– Обрисуй в двух словах вашу ситуацию.
      Я В АНГАРЕ ДЛЯ ДВУХ ИЛИ БОЛЕЕ ЭСКАДРИЛИЙ ИСТРЕБИТЕЛЕЙ. НО ЗДЕСЬ ТОЛЬКО КРАСНОЕ ЗВЕНО И ЧЕТЫРЕ КЛИНКА РАЗЛИЧНЫХ ТИПОВ. ДРУГИЕ АСТРОМЕХИ КРЕСТОКРЫЛОВ ТОЖЕ ЗДЕСЬ. НАС ОХРАНЯЮТ ШЕСТЬ ОХРАННИКОВ С БЛАСТЕРНЫМИ ВИНТОВКАМИ. ОНИ ПРИСЛУШИВАЮТСЯ К ОТДАЛЕННЫМ ВЗРЫВАМ И ЗВУКАМ ЛАЗЕРНЫХ БАТАРЕЙ. С НАМИ НЕ ВОЕВАЛИ, КРЕСТОКРЫЛЫ ВСКРЫТЬ НЕ ПЫТАЛИСЬ. У НАС И У МАШИН ТОЛЬКО КОСМЕТИЧЕСКИЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ.
      – Косметические повреждения?
      ОНИ ПРИЦЕПИЛИ РЕМНИ ЛЕБЕДКИ К ИСТРЕБИТЕЛЯМ И ПОДНЯЛИ В АНГАР. РЕМНИ СТРЕЛИ КРАСКУ НА НАС И НА КРЕСТОКРЫЛАХ.
      – Стой в стороне, Гейт. Скоро мы пришлем к вам кое-кого.
      Истребители Картанна таки набрались храбрости, и пошли в атаку на Метеор. Ведж сказал воздушной крепости «спасибо и прости» и отвалил, отвалил, чтоб не путаться под ногами у стрелков гигантского корабля.
      – Глаз Три, как только Второго подберут, направьте спасательное судно к Красному звену. Красное звено, как только Тик присоединится к нам, мы отправляемся в Картанн забирать наших курносиков.
      Он услышал дикий радостный вопль, должно быть Янсона. Затем голос Йеллы вернулся.
      – Красный Лидер, если вы далеко оторветесь от основной группы, вы попадете в зону действия противовоздушных лазерных батарей. Они не прекратят огонь, пока их собственные силы не войдут в город.
      – Ясно, Глаз Три, но таков план. Красный Лидер, отбой.
      Он переключился на частоту наземной команды.
      – Красный Лидер – Хватке.
      Ответ пришел немедленно, но был едва слышен. Голос принадлежал Черисс, и говорила она шепотом.
      – Хватка – Красному Лидеру.
      – Вы случайно не захватили с собой одного из датападов Новой Республики?
      – Нет, Красный Лидер. Все, что у меня с собой, – стандартное адумарское оборудование.
      – Включая флат-экран?
      – Да.
      Ведж задумался. Гейта можно попросить транслировать на флат-экран, но ведь тогда изображение получат все экраны в округе. Если только…
      – Вы можете изменять частоту, на которой идет передача?
      – Конечно.
      – Отлично. Тогда найдите самую необычную или слабо используемую, какую сможете придумать, и сообщите мне. И через несколько минут ваша команда получит очень ценные изображения внутренностей вашей цели.
      – Ясно, – через мгновение она сообщила ему числовую последовательность частоты приемника флат-экрана.
      – Понял. Красный Лидер, отбой.
      Ведж вернул комлинк на командную частоту и попросил Йеллу – лучшего специалиста на Адумаре по совместимости местных и новореспубликанских компьютерных систем – объяснить Гейту, как передать голоизображение на флат-экран. Тогда астромехи заснимут интерьер ангара и передадут «Хватке» полезную информацию, и Красное звено получит наконец свои крестокрылы.
      Потом пришлось отвлечься и немного пострелять – врагов явно заинтересовал истребитель, вот уже несколько минут не принимающий активного участия в битве, и они возжелали узнать, чем же таким занимается пилот. Пришлось доходчиво объяснить, что любопытство все-таки порок. Один Клинок не внял и украсил небо очередным фейерверком, второй таки признал за Антиллесом право на самоопределение и отвалил подобру-поздорову.
      Ведж вызвал Глаз Три и запросил обстановку. Хорошие новости были, что не могло не радовать. Большинство Метеоров и Кос Картанна бесславно окончили свою жизнь на земле – большие корабли с многочисленным экипажем просто не успели подняться в воздух, когда объединенные силы Адумара разорвали над ними небо.
      Косы адумарцев дорвались до авиабаз Картанн-города и увлеченно их бомбили – даже с такого расстояния Ведж видел столбы пламени, там, где находились… поправка, раньше находились Аэродром Клинков Картанна и Авиабаза Гилтелл.
      Метеоры наловчились сбивать приближающиеся ракеты и теперь азартно охотились на пролетающие мимо вражеские истребители.
      Сражение шло уже возле западных границ Картанн-города.
      Плохих новостей было меньше, но они были значительно весомее. Несмотря на хорошую тактику, несмотря на отвагу и самоотверженность адумарских пилотов, ход сражения склонялся в пользу Картанна. Врагов было просто больше. Аэролезвия и группы Клинков продолжали подниматься в воздух по всему городу и кидаться в бой. И пусть даже это были отставные пилоты на старых машинах – они были. А у адумарцев подходило к концу горючее – ведь до того как сделать первый выстрел, им приходилось преодолеть сотни километров…
      «Жмурики» тоже не улучшали настроения. Потеряв своего, они стали осторожнее и изменили тактику, чтоб никто больше не смог повторить фокус с массированным огнем, исполненный Красным звеном. Завидев группу больше двух клинков, косящуюся в их сторону, перехватчики разлетались в стороны под непредсказуемым углом. Полная беззащитность Клинков перед ДИСами уменьшала и без того слабые шансы на победу…
      Двухместный Клинок-30 с разбитым позади орудия колпаком кабины и многочисленными отметинами от предыдущих сражений на фюзеляже, взлетел и присоединился к Красному звену. Стрелок, одетый в оранжевый комбинезон Новой Республики, помахал Веджу и показал большой палец.
      – "Взрыв-копье"-10, это Красный Лидер, приветствую. Присоединяйтесь к нашей вечеринке, – радостно активировал комлинк Ведж. – Пилот, будьте готовы лететь низко и уклончиво. Мы входим в Картанн.
      – Ясно, Красный Лидер.
      Четыре Клинка вырвались из боя и двинулись на восток Картанн-города… и небо расцвело, будто в праздничном фейерверке, когда лазерные батареи открыли огонь. Истребители нырнули почти к самым крышам, не давая стрелкам времени отследить и расстрелять их.
      – Красный Лидер – Хватке.
      – Хватка слушает.
      – Мы на подлете.
      Выстрел почти задел правый борт. Ведж почувствовал жар от убийственной вспышки света, потом волна перегретого воздуха швырнула его на «Взрыв-копье»-10, летевшее слева. Он с трудом избежал столкновения.
      – …редача места вашего назначения.
      На дисплее появился кусок карты центра Картанн-города. Он бросил на нее быстрый взгляд. Место назначения, помеченное мерцающим крестом, находилось всего в квартале от дворца ператора. Антиллес присвистнул. Не дожидаясь его комментариев, Черисс продолжала.
      – Объект очень хорошо защищен. Сами видите почему. Так что нам нужно, чтоб вы кое-что сделали. Прибыли в определенное время… и постреляли.
      – Счастлив послужить, Хватка.
      Красное звено с ревом неслось над улицей. Снизу наперерез взмыл репульсорный транспорт. Ведж подивился самоубийце, потом понял, что транспорт оборудован небольшой лазерной батареей. Оператор лихорадочно вертел ручку настройки, но выстрелить так и не успел – истребители скрылись за крышами домов.
      Неудачливый стрелок с досадой стукнул кулаком по пульту и пожелал Красному звену долгой и счастливой жизни… Но пилоты этого уже не видели. Они мчались навстречу новым стрелкам и новым засадам…
      Которых становилось все больше и больше. Улицы и крыши ощетинились лазерными батареями, а их операторы были гораздо лучше подготовлены, чем давешний стрелок-одиночка. Дважды Ведж успевал среагировать на сигналы людей с балконов и бросал звено в неожиданный поворот, уклоняясь от огня с уровня улицы.
      В конце концов следом за Антиллесом истребители снизились и полетели опасным и непредсказуемым курсом почти у самого уличного покрытия. Они рисковали запутаться в паутине кабелей, зато создавали проблемы с прицелом тяжелым лазерам…
      Всего один раз их атаковали истребители. Пара Клинков-28, старых, заслуженных машин, чудом избежав столкновения с проводами, свалились на хвост Красному звену. Несмотря на почтенный возраст, истребители были в отличном состоянии, хозяева явно хорошо заботились о своих машинах. Они открыли огонь, Хобби с Янсоном ответили огнем из задних лазеров. Перестрелка была недолгой – и не в пользу преследователей. Подбитые Клинки рухнули на улицу и скользили, пока не врезались в какое-то здание.
      – Старые солдаты, – сообщил Янсон натянутым голосом. – Все еще на боевом посту…
      Они достигли королевского и правительственного района Картанн-города, и оборона стала плотнее и мощнее. Лазерные батареи расположились на крышах так, чтобы простреливать все пространство от небес до самого низа улицы. Ведж неохотно поднялся к уровню крыш, чтобы иметь возможность увидеть стрелков до того, как они успеют пристреляться. Он насчитал двадцать лазерных батарей, стрелявших в Красное звено с крыш, потом сбился. Никого пока не задели, но Клинки так мотало от ударных волн, что пилоты буквально чувствовали, как трещат по швам машины.
      Цифры на дальномере, отмечающие расстояние до места назначения, катились к нулю, и вот оно выросло перед ними – серое невзрачное здание, которое более органично смотрелось бы где-нибудь в районе авиабазы Гилтелл, чем перед дворцом ператора. Ангар ангаром…
      Ведж вновь бросил звено вниз – лазерные пушки на крыше дворца попытались подстрелить наглецов, пришлось использовать здание в качестве прикрытия. Теперь стало видно, что ворота ангара распахнуты, и охранники яростно отстреливаются от десятка нападавших. «Хватка» действовала…
      Пара лазерных батарей неожиданно выдвинулась из крыши серого здания и открыла огонь. Антиллес выругался и прицелился в левую батарею. Остальные присоединились к нему, и только Хобби почему-то предпочел правую. Клинки выстрелили. Левая пушка взорвалась, обдав крышу фонтаном обломков и пламени, правая почернела и обуглилась, но стрелять не прекратила. Идти на второй заход было лень, и Кливиан, не долго думая, запустил ракету – и вторая батарея разделила участь первой.
      Теперь в них стреляли только из ручного оружия – люди на крыше ангара и на балконах вокруг открыли огонь по атакующим клинкам. Защитнички… Антиллес даже проникся уважением к этим людям. Бросаться с бластером на истребитель – на это нужна немереная храбрость. Ну, или глупость.
      Выстрелы назойливо долбили по фюзеляжу – пробить броню они не могли, но на нервы действовали. Веджу казалось, будто бригада сумасшедших механиков колотит по машине гидроключами. Он даже хихикнул, представив себе такую картину, но тут на сенсорной панели вспыхнул новый сигнал, мгновенно испортивший настроение, – группа истребителей и пара больших кораблей уверенно направлялась в их сторону. Антиллес врубил репульсоры и спустился к дюракритовому покрытию перед ангаром, намереваясь облететь вокруг здания и встретить врагов… Но тут затрещал комлинк и сквозь помехи пробился голос Черисс.
      – Хватка – Красному звену. Мы ждем вас в ангаре.
      – Тут к нам гости…
      – Это наши. Пожалуйста, вы нужны нам здесь.
      Ведж на репульсорах скользнул вперед, в ангар, избавившись наконец от навязчивого стука выстрелов. Защитные очки просветлели, и Антиллес смог разглядеть здание изнутри.
      Ангар как ангар. Только какой-то нежилой. Подумав, Антиллес сообразил, что именно тут не так. Дюракритовый пол вычищен почти до блеска, не видно пролитой смазки, разбросанных инструментов и деталей… Да и машин было немного. Ангар, достаточно просторный, чтобы в нем удобно разместились две-три эскадрильи Клинков, скрывал в себе всего восемь истребителей. Четыре крестокрыла возле дальней стены, три Клинка-32, готовых к немедленном взлету, и странный золотой Клинок-28 в гордом одиночестве возле правой стены. Захватившая ангар «Хватка» – дюжина мужчин и женщин в темной, неприметной одежде – расположилась возле ворот и вела огонь по снайперам, оккупировавшим окрестные балконы. Шестеро охранников ангара мертвыми телами лежали на полу. Ведж поискал Черисс – девушка стояла возле невероятного золотого Клинка, держа в одной руке комлинк, в другой – бластер.
      – Нужно, чтоб вы кое-что взорвали. Вон там, – она указала пистолетом в нужную сторону и пару раз выстрелила, освещая мишень. Мишень впечатляла. Выстрелы бластера не оставили даже следа на двери бронированного бункера в правой задней части ангара.
      – Легко, – беспечно отозвался Ведж, поднимая истребитель примерно до половины высоты здания. – Главное, найдите укрытие.
      Он подождал пока Черисс отбежит на безопасное расстояние, прицелился и пустил ракету.
      Волна взрыва подбросила Клинок, но, когда дым рассеялся, стало ясно, что бункер просто подпален.
      – Ну… Или не совсем легко, – на этот раз он прицелился в дверь бункера. – Что там, Черисс?
      – Туннель… мы предполагаем.
      Антиллес скользнул на репульсорах назад, почти к самым воротам ангара… Стрелки вновь принялись долбить выстрелами по задней части фюзеляжа. Краем глаза Ведж отметил, что Красный Три, Красный Четыре и Взрывкопье-10 приземлились в дальней части ангара и теперь стояли рядом с Черисс.
      Он выстрелил. Взрывная волна чуть не вышвырнула истребитель из ангара, зато, когда видимость прояснилась, обнаружился результат – бронированная дверь исчезла, а потолок перекосился и раздавил один из Клинков-32.
      Ведж взглянул на сенсорную панель – «гости» были совсем рядом. Он развернул истребитель – полдюжины красных Клинков Йедагона вынырнули из-за крыш и опускались на дюракрит перед ангаром. Они были не в слишком хорошем состоянии – кого-то украшали свежие подпалины, за кем-то тянулся дым.
      Антиллес посадил свой Клинок и активировал комлинк.
      – Гейт, запускай системы, готовь нашего курносика к взлету! И передай остальным астромехам, – добавил он и обесточил истребитель.
      Вскрыв колпак кабины вручную, он спрыгнул на дюракрит и с улыбкой наблюдал, как его ребята и Халлис соревнуются в том, кто раньше доберется до него. Черисс победила.
      – Что здесь такое? – спросил Ведж девушку, с любопытством разглядывая обломки бункера.
      – Когда Гейт передал нам изображение ангара, мы увидели вот то, – она показала на золотой Клинок. – Существует только один такой истребитель. Золотой Штурвал, личный Клинок ператора Картанна, в которым он побеждал в величайших военных компаниях. Раз он здесь, значит это – личный ангар ператора… и, можете быть уверены, ператор не собирается пробираться сквозь толпу и останавливаться на каждом перекрестке, чтоб пропустить транспорт, когда захочет навестить свой истребитель.
      – Значит, туннель должен вести прямо…
      – К дворцу. Если мы поторопимся, может, они не успеют выставить против нас столько сил, сколько на поверхности…
      Синий транспорт фармм-класса тяжело уселся на дюракрит. Кораблю сильно досталось, нос горел. Из распахнувшихся люков на землю высыпались люди в форме элит-войск Халбегардии и промчались к воротам, не обращая внимания на огонь с балконов. Выстрелы осветили ангар. Впиваясь в дюракрит, они шипели, как жарящееся мясо, или взвизгивали, подобно фальшивым нотам, наткнувшись на металлические стены.
      – Удачи вам, – пожелал Ведж. Времени больше не было. Он махнул пилотам и бросился к своему крестокрылу. Колпак кабины приветливо распахнулся перед ним.
      Потребовалось всего мгновение, чтоб застегнуть ремни контроллера, натянуть шлем и перчатки – ритуал, который он мог бы повторить даже во сне… и вот он уже сидит за панелью управления крестокрыла.
      – Нет времени на полную подготовку, – заявил он. – Взлетаем, если только нет критического отказа систем. Красный лидер – четыре зеленых огня, полный порядок.
      – Красный два, все в норме, готов лететь.
      – Красный три, жажду показать, на что мы способны.
      – Красный четыре, четыре огня и все зеленые.
      Сенсорная панель застонала, сообщая, что не успев взлететь, он уже успел стать чьей-то мишенью. Повертев головой, Ведж увидел два черных Клинка-32, появившихся из-за крыши одного из зданий и пикировавших к ангару.
      – Взлет, плоскости в боевой режим, огонь на свое усмотрение! – протараторил он и рванул вверх на репульсорах.
      Лазерная вспышка, предназначавшаяся ему, ударила в стену ангара. Пламя взвилось позади. Ведж закусил губу. Он не знал, жива ли Черисс, ее отряд, гвардейцы Халбегардии, и не было времени, чтоб выяснить.
      Он бросил крестокрыл вперед, выстрелил, когда плоскости раскрылись в боевую позицию, а рамка прицела из желтой стала зеленой. Красные полосы его счетверенки протянулись к приближающимся Клинкам, вгрызлись в нос одного из них и беспощадно сожгли все его содержимое. Истребитель накренился на правый борт и исчез позади здания. Прогремел взрыв, огненный шар взвился над местом крушения.
      Ведж первым вылетел из ангара, остальное звено пока не стреляло – они были слишком близко позади него. Лазеры оставшегося Клинка ударили в передние щиты и, уменьшенные до незначительной мощности, заплясали перед колпаком кабины, способные разве что ободрать краску с фюзеляжа. Антиллес выстрелил еще раз, промахнулся, потому что истребитель отвернул… а потом выстрел откуда-то сзади достал Клинок, сжевав ему левое крыло. Пилот катапультировался, а неуправляемый истребитель скользнул в сторону ангара, над его крышей – прямо к дворцу ператора. Оглянувшись, Ведж увидел как дворцовые орудия повернулись и сожгли Клинок в воздухе.
      Антиллес прибавил скорости.
      – Хорошо стреляешь, Красный три. Пошли посмотрим, что мы сможем показать Турру Фенниру.
      После Клинка вновь лететь на крестокрыле было не просто лучше… это было блаженство. Ведж забрался на высоту, которую не могли позволить себе лучшие адумарские корабли, бросал машину из стороны в сторону, шутя уклоняясь от огня лазерных батарей, закрутил бочку, просто так, для удовольствия. Это был не просто полет, это был танец в воздухе.
      – Красный два, это третий. Я сошел с ума, или генерал делает то, что нам говорил никогда не делать?
      – Второй – Третьему. «Да» на оба вопроса. Не обращай внимания.
      – Ясно.
      Ведж усмехнулся и направился на запад.
      За время, которое потребовалось Красному звену, чтобы вернуть себе крылья, битва сместилась к западным районам Картанн-города. Лазерные батареи притихли и теперь были здесь единственной тихой вещью. Небо ежесекундно вздрагивало от взрывов ракет, с шумом вырывающихся из Клинков, оглашалось смертными воплями обреченных истребителей, уходящих в свой последний, неконтролируемый полет.
      Красное звено спускалось к зоне битвы сверху, солнце светит в спину, красота! Ведж быстренько отыскал ДИСов, сеявших смерть в гуще боя, и просчитал их вероятный курс, отправил пилотам координаты точки перехвата и врубил комлинк:
      – Наша цель – «жмурики», так что не отвлекайтесь, – сообщил он. Услышал разочарованные вздохи пилотов и великодушно разрешил. – Но пока мы до них не добрались, можете пострелять во что-нибудь в цветах Картанна.
      И нырнул в сражение. Он не отвлекался – стрелял, когда в прицеле появлялся враг, уклонялся, когда сенсоры говорили, что кто-то взял его на прицел, и секунды спустя уже мог разглядеть ДИСов, приближавшихся к нему сбоку. Он дождался зеленой рамки прицела и открыл огонь.
      Перехватчики отреагировали немедленно. Пилот-одиночка закрутил плоский штопор, сбивая прицел, и открыл ответный огонь. Лидер пары повернул прямо к Красному звену и за доли секунды лобовой атаки успел выпустить в крестокрылы несколько зеленых лазерных вспышек, затем промелькнул и оказался позади.
      Третий перехватчик, цель Веджа, превратился в яркую вспышку. Антиллес видел, как Тикхо пролетел сквозь облако взрыва.
      – Второй, ты как?
      – Невредим.
      – Я – нет, – раздался голос Кливиана. – Получил несколько выстрелов при лобовой. Мощность двигателей упала до 58 процентов, лазеры правого борта – в хлам.
      На сенсорной панели было видно, как перехватчики встретились и развернулись, заходя сзади.
      – Четвертый, вперед на полной скорости, какую сможешь выжать. Третий, оставайся с ним. Второй, мы с тобой изображаем подранков, – Ведж уменьшил скорость и принялся раскачивать истребитель взад-вперед, как будто у него повреждены воздушные поверхности и вообще, проблемы с управлением. – Гейт, можешь устроить мне дым, искры, что-нибудь, чтоб он поверил, что я поврежден?
      – Я МОГУ ПРИМЕНИТЬ ЛАЗЕРНЫЙ ФАКЕЛ К ПОВЕРХНОСТИ КОРПУСА, КРАСКА ЗАГОРИТСЯ И НАЧТНЕТ ДЫМИТЬ, ПОВРЕЖДЕНИЯ БУДУТ КОСМЕТИЧЕСКИМИ.
      – Так действуй.
      Шансы пятьдесят на пятьдесят. Либо перехватчики поверят, что он подбит и бросятся добивать, либо решат догонять Хобби и довольно легко собьют раненый крестокрыл…