Черисс стояла около стены, возле световой панели, рядом на стуле сидела Халлис.
Ведж покосился на них.
– Сожалею. Кажется, я прервал вечеринку.
– Скорее похоже на заговор, – улыбнулась Йелла. Она усадила его и Тикхо на стулья. В комнате было гораздо больше мебели, чем Ведж помнил с прошлого раза. Должно быть, Йелла притащила ее с балкона и из других комнат. Ведж устало откинулся на спинку стула и поглядел на остальных.
– Надеюсь, меня простят за неподобающий внешний вид. Черисс, как вы здесь оказались? И как у вас дела?
Черисс носила темную одежду вольного клинка. Она осторожно пошевелила левым плечом.
– Лучше, – голос ее был низок, тон мрачен. – Конечно, пройдет еще какое-то время, прежде чем я снова смогу сражаться. Но я поправилась, и меня отправили назад, в Картанн. Я узнала о вашем воздушном поединке. Я отправилась в вашу квартиру, где нашла Халлис, но ни вас, ни ваших крестокрылов не было. Я решила, что если вы куда-то и пойдете, то сюда, так что и я отправилась сюда.
Она замолчала. По ее лицу было видно, что она собиралась сказать еще что-то, но не стала.
Веджа так и подмывало заявить, что притащить сюда Халлис – не самая лучная идея. Это могло серьезно повредить прикрытию Йеллы. Но та, казалось, читала его мысли.
– Когда Черисс пришла и рассказала мне, что она делала и кого видела, я предложила, чтоб она привела Халлис сюда. Все в порядке, Ведж.
Ведж поерзал на стуле. Уж и не подумай ничего…
– Халлис?
Она пожала плечами.
– Я ограбила вашу квартиру.
– Что?
Халлис в роли домушника – это слишком даже для кореллианского воображения. Хотя, если она отстегнет и эту голову…
– Понимаете, когда объявили, что ваши крестокрылы конфискуют, я поняла, что все кончится тем, что они пойдут грабить вашу квартиру. Я отправилась туда, чтоб забрать остатки Белогрива… но подслушала разговор двух мужчин, которые пришли упаковывать ваши вещи. Они собирались их украсть, они смеялись и радовались, говорили, что застрелить вас – хорошее развлечение. И я рассердилась. Когда они разделились, я ударила каждого гидроключом и забрала все, что они набрали.
Ведж не смог удержаться от смеха.
– Мне всегда казалось, что документалист не должен так близко приближаться к своему объекту.
– Ну… Я была сердита.
– Что вы добыли?
– Вашу гражданскую одежду, летные костюмы, ужасный плащ Янсона, шлемы, датапады, какие-то инфочипы, четыре комлинка, бласт-меч, принадлежащий Черисс, так что я вернула его ей, и целую груду любовных посланий для Янсона…
Янсон возмущенно поднял голову.
– Эй! Я надеюсь, вы не читали их.
– Нет, конечно нет.
Уэс расслабился.
– Кроме тех, которые были открыты. Послание от леди Марри было очень поэтичным..
Янсон вскочил, щеки полыхнули.
– Не могу поверить, что вы… – потом выражение его лица изменилось. – Я не помню никаких посланий от леди Марри.
Халлис усмехнулась ему.
Янсон снова сел.
– Это конец. Генерал, прошу разрешения выпрыгнуть с самого верхнего этажа, чтоб хоть немного ослабить мой позор.
– Разрешаю, – согласился Ведж. – Теперь серьезно. Йелла, ты в самой щекотливой ситуации из всех нас. Мне неприятно быть требовательным гостем, но – что ты можешь для нас сделать, не разрушая свою жизнь?
Она невесело улыбнулась
– Хороший вопрос. Я все еще связана приказами и обязанностями, так что ответ "не много". С другой стороны, начальник не знает о моей связи с вами, поэтому у меня есть некоторая свобода действий… на некоторое время. Я могу помогать вам, пока начальник не задаст мне прямой вопрос, не видела ли я вас. Вас ищут, скоро начнется прочесывание зданий, вам нужно срочно покинуть Картанн. Я достану для вас адумарские деньги, кое-какое коммуникационное и компьютерное оборудование. К сожалению, у меня не слишком много связей, их должна была устанавливать команда, следующая за мной.
– Как насчет связи с Новой Республикой?
Она качнула головой.
– Начальство изволило изменить местоположения передатчика и забыть сообщить мне об этом.
Ведж задумался.
– Ладно. Зато остальное очень ценно. У тебя есть возможность выяснить, что стряслось с «Преданностью»? Нам нужно это знать, прежде чем опять попробуем туда прорваться. Может, прорываться уже некуда…
Йелла глянула на один из аппаратов.
– Мои средства коммуникации зарегистрировали ваши открытые передачи к «Преданности», – она нахмурилась. – И отсутствие их ответа. Но я знаю, они все еще там. Мой приемник все время принимает от них кодированные сигналы. Никаких сбоев в аппаратуре. И никаких признаков, что они захвачены.
– Йелла, – вдруг сказала Халлис. – Мне нужно с вами поговорить. Конфиденциально.
Йелла вскинула брови.
– Я собираюсь убедить вас плюнуть на ваши обязанности и уйти с Веджем. И пристрелить ваше начальство, если вы его когда-нибудь снова увидите.
– Это невозможно, разве что вы владеете Великой силой, – усмехнулась Йелла. – Но я дам вам шанс. – Она указала на дверь. – После вас.
Времени, в течение которого девушки отсутствовали, хватило на то, чтоб скинуть ботинки и выпить воды, но вот на то, чтоб договориться, кто первым пойдет принимать ванну, уже не хватило. Ведж настаивал на старшинстве в званиях, Тикхо апеллировал к календарному возрасту. Спор сопровождался язвительными комментариями Янсона и предложениями подраться от Хобби. Они бы, может, и подрались… если б не так устали. А потом в комнату ворвалась Йелла с бледным лицом и злым взглядом.
– Изменение планов, – сообщила она. – Я оставляю свой пост и свое задание. Я найду способ убраться с вами из Картанна. И если я увижу Дарпена, я сожгу его на месте.
В наступившей тишине Ведж изумленно уставился на девушку. Потом повернулся к Халлис.
– Как вы это сделали?
Халлис пожала плечами.
– Нет, вы скажите. Я должен знать. Обычно нужен голос Сената или столкновение планет, чтоб заставить Йеллу передумать. Я должен знать, как вам это удалось. Или вы в самом деле джедай? – подозрительно спросил он.
– Ведж, – покраснела Йелла.
– Хорошо, я покажу, – решилась Халлис и вытащила из рукава стандартный датапад. Другой рукой она поискала у себя за спиной и вытащила провод, подключила устройство к разъемам датапада. Она пробежала пальцами по клавиатуре, повернула экран, чтоб Ведж мог видеть, и предупредила. – Вам это не понравится.
Тикхо наклонился вперед, чтоб видеть. Янсон, Хобби и Черисс тоже подобрались поближе и втиснулись позади Антиллеса. Йелла отвернулась, не желая смотреть во второй раз.
По экрану датапада проплыло море лиц и затылков. Это был приемный зал Дворца ператора.
Наконец изображение установилось. Ведж узнал ператора в окружении его свиты. Судя по одежде, это была запись последнего сбора, который они посетили и на котором они были сосланы и фактически приговорены к смерти.
Звук записи был беспорядочным, бессмысленным гулом голосов. Потом посторонние звуки постепенно затихли. Ведж предположил, что камера имела функцию выделения отдельных голосов.
Голос принадлежал ператору. Правитель был спокоен и величественен, как всегда.
– … жаль, что не удалось их убедить присоединиться к нам. Было бы захватывающе, одно имя Антиллеса вселило бы страх в сердце врагов…
Томер Дарпен появился рядом.
– Позвольте мгновение вашего времени, мой господин.
– Только мгновение. Время дорого.
– Я хочу лишь принести вам свои извинения и извинения генерала Антиллеса за то, что он вынужден был сделать.
Даже в нечеткой записи ператор выглядел изумленным
– Вынужден?
Томер кивнул.
– Генерал разрывается между двумя силами. Его естественное желание состоит в том, чтоб помочь вам, он понимает, что это единственный благородный выбор в этой ситуации. Но сомнительные приказы, спущенные ему высшим дипломатическим руководством, велят ему не ввязываться в войну. Ситуация раздавила его, отняла все, ради чего стоит жить.
Ператор потрясенно покачал головой.
– Не могу поверить…
Томер, преисполненный грусти, опустил глаза.
– Это правда. Теперь он страстно желает смерти, чтоб сжечь его позор. И поэтому генерал Антиллес просит помощи у вас.
– Говорите.
– Он просит вас сосредоточить на нем силы, организовать нападение, чтоб он не смог победить и выжить. Так, чтоб он мог честно умереть, чтоб его никогда больше не использовали как инструмент в дипломатических играх. Сделайте это, и вы не только поможете ему, но и убедитесь, что следующие пилоты, которые прибудут сюда, не будут иметь столь нелепых приказов, не дающих пилотам поступать, как подобает пилотам.
Ператор кивнул, на лице было написано глубокое сочувствие.
– Теперь я понимаю. Несчастный человек.
– Это должно выглядеть, как акт правосудия с вашей стороны. Но, умирая, он будет благодарить вас.
– Я понимаю.
– Спасибо, ператор.
Судя по изображению, Халлис последовала за Томером, когда он оставил ператора и направился к Веджу и пилотам. Ее звуковой прицел оставался с ним, и слова были слышны, хотя и немного приглушены, когда он поднял комлинк к лицу и спокойно проговорил:
– Эн-Эр-глаз-один вызывает «Преданность». «Преданность», новые приказы. Запрещается принимать, записывать и признавать любые передачи с поверхности Адумара или с транспортных средств, не принадлежащих Новой Республике, пока я не отменю этот приказ. Повторите приказ, «Преданность»… все верно. Эн-Эр-глаз-один связь завершил.
Халлис выключила экран датапада.
В течение долгого времени все молчали, оглушенные. Да, Томер никогда не был симпатичен, да, они ему не доверяли, потому что кто доверяет разведчику? Но ТАКОГО никто не ожидал…
Наконец Ведж поднял глаза на документалиста.
– Спасибо за информацию, Халлис. Но я хочу знать, почему вы не сказали нам это до того, как мы покинули дворец ператора?
– Первая часть, то, что Томер подставил вас, вам бы не помогла. Вторую часть – о том, что «Преданность» не выйдет с вами на связь, я хотела вам сообщить, когда услышала, что вы поняли это самостоятельно.
Ведж вздохнул и повернулся к Йелле.
– Ты знаешь, что ты была бы следующей?
Она кивнула.
– Не понял, – заявил Янсон.
– Томер решил подставить нас не просто так, – пояснил Ведж. – Он убивает таким образом сразу двух нерфов. Во-первых, успокаивает ператора, заставляет его думать, что мы с ним заодно, а мешают только бюрократические приказы, так что ператор не считает, что мы пошли против него. Во-вторых, убирает нас с дороги, чтоб мы не могли поделиться ни с кем своими выводами относительно этой миссии, которые, как получается, были верны. Так что Томер убьет всякого, кто мог бы представить главе правительства информацию, иную, чем он. Это значит, что все его подчиненные, включая Йеллу, в конечном итоге закончат жизнь в каком-нибудь переулке. Поэтому здесь тоже не самое безопасное место.
– Мне понадобится несколько минут, чтоб собраться, – заявила Йелла.
Янсон что-то пробормотал в том смысле, что, когда женщина действительно соберется за несколько минут, его назначат императором галактики, но присутствующие женщины одарили его такими взглядами, что пилот почел за лучшее сделать вид, что его здесь нет, и уткнуться в датапад. Ведж хихикнул в кулак, но тут же принял серьезный вид, потому что Йелла продолжала:
– Возникает вопрос – куда мы пойдем? Я не могу изменить установки безопасности зданий.
– Я знаю куда, – ответила Черисс. – Генерал Антиллес…
– Знаете, самое время начать называть меня Веджем.
Она не улыбнулась, но кивком подтвердила, что поняла.
– Ведж, есть несколько мужчин и женщин, которые хотят встретиться с вами. Когда я вернулась сегодня вечером и узнала о произошедшем во дворце ператора, они выследили меня и сообщили мне об этом.
– Какие еще мужчины и женщины? – нахмурился Ведж.
– Политические лидеры наций, не управляемых Картанном. Наций, которые скоро будут завоеваны Картанном.
– Вы думаете, они хотят нам предложить Клинки, оборудованные для космических перелетов, чтоб мы смогли добраться до «Преданности»?
– Думаю, они могут, хотя это не та идея, которая их привлекает. Думаю, они хотят попросить вашего покровительства.
– Я бы их выслушал… ладно. Мы с Тикхо должны вымыться, а потом все должны одеться как можно лучше, насколько это вообще возможно. Улицы обыскивают в поисках четырех оборванных, побежденных пилотов, прячущихся по подворотням, а не семерых добропорядочных граждан, вышедших ночью покутить.
– Ты приказываешь офицеру разведки, – улыбнулась Йелла.
– Я приказываю только своим пилотам. Остальным просто предлагаю. Хочешь присоединиться?
– Обязательно.
ГЛАВА 11
Рассвет застал беглецов в пассажирско-грузовом отсеке летательного аппарата класса «фаррум». Воздух свистел сквозь пробоины в фюзеляже, и Ведж мог бы поклясться, что лет кораблю по крайней мере столько же, сколько ему самому. Корабль явно давно пережил свои лучшие годы, но пилот с уверенной улыбкой утверждал, что «старушка бегает как молодая». Ведж не раз видел подобную уверенность – у Хэна Соло, когда разговор заходил о «Тысячелетнем соколе», поэтому Антиллесу заранее было не по себе. Но корабль летел, от него пока ничего не отваливалось и не отпадывало, и Ведж решил, что просто привередничает.
Он оглядел отсек. В структуру корпуса были вделаны специальные кольца для лучшего крепления груза, но сейчас единственным грузом были Ведж и его товарищи, расположившиеся на длинной скамье, идущей вдоль всего борта. Агент Конфедерации Йедагон, который и привел их на корабль, худой, очень красивый человек, ехал в кабине с пилотами.
Тикхо, Хобби и Янсон спали, растянувшись на скамье. Ведж завистливо вздохнул. Он тоже очень устал и с удовольствием последовал бы их примеру, но были вещи, которые нужно было срочно обдумать.
Черисс сидела на скамье с другого борта судна. После отъезда из квартиры Йеллы она редко встречалась с ним взглядом и, казалось, полностью ушла в себя.
Халлис в одиночку сидела около другого борта, обложившись персональными датападами всех членов Новой Республики. По просьбе Веджа она копировала запись предательства Томера Дарпена на каждый датапад. Теперь, с помощью самого сложного из доступных ей, датапада Йеллы, она пыталась отредактировать эти и другие записи. Вырывающиеся у нее тихие, но эмоциональные проклятия показывали, что пока ей этого не удавалось.
А Йелла… Йелла свернулась калачиком под рукой Веджа. Глаза закрыты, на лице безмятежное выражение.
Ведж улыбнулся, зная, что улыбка выглядит по-идиотски, но его это совершенно не заботило. Он бежал, получив смертный приговор, из мира, где враги и поклонники были одинаково рады убить его, неспособный установить связь с внешним миром. Но сейчас он был беззаботен и счастлив так, как не был счастлив многие годы.
Глаза Йеллы открылись. Она сонно посмотрела на него, потом улыбнулась и уткнулась лицом в плечо.
– Ты совсем не спал?
– Я думал.
– Собираешь войска, генерал?
– Только когда мог заставить себя перестать думать о тебе.
Ее плечи качнулись, и он понял, что она тихо смеется.
– Знаешь, что приятнее всего в твоих комплиментах? – спросила она.
– Что?
– То, что ты действительно так думаешь. Ты совершенно не умеешь льстить.
Черисс вдруг отстегнула привязной ремень и направилась к Веджу и Йелле. Ее шаги были неустойчивыми из-за движения покачивающегося корабля и случайных порывов ветра. Выражение лица девушки было все еще необычайно серьезно, будто она поклялась никогда больше не улыбаться.
– Генерал… Ведж… Можно мне поговорить с вами? Наедине? – Она виновато посмотрела на Йеллу.
– Конечно, – отозвался Ведж и заглянул в глаза Йеллы, пытаясь понять ее реакцию. Но на ее лице было сонное и беспечное выражение, без следов беспокойства или ревности.
Ведж двинулся за Черисс к передней части отсека. Приходилось хвататься за кольца в обшивке, чтоб удержаться на ногах.
Когда девушка заговорила, он с трудом разобрал слова, теряющиеся за ревом двигателя и свистом ветра сквозь пробитые отверстия.
– Я только хотела вам сказать… Вы были правы, а я – нет.
– Это трудное признание, – заметил Ведж. – Мое горло сжимается каждый раз, когда я должен произнести такие слова.
Черисс слабо улыбнулась.
– Я не понимала этого, когда очнулась на вашем большом корабле. Моя рана была почти излечена, а я знала, что все потеряно… потерян мой титул, потеряна благосклонность ператора, и ваша благосклонность, скорей всего, тоже потеряна…
– Неправда.
– Дайте мне сказать… Но я не могла сосредоточиться на своих потерях, потому что врачи все время задавали мне вопросы. Как я себя чувствую. На что у меня может быть аллергия. Какая-нибудь другая медицинская информация обо мне. Я рассказала им о моих головокружениях на высоте…
Ведж был удивлен, увидев блеснувшие слезы. Она вытерла их и продолжала.
– Они осмотрели мою голову, потом взяли кровь на анализ и решили, что это из-за химической неустойчивости. Мне дали какой-то препарат, а когда через полчаса я стояла на галерее над доком, где садятся ваши истребители, высоко-высоко над полом, а в щель, откуда они вылетают, видела облака Адумара – я не чувствовала никаких приступов боли. И все, что я должна делать, сказали мне, принимать препарат раз в несколько дней. Я могу учиться летать!
– Это же замечательно, – обрадовался Ведж.
– Да… Хотя я не смогла заставить врачей это понять. Для них это была такая малость. Диагноз, химия – их пациент может идти и дать им заняться новым. Для меня это были годы понимания, что я никогда не смогу ничего добиться в Картанне. Теперь передо мной открылся целый мир.. а для тех, кто помог мне, это была незначительная задача, успешно решенная. Я почти сердилась на них за непонимание. И тогда я поняла кое-что. Если бы я умерла во дворце ператора, я не смогла бы даже сердиться. Я никогда не насладилась бы тем, что было несколькими пилюлями для врачей и чудом для меня. Тогда я поняла, что вы были правы. Выбрасывать мою жизнь… как вы тогда сказали? банте под хвост?… было бы стыдно. Это был выбор глупой девчонки, которой, надеюсь, больше нет во мне.
– Если так, теперь у вас есть только один выбор.
– Какой?
– Прожить вашу жизнь хорошо. Найти цель и достичь ее.
– Я хочу быть пилотом, – решительно сказала она. – Не для Картанна. Не для Адумара. Для вашей Новой Республики.
– Если я буду еще жив через несколько дней, я посмотрю, чем смогу вам помочь.
– И еще я хотела сказать… – ее взгляд скользнул по Йелле и вернулся к Веджу. – Я желаю вам и вашей леди счастья.
– Спасибо.
– Я.. Я не знаю, что еще сказать.
– Тогда позвольте сказать мне. Один последний совет. Вы всегда будите слишком молоды для каких-то вещей, важных для вас, и слишком стары для других вещей, и не будете знать, какое время правильно для третьих. Это – жизнь, и вы можете сойти с ума, зацикливаясь на этом. Или же вы можете выяснить, для чего подходит ваш возраст, и какое время нужно выбрать для этого, и радоваться жизни.
– Я понимаю…
– Хорошо.
Он вернулся к Йелле, пристегнулся и обнял ее.
– Все улажено? – спросила она. Он кивнул.
– Можно узнать, что это было?
– Она взрослеет. Она повзрослела на два, может даже на три года с прошлой ночи.
– Это хорошо.
– Может, мы сможем разработать оружие, заставляющее взрослеть, и пальнем в Янсона пару раз…
– Я все слышал! – пробормотал Янсон, не открывая глаз.
Комната для совещаний, где Ведж и его команда встретились с правителями Йедагона, отличалась от всего, что они видели в Картанне. Большая круглая палата, наполовину ограниченная изгибающейся стеной, наполовину – декоративной колоннадой, за которой росла коротко подстриженная трава и искусно посаженные деревья. Часть комнаты, ограниченная колоннами, была открыта небу, хотя на другой половине Ведж видел полосу легкого материала, которая могла быть разложена, подобно навесу.
Пол и столы в комнате были сделаны из камня, подобного мрамору, пол имел специальную текстуру, чтоб ноги не скользили. Ведж даже поковырял его ботинком, чтоб убедиться, что он действительно твердый, а не мягкая подделка, украшающая каждую поверхность в Картанне.
Легкий ветерок бродил по комнате. Место было открытое и хорошо освещенное, никаких темных углов, никаких подозрительных теней. Приятное место, решил Ведж, усаживаясь за стол.
Напротив него сел Эскалайон, ператор конфедерации.
– Я буду краток, – сказал он. – Вы – военный человек и, несомненно, не имеете никакого желания ходить вокруг да около.
– Спасибо, – согласился Ведж.
Ходить вообще не хотелось, а больше всего хотелось спа-ать… Подавив зевок, он принялся разглядывать человека перед ним. Ператор Йедагона совершенно не походил на ператора Картанна. Он был среднего роста, темноволосый и темнобородый, но с очень бледной кожей, из-за чего казалось, что он сильно волнуется, даже когда он был совершенно спокоен. Ператор был всего несколькими годами старше Антиллеса, его телосложение было не хуже, чем у Янсона – хорошо развитая мускулатура и тонкая талия говорили о постоянных тренировках. Безупречной белизне формы позавидовали бы даже имперские Гранд-Адмиралы. Правда, фиолетовая окантовка рукавов и штанин им бы вряд ли понравилась, а уж коллекция медалей и нашивок за военные компании – различного размера, формы, цвета и художественного оформления, привели бы консервативных имперцев в бешенство.
– Если вы пожелаете, – продолжал Эскалайон,- мы будем счастливы обеспечить вас транспортом до вашего орбитального корабля. Ваш отказ присоединиться к военной агрессии Картанна сильно впечатлил нас. Но у нас есть для вас альтернатива. Предложение.
– Вы хотите, чтоб я летел с вашими силами против Картанна.
– Нет, – ответил Эскалайон. – Не летели. Вели. Все наши силы.
Ведж откинулся на спинку стула.
– Доверить все силы нации человеку, который имеет к ней весьма невнятное отношение? Не думаю, что это хорошая идея.
– Вы не поняли меня, генерал. Не нации. Я нахожусь в постоянном контакте с правителем Халбегардии, и она меня поддерживает. Мы хотим, чтоб вы вели объединенные силы всех наций, поднявшихся против Картанна.
– Почему я?
– Потому что вы совершали беспрецедентные для Адумара поступки. Вы продемонстрировали летные таланты, каких наш мир еще не видывал – победа четырех пилотов над тридцатью вчера вечером войдет в историю. Вы стремились учить нас, вместо того, чтоб накапливать честь за счет крови и жизней. Вы бросили вызов самому могущественному человеку Адумара и пережили его гнев. Это все – только часть «почему». – Он наклонился вперед, на лице была написана искренняя решительность. – В вас верю я и верят мои соотечественники, и Халбегардия, и, если станет известно, что именно вы поведете наши силы против Картанна, многие другие нации решатся присоединиться к нам. Нации, сохранившие нейтралитет или присоединившиеся к Картанну, потому что не могут противостоять прямому их нападению, примкнут к нам, давая шанс на победу. Или по крайней мере, давая шанс проиграть в благородной борьбе, а не в резне.
Ведж оглядел собравшихся вокруг стола. Лица его ребят носили подчеркнуто безразличное выражение. Шесть советников Эскалайона – мужчин и женщин, одетых в формы, похожие на форму правителя, – согласно закивали, когда Антиллес обвел их взглядом.
– По моим сведениям, – сказал он, – если я все высчитал правильно и если все нации, которые Картанн не контролирует непосредственно, присоединятся к нам, мы получим объединенную силу в размере двух третей сил Картанна.
Эскалайон кивнул.
– Вообще-то, даже эта цифра чересчур оптимистична. Техника Картанна значительно лучше, чем у нас. В нашем летном корпусе значительно меньше Клинков-32, чем у них. Меньше половины нашего корпуса. Мы в значительной степени полагаемся на более старые модели.
– Так что в лучшем случае мы получим половину их сил и даже меньше…
– Верно, – ператор Йедагона внимательно посмотрел на Антиллеса.
– Мне нужно немного времени, чтоб все обдумать, – вздохнул тот.
Эскалайон кивнул и поднялся.
– Мы оставим вас в этой комнате на все то время, которое вам потребуется. Вызовите служащего, когда найдете ответ для нас. Мы пришлем вам сюда еду и напитки.
– Спасибо.
Когда представители Йедагона удалились, Ведж попросил:
– Ребята, Черисс, Халлис, дайте мне немного места.
– Наше присутствие мешает его мозговым волнам, – проворчал Хобби, поднимаясь. – Не дает им развернуться на полную мощь.
– Придется потесниться, – вздохнул Янсон. – Как насчет партии в саббак?
Они оставили Веджа за центральным столом наедине с Йеллой.
– Хочешь остаться один, чтоб подумать? – спросила она.
– Отослать тебя? Я только что тебя получил.
Она изогнула бровь.
– Ты говоришь, как будто купил меня, – но голос звучал довольно.
– Неправда.
– Мне казалось, ты уже решил, что ответишь Эскалайону. Причем решил даже раньше, чем мы сюда прилетели.
– Решил, – вздохнул Ведж. – Я собирался отказаться. – Он замолчал и принялся барабанить пальцами по столу. – Но потом ператор открыл карты… Лететь с конфедерацией Йедагон – совсем не то же самое, что вести союз наций против Картанна. Первое совершенно бессмысленно. Второе поможет частично… или даже полностью выполнить мою миссию на Адумаре.
– Что ты имеешь в виду? Ведж, ты больше не в петле. И что бы ты ни сделал – это будут разбойные действия. Хотя, наверное, вполне достойные экс-командира Разбойной эскадрильи.
Он улыбнулся.
– Ты не права. Когда мы сбежали, мои обязанности и полномочия не остались в Картанне. Я прихватил их с собой.
– Не понимаю. Пока Томер Дарпен победил…
– Он тут ни причем. Плохо, конечно, что Новая Республика отдала контроль над всей операцией местному управлению разведки. Плохо, что «Преданность» находится под прямым управлением предателя. Но, Йелла, мои обязанности не имеют никакого отношения к разведке. Я прибыл сюда добиваться, чтоб Адумар присоединился к Новой Республике. Я уполномочен вступить в переговоры и заключить соглашение. Я – все еще главный дипломат республики в этом мире… и мне гораздо приятнее иметь дело с собранием наций вместо Картанна.
– Я не смотрела на это с такой стороны. Тогда что мешает тебе принять решение?
– Один простой факт. Возглавить объединенные силы против Картанна – это не просто принять соглашение. Это решит судьбы многих наций, возможно, всего Адумара.
– Ведж, если ты не возглавишь их, ты все равно решишь их судьбу.
– Я… Ты права.
– Привыкай. Я всегда права.
Антиллес усмехнулся, демонстрируя, что не один Хэн Соло умеет дерзко ухмыляться.
– Мы займемся этим, – он поднялся. – Майор Янсон!
Янсон вскочил по стойке смирно, впился взглядом в Веджа.
– Надеюсь, это важнее, чем моя игра в карты, молодой человек.
– Сообщите ператору Йедагона, что я принял решение.
– Да, сэр. Какое?
– Мы собираемся показать Картанну, где ситхи зимуют.
Янсон издал вопль, больше похожий на победный клич дикого племени, и вылетел за дверь. Через мгновение он вернулся.
– За Эскалайоном послали.
– Отлично, – Ведж оглядел пилотов. – Поскольку вопрос передо мной стоит скорее дипломатический, чем военный, я не могу просить, чтоб вы приняли участие.
– Ты не сможешь не пустить нас, – заявил Янсон. – Мы перевесим тебя. Два майора и полковник равны, по крайней мере, одному генералу.
– Я тоже в деле, – сообщила Йелла.
Ведж взглянул на нее преувеличенно угрюмо.
– Ты тоже меня перевесишь?
– Я тебя защекочу.
– Ладно, – Ведж потянулся и зевнул. – Начнем стратегическое планирование прямо сейчас. Мне нужны данные относительно всех доступных военных ресурсов – непрерывно обновляемые, раз Эскалайон рассчитывает, что мы способны привлечь на нашу сторону другие нации. Мне нужны данные и советники о силах и стандартной тактике Картанна. Я хочу…
– Нет, – заявил Тикхо.
Ведж уставился на него.
– Что?
– Ложись спать, Ведж.
– Не будь смешным. У нас не так много времени, и…
– И ты спал меньше, чем все мы, – Селчу шагнул к Веджу, глянул на него сверху вниз. – Когда ты закончишь планирование, мы должны будем прыгнуть в истребители и рвануть прочь, чтоб встретить войска Картанна. И поскольку ты устал, твои рефлексы притупились, а думательные процессы ползут подобно смертельно раненым хаттам, какой-нибудь двадцатилетний кретин собьет тебя и будет хвастаться этим до конца жизни. Нет, Ведж, иди спать.
– Но кто будет…
– Я буду. Если помнишь, я не раз разрабатывал миссии. И я знаком с твоим образом мыслей. Так что иди и спи. Когда проснешься, бодрый и свежий, можешь взять мой план и перекроить его, как тебе вздумается.
Янсон и Хобби встали по бокам Тикхо с одинаково упрямым выражением лиц.
– Мятеж, – пробормотал Ведж.
Йелла с улыбкой смотрела на него.
– Я думаю, тебе пришло время научиться кое-чему.
– Чему же?
– Делегировать полномочия.
– Наверно, вы правы, – вздохнул Ведж и поднялся. Голова слегка кружилась. Ребята правы, если бы он заставил себя высидеть еще несколько часов планирования и организации, после он бы уже ни на что не годился. – Ладно, господа мятежники, вы победили…
Спустя одиннадцать стандартных часов, выспавшийся, освежившийся и даже побрившийся Антиллес присоединился к своей группе и военным лидерам конфедерации Йедагон в зале для планировании. Зал вновь оказался круглым – здесь явно не любили углов и прямых линий – но, в противоположность предыдущему, находился глубоко под дворцом Эскалайона. Главным предметом обстановки был огромный стол в виде разорванного кольца, люди могли сидеть вдоль внешнего края и на открытой площадке в центре. Поверхность стола оказалась флат-экраном, пылающим в тусклом свете комнаты.
