– О, – заявил Хобби. – Это нетрудно. Пока ты занимаешься этим, почему бы нам с Уэсом не пробраться контрабандой на борт «Истязателя» и не забросать его камнями?
      Ведж вновь засмеялся.
      – С нужными инструментами – скажем, ста тысячами эвоков и месяцем на подготовку – вы могли бы добиться успеха. Но пока у нас есть инструменты только для того, чтоб свергнуть нашего Имперского адмирала
      – Какие инструменты?
      – Зрелость Уэса, твой оптимизм и мои дипломатические навыки.
      Хобби закрыл лицо руками
      – Мы обречены!
 
      Хотя Ведж забрал из квартиры более мощный комлинк, настроен тот был на самую слабую мощность – чтобы сигнал нельзя было отследить ни с «Истязателя», ни даже из соседнего города. Каждые полчаса один из пилотов Красного звена посылал сообщение адмиралу Рогриссу.
      Вскоре после того, как солнце Адумара закатилось, Антиллес получил наконец ответ и час спустя в одиночестве стоял на краю огромной площади на другом конце Картанна. Это была не та площадь, на которую они приземлялись, но ее родная сестра. Те же огромные флат-экраны по краям, тот же фонтан в центре. Хотя нет, не тот же. От нечего делать Антиллес принялся разглядывать образец местного искусства. В центре фонтана располагался круглый остров материала, подобного дюракриту, поддерживающий металлическую скульптуру, изображающую ператора в его молодые годы. Правитель в форме пилота Клинка-32 махал толпе, которой сейчас на площади не было, и поэтому выглядел довольно глупо. Сзади его окружили семь грибообразных облаков взрывов. Ведж решил, что они символизируют семь пройденных военных кампаний или бомбежек.
      Долго скучать Антиллесу не дали. Два темных силуэта двинулись к нему с противоположной стороны площади. Один, высокий, остановился поблизости фонтана, другой нетвердой походкой направился к Веджу. Довольно скоро лунный свет высветил лицо адмирала.
      Ведж прикусил язык, сдерживая рвущиеся комментарии. Со времени их встречи Рогрисс изменился сильно и не к лучшему. Не слишком уместное веселье и беззаботность, неуверенная походка и движения – он был пьян, как новобранец в своей первой увольнительной. И что-то изменилось в его лице. Ведж не раз видел подобные перемены, но где?.. Да в собственной же эскадрилье, балбес! Когда молодой самоуверенный пилот проигрывает сражение, но остается жив – и начинает понимать, что и он не бессмертен…
      Ведж кивнул на замершую у фонтана фигуру.
      – Ваш телохранитель? Имперец или из местных?
      – Верный сын Империи, – весело отозвался Рогрисс. – Будет защищать меня и явится свидетелем вашей попытки дачи взятки.
      – Взятки? – Ведж улыбнулся и покачал головой. – Боюсь, что я здесь с пустыми руками.
      – О, вы столь же квалифицированный шпион, как и дипломат. Неужели вы мне не предложите власть, заработок, благодарность Альянса мятежников, если я предам то, чему искренне служил дольше, чем вы живете? Я разочарован, мой мальчик.
      – Нет, все это – для настоящих шпионов. Я только пилот, – Ведж перестал улыбаться. – Но я действительно собираюсь кое-что вам предложить. Выход.
      Рогрисс смеялся.
      – Выход куда? На пенсию?
      – Выход из вашей дилеммы. Послушайте минуту, адмирал. Мне не нужно, чтоб вы подтвердили мои слова, мне не нужно от вас никакой информации, ничего. Но я хочу чтоб вы меня выслушали.
      Рогрисс задумался, кивнул.
      – Очевидно, лучший для вас выход – если Адумар примкнет к Империи.
      Адмирал снова рассмеялся:
      – Спасибо, что заметили. Вы говорите, как настоящий дипломат.
      – Лучший – не потому, что это ваша миссия, а потому, что альтернатива будет означать вашу гибель. Вероятно, смерть. Думаю даже, самоубийство.
      Рогрисс не отвечал. Он поднял бровь, изображая удивление, и ждал.
      – Потому что, если Адумар договорится с нами, вы обязаны связаться с вашим начальством, несмотря на вашу клятву адумарцам. А начальство пошлет флот вторжения. Адумар будет разрушен до основания, здесь камня на камне не оставят. И то же самое произойдет с вашей честью. Она будет также разрушена. Так же невосполнимо.
      – Знаешь что, Антиллес…
      – Нет, вы слушайте, Рогрисс. Мы с вами в одном положении. Можно играть по правилам, выполнить приказы – и потерять все. Или рискнуть и, возможно, потерять все – кроме нашего слова. Слово – единственная вещь, которую никто не может забрать у нас, если не отдадим его сами. Так что я хочу сказать – вы не должны предавать свою честь. Вы не должны нарушать ваше слово. А если ваш мир не отвернется от вас, потому что вы решили сохранить честь, вы всегда можете прийти к нам, а не возвращаться домой и принимать наказание.
      – Вы нелепы, Антиллес!
      – Мне это уже говорили.
      Рогрисс отвернулся… но не двинулся с места. После секундного колебания он обернулся назад.
      – Гипотетически… Если б то, что вы наговорили, было верным… Если я последую вашему совету, мои дети никогда меня не поймут.
      – Вы их вырастили похожими на вас? Ум, сухость, подозрительность?
      Адмирал улыбнулся, обнажив зубы.
      – Я бы выразился другими словами. Но – да.
      – Тогда они не будут верить тому, что им скажут только потому, что им говорит это важная шишка. Если мои подозрения о ваших приказах верны, если вы, не выполнив их, вернетесь домой, вас казнят, не дав возможности даже попрощаться с детьми. С другой стороны, если вы отправитесь к нам, наше разведуправление может отправить им сообщения… или даже я попробую договориться о личной встрече для вас. Вы сможете объяснить сыну и дочери причины своих поступков. Даже дать шанс им присоединиться к Новой Республике, если они захотят, конечно.
      – Нет, Антиллес, – Рогрисс пожал плечами. – Это фантастика.
      Ведж протянул ему инфочип.
      – Здесь – моя чрезвычайная контактная частота. Вы сможете связаться со мной в любое время. Даже если захотите только позлорадствовать.
      Рогрисс взял инфочип.
      – Не могу удержаться от возможности позлорадствовать.
      – Чего еще ждать от Имперского адмирала? – философски пробормотал Антиллес.
      – До свиданья, генерал.
      – Доброй ночи, адмирал.
      Ведж задумчиво смотрел вслед Рогриссу. Он шел медленней, но, казалось, более уверено. Давило ли на него предложение Антиллеса или напоминание о стоящей перед ним дилемме? Или он просто успокоился? Ведж не знал.
 
      Пилоты уже ложились спать, когда на датапады пришло сообщение от Томера. Ператор назначал новое собрание для решения вопроса мирового правительства в его дворце следующим вечером.
      День пилоты провели как обычно – в своей «летной школе». Вызовы, поединки, демонстрация умений… Желающих состязаться сегодня было на удивление немного – и Красное звено просто наслаждалась полетом…
      Сегодня около базы не собралось толпы, никто не кричал, не пытался всучить подарки и проводить до квартиры, только несколько особо преданных поклонников слонялись у ворот. Сегодня не было Черисс, чтоб рассказать, как летали имперские пилоты, сколько приняли вызовов и сколько еще людей убили. Поездка назад в город прошла тихо и спокойно.
      – Нас все бросили, – пожаловался Янсон. Он перегнулся через перила и рассматривал улицу. – Мы сделали так, что нас все ненавидят.
      Тикхо улыбнулся уголком рта.
      – Мне казалось, ты добиваешься этого всю жизнь.
      – Ты прав, – Янсон выпрямился. – Чем я недоволен? Нет, стой – они не поставили нам памятники, чтоб закидать гнилыми фруктами.
      – У них еще будет возможность, – успокоил его Хобби.
 
      К ночи вновь пришлось натянуть парадную форму. Пилоты скрипели зубами и бросали на Веджа недобрые взгляды. Настроение улучшилось, только когда они вошли в Приемный зал Внешнего Двора Картанна и увидели имперцев, резко выделявшихся из толпы унылой серостью парадной формы.
      – Они повторяют за нами! – заразительно смеялся Янсон. – Я держал пари, что им нужно подать пример? Что, правда глаза колет? – спросил он генерала, который был довольно далеко и не мог слышать слов Янсона, но заранее хмурился.
      Томер присоединился к ним.
      – Назревает война, – сказал он самым печальным голосом. – И нет возможности ее остановить.
      – Томер, прекратите цирк, – поморщился Ведж. – Перед кем вы притворяетесь? Может, вы и жалеете о войне… чуть-чуть… но она прекрасно вписывается в ваши планы.
      – Мои планы? – смутился дипломат. – Генерал, вы что-то путаете…
      – Я же сказал, хватит! – в голосе Антиллеса зазвучал металл. Его безмерно раздражали бесконечные увертки Томера, а его цинизм и вовсе приводил в бешенство. – Мне все известно. Вас назначили главой региональной разведки, дали задачу добиться присоединения Адумара к Новой Республике.
      – Я только дипломат… – попытался возразить Томер, но наткнулся на ледяной взгляд Антиллеса и подавился окончанием фразы.
      – Вы неплохо справлялись со своей задачей, правители наций уже начали подумывать о создании мирового правительства, когда случилось непредвиденное. Адумарцы потребовали к себе знаменитых пилотов, и вам пришлось вызвать сюда нас. Вы надеялись, что мы будем летать, услаждая публику, а вы спокойно займетесь делом. Но все пошло наперекосяк, потому что вместе с нами прилетели имперцы, – Антиллес сам не до конца понимал, зачем он все это говорит. Просто ему до такой степени надоело, что его держат за глупого кутенка, неспособного сложить два и два… – И тогда вы испугались. Вы перепугались до смерти, Томер. Вы решили, что импы быстро завоюют сердца адумарцев, сыграв на их любви к кровавым схваткам и смерти в бою. И вы решили ускорить события. Создать мировое правительство самым быстрым способом – завоеванием. Готов спорить на последнюю кредитку, что именно вы подкинули эту идею ператору. Вы знали, что он не сможет противостоять такому соблазну. Дарпен, мы ругались с вами из-за десятка поединков, а теперь вы решили, что вправе бросить сотни и тысячи жизней на алтарь своей карьеры!..
      – Вы слишком мрачно смотрите на мир, генерал, – казалось, Томер ошеломлен его неожиданным натиском. – Я действую во благо Новой Республики. Если я выиграю…
      – А вы должны выиграть, Томер, – прищурился Ведж. Он чувствовал даже некоторое удовлетворение – Дарпен не отрицал больше свою принадлежность к разведке. – Вас спасет только успешное выполнение задания. Вам никогда не объяснить генералу Кракену самовольное изменение планов. Кракен никогда бы на такое не пошел. Вот почему вы не получили подтверждения на свой приказ – вы просто не посылали запроса – хотя вам очень хотелось заставить меня играть по вашим правилам! – Антиллес вновь вскипел, вспомнив, как он переживал из-за этого дурацкого приказа. – Поэтому вы установили контроль коммуникаций – чтоб никакая лишняя информация не дошла до Кракена. Успех на Адумаре – или полный провал, так, Томер? Не так. Ваша карьера полетит в реактор в любом случае. Глава государства рассмотрит ваши действия и решит, что вы военный преступник, а не успешный дипломат!..
      Томер смотрел на него, явно что-то обдумывая.
      – Возможно, вы могли бы мне помочь… Вы могли бы представить вещи в более выгодном свете…
      – Возможно, я мог бы помочь… Если б вы были откровенны со мной с самого начала. Если б не пытались меня использовать. Если б не решили развязать войну ради своей карьеры. Томер, из-за вас погибнут невинные люди! И после этого вы надеетесь, что я мог бы вам помочь?!
      – После этого… Нет, не могли бы. Успокойтесь, генерал. Ператор.
      Все, как по команде, повернули головы. Ператор вступил в залу, сияя золотом платья и царственной улыбкой. Свита обступала его со всех сторон, подобно живому щиту. Ведж успел помахать рукой Халлис, которая кружила вокруг правителя, подбираясь настолько близко, насколько позволяла охрана, когда ператор заговорил. Голос, разнесшийся по залу, был явно усилен аппаратурой, но флат-экраны оставались скрыты гобеленами, и Антиллес решил, что вещания на всю планету сегодня не предвидится.
      – Я пригласил вас, господа, с тем, чтобы сообщить вам пренеприятное известие. С болью и скорбью сообщаю вам, что светлое будущее нашего мира под угрозой. Несознательные правители нескольких наций ради собственных амбиций решили воспрепятствовать становлению Великого Адумара! Конфедерация Йедагон и Халбегардия бросили нам вызов… Нет, не нам, не Картанну – всей планете! Их вероломные действия имеют целью помешать нашим отношениям с другими мирами, оставить Адумар слабой, разобщенной планетой, сделать нас легким объектом для завоевания извне! И поэтому я вынужден лишить Халбегардию и Йедагон нашей защиты… И объявить их объектами миротворческих действий. Мы никому не позволим помешать наступлению Золотого Века Адумара!
      Толпа жарко зааплодировала. Вдохновляющая речь, признал Ведж. Не знай он, как обстоят дела на самом деле, сам бы поверил… Он поймал себя на том, что почти не видит в толпе иностранных сановников. Либо сидят под арестом, либо со всех ног летят в свои страны… Первое вероятнее, хотя хочется верить во второе…
      Ператор поднял руку, и овации утихли.
      – Пилоты-герои Империи и Новой Республики! Не будете ли вы столь любезны приблизиться?
      Ведж постарался придать лицу соответствующее случаю выражение и повел пилотов вперед. Справа от них с военной четкость построились имперцы. Толпа расступилась, пропуская их, и обе группы почтительно замерли в трех метрах от ператора.
      Правитель улыбнулся им теплой, полной одобрения улыбкой.
      – Вы – лучшие пилоты, ступавшие на землю Адумара. Вы подарили нам много чести, продемонстрировав свое искусство. Но вы делали это в обстоятельствах, отличных от тех, которые вас прославили. Я хочу исправить это упущение. В этот важный для Адумара момент я прошу вас стать ведущим оружием Вооруженных сил Картанна, обратить свою мощь против наших врагов и в полной мере продемонстрировать нам ваши таланты и вашу честь.
      Турр Феннир ответил без промедления, его голос был столь же теплым и глубоким, как у ператора.
      – Огромная честь для нас, быть полезными Картанну и Адумару.
      Ператор улыбнулся ему, затем перевел взгляд на Веджа.
      – А наши представители Новой Республики?
      Ведж кашлянул. Ответ не сулил ничего хорошего.
      – Мы вынуждены отказаться.
      На величественном лице ператора проступило сожаление и непонимание.
      – Но почему? Может быть, вы заботитесь о нас меньше, чем ваши имперские коллеги?
      Ведж мгновение обдумывал его слова.
      – Нет, подозреваю, мы заботимся даже больше, но демонстрируем другим способом. В данном случае – отказом.
      – Я вижу, – ператор кивнул, лицо у него было такое, будто он старается держать себя в руках перед лицом ужасающего предательства. – Прошу вас, отойдите.
      Пилоты четко развернулись и прошли сквозь вновь расступившуюся толпу.
      Рядом с ними оказался Томер, пробирающийся в противоположную сторону.
      – Это было вашей последней возможностью сделать хоть что-нибудь полезное, – прошипел Дарпен. – Мне придется попотеть, чтоб исправить вред, который вы нанесли, – дипломат поспешил присоединиться к свите ператора.
      – Ну что, – поинтересовался Янсон. – На что похоже – быть экс-дипломатом?
      Ведж усмехнулся.
      – Бывало и лучше.
      – Думаешь, они отправят нас на "Преданность" или засунут в лазерную пушку планетарной защиты и взорвут там?..
      Томер пробился к свите ператора. Выражение лица, жесты, все говорило, что он о чем-то умоляет правителя. Ператор качал головой снова и снова, потом остановился, выслушал и даже кивнул, но Томер отошел от правителя с мрачным выражением лица.
      – Генерал Антиллес! – объявил ператор. – Нет, не выходите вперед. Я не желаю, чтоб вы приближались ко мне ближе, чем сейчас.
      Ведж послушно стоял, стараясь не обращать внимания на упрек, звучавший в голосе правителя Картанна.
      – Я объявляю вас врагом государства Картанн,- сказал ператор. – Господин Томер Дарпен убедил меня не предавать вас казни, как вы того заслуживаете.
      – Только что все стало еще хуже, – пробормотал Хобби.
      – Поэтому я изгоняю вас и ваших пилотов из Картанна. Знайте, что на вас открыта охота. Отправляйтесь на авиабазу Гилтелл и никогда не появляйтесь передо мной снова.
      Ведж молча повернулся и двинулся к выходу. Дышать было трудно. Как будто воздух из зала стремительно улетучивался. Или это перехватило горло?.. Он проиграл. Он ждал этого, почему же чувствует себя так хреново? Антиллес не мог вспомнить, когда последний раз ему было хуже.
      Нет, мог. Было гораздо хуже, когда он думал, что потерял Йеллу навсегда. Но он выдержал тогда. Выдержит и сейчас.
      Томер быстро догнал его.
      – У вас большие неприятности.
      – Мне казалось, все мои неприятности закончены.
      – Нет. Скорее всего, вы умрете прежде, чем доберетесь до своих Клинков.
      Ведж остановился.
      – Клинки? Мы возвращаемся к крестокрылам.
      Томер покачал головой.
      – Их конфискуют.
      – Когда?!
      – Скорее всего, уже сейчас. Они покинут ваш балкон раньше, чем вы туда доберетесь, их просто утащат, как груз. Если хотите выжить, вы должны думать об авиабазе.
      Ведж огляделся. Люди старались не подходить к ним ближе, чем на полдюжины метров, как будто пилоты вдруг стали заразными. На большинстве лиц явно читалось плохо внезапно вспыхнувшее отвращение. Антиллес тоже почувствовал отвращение – от мысли, что адумарцы будут трогать его крестокрыл. А еще от понимания, что ему жизненно необходимы ответы человека, которого ему так хочется ударить…
      – Хорошо. Что нам делать на авиабазе и что значит «на нас открыта охота»?
      – На авиабазе Гилтелл для вас подготовят четыре Клинка, способных летать в космосе. Если вы сможете добраться до "Преданности" сквозь истребители, жаждущие пристрелить вас, вы будете жить. От дверей дворца ператора до "Преданности" вы – законная добыча.
      – То есть, – вмешался Хобби, – чем дольше мы тут беседуем, тем больше сил они соберут, чтоб убить нас.
      Томер кивнул.
      – Верно. Теоретически вы также могли бы использовать это время, чтоб связаться с друзьями и настроить их против врагов… Но у вас нет друзей на планете. – Он глядел примирительно. – Я сожалею. Ператор был в гневе. Он убил бы вас сразу, если б я…
      – Мы обсудим ваш ценный вклад в этот бардак позже, – прервал его Ведж ледяным тоном.
      И много бы дал, чтоб лед оставался только в голосе. Но холод расползался по груди, впивался в сердце. Он умрет раньше, чем окажется там, где его главные таланты смогут его спасти… Но, добравшись до головы, холод превратился в пар. Вскипел гнев. На Томера, на ператора, на весь Адумар, на Кракена, который его сюда притащил, на творца, создавшего этот безумный мир… Антиллес отвернулся от Томера, опасаясь, что все-таки даст волю рукам.
      Он повернулся к толпе и повысил голос.
      – Кто одолжит бласт-мечи четырем обреченным мужчинам?
      В течение долгого момента никто не двигался.
      Затем сановник от нации, подчинившейся Картанну, изящный мужчина в золотой тунике, молча протянул ремень и бласт-меч Веджу. Другой мужчина вложил оружие в руку Тикхо. Женщина, судя по платью и возрасту, министр, потребовала мечи у своих охранников и предложила их Хобби и Янсону. Ведж благодарил каждого.
      Он видел, как Йелла пыталась незаметно подойти поближе. Поймав ее взгляд, он легонько качнул головой. Девушка поняла и остановилась. Она не могла ему сейчас помочь… и могла сильно повредить самой себе, раскрыв прикрытие. Ведж очень надеялся, что Томер не заметил их немой разговор.
      Возле выхода охрана вернула пилотам бластеры и виброножи. Они остановились на пороге. В затылок дышала толпа, жаждущая зрелищ, впереди ждала толпа, жаждущая крови…
      – Я не собираюсь играть в эти игры, – заявил Антиллес. – Нужно только вырваться отсюда… – он активировал комлинк. – Гейт, свяжись с «Преданностью». Транслируй им передачу. – раздалось посвистывание, астромех сообщал, что понял приказ. – Генерал Антиллес вызывает «Преданность». Требуется срочная эвакуация с поверхности планеты…
      Ответа не было.
      – Антиллес – Преданности, ответьте…
      Ничего.
      – Да отвечайте вы, ситх вас подери!…
      Ведж обернулся к пилотам.
      – Ладно, я ошибался. Нам таки придется поиграть. – Он проверил заряд бластера и остальные последовали его примеру. – Статус?
      – Готовы, – ответил за всех Тикхо.
      – План таков: если от нас чего-то ждут, мы этого не делаем. Четвертый, чего они ждут?
      – Мы бежим к воротам и погибаем смертью храбрых, – мрачно отозвался Хобби.
      – Верно. Поэтому этого мы делать не будем…
      Он покрутил головой, осматривая двор перед Королевской резиденцией. Больше трех десятков охотников терпеливо дожидались, пока жертвы соизволят появиться. Двор большой и открытый, никаких укрытий… Далеко слева от ворот несколько припаркованных колесных транспортов и один – репульсорный. То, что надо! Антиллес махнул рукой в том направлении:
      – Нам туда. Пошли!
      Пилоты сбежали по лестнице. Охотники подняли пистолеты. Ведж выстрелил – и метнулся в сторону, обходя толпу слева. Бежать. Стрелять. Желательно – попадать. Обязательно – не дать попасть в себя. Выстрелы толпы были неприцельными и беспорядочными, как у дорвавшегося до бластера эвока, зато плотность огня сулила смерть…
      Не сегодня. Янсон притормозил и принялся снайперски расстреливать кровожадных адумарцев. Меткость танаабанца давно стала легендой. Ни один выстрел не пропал даром. Люди падали, хватаясь за грудь, за живот, за голову… Толпа дрогнула. Кто-то бросился искать укрытие – но единственным укрытием были тела уже мертвых товарищей – кто-то удвоил усилия, стреляя еще быстрее и еще менее точно… Огонь напоминал тропический ливень…
      Полпути до цели… Выстрел ожег затылок. Ведж напрягся, ожидая боли, возможно – смерти… Но стрелок промахнулся, выстрел только опалил волосы. Бежать и стрелять. До Янсона ему, конечно, далеко, но и его выстрелы отпугивают толпу…
      Есть. Добрался.
      Ведж с разбега запрыгнул в парящий над землей транспорт, промчался на нос, отстрелил удерживающую привязь. Почувствовал, как Тикхо запрыгнул следом, почувствовал, как транспорт задрожал от впивающихся в корму выстрелов. Антиллес рухнул на колени перед пультом, пригнулся, пытаясь не высовываться из-за борта, активировал управление.
      – Скажи, чтоб забирались поскорее, – отрывисто приказал он.
      Тикхо навалился животом на борт транспорта, выстрелил – раз, другой, третий. Ведж слышал вскрики из толпы охотников.
      Транспорт качнулся.
      – Четвертый на борту, – доложил Селчу.
      – Где третий?
      – Тридцать метров сзади.
      – Мы его подберем.
      Ведж развернул транспорт. Тот повиновался с убийственной неторопливостью. Вот именно, с убийственной… Антиллес уменьшил мощность репульсоров левого борта, увеличил – на правом, судно перекосилось, затрудняя управление, зато теперь их прикрывало от толпы еще и дно транспорта. Не слишком много, но привередничать не приходится.
      Новый толчок.
      – Третий на борту.
      Ведж обернулся.
      – Все целы?- спросил он, тревожно оглядывая друзей. Не прекращая отстреливаться, они помотали головами. Хвала джедаям, тихо порадовался Антиллес. Мы все еще живы и даже невредимы…
      Он включил репульсоры на полную мощность, транспорт взлетел вверх… На четыре метра. Вдвое меньше, чем нужно, чтоб перелететь через стены.
      – Прорываемся через ворота, – решил Антиллес. – Держитесь, ребята.
      Он бросил транспорт вперед, к воротам на улицу. К толпе стрелков.
      Воздух расцвел выстрелами, вновь запахло озоном.
      Хороший прицел имели только стрелки с дальних краев толпы, только они могли сделать точный выстрел, остальные видели только нижнюю часть транспорта.
      Тикхо вскрикнул и подскочил на месте. Металл под его животом раскалился от выстрелов снизу. Пол транспортника горел. В двух местах выстрелы пробили его насквозь, ушли в небо… Ведж ерзал на месте, раскаленный пол жег колени, но деваться было некуда, приходилось терпеть, ругаясь сквозь зубы…
      Метр за метром, они приближались к воротам, оставляя позади и двор ператора, и стрелков… которые никак не хотели их отпускать, не угостив на прощанье хорошей порцией лазерного огня.
      Один из выстрелов пробил борт транспорта и, потеряв силу, обжег ногу Кливиану. Тот выругался, высунулся наружу и сделал несколько быстрых выстрелов. По вскрикам снизу Ведж понял, что кому-то из обидчиков Хобби все же отомстил…
      Ворота… Прорвались! Они довольно быстро поплыли через улицу над колесными транспортами и пешеходами. Охотники, кинувшиеся следом, отстали, наткнувшись на неожиданное препятствие в виде оживленного уличного движения.
      Но тут двигатель чихнул, и транспорт потерял скорость. Преследователи стали догонять, хотя двигались поперек транспортного потока.
      Хобби, зажимая рану на бедре оторванным карманом кителя, ожесточенно усмехнулся.
      – Лучше не стало, правда?
      Тикхо копался в двигателе.
      – Мертво, – сообщил он. – Оба двигателя в хлам. Наши кровожадные друзья хорошо постреляли.
      – Та-ак, – задумчиво протянул Ведж. – Янсон, чего они от нас ждут?
      – Мы высадимся и пойдем пешком или найдем себе другую колымагу. Будем ковылять на этой, пока не обнаружим рядом транспорта.
      Янсон перегнулся через корму и несколько раз выстрелил в преследователей. Ведж видел, как свалились двое мужчин. Одного из них тут же переехал мчащийся колесный транспорт, у водителя не было возможности ни свернуть, ни затормозить.
      – Тогда нужно сделать что-нибудь другое, – заявил Антиллес и нацелил умирающий транспорт в здание напротив ворот дворца – высокое жилое здание, с глубокими балконами, на которых были расставлены столы и откидные кресла. На уровне земли Ведж увидел флат-экраны. Все они показывали одно и то же – корму транспорта, направляющегося к зданию, с расстояния сорока или пятидесяти метров. Антиллес зарычал. Охотники вооружились флат-камерами и транслировали изображение добычи на все экраны Картанна, так что весь город знал, где беглецы сейчас. Знание – страшная сила…
      С балконов загремели выстрелы. Несчастный транспорт задрожал.
      – Хобби, подави стрельбу по правому борту. Тикхо – к левому. Янсон, на корму.
      Ведж выжимал из репульсоров, все что мог, но высоты не хватало. Им не достать до перил даже самого низкого балкона. Они пройдут под ним.
      – По моей команде, приготовьтесь бросить все и прыгать.
      – Ясно, босс, – отозвался Селчу. Он перебрался к левому борту и принялся поливать огнем новых врагов. До балкона оставались считанные метры. Можно было полюбоваться искусными украшениями перил и изумленными лицами обалдевших людей, потягивающих эль на балконе. Поблизости не было видно ни одного флат-экрана, и Антиллес предположил, что они ничего не знают о идущей охоте.
      – Пошли! – крикнул Ведж. Когда пилоты двинулись к нему, он рванул ручку управления вниз, бросился на нос транспорта, прыгнул вверх, хватаясь за перила, и первым оказался на балконе. Пилоты приземлились рядом – один, второй, третий.
      Антиллес вытащил бластер и выразительно прицелился в обитателей балкона. Здание слегка вздрогнуло от столкновения с покинутым транспортом, Ведж удовлетворенно кивнул и предупредил:
      – Не дергайтесь, и все будет хорошо. Мы только пройдем.
      Распахнув прозрачную деверь, они вошли в главную комнату. Она была полна народа – взрослые, дети, работники здания. Ведж махнул пистолетом и все послушно подняли руки.
      – Снимаем ремни и кители, – скомандовал он пилотам. – Чересчур бросаются в глаза. Оставим тут, в качестве подарка. Вы, – он ткнул в сторону одного из служащих. – Где ваша раздевалка?
      Мужчина, лицо которого выражало нечто среднее между восхищением и опасением, показал на одну из дверей. Янсон взял людей на прицел, Антиллес полез в раздевалку. Вынырнув оттуда с четырьмя темными неприметными плащами, он отдал по одному Хобби и Тикхо, которые заняли позиции возле дверей, ведущих в холл здания.
      Позади слышались перешептывания.
      – Это – Умелец.
      – Они не выше наших пилотов. А я-то думал, они гиганты…
      – В их мире так принято? Мне нравится. Надо будет навестить таким способом ке Олинсов…
      Ведж набросил плащ на плечи Янсону, потом завернулся в свой, они отступили к дверям.
      – Готовы? – спросил он. – Пошли.
      Янсон высунулся за дверь, оглядел коридор.
      – Чисто. Куда?
      – Прямо, – ответил Ведж. – Давай.
      – Спасибо, что посетили наш дом, – сказал один из мужчин.
      – Счастливы угодить, – отозвался Ведж и последовал за остальными через холл.
      С лестницы раздался крик, можно было даже разобрать слова.
      – Вы должны пропустить нас с оружием! У вас злоумышленники!
      Ведж усмехнулся. В кои-то веки докучливые меры безопасности принесли пользу…
      Холл оказался большим и просторным, с множеством дверей. Ведж наугад дернул одну из них.
      – Замок, – пробормотал он. – Огонь.
      – Стой, – остановил его Хобби. Пилот взялся за ручку двери, покрутил ее, напрягся. Дверь распахнулась.
      Он пожал плечами, примирительно посмотрел на Веджа.
      – Не стоит крушить все на своем пути, – сказал он.
      Они влетели в квартиру, напугав тройку служащих, накрывающих длинный обеденный стол, и промчались на балкон. Он был пуст, хотя бутылки с элем и из-под него шеренгами выстроились в баре.
      Ведж взглянул через перила. Город жил обычной жизнью. Кто-то спешил по делам, кто-то просто прогуливался. Поскрипывая, прокатилась пара колесных транспортов. Слева величественно приближались редкие для центра Картанна всадники на ящерах-фаруммах. Маньяков с бластерами видно не было.
      Через мгновение пилоты оказались на улице и слились с толпой пешеходов. На перекрестке пришлось резко затормозить и даже натянуть капюшоны – оставшиеся в живых охотники повернули за угол и помчались к зданию, из которого они только что вышли, глаза горят, бластеры наперевес. Точно, маньяки…
      Пилоты пропустили убийц-любителей и продолжали идти вперед быстрым шагом
      – Чем дальше, тем лучше, – тихо сказал Ведж. – Поглядывайте на флат-экраны, если увидите себя – у нас неприятности.
      – Какой у нас план? – спросил Тикхо.
      – Они знают, куда мы идем, и, самое паршивое, что нам придется туда идти, если хотим покинуть планету. Конечно, мы могли бы воспользоваться чьими-нибудь частными Клинками на балконах… но тогда мы застрянем надолго, пытаясь обойти меры безопасности, о которых мы не знаем… а у них будет время найти и догнать нас. – Ведж покачал головой. – Нет, мы должны добраться до авиабазы.