— Хочешь сказать, что «Железный кулак» вроде как молот в руках Зсинжа? — уточнил Уэс Йансон, который в вольной позе разлегся на низком диванчике, поставив себе на живот стакан, полный бренди; початая бутылка стояла на столике у изголовья. — Символично и эффектно.

Мордашка с отсутствующим видом кивнул.

— Он пользуется кораблем для удара по интересным мишеням. Не более легким, не более трудным с точки зрения военной тактики, а самым заметным. Помните взрыв базы на Ноквивзоре? Зсинж назвал «Железный кулак» в честь своего первого корабля, хотя тот был всего лишь старенькой «викторией». Для господина военачальника корабль — символ его взлета из безвестности и забвения к высотам власти.

Гарик оглянулся на Кроху; таквааш лениво подпирал колонну с другой стороны от окна.

— Ну, а ты что скажешь?

Кроха повернул морду, Лоран онемел и выпал из роли. Обычно мохнатый не-человек двигался совершенно иначе и никогда не прикрывал глаза таким образом, словно ему надоел белый свет.

— Разве мы давали тебе разрешение говорить? — пророкотал таквааш глубоким и низким голосом, лишенным мелодичных нот.

— Прошу прощения, — пролепетал Мордашка, чувствуя себя очень официально. — «Железный кулак»… самый важный символ и все такое… Что-то вроде.

Кроха коротко качнул головой, колыхнулась роскошная грива волнистых волос Верхняя губа антропоида дрогнула и приподнялась, обнажая блестящие клыки. Ничего дружелюбного в улыбке не было.

— Ты не понимаешь Зсинжа, — с презрением обронил таквааш. — Он оставляет символы остальным, пользуется ими как простейшим контролем. Кнопки и рычажки. Он нажимает, его подданные кидаются исполнять его желания. Шкалы и диаграммы, которыми он измеряет страх. Страх и уважение, одной рукой Зсинж бьет, а второй кормит. Одной наказывает, второй манит к себе. И чем больше губернаторов едят из той руки, тем сильнее она становится.

Кроха все-таки открыл глаза.

— Губернаторы, — повторил таквааш другим голосом. — Так должно быть. Зсинж завлекает их в свой лагерь. Он сделает все, только бы получить их. Одного за другим, десяток за десятком. Ударь их, соблазни их, уговори, запугай.

Мордашка оглянулся на Йансона; ординарец комэска приподнялся, чтобы получше разглядеть представление, потом свесил голову набок и замер, изображая отключенного дроида, — обычная пантомима, которой обычно хотели показать, что чьим-то мозгам требуется подзарядка.

Из установленного в углу тренажера выбралась Диа Пассик и направилась прямиком к стойке бара. Двигалась миниатюрная красотка так, словно была сделана из тугих пружинок, а на лице играла улыбка… скорее даже усмешка, кривая и нагловатая, совсем тви'лекке не подходящая. Мордашка мгновенно отвлекся, начисто позабыв о разговоре. Что-то в Дие определенно было не так… ну, точно! Тви'лекка копировала походку и манеры пилота с Кореллии, и пилота мужского пола — до той степени, насколько ей позволяла анатомия. Мордашка вгляделся и узнал стремительную походку и привычку быстро поворачивать голову. Хотя ухмылку Диа подсмотрела не у Антиллеса, тут на ум скорее приходил Хэн Соло.

Из соседнего тренажера вылез взмыленный Фанан, киборг был гораздо грустнее соперницы.

— Девочка уронила мне на голову молоток, — меланхолично прокомментировал Тон. — И не рукояткой.

— Взорвала тебя? — с сочувствием поинтересовался Мордашка.

— Три раза из трех. Не думаю, что она когда-нибудь поднимется до уровня Тайнера, а уж о мастерстве командира ей остается только мечтать, но девочка смертоносная, — Фанан промокнул лоб платком. — Наверное, она даже проявила ко мне некоторое милосердие, учитывая мое физическое состояние и личный шарм.

— Будь в тебе хоть капля обаяния, кто бы спорил? — засмеялся Мордашка

Они присоединились к Дие у стойки бара, усевшись по обе стороны от тви'лекки и заказав по безалкогольному коктейлю, чтобы не отставать от нее. Пискля смешал напитки, что-то бурча про дороговизну свежих фруктов на рынках Корусканта и прожорливость некоторых пилотов.

— Тон говорит, что ты здорово стреляешь, — сказал Гарик.

— Ничего не получится, — отозвалась тви'лекка.

— То есть?

Пилоты обменялись недоуменными взглядами.

— Что именно не получится? — уточнил Фанан.

— Мужчине вы такого бы не сказали, — пояснила Диа, расправляясь с коктейлем и заказывая еще один. — По крайней мере, до первого боевого вылета. Значит, вы произносите эти слова только для того, чтобы втереться мне в доверие. Хотите спровоцировать эмоциональную реакцию, благодарность, которую младший по званию офицер должен испытывать при мысли, что великий Гарик Лоран обратил на него свой благосклонный взгляд. После чего мне полагается упасть в обморок прямо ему в объятия, не так ли?

Мордашка хлопнул ресницами.

— Чего-чего?

— Я не смотрела ваши фильмы, — Диа коротко смерила бывшего актера презрительным взглядом и вновь принялась за напиток. — Вы наслаждались славой, а я была рабыней. Меня учили танцевать и не спрашивали, не хочу ли я на досуге посмотреть какую-нибудь мелодраму. Так что я выгодно отличаюсь от большинства особ женского пола. Вы не занимаете в моем сердце ни единого уголка, к вашим прославленным чарам я иммунна.

Гарик поискал спасения у Фанана, Киборг сидел с очень серьезной, непроницаемой и красной от натуги физиономией, потому что пытался не расхохотаться.

— Я так рад, что встретил вас, — промурлыкал Мордашка с самым романтичным видом, на какой был способен. — Я всю жизнь искал такую, как вы.

— Да неужели? С чего бы?

Но защитная оболочка дала миллиметровую трещинку.

— И вы еще спрашиваете?! Знаете, сколько раз я задавал себе ночью вопрос: «Где же она? Существует ли в Галактике женщина, на которую не действуют мои чары?»

— Что верно, то верно, — с ходу подхватил Фанан, взяв себя в руки. — Я взращиваю этого самовлюбленного юнца с младых ногтей. Практически с того самого дня, как он научился связно говорить, он все время твердил, чтобы я нашел ему женщину, которая смогла бы переносить его и ненавидеть таким, каков он есть. У вас есть возможность соблазнить этого паршивца и подарить мне немного покоя.

Лоран горестно повесил голову.

— Теперь вы смеетесь надо мной, — предположила тви'лекка.

— Да мы даже еще не начинали, — нормальным голосом заверил ее Мордашка. — Если хочешь знать, то после традиционной затравки я собирался спросить, что такого ты натворила.

— Натворила? Я?

— Ну да. Чем проштрафилась?

Диа посмотрела сначала на одного, потом на другого.

— Не помню за собой особых грехов.

— Тогда как же ты оказалась в Призрачной эскадрилье?

— Вызвалась добровольно. Услышала об уничтожении «Неуязвимого» и захотела присоединиться к столь беспощадному подразделению. А что? Предполагается, будто вы неудачники?

Фанан присвистнул.

— Она не знает! Мы не успели прославиться по-настоящему, как из нас сделали героев!

Мордашка строго посмотрел на тви'лекку, это было приятно.

— Прости, но тебя, похоже, перевели к нам по ошибке. Видишь ли, мы тут все — неудачники, и если ты не настоящий разгильдяй, придется им сделаться. Идея! Мы присвоим тебе звание почетного охломона! Имей в виду.

— Буду, — серьезно пообещала Диа.

— Будешь-будешь, — подтвердил Тон Фанан. — Даже если не станешь хлопаться в обморок.

— А как ты попала в пилоты? — не унимался Гарик.

Последовал прежний оценивающий взгляд, сначала на одного, потом на другого. Затем Диа сдалась.

— Мой… хозяин, очень богатый человек с Корусканта, владел фирмой, которая выпускала коммуникационное оборудование. Очень надежные ретрансляторы для Сети. Так вот… он вместе с ближайшими помощниками жил на огромной яхте, она называлась «Лиловый подбой» в честь одежд Императора. Я несколько лет уговаривала пилота научить меня управлять кораблем, — тви'лекка сложила полные губы в завораживающе -похотливую улыбку и обеими ладонями провела по своему телу от груди до бедер. — Мало что еще на свете заставляет самцов так раздуваться от гордости, как возможность учить юную прелестную девочку за соответствующую плату.

— Так ты угнала яхту? — сменил тему Мордашка.

— Не совсем. К моему владельцу прилетел гость на вооруженном эль-челноке. Вот его-то корабль я и увела. И передала Альянсу.

— А что случилось с «Лиловым подбоем»?

Из улыбки тви'лекки исчезли последние следы невинности, влажно блеснули заостренные иголки зубов.

— Перед отлетом я вывела из строя дефлекторные щиты, так чтобы они не смогли восстановиться. И устроила первый учебный бой. Стрелять по неподвижной незащищенной мишени так просто.

Гарик подавил желание вздрогнуть, Фанан охладел к разговору и спокойно смаковал фруктовый сок.

— Интересно, — сказал Мордашка, — остальные новички тоже ничего не подозревают? Эй, Кастин!

Светловолосый корускантец, который угнездился в мягком кресле неподалеку от бара, неохотно оторвался от компьютера; физиономия у него была виноватая.

— Я ничего не делал!

— Похоже, что так, — хмыкнул Лоран. — Я не слежу за тобой, просто хотел узнать, что ты натворил, чтобы загреметь к Призракам.

— Вызвался добровольцем.

— Еще один. Почему?

Кастин добросовестно обдумал вопрос.

— Хотел оказаться в гуще событий. А вокруг коммандера Антиллеса всегда происходит что-нибудь интересное. А еще я хочу отыскать врага вроде Зсинжа и уничтожить его, стереть, переписать до такого состояния, чтобы никто в Галактике не вспомнил его имени.

— Восхитительно, но ты не ответил на вопрос.

— Таких, как Зсинж, всегда нужно давить быстро, без промедления и изо всех сил. Потому что они творят зло. И ничем другим не занимаются, а обычные люди погибают, — он говорил так страстно и горько, что пилоты невольно притихли.

— Ты о чем-то лично? — спросил Мордашка.

— — О да, — Кастин озирался, но не видел ни стен, ни лиц. — День, когда погиб Император… что ты делал в тот день?

Гарику не пришлось рыться в памяти, многие абсолютно точно знали, чем занимались, когда услышали про смерть Палпатина.

— Находился в гражданской летной школе на Лоррде, — без запинки ответил Лоран. — На уроке по астронавтике. А что?

— А я был на одной из площадей Корусканта, — хмуро заговорил «ледоруб». — Маленькой такой, всего на несколько тысяч человек… Известие распространялось, как пожар в старом здании. По Сети прошла передача, каждый комлинк ее принял. Все проекторы показывали, как взорвалась Звезда Смерти. Толпа обезумела. Лоялисты стояли бледные, словно снежный монстр вампа, некоторые даже сознание потеряли. А те, кто поддерживал Альянс или просто кому не нравился Император, просто посходили с ума. Опрокинули одну из статуй, разбили ее на кусочки. Большая была скульптура, пришлось принести веревки и подогнать грузовые скиммеры. Кастина передернуло.

— А потом пришли солдаты. Имперские штурмовики.

— Чтобы восстановить порядок, — поддакнул кто-то.

— Если бы… Солдаты открыли по людям огонь, и их оружие не было выставлено на оглушение. Там такой запах стоял… горелого мяса и жженого волоса. Я видел одну молодую женщину, она держала на руках ребенка, а выстрел попал ей в голову. Я выхватил у нее ребенка, чтобы того не затоптали в давке, — «ледоруб» помотал головой и умолк.

Мордашка сказал:

— По официальным каналам о смерти Императора сообщили не сразу, там новости сначала редактируют.

Корускантец смотрел в пол, избегая встречаться взглядом с обступившими его пилотами.

— Значит, — продолжал Гарик, — кто-то подсуетился, у кого-то хватило воображения и аппаратуры. Я правильно понимаю?

Кастин кивнул.

— Не один я… группа, в которую я входил.

— Итак, Зсинж — еще один убийца, и, если ты лично не остановишь его, события той площади повторятся в другом месте. Так?

— Что-то вроде… — промямлил Донн.

— Не самая плохая причина.

Может, Кастин и был добровольцем, может, в его личном деле не было ни единого пятнышка, но Мордашка не чувствовал в нем надежности. Теперь оставалось выяснить, нет ли у Дии и Шаллы таких же мин замедленного действия, наступать на которые Лорану совсем не хотелось.

— Пираты, — вдруг произнес Хрюк. Гаморреанец втиснулся в мягкое кресло, стоявшее между диванчиком, на котором, задрав ноги на стену, по-прежнему лежал Уэс Йансон, и баром, так что ближайшим его соседом с другой стороны оказался Мин Дойнос

— И тебе того же, — откликнулся Фанан. — Это что, новое модное приветствие? Или что-то гаморреанское? Ободранных пиратов вам в глотку сегодня утром…

— А вам — истекающих кровью, — подхватил Мордашка, отвешивая учтивый поклон.

— Военачальник Зсинж на М2398 вел переговоры с пиратами, намеревался воспользоваться их услугами, — пояснил Хрюк.

Голос импланта-переводчика у него в горле звучал, как всегда, монотонно, но Гарику показалось, что он услышал презрительную нотку.

— Такой тактики он раньше не применял. Может, он так бедствует, что вынужден обратиться к пиратам? Нет, не думаю, — продолжал рассуждать Воорт. — Он собирает второй флот. Своими кораблями он рисковать не намерен.

Таквааш Кроха приглушенно рыкнул.

— Зсинжу пираты нужны, хочет слушать, что вылетит из их ртов. Слухи, новости, разведка. Пираты — ничто. Источник, не больше.

Гаморреанец хрипло захрюкал.

— Если это ничто соберется и кинется на тебя, мой волосатый друг, тебе понадобится очень много шампуня. Всем нам.

— Найдется свободная минутка для меня?

В дверях стоял Кастин Донн. Впрочем, «стоял» в данном случае — сильное преувеличение. «Ледоруб» привалился плечом к косяку, словно ноги ею не держали, и имел вид человека, который предпочитает быть где угодно, только не среди этих скучных, нудных и тупых военных. Покрасневшие утомленные глаза и светлая щетина на небритых щеках красы не прибавляли.

От Призраков подобную вольность еще можно было принять (с некоторой натяжкой), но никак уж не от новичка. Ведж многозначительно кашлянул, поднимая на подчиненного вопросительный взгляд, словно Донн еще ничего не сказал.

К его изумлению, намек был понят. Донн выпрямился — не торопясь, чтобы донести до начальства нежелание воспринимать ненужные военные условности и свое к ним отношение. Он даже сумел донести ладонь до виска, не уснув по дороге.

— Офицер Кастин Донн, сэр. Не могли бы вы уделить мне минуту вашего времени, сэр?

Ведж решил, что свободная минута у него определенно найдется, но потратил ее на то, чтобы повнимательнее рассмотреть явление на пороге своего кабинета. И лишь потом ответил на приветствие.

— Думаю, могу. Садитесь.

Стоило «ледорубу» добрался до стула, как Донн опять превратился в профессиональную размазню. Он развалился так, словно забыл позвоночник в шкафчике в раздевалке.

— Мне вот интересно… можно мне получить другую комнату?

Ведж молча придвинул к себе настольную деку и запросил информацию о расселении. Офицер Кастин Донн (Корускант) делил комнату с офицером Хохассом Эквешем (Такваа). Прежде соседом Крохи значился Келл Тайнер, но алдераанец недавно получил повышение и перебрался в положенную лейтенантам отдельную комнату.

— А что не так с вашей?

— Да все не так! Я там спать не могу.

— Не понял. Кроха храпит, что ли? Тайнер, помнится, не жаловался.

— Да в общем нет. Просто не получается.

— Личный конфликт?

— Да нет…

— В просьбе отказано. Придумаете более вескую причину, нежели «не получается», я подумаю.

Кастин заерзал на жестком неустойчивом стуле. Было странно видеть, как взрослый человек, окончивший летную школу и продемонстрировавший достаточно высокие показатели, чтобы попасть в Призрачную эскадрилью, ведет себя подобно капризному дитяти.

— Понимаете… э-э… ну, в общем, он воня… пахнет.

— Я так понимаю, что, по вашему мнению, ваш сосед пахнет плохо.

— Ну да! А мне не заснуть никак!

Сохранить невозмутимость удалось без труда, сказалось длительное пребывание с юного возраста в армии и жаркие споры с начальством всех рангов. Кроха Эквеш действительно издавал необычный запах, но, как правило, никто не обращал на него внимания, разве что таквааш выходил из душевой или вылезал из кабины, в которой провел несколько часов. В последнем случае и правда, воняло знатно.

Ведж мариновал новичка; малек дергался, ерзал, а кореллианин спокойно знакомился с личным делом «ледоруба». Человек, уроженец Корусканта, с детства занимается рубкой компьютерного «льда», входил в группу сопротивления, которая не имела связей с Альянсом. Примерно четыре стандартных года назад сфабриковал себе новые документы, организовал выезд с планеты, перебрался в контролируемое Альянсом (а позднее Новой Республикой) пространство и с тех пор служил верой и правдой флотским «ледорубом» и программистом. Через два года попросился к пилотам и начал тренировки.

Кто только составляет досье?! Подробная биография и послужной список, но ни слова о том, какой Донн человек. Ведж вызвал на экран еще один файл; он читал все эти данные раньше во время первого собеседования, но сейчас ему была нужна совершенно конкретная информация.

Он отыскал запись о награде за доблесть и отвагу под огнем, а заодно длинный список взысканий за неумение выполнять рутинные служебные обязанности, когда потолок не рушится на голову, а палуба не плавится под ногами. Наказания Антиллеса не взволновали, в свое время он сам то и дело коротал вечера на камбузе за мытьем посуды, чисткой клубней к завтраку или мытьем гальюна. Донн либо вобьет себя в рамки, либо распрощается с армией. Неизвестно, кому станет легче… Но в досье обнаружилась длинная хроника личных конфликтов с членами экипажа, в основном с мон каламари. А переход с флота в летные войска произошел после драки со штурманом-суллустианином. Ка-ак любопытно…

— Могу поселить вас с Хрюком, — Ведж послал подчиненному доброжелательнейшую улыбку, после которой у его непосредственного начальства обычно начинали чесаться кулаки (прошу прощения, плавники). — Воорт саБинринг — интереснейший собеседник и вообще приятный гаморреанец.

Подскакивание на стуле приобрело дополнительную координату. Антиллес заподозрил, что знает ответ.

— Не уверен, что там все получится, — отозвался «ледоруб».

— По той же причине?

— Ну да.

— Донн, вы раньше участвовали в сопротивлении… В вашей группе были не-люди?

— Вот еще!

Дело становилось все интереснее. И неприятнее. На Корусканте в подобных группах было очень много негуманоидов — по естественным и понятным причинам. Фракция, которая не принимает к себе не-людей… Империю она не поддерживала, но и от нелюбви к чужакам и презрения к ним не отказывалась.

— То есть длительных контактов с не-людьми у вас не было?

— Н-ну… в общем-то, да. Верно, не было.

— Сочувствую вам, Донн, но боюсь, что вам придется привыкать к неудобствам. А вы не пробовали задать себе вопрос: «Интересно, а как я пахну для них»?

— Я вообще не пахну! — возмутился корускантец. — Я очень-чистый!

— Но их органы обоняния не похожи на наши. Если соберетесь с духом, полюбопытствуйте у кого-нибудь из них, чувствуют ли они ваш запах и на что это похоже. Ответ может сильно вас удивить.

«Ледорубу» уже не нравились ни ответ, ни перспектива.

— Да тут, на базе, полно свободных комнат!

— Но не все находятся в нашем распоряжении. Я изменю расселение, когда у меня появится на то веская причина. Не раньше.

— Но как же…

— Разговор окончен.

Больше всего помещение напоминало ходовую рубку «Железного кулака», здесь были даже мостки, по которым можно было подойти к иллюминаторам и полюбоваться на бездонное, заполненное светом пространство космоса. Была и «яма» для вахты с многочисленными мониторами и боевыми постами.

Не хватало лишь экипажа, потому что на самом деле помещение было личными апартаментами военачальника Зсинжа и точной копией капитанского мостика Иллюминаторы не были иллюминаторами, а экранами, исправно воспроизводившими изображение с внешних камер. Для полноты картины все мониторы демонстрировали данные, которые получали бы вахтенные, окажись они здесь. На дисплеях возникали команды, появлялись подтверждения об их выполнении, словно за приборами сидели невидимки. Их было даже слышно: гудение, писк компьютерной ошибки, звуковые сигналы. Но никто не разговаривал.

Зсинж прогуливался по призрачной рубке, заглядывал за плечи воображаемых офицеров, словно оценивал их работу. Невысокий коренастый человек, чей объем талии значительно превышал объем грудной клетки, военачальник выглядел бесталанным комедиантом, который изображает из себя офицера. Безупречно белым кителем Зсинж напоминал имперского Гранд адмирала, а лысеющей макушкой, роскошными пышными усами и веселым румяным лицом — благородного бандита с захолустной планеты.

Военачальник облокотился на спинку кресла перед монитором, на котором удирал от погони одинокий БТЛ-А4; на заднем плане кипело сражение, Зсинж узнал хаотическую толчею над эндорской луной.

Он наклонился пониже, чтобы прочитать, чьим именем помечен компьютер.

— Спреттин… — пробормотал военачальник. — Так-так, Энсин… Опять во время дежурства запускаем учебную программу с тренажера? Опять пренебрегаем обязанностями.

— Может быть, мальчик хочет стать пилотом, — произнес за спиной Зсинжа негромкий мурлыкающий голос

Военачальник вздрогнул и поспешно выпрямился.

— Генерал Мелвар! Что я вам говорил о вашей манере подкрадываться сзади?!

Высокий человек с лицом красивым (когда он о том вспоминал), но большую часть времени невыразительным и незапоминающимся (когда он забывал обращать на себя внимание), улыбнулся, смахивая с лацкана невидимую пылинку.

— Больше никогда так не поступать, — сказал он.

— А вы что только что сделали?!

— Промаршировал к вам с молчаливой грацией ранкора, которому вспороли брюхо. Но вы с таким рвением подсматривали за несчастным Спреттином, что не соизволили меня заметить.

— Способность не обращать внимания на помехи и мелочи — признак крайней сосредоточенности, — раздраженно буркнул Зсинж.

— Кто же спорит?

— Что понадобилось?

Генерал протянул портативную деку, сведения уже были выведены на экран.

— Личное послание по одной из еще сохранившихся линий покойного адмирала Тригита.

Зсинж состроил мину крайнего удивления, понял, что Мелвару наплевать, и взял деку.

— Вот, значит, как… Лейтенант Гара Петотель ожидает, что в течение нескольких недель окажется в одной из эскадрилий коммандера Антиллеса. Вы только послушайте: «Возможно, вы заинтересуетесь…» У девушки есть чувство юмора. Что у нее еще есть?

— Досье приложено к письму. Вкратце: она вундеркинд, любимое детище имперской разведки. Сирота. Когда погибла Йсанне Исард, Петотель работала под прикрытием в качестве координатора у мятежников. Ее куратор входил в штаб Исард и вместе со Снежной королевой выбыл из игры. Лейтенант сумела выйти на связь с Апваром Тригитом, предложила ему свои услуги и снабдила сведениями, которые вывели адмирала на несколько важных стратегических объектов, а также позволили уничтожить эскадрилью «инкомов». Впоследствии Петотель присоединилась к экипажу «Неуязвимого» и считалась без вести пропавшей со времени взрыва корабля.

— Ах вот кто это такая! Нашлась все-таки. И сумела даже избежать плена, какая умненькая… А возможно, и нет. Что, если она все-таки попала в плен, была перевербована или переметнулась сама, а теперь ею воспользовались в игре против нас? — военачальник комично пожал плечами. — Где ее изображение?

— В архивах Империи, и у мятежников в ее досье находятся голограммы совершенно различных женщин. Девушка умеет заметать следы. Сейчас я составляю словесный портрет по высказываниям тех, кто учился вместе с ней… но на это потребуются время и силы.

— И тем не менее, — Зсинж вернул помощнику деку, — не бросайте попыток. Пусть наш агент на Корусканте по независимым каналам перепроверит слова нашей таинственной незнакомки. Если понадобится, задействуйте нескольких человек. Прежде чем строить какие-то планы, необходимо узнать, кому в последний раз Петотель присягала на верность.

— Будет сделано. А какая судьба ждет Энсина Спреттина?

— Хотите поучаствовать? Вообще-то это задача для его непосредственного начальника.

— Буду счастлив размяться.

— Отлично. Спреттину был отдан прямой приказ не тратить рабочего времени на тренажеры, но он слишком хочет летать. Сегодня вечером можете с ним немного развлечься. Остальному экипажу сообщат, что энсин казнен за неподчинение старшим по званию. А ему скажете, что забираете его для оценки летного мастерства. Прогоните его через учебные программы…

— А если выяснится, что он хороший пилот?

— Чем вы слушаете? — горько сморщился Зсинж. — Мне невыносимо больно лишаться хороших вахтенных офицеров, я не лгу. Но зачем мне пилот, который не слушается приказов? Опробуйте его, оцените, похвалите или отругайте в зависимости от результата, а затем избавьтесь от него. Сами придумаете как. Фантазия у вас богатая.

— Из штаба адмирала Акбара вернули расчеты трех наших теорий, — сообщил Ведж Антиллес.

Пилоты сидели в инструктажной, переданной во временное пользование Призрачной эскадрилье. По местным меркам, помещение располагалось довольно низко над уровнем земли, окна тут поэтому не предусматривались. Но если бы таковые нашлись, любоваться из них пришлось бы разве что серой в грязных разводах стеной соседнего здания. А та вместо вгоняющих в уныние, сумрачных закоулков — голографические панели с видами далеких и красивых планет. Хотя на фоне оранжевых стен и то и другое смотрелось бы одинаково дико.

Все Призраки столпились вокруг командира, только Шалла бродила вдоль дальней стены, пока не наткнулась на внимательный взгляд Антиллеса, после чего поспешно заняла ближайший стул.

— Прежде чем я ознакомлю вас с умозаключениями адмирала и его своры, — продолжал Ведж, — стоит дать слово авторам всех трех докладов. Кроха, будешь первым?

Косматый не-человек встал с места. Он опять сменил манеру держаться, теперь его пригибала к земле невидимая, но увесистая ноша на плечах. Лапы таквааш сложил на животе и напоминал бы солидного и хорошо питающегося сенатора, если бы не был так тощ.

— По нашему скромному мнению, — медоточиво заурчал Кроха голосом Зсинжа, — и явные и тайные действия военачальника предполагают, что он продолжает собирать ресурсы, индустриальные и планетарные. А это означает расширение тайной финансовой империи, чьи границы мы только наметили, а также прямые контакты с губернаторами планет, которые ранее принадлежали Империи, а ныне — ее наследникам Зсинж пользуется «Железным кулаком», финансируя губернаторов и привязывая этими долгами их к себе.

— Рекомендации?

— Изучить источник доходов независимых губернаторов, выяснить, кто из них служит Зсинжу лучше остальных, и создать ему проблемы, разрешить которые может только сам военачальник. Заманить его в ловушку и нанести удар.

— Эта твоя личность получила нехилое образование, Кроха.

Таквааш неуклюже переступил с лапы на лапу, угловатые плечи пребывали на привычно разном уровне.

— Но у него такое раздутое самомнение, — пожаловался Эквеш. — Газовый гигант просто.

Он сел, чуть не промазав мимо стула.

— Хрюк?

Гаморреанеи встал, вежливо откашлялся. Раньше этот звук напоминал бы хруст статических помех в комлинке во время ионной бури, но имплант -переводчик столько раз перепрограммировали, что теперь он умел передавать и нюансы.

— За несколько последних недель, пока мы пощипывали организацию Зсинжа, обнаружились три аномалии. Первое: сеть корпораций на неприсоединившихся территориях и даже контролируемых Республикой, и все они принадлежат Зсинжу, что доказано. Второе: попытка собрать под свои знамена пиратов и сформировать из них армию по своим стандартам. Третье: обнаружение на одной из принадлежащих Зсинжу фабрик транспаристиловых кубов, идентичных тем, в котором я вырос, пока надо мной проводили эксперименты.

Хрюк указал короткопалой лапой на Мина Дойноса, робота-секретаря Писклю и Кастина Донна.

— Моя группа пришла к выводу, что разведке Новой Республики следует исследовать связь военачальника с промышленными предприятиями, чтобы мы потом смогли их уничтожить. Лично меня больше всего интересует лаборатория, в которой меня изменили, но в целом моя группа считает, что мы вернее привлечем внимание Зсинжа, если представимся пиратами и так восхитим военачальника, что он захочет воспользоваться нашими услугами. Тогда нам не нужно будет даже вылезать из истребителей, чтобы продемонстрировать таланты, которые уже проявляли во время уничтожения адмирала Тригита и «Неуязвимого».

— Со вкусом изложено, Хрюк. Лоран, твоя очередь. Севшего на место гаморреанца сменил бывший актер.

— Ну, для начала мне придется признать разлад в нашей группе, — начал он, встав в картинную позу. — Лейтенант Йансон и Тон Фанан отдали свои голоса идее Крохи Эквеша, мы же с Дией Пассик предпочли поддержать пиратскую авантюру Хрюка. Но вы велели мне придумать что-нибудь умное, ваше слово — закон, и я повинуюсь.

Гарик отвесил шутовской поклон.

— Интенсивный анализ прошлого Зсинжа позволяет утверждать, что военачальник питает слабость к театру. И если мы притворимся бродячими артистами…

Ведж, который четко помнил, что в рапорте группы Лорана написано нечто иное, на всякий случай сверился с декой. Действительно, ни слова из этого бреда.

— Я случайно выяснил, — продолжал паясничать Мордашка, вдохновленный вниманием пилотов и молчанием командира, — что Келл Тайнер обладает весьма приятным тенором, а Кроха — прирожденный мим, как и все исконные уроженцы Такваа. Современная голографическая технология в сочетании с традиционными песнями и плясками помогут нам сосредоточить на себе внимание военачальника.

Из Призраков не хихикал только Антиллес.