Крестокрылы летели над Картанн-городом. На этот раз в них никто не стрелял – лазерные батареи молчаливо уставились в небо, всем свои видом показывая, что сдаются. Только когда они приблизились к дворцу ператора, люди на балконах открыли огонь. Даже батареи не стреляют, а этим все неймется, раздраженно подумал Антиллес. А может, у них просто нет комлинков, и они ничего не знают о капитуляции? Ведж решил не обращать на внимания. Пусть их… Бластерных выстрелов не слишком боялись даже Клинки, что уж говорить о крестокрылах с полным набором дефлекторов. А потом истребители скрылись за стенами Внешнего двора ператора, и выстрелы стихли окончательно.
      Картина во дворе радовала глаз. Расчеты стояли возле своих батарей, заложив руки за голову, солдаты торопливо бросали оружие и принимали ту же позу. Пилоты выбирались из своих Клинков и поднимали руки в знак капитуляции. Ведж увидел двух гвардейцев Халбегардии, державших по меньшей мере две сотни человек под прицелом всего лишь бластерных винтовок. И они еще нашли время поприветствовать Антиллеса, когда он вылез из кабины и спрыгнул на землю. Женщина, тоже в синей форме элит-войск, помахала им от дверей дворца, предлагая войти.
      Приемный зал дворца ператора не был больше оплотом праздности и аристократизма, как раньше. В воздухе пахло горелой плотью, тела охранников лежали там, где упали. Придворные столпились возле одной из стен, съежившись под прицелом «Хватки» и гвардейцев Халбегардии.
      Ператор стоял посреди зала, окруженный… на этот раз не свитой, а охранниками. Ведж с облегчением нашел Черисс среди них.
      Гобелены на стенах были раздвинуты, флат-экраны мерцали. Один из них передавал изображение ператора Конфедерации Йедагон, окруженного советниками, в зале стратегического планирования. Заметив внимание Антиллеса, Эскалайон слегка кивнул ему. Ведж удивился было, но тут же сообразил, что где-то в районе экрана находится флат-камера, обеспечивающая обратную связь. Второй флат-экран был разбит на небольшие квадраты, некоторые были темны и пусты, а большинство изображало правителей различных наций во дворцах и залах планирования. Лица и интерьеры различались, но суть была одна…
      Позади раздался громкий топот ног. Ведж мгновенно развернулся, приготовившись к возможному нападению, но это оказалась Халлис. Девушка влетела в зал и резко затормозила в дверях, неуверенно огляделась и, отступив в сторону, к колоннам, вооружилась голокамерой.
      Ператор Картанна как будто ждал этого момента.
      – Вы привели сюда известного генерала, – раздался его сильный, полный насмешки голос. – Чтоб пристрелить меня не нужен известный пилот, любой из вас справился бы не хуже.
      – Мы не собираемся этого делать, – заговорил Томер Дарпен, стоявший среди охраны. – Мы предпочитаем…
      – Я не знал, – сказал Ведж, холоду в его голосе позавидовали бы снега Хота, – что вы получили пост в объединенных силах Адумара во время этой операции.
      Томер моргнул.
      – Это непринципиально. Мы хотим…
      – Молчите, Томер. Или я разрешу полковнику Селчу пристрелить вас.
      Тикхо скорчил зверскую физиономию. Получилось не то чтобы очень, но Томер внял.
      Ведж шагнул к Черисс.
      – Что тут происходит?
      Выражение ее лица было интересной смесью ликования и вины.
      – Мы захватили залы планирования и заставили чиновников сдаться… и подать сигнал к капитуляции вооруженных сил.
      – Они подчинились.
      – Но ператор не будет сдаваться.
      Ператор, не обращая внимания на нацеленные на него бластеры, шагнул к Веджу. Он был одет в безупречно белое платье, как будто показывал, что никогда не делал и не сделает ничего, что замарает его репутацию.
      – Это не благородно, – сказал правитель усталым, но спокойным голосом. – Капитуляция предполагает сотрудничество, а я предпочту умереть, чем сотрудничать.
      – Так что мы убьем его, – заявил один из гвардейцев Халбегардии, но остальные отвернулись и уставились на флат-экран, транслирующий множество изображений, будто спрашивая мнение своего правителя. А может, действительно спрашивали. По крайней мере, седовласая женщина с широкими плечами и авторитарным поведением заговорила. Уверенный голос раздался из микрофонов флат-экрана.
      – Нет. Пекаэлика может осудить только совет его пэров. И это не та проблема, которая стоит перед нами теперь.
      Ведж склонился к уху Черисс.
      – Что случится, если Пекаэлик умрет?
      – Он не назвал преемника, – зашептала она в ответ. – Поэтому совет знати Картанна выберет его. А некоторые нации, находящиеся под властью Картанна, воспользуются случаем, чтоб отдалиться. Будет большой беспорядок.
      – Ясно, – Ведж повысил голос. – Ператор, давайте говорить прямо. Без дипломатической ерунды. Если вы упорствуете и убиваете себя, ваши враги торжествуют, а Картанн на некоторое время становится дезорганизованным. Достаточно надолго, чтоб Империя увидела нежелание Адумара присоединяться к ней. Достаточно надолго, чтоб Империя успела прислать большой флот, который уничтожит «Преданность» в космосе, а потом взорвет все на поверхности планеты. Через неделю все вы будете рабами или еще хуже. Где тут благородство?
      – Нет благородства, – вздохнул ператор. – Но я все равно не могу сдаться. Я никогда не сдавался. Это выше моих сил.
      Ведж попытался рассердиться на твердолобого правителя, но вдруг понял, что жалеет ператора. Он выглядел очень старым, очень усталым, как будто жаждал только, чтоб его оставили в покое и не заставляли принимать трудных решений… Оставили в покое… А это мысль!
      – А вы можете уволиться?
      – Что?
      – Уволиться. Без позора. Не сдаваясь, не кланяясь вашим врагам. Просто… уйти.
      – Может быть, – ператор обдумывал новую возможность. – Я мог бы передать трон одному из своих сыновей. Но мои сыновья – пилоты, – его лицо сделалось суровым. – И я даже не знаю, живы ли они еще…
      – Так узнайте, – Ведж отступил, давая ператору место.
      Один из министров, пугливо косясь на бластеры охранников, подошел к ператору. Они обменялись несколькими негромкими фразами, затем придворный в сопровождении одного из гвардейцев, отправился в центр коммуникаций.
      – Королевские наследники всегда в опасности, – объясняла тем временем Черисс Антиллесу. – По крайней мере, в Картанне. Им приходится жить далеко от истинных родителей, под вымышленными именами, чтоб хоть немного уменьшить опасность.
      Ведж нахмурился.
      – Они не могут быть даже детьми у своих родителей. Черисс…
      – Не продолжайте. Я знаю, как это плохо.
      Он вынул комлинк.
      – Красный Лидер – Глазу Три. Что новенького?
      – Воздушный бой практически прекратился. Идет несколько мелких незначительных перестрелок, но и там скоро все закончится, – сообщила Йелла. – Клинки Картанна приземляются на полях под прицелом лазеров объединенных сил. И еще одна новость, даже более важная. Сенсоры Острых Линз показали, что один из Звездных Разрушителей, предположительно, «Истязатель», покинул орбиту. Он оставил небольшой корабль, который по визуальному наблюдению я опознала как стандартный имперский челнок. Он направляется к Картанн-городу.
      Ведж почувствовал волну триумфа.
      – Отправьте несколько Клинков проводить его до дворца. Я уверен, что он дружественный.
      – Подтверждаю. Сделаю.
      – Спасибо. Красный Лидер, отбой.
      Через пару минут вернулся министр и заторопился к ператору. Видимо, новости, которые он прошептал правителю, были хорошими, потому что Пекаэлик на мгновение облегченно обмяк, но тут же снова горделиво выпрямился и подозвал Веджа, полностью игнорируя остальных присутствующих.
      – Мои сыновья живы, – сказал он. – Старший сейчас направляется сюда.
      – Поздравляю, – искренне отозвался Ведж.
      Ператор внимательно взглянул на него.
      – Хорошо исполнено. Я даже не чувствую насмешки.
      – Я не смеюсь, ператор. Несомненно, вы должны быть наказаны, за то, что вы сделали… Но я никому не пожелал бы такого тяжелого наказания, как потерять детей.
      – О, – не сделав ни шагу, ператор, тем не мене как будто отдалился, его мысли и тревоги оказались внезапно в световых годах отсюда.
      Еще через несколько минут четверка гвардейцев Халбегардии ввела в зал молодого темноволосого человека с серьезным лицом, в черном комбинезоне пилота Картанна.
      Ведж с изумлением обнаружил, что знает этого человека. Это был Баласс ке Раса, пилот, неоднократно участвовавший в тренировочных поединках с Красным звеном.
      Баласс не обратил внимания на Антиллеса или кого-нибудь другого, он двинулся прямо к отцу и остановился в четком военном приветствии в двух шагах перед ним.
      Ператор внимательно рассматривал сына, разглядывал лицо… Веджа начал мучить вопрос, как же долго они не виделись. Месяцы? Годы?..
      – Ты знаешь, зачем я позвал тебя сюда, – заговорил ператор.
      Баласс кивнул.
      – Ты примешь?
      – Если честь позволит, – юноша обернулся к одному из охранников. – Но в нынешнем положении – не позволяет. – Он протянул руку и требовательно сжал пальцы. – Мой пистолет.
      Охранник смутился, беспомощно покрутил головой, с надеждой взглянул на Антиллеса.
      Ведж кивнул.
      Охранник вытащил небольшой бластер из-под полы куртки и вручил его ке Расса. Но принц все еще не был удовлетворен. Подержав оружие, он вновь протянул руку.
      – Бласт-меч.
      Ведж кивнул еще раз. Но когда охранник принялся расстегивать ремень, Баласс скривился.
      – Не одну из ваших игрушек. Настоящий бласт-меч Картанна.
      Черисс расстегнула свой ремень с бласт-мечом и застегнула на принце. Он едва сошелся, но ке Расса не возражал. Когда девушка отошла назад, ее лицо сияло.
      Баласс снова повернулся к отцу.
      – Теперь я приму.
      Ператор кивнул.
      – Я, Пекаэлик ке Телдан, отказываюсь от требований на трон Картанна и всех титулов, сопутствующих этому, в пользу к моего старшего сына, Балласа ке Телдана, известного все прошлые два и двадцать лет как Баласс ке Расса.
      Его сын подождал немного, затем продолжил.
      – Я, Баласс ке Телдан, принимаю права и обязанности, и хотя обстоятельства напряженные и должная церемония отсутствует, объявляю себя ператором Картанна.
      Ни аплодисментов, ни приветственных криков – ничего, что бы отметило внезапную смену власти. Но, как заметил ке Расса, обстоятельства были напряженными.
      Из динамиков флат-экрана раздался голос. Говорил ператор Йедагона, Эскалайон.
      – Я поздравляю вас с новой должностью, ператор Баласс. Теперь, надеюсь, вы можете сделать то, чего не мог ваш отец? Вы можете закончить конфликт благородной капитуляцией?
      Баласс повернулся к экрану и покачал головой.
      – Нет, – сказал он. – Мы остаемся в состоянии войны.
      Антиллес выругался, негромко, но витиевато. За спиной выразительно хмыкнул Селчу. По залу прокатилась волна придушенных вздохов и вскриков, с флат-экранов доносился изумленный гул. Гвардейцы Халбегардии проворно вскинули оружие и предусмотрительно наставили его на новоиспеченного ператора. Баласс, кажется, не заметил все го этого. Он смотрел только на экран Эскалайона или, точнее в точку над экраном, где была установлена флат-камера, на лице блуждала слегка насмешливая полуулыбка.
      – Ператор Баласс, – терпеливо сказал Эскалайон, – Упорствуя в своем высокомерии, вы обрекаете свою нацию на гибель.
      – Я собирался сказать вам то же самое, – невозмутимо ответил молодой правитель, – заменив слова "свою нацию" на "наш мир". А теперь помолчите немного, пока я буду говорить. Я попробую заставить вас понять.
      Баласс ке Телдан говорил, поворачиваясь то к сановникам в зале, то к флат-экранам, уделяя всем зрителям равное внимание.
      – Ваша сторона так увлеклась тактикой, что забыла о стратегии. Подпишу я капитуляцию или нет – Империя уже поняла, что Адумар по собственной воле к ней не присоединится. Мне сообщили, что ее гигантский корабль оставил орбиту… не слишком хороший знак.
      Если я подпишу капитуляцию, Новая Республика не сможет привести свои корабли, чтобы помочь нам в этом конфликте. Нет, они смогут, в конечном итоге. Но они не имеют права привести сюда флот, кроме как под флагами мира или войны с Адумаром, и они не заключат с нами мир, пока капитуляция Картанна не будет исследована во всех деталях. Кто из протектората Картанна отколется и потребует независимости? Кто будет цепляться за Картанн, кто захочет присоединиться к объединенным силам Адумара? Эти вопросы требуют много времени для решения.
      Люди на флат-экранах согласно закивали.
      Баласс же продолжал.
      – Но если я не подпишу капитуляцию, если вы, объединенная Адумарская коалиция, примете мое предложение о перемирии, невзирая на недавнее сражение… тогда Картанн сможет присоединиться к вам как равный партнер. Сейчас, немедленно, на условиях, которые мы обсудим, когда появится время для переговоров. Я соберу голоса протектората Картанна и освобожу все нации, когда будет довольно времени. Господа и Леди, если вы отбросите свое недовольство Картанном, если вы поймете, что старый Картанн ушел вместе со сложенными полномочиями моего отца, а новый стоит перед вами, мы сможем создать мировой союз здесь и сейчас… пусть и в предварительной форме. Или же вы можете насладиться своей местью и увидеть гибель нашего мира. Подумайте. Пришло время решать. – Он повернулся к флат-экрану со многими изображениями, сложил руки на бедрах, на лице появилось властное выражение.
      Ведж с трудом сдержался, чтоб не присвистнуть. Если адумарцы согласятся… а они согласятся, деваться особо некуда… Баласс спасет свою нацию от больших неприятностей – годов, даже десятилетий выплаты компенсаций, позора военной капитуляции… а может, и от чего пострашнее. Антиллесу еще не доводилось видеть, чтобы лидер брал такой барьер всего через пару секунд после получения должности…
      Фигуры на флат-экранах зашевелились, развернулись друг к другу, было видно, как они совещаются и спорят, но слышно ничего не было – динамики предусмотрительно отключились. Через несколько мгновений одно за другим отключились и изображения, экраны стали скучно-серыми.
      – Мы добились своего! – радовался Томер. – Баласс ке Телдан произвел на правителей сильное впечатление, они должны согласиться. Мы победили!
      – Да, мы победили, – Ведж улыбнулся Дарпену. Оказалось, что улыбаться ему поразительно легко. Достаточно представить себе Томера мертвым.
      – Я был восхищен, когда узнал, что вы выжили после этой кошмарной охоты, а потом пошли слухи, что вы благополучно покинули Картанн…
      – Я представляю себе ваше восхищение…
      – И этот набег! – Томер экспрессивно жестикулировал. – Могу держать пари, он более успешен, чем вы себе представляете!
      – Поберегите деньги. И дайте время, я предсказываю, что все станет еще лучше.
      Ликование на лице Томера поблекло, сменилось неуверенностью.
      – Как так?..
      Два флат-экрана вновь заработали. Как и прежде, один был полностью занят Эскалайоном, второй вмещал всех остальных правителей. Говорил ператор Йедагона:
      – Ператор Баласс, хотя мы считаем, что Картанн должен взять на себя большую долю потерь в этой краткой войне, мы склонны с вами согласиться. Обстоятельства таковы, что нет времени даже для самого благородного обвинения. Так что мы предлагаем Картанну место, право голоса, право выступать в том, что мы называем Союзом Адумара.
      – Я принимаю, – Баласс поклонился Эскалайону, затем повернулся и поклонился людям на другом флат-экране.
      – Кто будет говорить от нашего имени с Новой Республикой?
      – Я считаю, – заявил Эскалайон, – мы не предложим никого другого, кроме генерала Антиллеса.
      Ведж прокашлялся.
      – Сожалею. Я не имею на это права. Ваш избранный представитель будет говорить со мной – у меня все еще сохранились полномочия посла Новой Республики.
      – Тогда придется выбирать непосредственно из нашего числа, – невозмутимо продолжил Эскалайон.
      Когда ператоры и их советники начали бурное и, хотелось бы надеяться, краткое обсуждение, Антиллес развернулся к Томеру.
      – Тик?
      Ведж выхватил бластер и сунул его под подбородок Дарпену. Тикхо в тот же момент ткнул стволом тому в глаз. Томер прикрыл веки, чтоб не повредить глаз.
      – Что происходит? – спросил он. Тон его был настолько спокоен и даже беззаботен, что Ведж даже впечатлился таким самообладанием.
      – Пришло время вызвать «Преданность» и приказать снова начать принимать передачи от всего персонала Новой Республики и граждан на земле, – сообщил Антиллес.
      – Я не понимаю, что вы хотите сказать.
      – Постарайтесь понять. В противном случае мы передадим вас гвардейцам Халбегардии. Вас будут судить как военного преступника – я много могу рассказать им о вашем взаимодействии с Пекаэликом. И сильно сомневаюсь, что вы сможете рассчитывать на милосердие с их стороны. С другой стороны, подчинитесь, и я передам вас Новой Республике для суда. Если конечно ни у меня, ни у Тика не дрогнет палец.
      Томер вздохнул.
      – Я не признаю ничего, – сказал он, но комлинк все же вынул. – Томер Дарпен вызывает «Преданность», ответьте.
      Ответа не было. Дарпен пожал плечами. "Я вам говорил" было написано на его лице.
      Ведж радостно улыбнулся.
      – Повторяйте за мной. Эн-Эр-Глаз-Один вызывает «Преданность».
      Томер смотрел на Антиллеса без всякого выражения, по его открытому глазу было видно, как он сейчас перебирает варианты в поисках наиболее безболезненного выхода из положения.
      Наконец он заговорил.
      – Эн-Эр-Глаз-Один вызывает «Преданность».
      – «Преданность» – Эн-Эр-Глазу-Один, Мы слышим вас.
      Ведж выразительно смотрел на дипломата.
      – Я отменяю приказ относительно ограничения коммуникаций с землей. Вы уполномочены отвечать на передачи с Адумара.
      – Отмените также пропуск коммуникаций, – велел Ведж.
      Томер снова вздохнул:
      – Аналогично я отменяю все коммуникационные ограничения «Преданности».
      Он прикрыл микрофон рукой.
      – Это все? Или я должен заставить их подать вам обед?
      – Это все.
      Дарпен убрал руку.
      – Подтвердите, пожалуйста.
      Заговорил далекий офицер связи.
      – «Преданность» подтверждает. Капитан Салабан хочет поговорить с вами.
      Ведж взял комлинк из рук Томера и отдал Тикхо.
      – Полковник Селчу, сделайте мне одолжение, примите меры, чтоб этого заключенного отправили на «Преданность». Сообщи им о нашей ситуации, заставь Салабана связаться с командованием флота и генералом Кракеном и сделай им краткий доклад.
      – Сделаю. А ты что собрался делать?
      – Прогуляюсь. – Антиллес неопределенно махнул рукой. – Я устал от этого места. – Он бросил на Дарпена прощальный взгляд. – Вам стоило рискнуть встретиться с Адумарским правосудием, советник.
      Томер невозмутимо смотрел на него.
 
      На ступеньках дворца Ведж нашел адмирала Рогрисса в сопровождении двух гвардейцев Халбегардии. Антиллес машинально отметил, что огонь с балконов почти прекратился.
      Он жестом отпустил охранников и отсалютовал мужчине.
      – Адмирал. Хорошо выглядите. Как у вас дела?
      Рогрисс медленно покачал головой.
      – Как у любого, чья карьера только что испарилась.
      – Значит, «Истязатель» покинул систему, не посылая сообщений.
      Рогрисс кивнул.
      – Доступ к связи закрыт и запечатан. Открыть его может только мой голос… или коды безопасности высших офицеров, до которых они не доберутся в течение трех дней… или около того.
      – Все это имеет смысл? Я к тому, может, на планете есть агенты разведки с собственными голопередатчиками…
      Рогрисс опять покачал головой.
      – Разведчики действительно есть. Я нашел их по чистой удаче, не буду говорить вам как. Но голопередатчиков у них нет. Так что вы получили, что хотели… за счет моей карьеры.
      Ведж протянул адмиралу руку.
      – Поверьте, дело того стоит. И, если это вас утешит, – вы получили мое уважение.
      Рогрисс слабо усмехнулся, но руку пожал.
      – Вы сдержите слово насчет моих детей?
      – Да.
      – Даже если Турр Феннир подстрелит вас, когда Имперские силы вернутся?
      – Так это правда был он… Да, даже в этом случае. Первое, что я сделаю,- отдам распоряжения на счет вас. Они будут выполнены, если я погибну.
      – Даже если я не присоединюсь к Новой Республике?
      – А у вас есть куда пойти?
      Рогрисс огляделся вокруг.
      – Я потратил столько времени и сил, планируя, как использовать военные слабости Адумара… Может быть, теперь я смогу показать адумарцам эти слабости и помочь их исправить. Может быть, они предложат мне пост, где я смогу этим заняться.
      – Уверен, предложат. В любом случае, я позабочусь, чтоб вы могли поговорить со своими детьми.
      – Спасибо.

      Антиллес стоял на краю главного дока «Преданности» возле самого защитного поля, отделяющего атмосферу корабля от вакуума космоса. Можно было взглянуть вниз и полюбоваться на Мон Касиму, крейсер Мон Каламари, висящий в двух километрах под ногами. Можно было напрячь воображение и представить остальные корабли, не видимые в створ ангара – фрегаты, корветы, крейсеры, принадлежащие когда-то Империи или даже Старой Республике – все, что командование смогло собрать за такой короткий срок. Можно было даже пообижаться немного на начальство за то, что не пришла «Лусанкия» – флагман тактической группы, которой обычно командовал Ведж. Но командование, отослав его на Адумар, отправило корабль на другое задание.
      А можно было просто стоять и наслаждаться жизнью.
      Было холодно, как всегда в доке истребителей в космосе, – защитное поле плохо держало тепло – и Антиллес привычным движением сунул замерзшие ладони под мышки. Шум запускаемых репульсоров ласкал слух. Пол слегка вибрировал под ногами – механики тестировали двигатели истребителей. Ведж чувствовал себя почти как дома.
      Почти. Улыбка стала еще шире. Он знает, где теперь будет его дом. Там, где они с Йеллой решат быть вместе. И неважно где. Теперь любое жилище станет им домом. Квартира одного из небоскребов Корусканта. Маленький домик на какой-нибудь зеленой планете, может, даже на Кореллии, если положение дел в правительстве когда-нибудь изменится…
      Он вздохнул. Мысли были приятными и прогонять их не хотелось. Но они могли подождать. Не мог ждать только Адумарский конфликт.
      Война ни для кого не прошла даром. Картанну, конечно, досталось больше всего – многие крупные города пострадали от бомбардировок, аэродромы и авиабазы были разрушены. Но и объединенные силы Адумара понесли тяжелые потери. Обе стороны потеряли сотни пилотов и сотни кораблей. Ведж с болью узнал о гибели Лайака ке Маттино, капитана «Боевых лун», человека, рисковавшего заслужить гнев ператора, давая Красному звену шанс на спасение. Многие другие пилоты, которых обучал Антиллес, тоже погибли во время этой войны.
      Старый ператор скрылся где-то на обширных территориях Картанна, защищенный своим сыном от судебных преследований со стороны Союза Адумара. Кто-то пытался возражать, кто-то пытался настаивать, но Баласс ке Телдан твердо стоял на своем: быстрое и мирное вступление Картанна в мировой союз, так что Пекаэлик избежал наказания за свою деспотичную политику и войну.
      Но Томера Дарпена некому было защищать. Бывший глава региональной разведки Новой Республики был надежно заперт в тюремной каюте «Преданности» в ожидании будущего суда, блаженно не ведая о существовании записи, которая его погубит.
      Замена Дарпена оказалась не такой вредной, как он. Хотя и не менее упрямой… Генерал Кракен назначил временным главой региональной разведки Йеллу Вессири, и она прекрасно справлялась со своими новыми обязанностями. Настолько прекрасно, что Ведж даже начал побаиваться, как бы Кракену не пришло в голову оставить ее на этой должности.
      – Ты точно не хочешь командовать нашими силами? Может, все-таки передумаешь?
      Он вздрогнул от неожиданности и обернулся. Йелла, необычно серьезная, в непривычной форме лейтенанта флота, незаметно присоединилась к Веджу в изучении небес под ногами.
      Антиллес убедился, что за ними никто не подглядывает, и изобразил на лице удивление:
      – Ты придумала самый странный вопрос, какой только можно задать пилоту.
      Йелла слегка улыбнулась.
      – Извини. Но я должна была попытаться. Вообще-то я думаю, что ты был бы гораздо полезнее на мостике «Преданности».
      Ведж поморщился.
      – Слушай, мне хватило споров об этом на вчерашнем совещании. Но могу повторить еще и тебе: я так не думаю.
      Она примирительно обняла его, положила голову на плечо.
      – Я горжусь тобой, – сказала она.
      – Но мы все же не победили.
      – Не победой. Готовностью все потерять. Готовностью сражаться до конца, когда, кажется, вся галактика поднялась против твоего решения.
      – Было не слишком весело, – признался Ведж и уткнулся лицом в мягкие волосы. – Но я был уверен, что потеряю все, а потом обнаружил, что не потерял тебя… и жизнь стала вполне сносной.
      – Но теперь я сильно беспокоюсь о будущем.
      – Потому что я летаю?
      Он почувствовал легонький толчок ее головы.
      – Нет. Потому что ты почти такой же упрямый, как и я. И…
      Договорить ей не дали. Взревела тревожная сирена, и напряженный женский голос разнесся по ангару и по всему кораблю.
      – Разведчик Высоколетной эскадрильи Три-бета докладывает о прибытии Имперских кораблей в систему Адумара. Три, повторяю, три звездных разрушителя класса "Империал" и многочисленные дополнительные корабли. Персоналу занять свои места и приготовиться к бою. Пилотам собраться у кораблей.
      Ведж вздохнул.
      – Вот так. – Он притянул Йеллу к себе для короткого поцелуя.
      – Я не могу просить тебя остаться в безопасности, – сказала она.
      Он покачал головой.
      – Тогда стреляй точно. И быстрее, чем они.
      – Можешь на это рассчитывать. Я люблю тебя.
      – Я люблю тебя.
      Она отстранилась и бросилась к выходу, присоединившись к персоналу, спешащему покинуть ангар. Удивительно много постороннего люда околачивается в доке, рассеянно подумал Ведж, провожая взглядом стройную фигурку. В дверях девушка на секунду замешкалась, обернулась и, увидев, что он смотрит на нее, подарила ему улыбку. Антиллес улыбнулся в ответ и, весело насвистывая, направился к своему истребителю.