— Полный вперед, — распорядился военачальник. — Выводите нас из кольца Курс на «Вторую смерть». Всем эскадрильям, кроме сто восемьдесят первой и их поддержки, — атаковать Соло.

— Но наши корабли, сэр! Мы ускорим их гибель!

— С чего вы решили, будто я этого не знаю? — не скрывая яда, огрызнулся военачальник. — Как только выйдем на открытое пространство, передайте остальным спасаться как можно скорее.

Зсинж потер ладонью грудь, стараясь избавиться от неприятного ощущения, будто под ребра всадили острый кол. На репутации непобедимого на поле боя военачальника вот-вот расползется уродливое пятно.

Разбойный эскадрон вместе с Призрачной эскадрильей пробились сквозь плотные облака и очутились в сумрачном мире, исхлестанном проливными дождями. Они спикировали к разрушенной колонии, разобрались по двойкам и принялись выискивать добычу. Дежурным блюдом сегодня подавались ДИ-перехватчики, машины более уязвимые, чем «крестокрылы», зато гораздо проворнее многих. «Жмурики» в ожидании тоже перегруппировались, готовые дать бой.

Лично Веджа больше всего интересовало, в какой именно ДИшке сидит барон Фел. Земляк сэкономил ему силы и время; пара ДИ-перехватчиков, не сворачивая, направилась прямо к нему.

— Это ты или мне опять не повезло?

— Антиллес, — до тошноты знакомый, хорошо поставленный голос. — Ну наконецто! Рад видеть тебя. Я заждался.

— Устраивал «Железному кулаку» несварение желудка, знаешь ли. Избавишь себя от лишних неприятностей, если сдашься, Лобовая атака не слишком напоминала капитуляцию. Когда дальномер показал меньше двух километров, перехватчики открыли огонь. Ведж скользнул в сторону, пустил машину в сложный танец и тоже нажал на гашетку. Началась теплая родственная встреча, ДИшки промчались мимо. Странно, барон не воспользовался шансом сесть противнику на хвост, вместо этого он увел напарника к востоку, где развернулся, зачем-то направившись к береговой линии.

Антиллес и Тикхо Селчу, не сговариваясь, бросились в погоню. Маневр получился скомканный из-за сильных перекрестных ветров.

— Не вынуждай меня. Я не очень хочу убивать тебя.

— С чего вдруг такая нерешительность, Ведж? Я вот особых сантиментов к тебе не питаю.

Антиллес скрипнул зубами. Дй потому что я хочу знать, где моя сестра! Скажи мне, и я без малейших угрызений совести сделаю ее вдовой.

Тайнер попрощался со временным напарником, отпустив деваронца искать Мордашку, покружил немного и нашел «крестокрыл» Крохи Эквеша.

— С возвращением, — сказал таквааш.

— Дома хорошо, — подтвердил Келл. — Давай-ка зададим гадам жару.

Они огляделись, выбирая, кому бы дать в морду. Сто восемьдесят первая наконец-то заскучала в обороне и с готовностью приняла бой.

Келл приотстал, прикрываясь дефлекторами «крес-токрыла», но в двух щелчках от цели выскочил, наугад послал лазерный разряд в противника и опять спрятался. Защитное поле выдержало ответный залп, окрасившись в нежно-зеленый цвет поглощаемой энергии.

Лихая стрельба Тайнера имела успех, круглый фюзеляж жмурика годился теперь на решето. Особенных повреждений не произошло, но ведущая машина вдруг нырнула к земле. Ведомый ушел в сторону под углом, невозможным даже для маневренной ДИшки, и направился к центру брошенной колонии.

— Он бежит, — загробным голосом возвестил капитан Онома.

В иллюминатор было видно, как Д И-истребители волна за волной совершали самоубийственные налеты на «Мон Ремонду». Троих от столкновения с крейсером избавила лишь умелая стрельба артиллеристов. Истребители и бомбардировщики Хэна оказывали посильную помощь, но их было меньше, а противник стянул «колесники» со всей зоны сражения.

Выбор места для боя говорил в пользу Зсинжа; «костыли» увязли в астероидном кольце, несмотря на всю свою мощь. Поступал рапорт за рапортом о потерях среди пилотов из-за встречи с неожиданно подвернувшимся обломком. «Мон Ремонда» тратила драгоценную энергию на скорость, чтобы догнать уходящий «Железный кулак», и на защиту, чтобы отбить у противника охоту попробовать на зуб свою броню, а вот чтобы расчистить дорогу, огневой мощи ей не хватало. В каждую секунду камешек размером с «крестокрыл» мог снять дефлекторное поле, а то и пробить обшивку.

«Мон Каррен» и «Мон Делиндо» шли в кильватере флагмана, им приходилось еще хуже. И щиты, и броня на них не отличались особой мощностью.

— Мы на позиции.

— Носовым орудиям — огонь по «Железному кулаку»! — с облегчением выдохнул Соло.

По крайней мере, в его жизни опять появилась цель.

Выстрелы каламарианского звездного крейсера расцветили кормовую надстройку «суперразрушителя»; «Железный кулак» не остался в долгу, и пространство за иллюминаторами превратилось в море плазмы.

«Мон Ремонда» задрожала от попаданий — пока что в дефлекторные щиты.

Судя по всему, Фелу и его ведомому надоело убегать. Ведж и Тикхо быстро догнали их; две далекие точки опять выросли в перехватчики, размытые дождем и расстоянием. Внизу расстилался штормовой океан, берег остался в паре километров справа по борту.

Один из «жмуриков» отставал, хотя на подранка похож не был, да и скорости ему хватало, чтобы представлять собой трудную мишень.

С точки зрения Веджа «жмурик» вообще вел себя подозрительно. Для полноты картины он зачем-то сунулся Антиллесу под самый нос Рефлексы сработали раньше мозгов, «крестокрыл», ответив скорее на желание своего пилота, чем на движение ручки управления, ушел влево.

Тикхо скопировал маневр командира — перекрестив курс с перехватчиком.

Проблемы не должно было быть, при их относительной скорости и углу сближения столкновение просто не могло произойти. Тикхо обязан был разминуться со «жмуриком». Но по-прежнему сбрасывающий темп перехватчиком вдруг разлетелся на куски, а Селчу вломился прямиком в гигантский огненный шар.

Он выскочил, волоча за собой дымный хвост; плоскости его машины подрагивали.

— Первый — второму, как слышишь меня? Прием. Ответа не было. Алдераанец отвернул назад к берегу.

— Тик, ответь. С тобой все в порядке? Комлинк засипел почище курильщика со стажем.

— … сбой… удержать ее… репульсорам хана…

На глазах у Антиллеса нижняя правая плоскость затряслась, как в лихорадке, раздираемая флаттером и трением о воздух. Брошенный всеми, позабытый ДИперехватчик заложил петлю, собираясь в лобовую атаку.

— Тик, да плюнь ты на машину! Ее не спасти. Тяни до суши и прыгай. Понял меня?

— … суши,., понял…

Перехватчик, разгоняясь, взял курс на «крестокрыл».

Если быть абсолютно точным — на «крестокрыл» Селчу.

Ведж обогнал падающего напарника, закрыв его машину своей.

— Ты еще жив, Фел, или нам улыбнулась удача?

— На сегодня твоя удача взяла отпуск, Ведж. Это — твой последний бой.

Открыв огонь, перехватчик, взял выше. Антиллес слишком поздно нажал на гашетку, упустив противника.

Зато Фел не промахнулся. Его лазерные пушки сжевали нос уже подбитого «крестокрыла», после чего барона пронесло мимо, и он вновь начал заход на цель.

Веджу было не до него, он смотрел, как машина напарника начала медленно разваливаться. Прозрачной скорлупкой отбросило колпак кабины, мгновением позже катапульта выбросила Селчу. До берега оставалось еще полкилометра.

— Лидер — группе. Нужно подобрать пилота. Определите мои координаты и пошлите кого-нибудь сюда.

Он поискал барона, пытаясь одновременно приструнить разбуянившийся истребитель.

Пропавшая ДИшка отыскалась позади, она сидела на хвосте у Антиллеса и азартно обрабатывала ему деф-лекторный щит.

Ведж повернул на юг и расслабился, выкидывая из головы все лишнее. Пусть сенсоры и система наведения станут дополнительными глазами.

Фел с хвоста не слезал, добровольно он оттуда вообще не уйдет. Но пока бывшему Проныре со стрельбой везло не больше, чем его бывшему командиру с попыткой стряхнуть его. Лазерные пушки посылали залп за залпом, лучи кромсали воздух слева и справа от «крестокрыла», а Ведж использовал каждый трюк из своих бездонных запасов, чтобы заставить противника промахнуться.

И тут удача вспомнила об Антиллесе, он попал в зону турбулентности. Ведж не стал выяснять, кто сильнее — он или ветра, он позволил им подхватить машину и унести к берегу. Маневр застал Фела врасплох, а затем уже барону пришлось улаживать вопрос с ураганом. Его зашвырнуло далеко в сторону от преследуемой машины.

Ведж почувствовал, как деревенеют плечи и шея. Ну вот и все…

Перехватчики легче «крестокрылов» и много шире в фюзеляже.

Сохраняя прежний курс, Ведж подождал следующего порыва ветра, а когда его вновь поволокло к береговой линии, заставил машину развернуться. Справа кувыркался барон, пострадавший от того же самого воздушного течения и потерявший контроль над машиной.

Перегрузка вдавила Антиллеса в ложемент…

… а потом на выходе из петли на долю секунды ДИ-перехватчик очутился в разом позеленевшей рамке прицела. Ведж нажал на гашетку и проводил взглядом четыре ярко-красных луча, которые сошлись на двойных ионных двигателях барона, «Жмурик» по спирали ухнул вниз, забирая к берегу. Ведж летел следом, каждую секунду ожидая какого-нибудь подвоха. Но Фел продолжал снижаться — ив весьма опасном темпе. Его перехватчик грянул оземь, покатился мячиком, вздымая тучи песка. Хуже посадки Антиллес уже несколько лет не видал.

Он сделал круг над поверженным бароном и тоже начал снижаться.

Корран Хорн пикировал на ДИ-перехватчик, ловя его в рамку прицела в надежде взять противника издалека. «Жмурики» казались ему более верткими, чем те, которых он привык встречать раньше, а этот так вообще вертелся, ускользая, как рыба на берегу…

Хорн заморгал. Что-то в этой машине было фундаментально неправильное. И от этого что-то по спине начинали бегать ледяные мурашки.

Порой и от Великой силы бывает толк.

— Народ, это Проныра-9. Примите к сведению, что моя цель — не живое существо. Повторяю, не живое. По-моему, это дроид.

Рамка прицела наконец-то приобрела долгожданный зеленый цвет, Корран выстрелил.

Разряд ударил в корпус перехватчика, «жмурик» взорвался гораздо мощнее, чем положено машине с двойными ионными двигателями. Ведомый отставал от напарника почти на пятьдесят метров, но его все равно поглотило стремительно распространяющееся пламя. Впрочем, из огня перехватчик все же выскочил — кувыркаясь и роняя огненную пену. И врезался в уже разрушенную постройку колонии. Он тоже взорвался, но по сравнению с товарищем, менее красочно.

— Призрак-8 — группе, — резанул уши механический голос гаморреанца. — Я — идиот. Так вот почему каждая пара в сражении с «Поцелуем бритвы» действовала одинаково. Эти пилоты — дроиды. Их машины заминированы. Попрошу секунду меня не беспокоить, я вычисляю…

Корран по дуге вернулся к сражению; Оурил Кригг, его ведомый, послушно держался рядом.

Хрюк вернулся в эфир не через секунду, но не многим больше.

— Наблюдения позволяют предположить, что каждую пару составляют живой пилот и дроид. В свободном полете дроид действует как ведомый, его маневренность находится в обратной зависимости от расстояния до мишени. Также могу предположить наличие координатора. Они, должно быть, передают телеметрию на корабль, который и осуществляет командование группой. Кто у Проныр специалист по связи?

— Седьмой, — откликнулся Ран Кетер. — Это я.

— Если командиры эскадрилий не имеют возражений, я хотел бы предложить следующий план.

— Я согласен, — не стал упрямиться Корран. Мордашка Лоран отстал от него на долю секунды: — Послушаем-послушаем…

— Проныра-7 и Призрак-6 с помощью своего оборудования на тридцать секунд заглушат эфир. А мы в это время либо насладимся драматически могучим улучшением наших способностей расправиться с врагом… либо хуже нам уже не будет.

— Призрак-1 разрешает, — сказал Мордашка.

— Проныра-9 говорит: чего ждем? — сказал Хорн.

«Мон Ремонда» вошла в коридор, прорубленный в астероидном кольце «Железным кулаком», и принялась нагонять «разрушитель»! А поскольку из зоны досягаемости ее пушек тот не выходил, то вместе с тем она поджаривала его корму, хотя и отвлекалась постоянно на всякую мелочь. ДИшки не желали оставлять мостик крейсера в покое.

— Догоняем… — пробормотал Хэн. — Еще немного!

— Впереди детонация!

— «Железный кулак»?

— Нет, — ответила гравиакустик. — Справа по курсу. На дальней стороне обломка, мимо которого он идет.

Соло активизировал визуальную очистку изображения и сфокусировал сенсоры на указанном месте. Гравиакустик оказалась права: бок каменного обломка километра в два диаметром был освещен взрывами, но рассмотреть, что там, собственно, происходит, оказалось невозможно.

Чем бы ни были вызваны разрывы, но они сдвинули астероид с орбиты, и тот заблокировал коридор, оставленный «Железным кулаком».

— Навигатор?

Рулевой «Мон Ремонды» обратил на Хэна один глаз.

— Он нам мешает. Нужно либо уничтожить его, либо обойти.

— Канониры? Офицер-артиллерист покачал головой.

— Слишком крупный. Нашим пушкам с ним не справиться, не хватит времени.

Хэн ознакомил вахту со смачным ругательством, которое подцепил в давнем детстве на задворках Коронета.

— Уговорили, обходим глыбу. Предупредите остальных, что Зсинж заминировал по меньшей мере один, скорее всего, больше астероидов. Или установил на них двигатели и теперь мусорит у нас на дороге. Пусть не дремлют.

«Мон Ремонда» медленно начала маневр, правым бортом расходясь с каменным обломком, но стоило крейсеру влезть мордой в нерасчищенное пространство, как Хэн услышал глухие удары по обшивке и почувствовал толчки под ногами.

По диагностическому монитору зловещим пятном расплылась кровавая сыпь.

Цифры на дальномере, показывающем расстояние между двумя кораблями, притормозили бег, остановились и побежали в обратную сторону.

«Мон Ремонда» отставала.

Сенсоры утверждали, что Призраки вместе с Пронырами окунулись в атмосферу Селкарона, а следом за ними то же самое проделал десяток очень необычных ДИшек. Лара тоже ввела машину в воздушное пространство луны под углом, необходимым, чтобы не сгореть заживо от трения о воздух, а затем, выровняв «крестокрыл», раскрыла плоскости в боевой режим.

Преодолев облачный слой, девушка снова увидела странные машины — впереди и ниже; ДИшки перегруппировывались, основная группа рванула к развалинам, четверо повернули на юг.

Туда, где, если верить сенсорам, вели ожесточенную беседу Проныра — 1 с напарником и их противники. Затем приборы получили новый сигнал, и на экране остались только одна ДИшка и Проныра-1.

Лара взяла курс на юг и спустилась к самой воде.

Стрелять доверили Уэсу Йансону, и далекий «жмурик» взорвался, рассыпав искры и оставив после себя огромный огненный шар диаметром в добрую сотню метров. Что и ожидали увидеть остальные пилоты. Идея с заглушкой частот имела потрясающий успех. Эскадрилья, состоящая из дроидов и людей, была обучена действовать скоординированно и без связи растерялась.

За первые же тридцать секунд Проныры с Призраками уполовинили ее состав, а вскоре последняя вражеская ДИшка пала жертвой того же Иансона. Эфир снова был чист.

— Призрак-8 — группе. К нам кто-то спешит с высокой орбиты. Северо-восток.

Йансон развернул машину в указанном направлении и набрал высоту. Да, Хрюк не ошибся, к ним кто-то пожаловал в гости.

Уэс пригляделся к ним.

— Во имя подземных богов, это еще что такое?!

Ведж отодвинул фонарь кабины, уселся на край и торопливо соскользнул на землю, не заботясь, что может подвернуть ногу. Вытащив из кобуры бластер, он побежал, увязая в песке, к сбитому перехватчику.

Ранение не помешало барону отползти от дымя-шейся машины на приличное расстояние. Одет Фел был, как минимум, необычно: черный летный комбинезон был стандартным, но вот знаки различия — ядовито-желтого цвета, а перчатки, ботинки и шлем были красные, точно свежая кровь.

Еле сдержав искренний порыв пнуть родственничка от всей души, Ведж пихнул тело ногой. Фел перекатился на спину. Правая нога барона провернулась не так, как должна была; сквозь разорванную ткань штанины Ведж увидел окровавленное колено.

— Не хочешь ответить на пару вопросов? Бластер в руке Антиллеса смотрел раненому в голову.

— Без проблем, — придушенно отозвался барон и снял шлем.

Ведж растерянно заморгал. Он не знал этого человека Да, ростом и сложением незнакомец напоминал Фела, но светлые волосы и невзрачное лицо… С черноволосым красавцем бароном его не перепутаешь даже спьяну.

— Ты еше кто?

Раненый усмехнулся, скривился от боли.

— Тетран Коваллъ.

— Имя я знаю, — Ведж нахмурился. — Актер, кажется. Мордашка Лоран не слишком высоко о тебе отзывался.

— Это потому, что он вечно путался у меня под ногами.

Голосом он даже отдаленно не походил на Фела; выше тембром, хотя и мелодичный.

— Ты пользовался компьютерным синтезатором.

— А ты умный.

— Где Фел?

Отставной актер пожал плечами.

— Тебе лучше знать. Ты его видел последним. Где он тогда был? — раненый усмехнулся. — Лично я понятия не имею…

— Значит, все это игра…

Смертельная усталость подтачивала и без того невеликие силы. Столько месяцев надеяться на встречу с единственным человеком, который мог хотя бы несколько слов сказать о Сиал, — и выяснить, что это не тот человек.

— Зачем?

Стараясь не делать лишних движений, Коваллъ осторожно подложил руки под голову, приняв расслабленную позу довольного жизнью человека, которую портили лишь испарина на любу и дикий угол, под которым была вывернута его нога.

— Ну, в общих чертах, из-за тебя. Ходили всякие сплетни, будто ты чересчур близко к сердцу воспринял дезертирство Фела. Будто с тех пор ищешь его где только можно. Вот военачальник и решил, что таинственное появление барона тебя заинтересует, и ты из ложемента постараешься выпрыгнуть, но загадку решишь. Гордись, парень, редко ради чьей-то персоны собирают летную группу. Зсинж создал новую сто восемьдесят первую, Половина — люди, половина — летающие бомбы. Сунься ты к ним поближе, и от знаменитого Веджа Ан-тиллеса останется лишь мокрое место, и все его хваленые таланты ему не помогут.

— А тебя наняли на роль приманки. Ковалль широко улыбнулся.

— Капкан захлопнулся.

— Не до конца.

Раненый указал на восток. Ведж отступил на шаг, на всякий случай, чтобы можно было по-прежнему держать актера под прицелом.

В двух-трех километрах над береговой линией парили необычных очертаний ДИшки, прочесывая местность.

— Хищники, — пояснил Ковалль. — Новая разработка, летают, как птички. Будут здесь через секунду-другую, и пикнуть не успеешь. Ты — покойник, Антиллес. Примерно четверть секунды Ведж дебатировал сам с собой вопрос, а не пристрелить ли радостно скалящегося ублюдка, затем решил, что на него жалко тратить заряд, сунул бластер в кобуру и за рекордное время добрался, до «крестокрыла». В спину ему летел издевательский хохот. Разумеется, Ковалль был прав. Пронзительный визг ДИшек уже резал уши. Машины окажутся на расстоянии удара, когда он только будет застегивать ремни безопасности.

Но где вы видели кореллианина, который в аховой ситуации задерет лапки вверх и станет покорно ждать смерти? Ведж успел не только добежать до истребителя, но вскарабкаться по его скользкому боку в кабину и плюхнуться в кресло, а на ремни и фонарь он решил временно наплевать.

ДИшек было три штуки, и такого дизайна Ведж ни разу не видел. У стандартного круглого фюзеляжа некий конструкторский гений срезал пилоны стабилизаторов, а четыре трапециевидные панели солнечных батарей посадил прямиком на броню через равные промежутки. «Уродцы» выстроились в одну линию с берегом, их двигатели визжали, до выстрела оставалась секунда. Вед-жу очень хотелось зажмуриться.

Искушению он не поддался и поэтому видел не только приближающиеся ДИшки, но и голубовато-серую хищно вытянутую тень, промелькнувшую у него над головой. Центральная ДИшка взорвалась, две другие разошлись в разные стороны, позабыв о своей жертве.

Ведж на репульсорах поднял машину в воздух, он и десяти метров не пролетел, а колпак кабины был задвинут и плоскости «крестокрыла» раскрыты в боевую позицию.

Антиллес нагнал раскрашенный в темно-серый цвет Призрачной эскадрильи «крестокрыл» без астродроида и посмотрел на приборы. На сигнал транспондера чужая машина не ответила, но стала набирать, высоту, преследуя одну из странных ДИшек. Ведж пустился в погоню за второй, истребитель протестующе застонал.

— Это ты, Лара?

— Простите за опоздание.

«Крестокрыл» круто лег на плоскость, стараясь зацепить противника огнем из лазерных пушек.

— Пришлось задержаться, там ДИшки охотились на сбитого Проныру, надо было их разогнать.

— Тикхо… он…

— Злой, как ситх, но живой и здоровый. Сидит в укрытии. Вне себя от ярости, по-моему.

— К северу отсюда — жуткая турбулентность, — подсказал Ведж. — На ДИшек действует — любо-дорого взглянуть. Сдувает прямо под выстрел. Пользуйся.

Его цель решила, видимо, расквитаться с Ларой. Ведж свернул следом, не торопя события.

— За мной должок, — сказал он.

— Это за мной должок, — отрезала Лара. — Я… ага, есть…

«Хищнику» наподдало ветром, он покатился к востоку; Лара выстрелила, лазерные лучи располосовали ДИшкины дюзы.

Оставив в небе черный дымный след, машина врезалась в волны с силой, достаточной, чтобы превратить все, что осталось в кабине, в субстанцию, напоминающую желе.

Второй «хищник» учел ошибку товарища, пристроился сзади Лары, долбя в дефлекторный щит. Ведж скормил двигателям всю дополнительную энергию.

ДИ-хищник опять выстрелил, но не из пушек, на этот раз он запустил кумулятивную ракету, и та сдето-нировала под брюхом у «крестокрыла». Корму истребителя подбросило, машина нелепо дернулась и, теряя детали, рухнула вниз.

— Катапультируйся! — крикнул Ведж, но времени посмотреть, выполнила ли Лара приказ, у него не было.

Антиллес накинулся на ДИшку.

«Хищник» сделал попытку закрутить левую «бочку» с потерей высоты в отчаянной попытке стряхнуть с себя озверевшего кореллианина. Надо было отдать ему должное, поймать его в рамку прицела никак не удавалось, сколько Ведж ни старался.

И тогда Антиллес выстрелил, не целясь, не попал, но ему и не надо было. Ведж хотел, чтобы лазерный разряд прошел по касательной, над колпаком кабины.

У пилота ДИшки тоже имелись рефлексы, он машинально дернул машину… прямо вниз, Одна из солнечных батарей зарылась в прилив. ДИшка клюнула, панели выдрало из фюзеляжа.

Потеряв интерес к противнику, Ведж повел истребитель в облет, высматривая Лару.

Он нашел ее «крестокрыл» метрах в пятидесяти от берега. Вернее, он нашел покореженный разбитый корпус, раскачивающийся на волнах.

Ведж несколько раз на малой скорости и репульсо-рах прошел над сбитой машиной, пытаясь заглянуть в кабину. Потом качнул головой, хмыкнул и полетел искать Тикхо.

— По моей команде, — сказал Хрюк. — Призрак-9, Призрак-10, начинайте полет по прямой линии, но не забывайте все-таки про маневры уклонения. Проныра-3, Проныра-4, набирайте высоту под углом в тридцать градусов, выцеливая их преследователей. Приготовились… начали!

В двух километрах ниже Шалла и Уэс Йансон бросили попытки стряхнуть необычные ДИшки и рванули по прямой без оглядки. Погоня тоже наддала, стараясь не потерять выгодную позицию.

А еще километром ниже Педна Скотиан и лейтенант Кливиан неторопливо полезли вверх, делая вид, что сражение их вовсе не интересует, и надеясь, что Хрюк успеет их вовремя предупредить. Гаморреанец не подвел.

Обе странные ДИшки внезапно пошли зигзагом, когда пилоты осознали грозящую им опасность, но было поздно.

Проныры выстрелили. Хобби состриг нижнюю плоскость своей мишени. Через секунду лазерный луч вышел с другой стороны над двигателями. ДИшка по инерции катилась еще полкилометра и лишь потом взорвалась Скотиан промахнулась. ДИшка свечой ушла в небо. Шалла и Иансон заложили крутой вираж, вернулись и бросились в погоню.

Хрюк не мешал им, он отлетел в сторону и вновь принялся всматриваться в мешанину разноцветных светляков на радаре. Векторы, степени ускорения, возможные маневры… информация текла сквозь него мощным потоком. Гаморреанец отметил появление сигнала, обозначавшего Поныру-1; значит, через две минуты его надо будет включить в общую схему. Еще он увидел, как с низкой орбиты туда, откуда летел Ведж, спустился еще один корабль — сигнал был желтого цвета, неопознанный объект. На него Хрюк не стал тратить времени; пока неизвестный гость не подойдет к руинам, он никак не влияет на уравнения.

Ожил передатчик, индикатор сообщил о получении записанного сообщения. Хрюк глянул на данные: длинное письмо, помечено как маловажное, оно поступило на все машины по каналу Новой Республики. О нем Хрюк тоже на время забыл.

Его голову вновь заняли цифры и формулы.

— Призрак-7, две мишени пересекут твой квадрат с востока на запад через шесть-точка-четыре секунды.

У Дни были неполадки с маршевыми двигателями; тви'лекка пользовалась антигравитационной подушкой. Мордашка распорядился, чтобы она не геройствовала и носу не казала из-под разрушенного геодезика, внутри которого Диа сейчас и парила, время от времени постреливая через три больших пролома.

— Призрак-5, будь добр, возьми курс на восток и выжми полную мощность. Требуется увести двух новых «бандитов»… да-да, именно так, благодарю.

Келл Тайнер по первому требованию без вопросов бросил напарника, обе новые ДИшки погнались за ним и попали под обстрел Крохи Эквеша. Тайнер проскочил над куполом, в котором пряталась Диа. Ведущая машина нарвалась на четыре потока плазмы, укатилась в обманчиво безупречную «бочку» и размазалась по взломанной мостовой.

Хрюк открыл было рот для новой инструкции, но увидел, как ДИ-перехватчик Тайнера развернулся, Кроха и Келл сходились, как будто вознамерились протаранить друг друга, но когда таквааш выстрелил, то попал не в напарника, а в его преследователя. Необычная ДИшка тоже выстрелила, запустив кумулятивную ракету, — снаряд благополучно миновал Тайнера и врезался в полуразрушенную стену за секунду до того, как пушки Крохи разорвали брюхо машины. ДИшка превратилась в небольшой, весьма симпатичный по оценке Хрюка желто-красно-оранжевый мячик.

Гаморреанец уселся поудобнее и удовлетворенно хрюкнул. Он обожал математику.

— Мы в чистом пространстве, военачальник, — доложил капитан.

Зсинж подарил ему вымученную, безрадостную улыбку.

— Курс на «Вторую смерть», никуда не сворачивать. Проинструктируйте их раскрыть «Ночной плащ» достаточно длинным коридором, чтобы мы могли разбежаться для гиперпространственного прыжка. Чтобы довершить маскарад, я вылечу на эльчелноке. Флот в ваших руках, капитан Веллар.

— Так точно, сэр.

Спустившись на летную палубу, Зсинж и его личный пилот обнаружили эльчелнок военачальника в целости и сохранности. О второй их находке нельзя было утверждать того же самого. И Мелвар, и Гаттервельд были связаны, истекали кровью и находились без сознания.

Военачальник озабоченно покудахтал над ними, но не стал долго задерживаться. Время не позволяло. Пока пилот готовил челнок к взлету, Зсинж вызвал медиков.

— «Железный кулак» уходит из системы, — заметил Онома. — Нам его не догнать, астероиды мешают.

Хэн не отводил взгляда от постоянно обновляющейся диагностики гигантского корабля.

— Пусть истребители продолжают погоню. Может, оторвут у него что-нибудь ценное. Огонь по генераторам щита и двигателям правого борта, там у ребят не все ладно. Гилердрайв тоже вот-вот сдохнет. Было бы здорово, если бы он скончался во время запуска!

«Мон Ремонда» тоже несла потери, многочисленные столкновения с каменными глыбами не пошли на пользу ни дефлекторам, ни броне. Обшивку на носу смяло в нескольких местах, в носовом отсеке возле киля открылась течь. Мало Хэну было астероидов, ДИшки противника никак не желали утихомириться.

Но вот они почти одновременно развернулись и принялись отступать, следуя за «звездным разрушителем».

Сердце Хэна грызла неизвестность. Не имело значения, уничтожит ли он все корабли Зсинжа до единого или возьмет их на абордаж. Не имело значения, переживет ли он вместе со всем экипажем и пилотами ловушки, которые подкидывает им военачальник. И уж тем более не имеет значения, что он вторично за всю боевую историю могучего «разрушителя» заставил «Железный кулак» бежать.

Важно лишь одно. Приемлем лишь один результат — захват или уничтожение военачальника Зсинжа.

На личном мониторе Хэн прочитал еще одну информацию. Разбойный эскадрон и Призрачная эскадрилья возвращались с Селкарона и слали запросы на транспорты для эвакуации пилотов и перевозки сдавшихся в плен летчиков противоположной стороны. Хэн затребовал данные сенсоров, отыскал среди уцелевших Проныру-1 и украдкой перевел дух. У него было не так много друзей, чтобы терять хотя бы одного из них — даже ради победы.

Секира-9 — Тетенго Ноор — завершил очередной рейд на «Железный кулак». Большую часть лазерных выстрелов он потратил на корму космического гиганта, гордый тем, что ни турболазеры, ни ионные орудия так и не смогли зацепить его «ашку». Теперь Ноор разворачивался для еще одного захода. Напарник его погиб, а среди дружественно настроенных машин встречались в основном «костыли» и даже «колесники».