Она была прекрасна и обворожительна, и он не уставал говорить ей, что любит ее. Но сегодня он пришел сюда, чтоб сказать ей совсем другие слова…
      Ее звали Кви Ксукс. Она не была человеком – ее голубая кожа, лишь на тон светлее ее глубоких глаз, мягкие и легкие, как пух, каштановые волосы выдавали в ней уроженку планеты Омват. Сегодня она надела белое вечернее платье, подчеркивающее изящную фигуру, и он вновь не мог отвести от нее взгляд.
      Они сидели на балконе кафе в трех километрах над поверхностью Корусканта – города, заполнившего собой всю планету.
      Прямо за перилами балкона открывался вид на бесконечные небоскребы, простирающиеся до самого горизонта. Оранжевое небо хмурилось перед грозой. Солнце едва проглядывало из-за тяжелых туч. Ветер пах дождем.
      Время ужина еще не подошло, и они с Кви оказались единственными посетителями кафе. Видит джедай, как он был ей за это благодарен.
      Девушка подняла взгляд от тарелки, ее улыбка растаяла.
      – Ведж, я должна тебе кое-что сказать.
      Ведж Антиллес, генерал Новой Республики, легендарный пилот Повстанческого Альянса, с трудом подавил вздох облегчения. Каждое произнесенное Кви слово на несколько мгновений отдаляло момент, когда ему придется взять себя в руки и оглушить ее плохими новостями.
      – Что такое?
      Она задержала на нем свой пристальный взгляд и вздохнула так глубоко, что ему показалось даже, что ее кожа посинела еще сильнее. Он уже научился распознавать ее эмоции – она боялась сделать ему больно. Сердце сжалось от нахлынувшей нежности.
      – Что ты хочешь мне сказать, Кви? – повторил он очень мягко.
      – Ведж, – сказала она торопливо, словно боясь растерять накопленную решимость. – Я думаю, нам пришло время расстаться.
      – Что?..
      – Не знаю, как сказать, чтоб не оказаться грубой… Мне кажется, настало время каждому из нас идти своей дорогой.
      Антиллес молчал, пытаясь переварить услышанное. Он был поражен. Нет, не сказанными словами. Но это были его слова! Те самые слова, которые он никак не решался произнести. «Сбит собственной торпедой, – подумал Ведж. – Вот вам и ас-истребитель». Хотя на этом поле он асом никогда не был.
      Думая о предстоящем разговоре, он пытался представить себе возможные реакции Кви на свои слова, но из себя умудрился выдавить лишь глупейшее:
      – Почему?
      – Потому что у нас нет будущего, – она шарила взглядом по его лицу, будто боялась, что слова оставили на нем настоящие раны. – Нам с тобой хорошо вместе. Ты подарил мне немного счастья, и я, надеюсь, сделала то же для тебя. Но когда я смотрю вдаль, я не вижу семьи, не вижу дома, детишек, семейных обедов и вместе проведенных выходных. Ничего. Только две карьеры, которые случайно пересеклись. Знаешь, я много думала о том, что мы чувствуем друг к другу, и каждый раз находила слово «привязанность», а не «любовь».
      …Это было именно то, что он весь день пытался сказать, и даже больше…
      – Но если не любовь, Кви, что эти отношения значили для нас?
      Он вновь тянул время, всеми силами отодвигая момент, когда будут сказаны последние слова и принято окончательное решение. Отважный пилот Альянса отчаянно боялся.
      Чувствовалось, что и она много думала об этом разговоре. И явно успешнее, чем он сам.
      – Для меня они были необходимы. Когда я покинула фабрики Мау, где проектировала оружие для Империи, когда я осознала, что я делала, от меня ничего не осталось. А после того, как Кип Дюррон стер мне память, чтоб я не построила еще одной Звезды Смерти, от меня осталось еще меньше… Мне нужна была опора, проводник, который помог бы мне вернуться к себе и к нормальной жизни. И этим проводником стал ты. – Она помолчала немного, затем подняла на него глаза и слегка улыбнулась. – А для тебя… Для тебя я была тренажером чувств.
      – Чего?
      – Ведж, пожалуйста, выслушай меня, – Кви смотрела на далекий ураган, собираясь с мыслями. – Когда мы встретились, мне казалось, что твое сердце говорит тебе, что пришла пора любить. И ты полюбил. Меня. Но теперь я знаю, что человеческие детеныши испытывают любовь, еще не понимая, что это значит. Так вы получаете опыт. – Ведж молча проглотил «детенышей». Никому другому он бы этого так не оставил. Ей – простил. – Но твоя жизнь была слишком стремительна. Прямо из детства тебя бросило в жестокий мир истребителей, лазеров и смерти, и твоя любовь не могла угнаться за тобой. Ты не успел получить этот опыт. Но он был необходим. Ведж, – ее голос упал до шепота, – твоя увлеченность, твои серьезные намеренья – все это было тренировкой для других времен, для другой женщины. Той, с которой ты сможешь разделить будущее.
      Она повернулась к нему, в ее глазах блестели слезы.
      – Как бы я хотела быть ей…
      И я…
      – Я… – продолжала она. – Как это тяжело говорить!…
      – Продолжай, Кви, – попросил он. – И не бойся меня обидеть. Я вообще-то довольно толстокожий.
      Она коротко улыбнулась.
      – Не думаю.
      Но продолжала.
      – Ведж, когда мы встретились, я была другой женщиной. Не той, что сейчас. Потом я потеряла память и отчаянно нуждалась в поддержке и защите. И ты был… смелым и сильным, и восхищенным, моим защитником от непонятной Вселенной… и когда я осознала это, я никак не могла заставить себя сказать тебе…
      – Так скажи, – он осторожно взял ее за руку.
      – Ведж, я как будто унаследовала тебя. От той Кви, которой больше нет. Ты был ее выбором. И я не знаю, мог ли быть этот выбор моим. У меня не было возможности понять это!
      Ведж долго смотрел на нее. Потом рассмеялся.
      – Классная получилась пара! Ты для меня что-то вроде удобного тренажера, а я – наследство, которое плохо смотрится с твоим платьем.
      На мгновение она замерла, пораженная, потом засмеялась и легонько стукнула его по руке.
      – Кви, одна из немногих вещей, которыми я искренне восхищаюсь, – это мужество. Нужно иметь огромное мужество, чтоб сказать мне все это. И я был бы последним подонком, если б не ответил на откровенность, – он глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду. – Я тоже сегодня пришел, чтоб расстаться с тобой.
      Десять секунд, полет нормальный.
      Она даже не удивилась. В глазах запрыгали озорные искры.
      – Почему?
      – Я не так красноречив, как ты, да и не все могу сформулировать… Но одна причина та же, что у тебя. Будущее. Я смотрю туда и не вижу там нас вместе. Да что там! Иногда я вообще нас не вижу.
      Кви кивнула.
      – Знаешь, я немного побаивалась, что не права. Но теперь понимаю, что не ошиблась. Спасибо, что сказал мне. Для тебя было бы проще промолчать.
      – Неправда.
      – Ну.. наверное. Для Веджа Антиллеса. Но для большинства мужчин – проще, – Кви улыбнулась и Антиллес почувствовал в улыбке гордость за него. – Чем ты собираешься заняться теперь?
      – Знаешь, я много думал об этом. Рассматривал обе стороны моей жизни: деловую и личную. Если не считать того, что я не могу летать так часто, как хочется, на карьеру мне грех жаловаться.
      Это не было всей правдой, он до сих пор не убежден, что стоило принимать повышение и цеплять генеральские погоны, но ему не хотелось загружать ее своими проблемами.
      – Я делаю важную работу и знаю это, – повторил он упрямо. – А что касается личной жизни… – Ведж склонил голову, прощаясь с уходящим. – Ты была последним кусочком моей личной жизни, Кви. Теперь там вакуум, глубже, чем в космосе. В общем, я собираюсь уйти в небольшой отпуск. Немного попутешествую, попробую пробраться на Кореллию. Забуду ненадолго о деле. Попробую узнать, есть ли для меня что-нибудь, кроме работы.
      – Есть.
      – Поверю, когда увижу собственными глазами.
      – Тогда держи свои визуальные сенсоры открытыми.
      Он засмеялся.
      – А что будешь делать ты?
      – У меня есть друзья. У меня есть работа. Я ищу себе какое-нибудь хобби. Помни, новой Кви меньше двух лет от роду. Я еще совсем маленькая девочка, – она чуть виновато улыбнулась. – Так что я буду учиться и работать, и смотреть, что же из меня выйдет.
      – Надеюсь, из тебя выйдет мой друг.
      – Обязательно, – кивнула она.
      – Тогда ты можешь мне звонить. Шли мне сообщения. Шли мне каждый день открытки.
      – Жадина, – засмеялась Кви.
      – Спасибо тебе, Кви…
      – И тебе, Ведж.
 
      Он упаковывал вещи так, будто все еще был действующим пилотом. Все влезло в одну бесформенную сумку, идеально подходящую для грузового отсека крестокрыла. У него было немного вещей – кое-какая одежда, туалетные принадлежности, голопроектор. Более ценные предметы – документы, кредиткарты, комлинк, бластер – он хранил при себе, так что неожиданная разлука с багажом обернется скорее неудобством, чем трагедией.
      Ведж застегнул сумку и остановился, разглядывая свою квартиру. Все как и подобает генералу Новой Республики – просторная, роскошная, расположенная в престижном месте среди небоскребов Корусканта. Достаточно одного слова, чтоб компьютер изменил поляризацию стен – и можно любоваться видом на грозное небо, бесконечные небоскребы, непрерывные потоки вечно спешащих транспортов. Квартира была чистой и пустой. Она…
      Она не была домом.
      Как не были домом меньшие размерами, но еще более роскошные апартаменты, которыми он «наслаждался» на Лусанкии, когда по воле случая и начальства возглавил объединенную операцию флота и летных сил. Здесь, как и там, расставлены мелкие сувениры с разных планет, несколько голоснимков родителей и друзей – жалкая попытка скрыть безличность жилища. Безуспешная попытка. Если во время отсутствия он получит новое назначение, ему не придется даже возвращаться сюда. Достаточно короткого сообщения – и дроид или мелкий служащий упакует все вещи, и точно также их распакуют и расставят по квартире на другой планете или станции, которая станет местом, где он будет жить.
      Но не домом. Его дом погиб полжизни назад, погиб вместе с родителями, когда взорвалась их заправочная станция. С тех пор у него не было дома.
      Ведж вскинул сумку на плечо. Возможно он сумеет прочитать в глазах или услышать в разговорах людей, которых собирался навестить, как получилось, что их жилище стало их домом. Возможно…
      В дверь позвонили. Ведж сбросил сумку на пол.
      – Войдите.
      Дверь скользнула в сторону. На пороге стоял высокий крепко сложенный человек в форме Новой Республики. У него были седеющие виски и умные, цепкие глаза.
      – Генерал Кракен! – Ведж изобразил на лице радость от встречи и даже протянул вошедшему руку для пожатия. – Вы пришли меня проводить? Вообще-то, я не ждал военного эскорта. А может, вы пришли меня арестовать?
      Айрен Кракен, глава разведывательного управления Новой Республики, пожал протянутую руку. По его лицу было видно, что он не разделяет антиллесовского оптимизма. Казалось, он жалел о том, что пришел. Или о том, зачем пришел?
      – Генерал Антиллес. Да, я пришел вас проводить.
      Голос был тих и спокоен, но что-то в нем насторожило Веджа.
      – Я должен забеспокоиться? – спросил он напрямик. Что-то похожее на улыбку мелькнуло на физиономии Кракена.
      – Возможно. У меня есть для вас задание.
      – Но я уезжаю. Можно сказать, я уже уехал.
      Кракен отрицательно помотал головой.
      – Генерал, – начал Антиллес, медленно закипая. – Вы не являетесь моим начальством и не имеете права отдавать мне приказы. Вы можете только сказать, что хотите, чтоб я добровольно вызвался выполнять ваше задание.
      – Хорошо. Я хочу, чтоб вы добровольно вызвались выполнять это задание.
      – Зато я не хочу…
      Кракен его, похоже, не услышал.
      – Вся дальнейшая информация предназначена только для ваших ушей. Вы не имеете права обсуждать ее ни с кем, пока не появитесь в точке рандеву.
      – Тогда понятно, – перебил его Ведж.
      – Что понятно? – удивился генерал.
      – Я собирал вещи. И все было чуточку другим. Как будто все предметы приподняли и положили на место. Почти на место. Ваши люди потеряли квалификацию, генерал? И что, много нашлось желающих нас подслушивать?
      Кракен тему менять не хотел. Он пер вперед, как Звездный Разрушитель Суперкласса, не замечая обнаглевший истребитель. Разные весовые категории, с сожалением подумал Антиллес.
      – Система Адумара расположена на краю Неизученных Территорий. Мир был колонизирован десять тысяч лет назад группой мятежников, восставших против Старой Республики. Они потерпели поражение, но были помилованы… с условием, что не дадут больше ни малейшего повода для беспокойства.
      Ведж мысленно присвистнул. Хорошо жилось повстанцам в Старой Республике. Если б они проиграли Империи, их стерли бы в порошок, без суда и следствия…
      – Согласно полученным данным, страсть к сопротивлению не угасла, и между собой они тоже толком не поладили. Междоусобицы, революции… бедность, падение рождаемости… они впадали в варварство по меньшей мере дважды. Хотя очевидно, что их обучающие записи пережили эти тысячелетия – их язык представляет собой диалект общегалактического…
      Антиллес пристально пялился в стену. Может, если продемонстрировать полнейшее безразличие, Кракен обидится и уйдет? Ситх вам, обидится такой, как же…
      – Старая Республика полностью забыла о них. Соответственно и в архивах Империи об Адумаре не было никакой информации. Наши сотрудники наткнулись на них случайно, возвращаясь из исследовательской миссии по Неизученным Территориям.
      – Если вы продолжите изучать Неизученные Территории, вам придется придумать им другое название, – пробурчал Ведж.
      Кракен поглядел на него, кажется, размышляя, расценивать это как шутку или совсем наоборот.
      – На Адумаре хорошо развита тяжелая индустрия, большая часть промышленности направлена на военный сектор. Из оружия лучше всего развито производство мощной взрывчатки, и наши аналитики посчитали, что нетрудно будет перепрофилировать часть промышленности на производство протонных торпед. Вам ведь хочется, чтоб крестокрылы Новой Республики никогда не испытывали недостатка в протонных торпедах, а, генерал?
      Ехидству Кракена не было предела. Еще б ему не хотеть! Лазеры, это, конечно, неплохо, когда в противниках такие же истребители, но для охоты на крупного зверя нужно оружие помощнее. Например, торпеды. Ведж с трудом подавил желание кровожадно облизнуться. Уймись, Антиллес…
      – Вы долго пытались убедить правительство увеличить выпуск торпед. К вам, конечно, прислушиваются, но у Новой Республики столько потребностей, что попытка развивать оружие истребителей в ущерб другим нуждам приведет к кризису. А на Адумаре необходимо только перепрофилировать производство…
      – Так пошлите дипломатическую миссию и добейтесь этого. Я-то тут при чем?
      – Есть небольшая проблема, – Кракен потер ладони. – Адумарцы не уважают профессиональных политиков. И правильно делают, на мой взгляд. Хотя если вы кому-нибудь скажете… – генерал смотрел угрожающе. – А знаете, кого он уважают?
      – Нет, – и знать не хочу.
      – Пилотов-истребителей. В Старой Республике были джедаи, на Адумаре – пилоты. Там сложился почти что культ героев, пронизывающий всю культуру. Социальное положение, богатство, уважение – все зависит от успешной карьеры в летных силах. И они согласились принять дипломата. Но только в том случае, если он будет пилотом. Нашим лучшим.
      Ведж покраснел.
      – Я не дипломат.
      – Мы дадим вам советника. Профессиональный дипломат, знаком с обстановкой, зовут Дарпен. В течение всего срока, на который адумарцы согласятся принять дипломатическую миссию, вас будут сопровождать три пилота на ваше усмотрение, команда помощников, включая советника, и корабль – вам будет передана «Преданность» – Звездный Разрушитель класса «Империал»…
      – Я помню его. Битва на Селлагисе.
      – Да-да, – Кракен достал из кармана инфочип. – Приказы для вас. Вы и ваши пилоты встретитесь с «Преданностью» в точке, указанной здесь. Учтите, они ничего не должны знать до соединения с кораблем.
      Ведж инфочип не взял.
      – Я хочу в отпуск, генерал. Мне нужно в отпуск. Найдите себе кого-нибудь другого.
      – Вам нужно? Антиллес, Новой Республике нужно! Вы никогда не отворачивались от Новой Республики, когда она в вас нуждалась.
      Ведж чувствовал, как в нем закипает гнев. Либо сейчас паром снесет крышу, либо…
      – На что это похоже, генерал?
      – Похоже что? Адумар?
      – Нет. На что это похоже – иметь в своем распоряжении столько ресурсов? Вы можете сказать штабу: «Мне нужно то-то и то-то для этого задания. Найдите мне кнопку, на которую надо нажать, чтоб он сделал все, что я скажу, и не важно, чего это будет ему стоить». На что это похоже, генерал?
      Кровь прилила к лицу Кракена.
      – Осторожнее, Антиллес. Вы слишком близко подходите к неподчинению.
      – Нет, генерал, – Ведж все-таки взял из рук Кракена инфочип. – Я вам не подчиняюсь. И слишком близко я подхожу к насильственным действиям. Вам лучше уйти, генерал. Побыстрее.
      Кракен постоял еще мгновение, собираясь сказать еще что-то, потом развернулся. Дверь открылась перед ним. Уже выйдя из комнаты, он обернулся:
      – Не забудьте ваш парадный мундир, генерал.
      И наконец-то ушел.
 
      Светящийся туннель рассыпался на отдельные звезды и четыре крестокрыла вывалились в реальное пространство. Знакомых звезд не было, планет – тоже, зато было такое, что заставило сердце подскочить, как испуганного эвока, а руки – раскрыть плоскости в боевой режим.
      В нескольких кликах левее и ниже по курсу вольготно раскинулся белый треугольник Звездного Разрушителя класса «Империал» – полуторакилометровой1 машины смерти.
      Астродроид успокаивающе зачирикал. Разрушитель был опознан как «Преданность», который давно и надежно служил Новой Республике и должен был взять их на борт. Ведж покраснел и поспешно сложил плоскости в подобающее моменту положение. В своей жизни он встречал столько ЗРов, что условный рефлекс оказался сильнее разума. А сколько друзей он потерял в таких вот встречах… Нет уж, лучше перебдеть, чем недобдеть.
      Вновь бибикнул дроид, и по экрану побежали слова: сообщение от «Преданности», что они опознаны, разрешение на посадку и схематичный план маленького дока, куда, по мнению командования, они должны прибыть. Ага, уже бегу…
      Ведж активировал комлинк:
      – Красное звено, заходим на посадку. Главный док. Следуйте за мной.
      Он выслушал подтверждения от пилотов и заложил длинную, медленную петлю, обходя ЗР снизу. Комлинк немедленно затрещал.
      – Звено крестокрылов, говорит «Преданность». Вам передан вектор на посадочный док альфа-два.
      – «Преданность», это Красный-лидер. Мы садимся в главном ангаре. Приказ экспедиционного командования.
      Он ухмыльнулся, представив, как забегали офицеры связи. Они не в курсе, что он, Антиллес, экспедиционное командование.
      Возникла пауза. Ведж прикинул, что связистам как раз хватит времени вызвать капитана корабля, обменяться парой коротких фраз и… Вот и они.
      – Красный-лидер, это «Преданность». Приказ подтверждаю. Отбой.
      Крестокрылы влетели в гостеприимно распахнутый створ ангара. Ведж активировал репульсоры, но опускать машину не спешил, парил над палубой. Он осматривался.
      Ангар был забит истребителями. А-крылы, В-крылы, крестокрылы, У-крылы, даже ДИСы. Большинство машин находилось в боевой готовности, около остальных копошились механики.
      Палуба и переборки корабля тускло блестели, выдавая возраст и изношенность, но и безупречную чистоту, демонстрируя отношения капитана к кораблю. Хороший знак… Маленький док, отведенный им первоначально, предназначался для приема правительственных транспортов. Главный ангар гораздо лучше отражал положение дел на корабле.
      Ведж наконец соизволил внять приказам работников дока и посадил свой истребитель радом с эскадрильей корабельных «Инкомов». Эмблема на их плоскостях изображала крестокрыл, парящий над горным пиком. Астродроид опознал их как Высокую летную эскадрилью. Это было, конечно, не самое лучшее подразделение летных сил, но опытное и надежное.
      Едва Красное звено завершило посадку, как двери ангара раскрылись и толпа людей мгновенно окружила прибывших.
      Ведж заметил худощавого мужчину в форме капитана флота, обычный набор младших офицеров и охранников и… чуть не свалился с трапа, увидев в толпе двухголовую женщину. Спокойно, Антиллес..
      Он повернулся к делегации, чувствуя, что его пилоты дисциплинированно выстроились позади него.
      – Капитан Салабан, – протянул он руку офицеру. – Рад видеть вас живым и здоровым.
      Капитан, смуглый бородатый мужчина, секунду размышлял, нужно ли отдавать начальству честь, если само начальство это сделать явно забыло, потом пожал протянутую руку.
      – Взаимно, сэр. Добро пожаловать на борт. И позвольте представить вам моих офицеров…
      Эта процедура была прекрасно знакома Веджу. Он мысленно повторял каждое названное имя и всматривался в лицо, надеясь сохранить их в памяти хотя бы до конца миссии. Надо сказать, обычно это ему удавалось.
      Наконец, капитан указал на двухголовую женщину:
      – Наш документалист, Халлис Сапер.
      Наконец-то Ведж мог разглядывать ее, не боясь показаться невежливым. Она была довольно высока для женщины – выше него на несколько сантиметров, у нее было добродушное открытое лицо и длинные каштановые волосы, забранные в косу. В целом она выглядела так, будто только что прилетела из далекого аграрного мира. Ведж не смог разглядеть ее глаз, скрытых за темными защитными очками. А на ее правом плече устроилась серебристая голова 3ПО протокольного дроида.
      – Я счастлива познакомиться с самым знаменитым пилотом Новой Республики, – сказала девушка. Ее голос был даже приятным, но чересчур громким, несдержанным.
      – Спасибо, – ответил Ведж. Подумал и добавил как можно более светским тоном. – Я вижу, у вас две головы.
      Она засмеялась.
      – Это Белогрив, мой прибор для голозаписи. Я соединила вместе протокольного дроида и голокамеру. Ну, добавила кое-каких программ. Он видит все, что вижу я – в очки встроены сенсоры, отслеживающие движение моих зрачков – и записывает.
      – Понятно, – сказал Ведж. Разговор почему-то не клеился. – А зачем?
      – Я записываю много разговоров с детьми. Исследования полагают, что дети считают 3ПО не несущим угрозы.
      – И как успехи? – он был на двести процентов уверен, что знает ответ.
      – Пока не очень. Но я ищу ошибки в системе.
      «Может, стоит начать с того, что у тебя две головы, а твоих глаз дети не видят?» – подумал Ведж, но решил оставить мнение при себе.
      – А теперь вы променяли детей на пилотов. Неравноценная замена.
      Девушка помотала головой. Голова дроида осталась неподвижна.
      – Что вы, это тоже интересно. Я вам благодарна.
      – Приятно познакомиться. Но должен сказать, что Белогрива придется слегка перепрограммировать. У меня должна быть возможность отдать голосовую команду для его выключения. Иногда обстоятельства требуют конфиденциальности.
      Халлис занервничала.
      – Но это не входило в договор! Я вынуждена отказаться.
      – Отлично. Надеюсь, ваша каюта достаточно просторна, чтоб хорошо провести время до конца миссии.
      – Если так, я лучше соглашусь. Я даже сама перепрограммирую Белогрива.
      – Конечно. Только потом покажите его ледорубам «Преданности». Ну, для оптимизации кода.
      Ее улыбка на секунду погасла, и Ведж понял, что угадал правильно. Она явно собиралась устроить все таким образом, чтоб ее команды имели высший приоритет перед командами самого Веджа.
      – Договорились, – кивнула девушка, но Ведж почувствовал по голосу, что она не смирилась. Придется держать ухо востро.
      Он вновь повернулся к Салабану:
      – Разрешите представить моих спутников. Полковник Тикхо Селчу, командир Разбойной эскадрильи.
      Тикхо отдал капитану безупречный салют.
      – Сэр.
      Селчу был высоким светловолосым человеком, с тонкими, красивыми чертами лица и аристократическим изяществом движений. Когда-то его совершенство выглядело строгим, даже жестоким, но жизнь не щадила его: гибель семьи и родной планеты Алдераан от Звезды Смерти, плен и попытка промывания мозгов в Имперской разведке, а потом – глубокое недоверие со стороны Новой Республики, отстранение от полетов, издевательский суд… Пережитое оставило глубокие шрамы в его душе. Он по-прежнему выглядел высокомерным аристократом… но в глазах читалась человечность и следы пережитой боли.
      – А это майор Уэс Янсон. Если вы до сих пор не в курсе всех его подвигов, он вам с удовольствием про них расскажет.
      А также покажет…
      Янсон бросил на Веджа ледяной взгляд и пожал капитану руку:
      – Приятно оказаться здесь.
      Затем обратился к девушке:
      – Халлис, я знаю вид даже более захватывающий, чем мои потрясающие летные таланты. Не забудьте – это моя лучшая сторона, – и он повернулся к обалдевшему документалисту левым профилем.
      Ведж с трудом удержался от смеха. Кривляния Янсона происходили скорее от желания создать дружескую атмосферу, чем от серьезного самолюбования, но он действительно смотрелся неплохо.
      Как и Ведж, и вообще большинство пилотов истребителей, Янсон был немного ниже среднего роста, зато он имел широкие плечи и рельефные мускулы, причем без всяких усилий со своей стороны. Его жизнерадостная физиономия была не то что бы красива, но очень обаятельна. А еще он выглядел просто непростительно молодо – редко кто давал ему больше двадцати, хотя ему было уже тридцать. Очень несправедливое сочетание, считал Антиллес.
      – И майор Дерек Кливиан, – закончил Ведж.
      Четвертый пилот наклонился, чтоб пожать капитану руку. Он был высокий и худой, а на лице носил выражение не то печальное, не то недовольное.
      – Все зовут меня Хобби, – поведал он документалисту. – И я беру назад свою фамилию. Ее обычно неправильно пишут.
      Ведж изо всех сил старался не смотреть в глаза записывающего устройства. Он понимал, что вторая голова будет отвлекать его внимание во время работы и что необходимо научиться не обращать на нее внимание… но не мог избавиться от мысли, что все происходящее записывается и останется в архивах Новой Республики. Даже то, как ты сейчас с глупым видом чешешь затылок. Ведж поспешно опустил руку и попытался сделать умное лицо. Не вышло. Теперь его терзал другой вопрос – как он смотрится рядом со своими более колоритными товарищами. Ведж редко задумывался о своей внешности, обычно хватало более важных и насущных дел, разве что его тыкали носом в эти мысли, как вот сейчас. Невысокий и тощий, Антиллес считал, что выглядит более чем заурядно. Правда, Кви утверждала, что его глаза обладают завораживающей глубиной, а волосы так и тянет погладить… Он мысленно пожал плечами. В общем-то, он не слишком переживал, как смотрится в сравнении с атлетом Янсоном или красавчиком Тикхо. Просто ему хотелось видеть в зеркале что-нибудь более значительное, чем вечно растрепанного подростка. В конце концов, он генерал и ему почти тридцать лет…
      – Я был бы признателен, если б наших птичек кто-нибудь перекрасил, – обратился Ведж к Салабану. – Красный Один, Два, Три, Четыре, – он показал по очереди на себя, Селчу, Янсона и Кливиана. Белое основание и красные полосы – как в Разбойной эскадрилье, только без эмблем подразделения.
      – Будет сделано, – отозвался капитан. – Это не проблема.
      – Итак, – Ведж оглядел присутствующих. – Что у нас повестке дня? Расселение по каютам или инструктаж?
      Салабан скривился, вопрос его явно не радовал.
      – Боюсь что заселение, сэр. Инструктажа не будет, пока вы не высадитесь на планете. Разведка решила не обеспечивать связь в это время.
      Ведж взглянул на документалиста и проглотил рвущиеся с языка комментарии. Вряд ли их стоило заносить в архив.
      – Слепой гиперпрыжок, а, капитан?
      Капитан Салабан кивнул. Ведж вымучено улыбнулся в голокамеру.
      – Прекрасно. Тогда пошли смотреть наши каюты.

      Когда днем позже «Преданность» вынырнула из гиперпространства, Ведж готов был взорваться от сдерживаемого бешенства.
      Существует такая неприятная вещь, как чрезмерное планирование. Если иметь в распоряжении много времени и еще больше желания вникать в каждую деталь предстоящей миссии, есть вероятность закопаться в информации и из-за звезд не увидеть галактику, пропустить эффективную тактику или важную перспективу. Но сейчас ситуация была прямо противоположная. Антиллес не знал об Адумаре ничего, кроме того, что было сказано в инфочипе Кракена. А сказано там было немного. Ведж не был желторотым птенцом и понимал необходимость соблюдения разумных мер безопасности и разумного ограничения распространения информации. Разумного! Прыжок с завязанными глазами в яму, которая может оказаться пастью сарлака, равно как и миссия на планете, о которой он знал столько, сколько можно прочитать в энциклопедии, разумным, по его мнению, не являлось.
      Всю дорогу «Преданность» пробиралась – да здравствует безопасность – странным, неудобным маршрутом, собрав все необитаемые миры вокруг Адумара. И сейчас Ведж сидел в своем крестокрыле, заканчивая предполетную подготовку, и злился на жизнь, разведку и самого себя.
      – Красное звено, это «Преданность». Через минуту выходим на орбиту.
      Ведж глянул на приборы. Его астродроид, Р5 по прозвищу Гейт, видимо, подслушивал, потому что на панели замелькали цифры обратного отсчета.
      – Говорит Красный Лидер, вас понял. Взлетаем через пять секунд после выхода. Красное звено, готовы?
      – Второй готов, – Тикхо, как всегда, экономит слова и движения.
      – Красный третий, четыре зеленых огня, – неподражаемый янсоновский энтузиазм слышно даже сквозь помехи комлинка.
      – Четвертый, ничего плохого пока не случилось, – Хобби, как обычно, не видит причин для радости.
      Все в сборе. Все в порядке.
      Ведж почувствовал, как «Преданность» наклоняется на правый борт, и увидел «ноль» на панели обратного отсчета.
      – Красное звено, вперед! – и первым поднял крестокрыл над палубой.
      Истребители вылетели из ангара. Свобода!
      Далеко внизу расстилалась ночная сторона Адумара – темная, украшенная редкими брызгами огней поверхность. Ведж толкнул от себя ручку управления, нацеливая нос истребителя на планету, и увеличил скорость. Сенсоры показали, а визуальная проверка подтвердила, что товарищи не отстали и пристроились рядом и позади его крестокрыла. Антиллес направил истребитель вдоль вращения планеты, орбита «Преданности» осталась над экватором.