уплывало. Он разрывался, пытаясь не потерять нить беседы и при этом не выпускать из виду Турра Феннира. И тогда, через плечо министра, он увидел в толпе возле столов ее.
      Она была одета по последней моде Картанна. Ее узкое темно-синее платье подчеркивало стройную фигуру. Ножны бласт-меча, висевшего на поясе, покрывали брызги драгоценных камней, сияющих, как звезды на фоне космоса. Ее волосы были уложены высоко на голове, кроме нескольких непокорных прядей, выбившихся их прически – или, заподозрил Ведж, создавали впечатление выбившихся. Она не носила шапочки, популярной при дворе Картанна, ее головной убор напоминал инверсионный след реактивных двигателей, изгибающийся вокруг ее головы. В руке она держала комфан. Точные, завершенные движения позволяли понять, что она в совершенстве владеет искусством общения с помощью него.
      Она была очень красива, но не ее красота заставила Веджа задохнуться, будто получив удар в живот.
      Он знал ее. Знал ее имя. Знал планету, на которой она родилась – та же, где и он – Кореллия. Но когда он поймал ее взгляд, то не нашел в нем даже намека на узнавание.
      Ведж заставил себя смотреть на министра.
      – Нам хотелось бы сотрудничать с вами, – вещал тот. – Люди с вашим опытом и знаниями были бы нам полезны. Я уверен, мы могли бы многое узнать о ваших методах уведомления.
      – Извините меня, – попросил Ведж. – Я должен поговорить об этом со своими пилотами.
      Министр кивнул, улыбнувшись хорошо отрепетированной улыбкой, и повернулся к своей свите, что-то говоря о любезности и внимательности пилотов Новой Республики.
      Отойдя на несколько шагов, Ведж махнул своим пилотам. Они подошли. Вместе с Томером и Черисс.
      – Брысь, – сказал Ведж.
      – Я думал, вам понадобился совет, – возразил дипломат.
      – Я здесь, чтоб подсказать вам, если вы чего-то не понимаете, – вторила девушка.
      – Значит так, – решил Антиллес. – Во избежание дальнейших недоразумений. Если я махаю двумя руками, я зову вас всех. Если одной – только пилотов. Все всё поняли?
      Народ кивнул. Ведж махнул одной рукой.
      Томер и Черисс неохотно отступили в толпу и поглядывали на него, просто таки излучая недовольство.
      – Что случилось? – спросил Тикхо.
      – Я собираюсь позволить Черисс устроить представление, о котором она говорила. И постараюсь привлечь к нему побольше внимания.
      – Зачем это? – нахмурился Селчу.
      – Сейчас внимание толпы сосредоточено на нас. Представление даст вам немного свободы… Уэс, девяносто градусов право, метрах в двенадцати от нас около стола стоит женщина.
      – Вижу… О, хорошенькая!
      – Уэс, слушай меня! Когда толпа отвлечется на меня и Черисс, ты должен подойти к ней. Тик, Хобби, вы следите, чтоб на него никто не обращал внимания. Если что-то идет не так, предупреждаете его двойным щелчком комлинка. Уэс, тут же сматываешься.
      Янсон расплылся в улыбке.
      – Спасибо, босс, что заботишься обо мне! Ты самый чуткий и заботливый командир, не то что этот злодей Тикхо…
      Началось…
      – Уэс, это Йелла Вессири.
      Кажется, Янсона проняло, потому что рот у него на мгновение закрылся.
      Йелла Вессири была когда-то партнером по КорБезу (Кореллианским Силам Безопасности) одного из пилотов Разбойной эскадрильи – Коррана Хорна. Она очень помогла Пронырам во время взятия Корусканта. Во время тех событий погиб ее муж, Дирик Вессири, став невольным предателем из-за промывания мозгов, устроенного ему Империей. Ведж помогал девушке пережить потерю, в конце концов, между ними возникла симпатия, которая могла бы превратиться в нечто большее, если б не обстоятельства. Если б не его карьера. Не ее. Не его отношения с Кви, в конечном итоге. После того, как они стали встречаться, Ведж почти не видел Йеллу…
      Он помотал головой, возвращаясь к реальности.
      – Если это действительно она, – продолжал он, – то она здесь по заданию разведки. Так что не сделай чего-нибудь, что повредило бы ее прикрытию. Просто действуй в своей обычной несносной манере и позволь ей самой обратить на тебя внимание.
      – Бьюсь об заклад, что обратит. Любая женщина обратила бы…
      – Передай ей, что твой командир находит ее интересной и хочет встретиться с ней. Я хочу знать, для чего она здесь. Может ли она помогать нам. Можем ли мы помочь ей. В таком духе.
      Янсон покивал.
      – А если это не Йелла?
      – Тогда на твое усмотрение.
      Улыбка Янсона стала еще шире.
      Ведж поговорил с Черисс, она поговорила с каким-то чиновником, и мгновение спустя мужчина выхватил бласт-меч и взмахнул им, описывая над головой окружность. Лезвие рассекло воздух, оставляя за собой пылающую линию, и еще секунду над ним горел огненный круг.
      Разговоры смолкли, толпа смотрела на него.
      – У нас есть вызов без титула, – объявил он. – Лорд-пилот Депирд ке Фанакс вызывает чемпиона Земли Картанна Черисс ке Ханади, дабы отомстить за пораженного ее рукой Джипирда ке Фанакс в последнем чемпионате.
      Толпа зааплодировала. Люди быстро отступили к стенам и в центре зала образовалось свободное пространство.
      – Стоп-стоп-стоп, – Ведж схватил Томера за широкий рукав. – Я думал, Черисс собирается устроить какое-то представление.
      Лицо Томера стало серьезным.
      – Собирается. Чтобы развлечь вас, она согласилась принять боевой вызов. Как действующему чемпиону ей делают много вызовов – и за титул, и без. Вы предложили ей действовать…