Группа истребителей, собравшаяся в километре от носа «Преданности», впечатляла своей численностью и пестрым составом. Кроме Красного звена и Высоколетной эскадрильи, здесь была еще эскадрилья У-крылов, подразделение В-крылов, не полностью укомплектованная эскадрилья А-крылов, две эскадрильи оборудованных щитами ДИС-истребителей и три аэролезвия Клинков, способных к полетам в космосе – две из Йедагона и одна из Картанна. Всего 106 истребителей. Красивое число, порадовался Антиллес, а вслух сообщил:
      – Красный Лидер – группе. Сенсоры «Преданности» регистрируют эскадрильи ДИСов, стартующие из звездных разрушителей. Истребители сопровождают бомбардировщиков… много бомбардировщиков. Импы ждут, что мы попытаемся перехватить их своими истребителями…
      – Так что мы этого делать не будем, – влез кто-то. Известно кто…
      – Верно, Янсон. Так что слушаем мою команду. Передняя группа: Красное звено, Высоколетная эскадрилья, команда «Световспышка» и эскадрильи «Соперник» и «Свет в небе» – занимаемся истребителями. – Таким образом, те, кто побыстрее: крестокрылы, А-крылы и ДИСы – ввяжутся в ближний бой. – Остальные делают вид, что их тут нет, до тех пор пока мы не втянем противника в бой, а вы не сможете вычислить, где схватка жарче – и меньше вероятность, что импы заинтересуются именно вами. Тогда идете по тому вектору и стреляете из всего, что у вас есть, в «Истязатель». – А те, кто помощнее: эскадрилья В-крылов "Солнечный ветер", У-крылов – "Память Дерры" и Клинки аэролезвий "Ледяной край", "Холодная смерть" и "Хлыст солнца" – останутся позади для ракетной атаки. – Клинки, не забывайте стрелять по команде командира аэролезвия, в унисон. Ваши ракеты слабее протонных торпед, так что, если хотите повредить Звездному Разрушителю, нужен точно рассчитанный массовый огонь. Всем все ясно?
      Комэски подтвердили приказ.
      – Отлично. Тогда вперед.
      Он передал группе координаты точки перехвата и вектор подхода.
      Пока группа перестраивалась, Ведж переключил управление связи на главную частоту Адумара. Двухмерное изображение, транслируемое на флат-экраны, заполнило его главный монитор. Изображение старого мужчины изувеченного шрамом, пересекающим лицо и проходившим через глаз. Он смотрел прямо в флат-камеру:
      – …продолжают сопротивляться Союзу Адумара, – говорил он. – Несмотря на сообщения, что силы Пекаэлика уменьшаются день за днем, нападение неофициальных формирований продолжают отвлекать внимание и замедляют действия по принесению мира на Адумар. На восходе солнца по времени Йедагона аэролезвие Картанна "Боги тревоги", теперь поддерживающие бывшего ператора, совершили набег и бомбежку, уничтожив шесть жилых кварталов в городе Акколюкс…
      Ведж отключил связь. Третий день подряд подобные передачи не сходили с экранов. Тщательно подготовленные Халлис Сапер, вошедшей в Союз Адумара в качестве военного советника, передачи сообщали о прежнем ператоре, Пекаэлике ке Телдане, все еще борющемся против завоевателей.
      Союз Адумара вел войну, касающуюся всех цивилизованных стран планеты, и публика внимательно следила за новостями. Партизанская война начинается практически в любом обществе, отрезанном от внешнего мира военными оккупантами… и имперским разведчикам придется потратить много времени, разбираясь что к чему.
      Тем временем Пекаэлик обосновался в каком-то маленьком городке в глубине Картанна, вполне осведомленный о том, какие действия ему приписываются. Его даже уговорили делать записи по сценариям, которые ему передавали, так что, если все шло по плану, команда имперских разведчиков могла до посинения анализировать передачи трех последних дней, но так и не обнаружить, что они насквозь лживы. И если они сообщат свои выводы ударной группе, приближающейся к планете, имперцы будут искренне верить, что адумарцы воюют сами с собой и их военные силы истощены и раздроблены…
      Задолго до того, как появилась возможность разглядеть Звездный разрушитель, «Преданность» сообщила, что многочисленные эскадрильи ДИС-бомбардировщиков, вошли в воздушное пространство Картанна. Множество истребителей, в том числе 181-ая летная сопровождала их.
      И вот строй звездных разрушителей оказался в поле зрения. Могучий треугольник – «Истязатель» впереди, «Каратель» и «Удар Повелителя» далеко позади, меньшие корабли изображают эскорт. Ведж, недолго думая, направился прямо к флагману.
      – Оружие к бою. У кого есть плоскости – в боевой режим. У кого нет… Сами что-нибудь придумайте. Комэски, выполняйте индивидуальное развертывание.
      Он не удивился, когда скоростные ашки немедленно рванули вперед. Ведж переключился на частоту эскадрильи.
      – Красное звено, Высоколетная эскадрилья, что там нас ждет?
      – Красный, это Высоколетный-12. Приближаются ДИС-истребители и перехватчики… и две пары ДИС-защитников. Нехило.
      Ведж нахмурился. ДИС-Защитник был одном из лучших существующих истребителей. Оборудованный вместо двух солнечных панелей тремя, симметрично опоясывающими сферический фюзеляж, снабженный дефлекторами, он не уступал крестокрылу по вооружению и защите, а по скорости значительно превосходил его. Замечательный и невероятно дорогой истребитель.
      – Красный Лидер – эскадрилье «Солнечный ветер». Номера с седьмого по двенадцатый, присоединяйтесь к нам. У нас тут намечаются ДИС-Защитники, так что помощь не помешает.
      – Уже идем, Красный Лидер.
      Космос впереди расцвел фейерверком – «Истязатель» открыл огонь из турболазеров и ионных орудий. Но там же нет никого из наших, кроме А-крылов…У Антиллеса глаза на лоб полезли – палить из тяжелых орудий по «ашкам» – это ж какое самомнение надо иметь!..
      Но долго удивляться ему не дали – на сенсорной панели заморгали вспышки, а через секунду можно стало разглядеть впереди быстро движущиеся темные пятна. ДИСы.
      Он замкнул лазеры на счетверенную стрельбу, решив, что лучше мощный удар, чем быстрая перезарядка.
      – Разбиться на пары, – скомандовал Ведж. – Стрелять на свое усмотрение.
      Истребители послушно перестроились и радостно рванули навстречу приближающимся врагами. Атака «лоб-в-лоб» была наиболее опасной тактикой, но страдали от нее куда больше незащищенные щитами имперцы, чем оборудованные дефлекторами машины Новой Республики.
      Рамка прицела металась по экрану, компьютер сходил с ума, пытаясь отследить маневренного ДИСа. Антиллес злорадно усмехнулся и запустил крестокрыл в диковатый танец, чтоб не становиться легкой мишенью самому. Компьютер скис окончательно. Ведж переключился на ручное управление прицелом и выстрелил. Не туда, где находился истребитель, а туда, где он должен был оказаться. Попал! Залп спалил кусок солнечной панели, «колесник» вильнул и обиженно убрался подальше от Веджа и крестокрылов. Антиллес радостно показал компьютеру язык. Астродроид недовольно забибикал, не одобряя ребячества пилота. Ведж бы и ему язык показал, но тут нахлынула волна ДИСов.
      Прилетающие зеленые лазерные выстрелы не уступали улетающим красным по числу, мощности и меткости… и вот один из крестокрылов Высоколетной эскадрильи взорвался, оставив только горящий газ и обломки шрапнели…
      Волны истребителей Империи и Новой Республики столкнулись, смешались… и разделились снова – эскадрильи ДИСов промчались мимо и, развернувшись в невозможно крутых петлях, зашли сзади своим более медленным противникам.
      – Красный Лидер, я тут подцепил колесника, – раздался голос Тикхо.
      Ведж взглянул на радар, проверил визуально. ДИС-истребитель пристроился позади Селчу и теперь методично обрабатывал лазерами хвост его крестокрыла. Тикхо вилял из стороны в сторону, сбивая прицел, но все же большинство выстрелов находили цель.
      – Слышу тебя, Второй, – отозвался Антиллес. – Действуй, я прикрою.
      Тикхо скользнул к плоскости орбиты Адумара по простой, пологой дуге, на которой преследовать его смог бы даже неопытный малек. Но малек не смог бы удержаться на хвосте Селчу, мастерски исполняющего танец уклонения. Колесник смог, доказав, что он достаточно опытен, чтоб повторять пируэты алдераанца… и недостаточно – чтоб при этом смотреть по сторонам. Антиллеса он заметил в последний момент, когда тот уже жал на гашетку. Выстрелы четырех лазеров пропороли космос в том месте, где четверть секунды назад болтался истребитель – юркий колесник успел кувыркнуться через левый борт. От выстрелов он ушел, но вот жертву свою ему пришлось оставить. Что и требовалось доказать…
      – Лидер, только посмотри, как он хочет жить!
      – Давай разочаруем его, Двойка. Пошли назад, – Ведж повернул к самой жаркой части сражения.
      Сенсоры показали, что тяжелые истребители ударной группы перестали делать вид, что просто мимо пролетали, и крадучись двинулись в обход сражения к «Истязателю». Ведж скрипнул зубами – изображать, что они тут ни при чем у «костылей» и Клинков получалось плохо. Он, например, не поверил. Имперцы, надо думать, тоже. Антиллес быстренько прикинул, сколько времени пройдет, прежде чем ДИС-Защитники заинтересуются, куда двинулось стадо мощных, но медлительных машин, и решат накрутить нахалам хвосты. Получалось, что немного. Так что лучше заняться Защитниками, прежде чем те всерьез возьмутся за ударную группу и порвут ее в клочья…
      Он отыскал на сенсорной панели ближайшего ДИС-Защитника и двинулся прямиком к нему. Тот уже заканчивал разбираться с двумя ДИСами «Преданности» и одним В-крылом.
      Когда Ведж приблизился, лазеры Защитника как раз достали одного из «колесников». Видимо, выстрел повредил кабину, потому что за истребителем потянулся шлейф мгновенно замерзающего воздуха. Точка, обозначающая ДИСа на сенсорной панели, погасла, машина перестала маневрировать и продолжала лететь по прямой, уходя в глубокий космос.
      В-крыл попытался отомстить за товарища, но выстрел из ионных орудий прошел метрах в тридцати от верткого врага. Ответный ионный же залп Защитника попал в оставшегося «колесника», заполнив кабину искрами и дымом. Истребитель пропал с сенсорной панели.
      – Красный Два, расходимся. Покажем птенчику, что не он один умеет летать!
      Ведж заложил петлю к правому борту, Тикхо, разбивая пару, ушел влево. К В-крылу и Защитнику они приблизились с противоположных сторон.
      ДИС, разворачивающийся для нового захода на несчастную "бритву", бросил свою жертву и рванул к Селчу. Рамка прицела мигнула зеленым, Антиллес выстрелил, но промахнулся – выстрелы прошли в нескольких метрах от врага.
      Крестокрыл и Защитник закружились друг вокруг друга, как два рассерженных ворнскра – стремительные и смертоносные. Тикхо палил из лазеров, ДИС отплевывался из ионных пушек… Мгновение – и они разлетелись в разные стороны, неповрежденные… Вот только Селчу больше не маневрировал. Отметка Красного Два погасла на сенсорной панели, а неуправляемый крестокрыл направлялся в космос.
      Антиллес выругался. Он даже не пытался связаться с ведомым – ионные орудия обычно вырубали всю электронику машины. Тикхо вне игры, если только не сумеет произвести холодную перезагрузку систем, а это маловероятно. Поэтому, не тратя времени, Ведж кинулся по следу Защитника. Времени хватит на один или два выстрела, потом ДИС окажется вне зоны досягаемости…
      Рамка прицела позеленела, но противник не стал дожидаться залпа и принялся скакать из стороны в сторону, как это умеют делать только эвоки и ДИСы. Увеличив скорость, он попытался оторваться от Веджа и начал забирать вверх, надеясь через петлю сесть на хвост крестокрылу. Не на того напал… Ведж увеличил скорость, но стрелять не спешил – что толку тратить энергию, если все равно промажешь? Нет, тут надо хитростью… Он поиграл прицелом, наблюдая, как реагирует Защитник на угрозу неизбежного удара. Реакция оказалась довольно однообразной – петля вниз и на правый борт. Фатальная предсказуемость… Антиллес вновь прицелился в Защитника и, не дожидаясь ответа, послал машину вниз и вправо… ДИС скатился прямо в рамку прицела. В последний момент пилот все же осознал свою ошибку, но исправить уже не успел – Ведж выстрелил, счетверенный залп лазерным кулаком смял двигатели и пробил кабину. Огонь полыхнул из проделанного отверстия, Защитник взорвался.
      Антиллес отыскал на радаре спасенную "бритву".
      – Красный Лидер – Солнечному Ветру Восемь. Отметьте Красного Два, вычислите его скорость и курс и передайте данные на «Преданность».
      – Вас понял, Красный Лидер.
      Ведж развернул машину и, насвистывая себе под нос, вернулся в битву.
      По дороге он успел понаблюдать, как тяжелые истребители начали заход на «Истязатель». Разрушитель огрызался, столбы турболазерного огня вспороли строй «костылей», кого-то, кажется, взорвали. Остальные успешно отстрелялись и на броне Истязателя расцвели яркие вспышки. Но, когда огонь стих, стало ясно, что особого вреда атака Звездному разрушителю не причинила. Погнутые пластины корпуса, случайные отметины. Несерьезные повреждения.
      Антиллес врубил комлинк:
      – Красный Лидер – всем Клинкам-32. Концентрируйте ваш огонь или вы никогда не пробьете броню! Командиры аэролезвий, выберите цель и сообщите ее координаты своим пилотам на следующем заходе. Или с тем же успехом вы можете попытаться заплевать его!
      Он услышал три подтверждения и даже успел осознать, что он их услышал, когда и Клинки, и «Истязатель» вылетели из головы. ДИС-Защитник с красными солнечными панелями, изменил курс и устремился к нему.
      Красная краска, видимо, означала то же, что и горизонтальные красные полосы на солнечных панелях истребителей – принадлежность пилота к 181-ой летной. Не слишком много пилотов даже из элитных подразделений летали на Защитниках. Турр Феннир казался вполне логичным кандидатом.
      Ведж отбросил логику. Сейчас ему потребуется только опыт и инстинкты.
      Защитник на полной скорости мчался прямо на него. Антиллес хищно усмехнулся. Если он выживет после атаки «лоб-в-лоб», крестокрылу понадобится куда больше времени, чтоб развернуться и вновь встретить противника. Но на такой скорости Защитника пронесет мимо, и ему тоже придется потратить время на разворот…
      Прицелиться в невероятно маневренный ДИС было сложно – рамка прицела мигала от желтого к зеленому и обратно слишком быстро, чтоб Ведж мог отреагировать. К тому времени, когда он видел зеленый и успевал нажать на гашетку, рамка меняла цвет уже два или три раза. Но вот Защитник достиг оптимальной дистанции для выстрела, и Антиллес открыл огонь, надеясь не столько попасть, сколько помешать стрелять противнику. Выстрелы вспыхивали в щели между солнечными панелями ДИСа, крестокрыл трясло от попаданий… Они промчались мимо друг друга и начали разворот для нового захода.
      Диагностика показала потерю привода передней посадочной стойки и возрастающие проблемы с механизмом запуска протонных торпед. И без всякой диагностики была видна черная дыра, появившаяся на носу крестокрыла. Насколько же мощным и точным должен быть удар, чтоб пробить фюзеляж и повредить хорошо защищенные механизмы!..
      Но сейчас все это было неважно.
      Антиллес завершил разворот и двинулся навстречу Защитнику. В наушниках гудели знакомые голоса, но его позывных никто не называл, и он не обращал на них внимания, как на посторонний шум.
      На этот раз Ведж не смотрел на цвет рамки прицела. Он вообще не смотрел ни на что – и на все одновременно. Он чувствовал машину как продолжение самого себя. Он чувствовал противника, как будто глядел ему в глаза…
      Он не пользовался Силой. Антиллес и Сила вообще несовместимы, как банта и астронавигация. Но огромный опыт позволял предугадывать действия противника и принимать решения так, что другие считали это мистикой.
      Он улавливал изменение в работе двигателей, говорившее ему, что один из генераторов неисправен, видел вспышки лазеров, которые сообщали, что один из них теряет регулировку, едва заметные изменения ускорения показывали, что мощность изменяется беспорядочно…
      Он послал мысли вперед – сквозь броню Защитника, сквозь скафандр пилота, к человеку внутри. Он почувствовал его неуверенность, когда он вырвал крестокрыл из рамки прицела ДИСа.
      Он почувствовал, что лазеры нацелены на пилота и выстрелил.
      Потом его пронесло мимо, и пришлось разворачиваться для нового захода.
      Защитник не развернулся к нему. На самом деле, это был уже не настоящий Защитник. Верхняя солнечная панель была оторвана, корпус в месте крепления разрушен, ДИС быстро терял воздух.
      Но управления он еще пока не потерял. Защитник набрал скорость, уходя из битвы. Пилот мог какое-то время дышать воздухом скафандра, но поврежденная машина совершенно не держала тепло. Несколько минут – и он замерзнет насмерть. Он проиграл.
      – Хороший выстрел, босс.
      Антиллес проверил сенсорную панель, потом поглядел по сторонам.
      – И долго вы здесь болтаетесь?
      Красный Три пристроился слева, Красный Четыре держался справа.
      – Только что прилетели, – ответил Янсон. – Пара авантюристов-"жмуриков" решила помешать твоей занимательной игре в догонялки. Мы решили не портить тебе удовольствие и убрали их.
      – Спасибо, – Ведж помотал головой, пытаясь прийти в себя. – Это был Феннир?
      – Если верить сенсорам – да.
      – Как там Тик? – вспомнил Антиллес.
      – Поврежденная «ашка» стережет его, спасательный шатл уже вылетел. Тикхо один из первых в списке.
      Ведж огляделся. Оказалось, битва успела сместиться в сторону. Или это он вывалился?.. Они двинулись в облет, успев по дороге полюбоваться на новую атаку на «Истязатель». Ракеты и торпеды яркими вспышками разукрасили разрушитель, щиты схлопнулись, по броне разлился огонь. Антиллес мысленно прикинул повреждения. Залп пришелся на правый борт, далеко от центральной линии. Не фатально, но потери людей, воздуха и целостности значительные. Если у командующего достаточно здравого смысла, он выведет корабль из боя.
      Если.
      – Красный Лидер – «Преданности». Как у нас дела?
      – «Преданность» – Красному Лидеру, – как он и надеялся, говорила Йелла. – Имперские силы на планете несут тяжелые потери. Они ожидали вялого, разрозненного сопротивления, и сильно растерялись, встретив мощный отпор Союза Адумара. Особенно досталось ДИС-бомбардировщикам.
      Еще импы собирались провести операцию по восстановлению Пекаэлика, возможно, хотели посадить его на трон в качестве марионетки… Но сейчас оба десантных бота в руках Союза.
      – Рад слышать.
      – Ваши Клинки хорошо потрепали «Истязатель», он выходит из боя, хотя и сами они понесли потери – почти треть ранено или убито…
      Ведж поднял голову. Нос Звездного разрушителя медленно разворачивался прочь от солнца Адумара, «Истязатель» готовился уйти в чистый космос. Вдали на броне «Удар Повелителя» расцвела вспышка серьезного взрыва…
      Антиллес вздохнул с облегчением. Сражение все еще не закончилось, но имперцы уже поняли, что Новая Республика только организовала местную оборону, и почувствовали на себе тяжелую руку Объединенных Сил Адумара. Когда боль и потрясение опустошенных ДИС-эскадрилий и поврежденных Разрушителей, наконец, дойдут до командования, имперские силы отступят.
      Они вернутся снова. Но к тому времени, надеялся Ведж, Новая Республика научит Адумар, как себя защитить.
      – Спасибо, «Преданность», – он вернулся на частоту эскадрильи. – Красное звено, пошли, еще немного постреляем, пока есть шанс.

ГЛАВА 15

1 На самом деле (в оригинале) 1,6 километров