— Одно из двух, — ответила за призадумавшегося Келла тви'лекка. — Возможно, у маячка есть довесок. Либо оружие, и оно выстрелит. Либо гиперпространственный передатчик, и тогда Зсинж узнает, что мы ослушались, задолго до того, как мы пребудем на место.

Келл вновь перебросил ярко-рыжий водопад через плечо.

— Все зависит от того, какая система дешевле, — добавил он.

— Ну, мы в любом случае воздержимся, — Гарик сравнил цифры на деке с теми, которые он только что ввел в навигационный компьютер «Нарры»; они совпадали, поэтому Мордашка нажал «ввод» и приказал Дие вывести эль-челнок на новый курс.

Итак, акт второй, действие первое.

Два «крестокрыла» выскочили из гиперпространства на периферии системы, подальше от влияния гравитационного поля местного солнца, которое могло помешать им уйти обратно.

Лара нетерпеливо активировала визуальные сенсоры и навела их собственно на Альдивы; на экране появилось изображение бело-голубой планеты, дрожащее и расплывающееся, совершенно непригодное для идентификации.

Девушка с трудом удержалась от кислой гримасы. Все, что она знала об Альдивах, было выкопано в имперской базе данных и в энциклопедиях из информатория. С картой поверхности Лара, разумеется, ознакомилась, но из-за толстого слоя облаков ничего не могла разобрать на таком расстоянии.

Затрещал комлинк.

— На частотах Империи я ничего не слышу, — доложил напарник. — На стандартных и коммерческих — обычная болтовня. Да и того едва-едва.

— Альдивы не густо заселены, — откликнулась Лара. — Сотня-другая поселков, не больше. Имперцы заняли планету, но не видят в ней особой ценности, чтобы оборонять до последней капли крови. Насколько я помню, весь непосильный имперский гнет состоит из двух ДИ-истребителей и эль-челнока.

— Плюс местные силы обороны.

— Ну да…

Больше всего ей хотелось, чтобы кореллианин перестал задавать вопросы. Надо же, как эта нация страдает от любознательности! Один лишний вопрос, и Дойнос поймает свою спутницу на неверном ответе.

— Наша полиция… Боюсь, они — не защита от интервенции.

— Твой дом на дневной или ночной стороне?

— Как раз выясняю.

Заткнись. Захлопни свой болтливый рот и молчи.

— Не могу сказать точно, — после некоторого колебания, произнесла Лара. — Подойдем ближе, тогда и пойму.

Дверь ходовой рубки, таковой не являвшейся, открылась с обычной пугающей скоростью, внутрь бесшумно вошел генерал Мелвар… и остановился при виде обеденного стола, занимающего капитанский мостик почти целиком. Во главе, закинув ноги на столешницу, восседал сам военачальник Зсинж и подтачивал ногти маникюрной пилочкой. За его спиной экраны особой конструкции весьма достоверно притворялись иллюминаторами; на фоне звездных скоплений военачальник казался центральной фигурой Галактики.

Зсинж послал оторопевшему помощнику ободряющую улыбку.

— Ваше мнение?

— Редкостная показуха, — признал Мелвар и подошел ближе. — Не изволите ли окружить себя нимбом для пущего эффекта?

— Недурная мысль. Может быть, в следующий раз. Что вам понадобилось?

— Могу предоставить список. Но пока что гравиакустики сообщают о появлении по вектору, который вы передали Нетопыркам, эль-челнока. Гости поднимутся к нам на борт через несколько минут.

Зсинж спустил ноги со стола и встал.

— Соберите экипаж. Известите камбуз. И войдите в роль, спектакль вот-вот начнется.

Вид увеличающегося в размерах «Железного кулака» вызывал желание запереться в гальюне как можно скорее. Мордашка нервно сглотнул и пожелал сам себе, чтобы желудок прекратил акробатические упражнения.

— Э-э… кому совет напоследок? Запомните: мы такие же наглые, как и они, но только очень слабые. Поэтому на дурное с нами обращение реагируем адекватно. Но только так, чтобы никого не убили. В особенности — нас.

Келл пошевелил пальцами в воздухе, как будто вводил данные в воображаемую деку.

— Никого не убили, — повторил он. — Постараюсь запомнить.

— Я бы хотел, чтобы все переговоры достались мне, но ведь не получится, — продолжал Гарик. — Мы прилетели сорвать шквал аплодисментов, зрители обязаны биться в экстазе. Придерживайтесь ролей, а на любой вопрос о силе нашего отряда, тактических разработках, всяком таком отвечать буду я.

— Мы все-все поняли, генерал Каргин, — вкрадчиво мурлыкнула Диа.

Мордашка вздрогнул, настолько ее новый голос не был похож на скучный, ровный, почти лишенный эмоций, который он привык слышать. Лоран скосил глаза на тви'лекку; впору было вздрагивать еще раз. Изменился не только голос. Рядом сидела незнакомая женщина, которая напоминала плохо прирученное животное, и оценивающе мерила его взглядам, выискивая слабости. Гарик, на данный момент состоящий из одних только слабостей, поспешно отвернулся. Он не мог сказать, играет ли Диа или вспомнила какую-то грань своего характера, о которой никто из них не знал раньше.

К разочарованию Лорана, с мостика «Железного кулака» поступило распоряжение встать на прикол в дополнительном ангаре, вдалеке от центральной летной палубе. Очень уж хотелось полюбоваться на разрушения, причиненные импровизированной бомбой Тайнера, а заодно оценить ход ремонтных работ.

Диа ввела эль-челнок в указанный ангар, где уже отдыхала парочка «жмуриков», еще один челнок эль-класса и большой грузопассажирский транспорт, уродливый, угловатый, облюбованный десантниками Зсинжа.

Еще там наличествовал небольшой комитет по встрече, состоящий из офицера и шестерки «куколок». Техник указал на отмеченную красным посадочную площадку. Тви'лекка искусно посадила челнок.

— Представление начинается, дамы и господа! — объявил Мордашка.

Они спустились по трапу, Гарик впереди, Диа и Келл чуть сзади. Офицер не отреагировал на роскошные шрамы, перечеркивающие физиономию «генерала Каргина». Пожалуй, впервые в жизни Мордашка столкнулся с полным отсутствием хоть какой-то реакции.

Зато сам офицер производил впечатление — высокий, худощавый, определенно невероятно сильный; если бы его лицо не искажала плотоядная усмешка, запомнить, как оно выглядит, не было бы никакой возможности. Лицо словно светилось изнутри, и это был очень опасный свет. Мордашка сделал мысленную пометку. Этот человек любил выигрывать, любил убивать, калечить, причинять боль… Гарик не был уверен, в чем дело, знал только, что за этим офицером потребуется глаз да глаз. А потом Мордашка увидел его ногти — длинные, ухоженные, отполированные до зеркального блеска. Закралась мысль, что они острые, точно бритва.

Лоран откашлялся и надел вежливую равнодушную улыбку.

— Я — генерал Каргин, основатель и глава независимой космической армии. Мне казалось, здесь меня ждали.

— Воистину так, — согласился долговязый офицер. — Я — генерал Мелвар, командую десантными отрядами военачальника Зсинжа. Добро пожаловать на «Железный кулак».

Они пожали друг другу руки; удлиненные ногти Мелвара царапнули Гарику кожу; кажется, они были металлические. Еще Лоран оценил крепкую хватку и стремительность генерала, Мелвар не сделал и попытки продемонстрировать превосходство.

— Ваши помощники?

Мордашка указал сначала на Дию, потом на Келла.

— Моя непосредственная помощница капитан Секу. Лейтенант Диссек, мой телохранитель.

— Рад знакомству. Но боюсь, прежде чем мы сможем продолжить его, придется выполнить небольшую, но неприятную бюрократическую формальность.

— Да ну?

Мелвар был искренне расстроен.

— У военачальника много врагов. По этой причине им установлены некоторые правила поведения, которые я не позволяю ему нарушать. Одно из них заставляет меня настаивать, чтобы вы сдали оружие на время пребывания у нас на борту.

Гарик пожал плечами, вытащил бластер из кобуры с такой скоростью, что штурмовики не успели вскинуть карабины. Он мог бы застрелить и Мелвара, и парочку солдат, прежде чем они опомнились бы, но вместо этого подкинул оружие в воздух, поймал за дуло и протянул рукоятью вперед ближайшему штурмовику.

— Я не боюсь предательства, — объявил он. — Живой я могу помочь Зсинжу, убитый слишком дорого ему обойдусь.

Ответный кивок Мелвара был вежливый и никакой, генерал не согласился и не стал ничего отрицать. Диа и Келл тоже разоружились, правда в менее драматичной манере.

— Пункт второй неписаного протокола, — продолжил Мелвар. — Вас должны просканировать, вдруг вы чисто случайно, по забывчивости не сдали чего-нибудь из оружия, так как настолько привыкли к нему, что считаете деталью туалета. Прошу вас.

Мордашка и его сопровождение подняли руки и позволили штурмовику обойти вокруг них с ручным сканером. Гарик оказался чист, Диа тоже.

Затем наступила очередь Тайнера. Личное снаряжение не заставило прибор возбудиться, зато солдату, который стоял у Келла за спиной, казалось, будто руки подняты недостаточно высоко. Поэтому он и постучал по одной из них дулом лазерного карабина.

Тайнер сделал шаг назад, зажал карабин под мышкой и развернулся, обезоружив штурмовика. Ему показалось мало, и Келл вдобавок саданул локтем солдату в лицо. Измени он угол удара — и сломал бы бедолаге гортань, но Тайнер милосердно направил локоть штурмовику в челюсть. Все присутствующие услышали, как под шлемом лязгнули зубы.

С металлическим стуком штурмовик опрокинулся на палубу.

Его товарищи прицелились в Келла, который с непередаваемым апломбом достал из бластера обойму и положил оружие поперек неподвижного тела у своих ног.

— Чё надо?

Рот генерала Мелвара скривился в нечто, что с натяжкой можно было назвать веселой усмешкой.

— Похоже, вы решили наказать одного из моих людей.

— Наказать? — Келл тупо уставился на поверженного штурмовика, как будто впервые увидел его. — А чё он лезет-то? И ваще — рефлексы у меня такие, во! Хотел бы я его наказать, он бы соплями умывался и умолял бы вас шлепнуть его на месте.

— Приношу глубочайшие извинения, — успел вставить Мордашка.

Мелвар качнул головой.

— Не утруждайте себя. Солдат сам был виноват, с почетными гостями так не обращаются. Полагаю, некоторый опыт пойдет ему только на пользу.

Он жестом приказал другому штурмовику позаботиться о бесчувственном теле, а сам предложил гостям следовать за собой.

— Сколько вы платите этому Диссеку?

— Не скажу. Хотите перекупить его? Торгуйтесь, не зная расценок.

Мелвар лишь раздосадованно вздохнул.

Они устроились во фруктовой роще меньше чем в километре от обугленного пятна на месте Нового Старгорода. Ночи на Альдивах темные, Ларе и Мину светил лишь узенький серпик луны.

Они подобрались к пожарищу с восточной стороны, где над разрушенным городом поднимался утес. Лара заверила спутника, что именно здесь стояла их ферма, не стала только упоминать, что узнала об этом из городских архивов незадолго до того, как адмирал Тригит разбомбил Новый Старгород. Последний отрезок пути до гребня утеса. Призраки доблестно проделали на четвереньках.

То, что когда-то называлось городом, сейчас было черно, как дождливая ночь. В сгустке тьмы с трудом угадывались воронки и борозды, пропаханные турболазерами «Неуязвимого»; по ним можно было прикинуть расположение улиц и близлежащих ферм. Остальная местность ничем примечательным не выделялась.

Если не считать опрятного, словно кукольного домика с весело освещенными окнами, который стоял посреди руин.

Дойнос улегся поудобнее, расчехлил снайперку, взглянул через оптический прицел на строение. Кореллианин молчал, движения у него были отточенные и уверенные; Лара поклялась бы на чем угодно, что Мин много раз проделывал подобную процедуру в сходных обстоятельствах.

— Местность, скоре всего, будут сканировать на крупные жизненные формы, — прошептала девушка. — На тот случай, если я привела подмогу. А я пришла с тобой.

— До нас почти километр, — без тени волнения откликнулся Мин. — Может, они приволокли с собой сканер, который обнаружит меня на таком расстоянии, но, вероятнее всего, его у них нет. Ты выставила свой комлинк на постоянную передачу?

— Нет. Меня наверняка обыщут. Я пойду с выключенным комлинком и выйду оттуда точно так же.

Кореллианин повернул к ней голову; в тени густых волос почти не было видно глаз.

— Не слишком удачное решение. Если ты попадешь в неприятности…

— …то подниму вверх правый кулак, и ты поймешь, что пора вмешиваться. Придешь меня спасать. Если руки опущены — значит, я держу ситуацию под контролем.

Мин обреченно вздохнул.

— Ладно, — проворчал он. — Но зови меня, как только почувствуешь, что все вот-вот покатится кувырком.

— Если покатится, непременно

Лара помолчала, обдумывая, что бы еще такого сказать. Голос у Мина звучал необычно, в нем чувствовалась методичность профессионала и… И еще кореллианин действительно боялся, что с Ларой может приключиться беда. Девушка не привыкла к такому обращению и не знала, как следует реагировать Слова так и не нашлись, поэтому Лара поднялась на ноги и начала спускаться по крутому склону к нелепому кукольному домику на пепелище.

Кастин Донн наблюдал, как поисковая команда обшаривает отсеки «Нарры». Картинка на портативном мониторе в руках «ледоруба» была не слишком чистая. Цвета миниатюрные камеры, которыми Донн нашпиговал все внутренние помещения эль-челнока, тоже не давали, приходилось довольствоваться бело-голубой гаммой. Зато обзор был замечательный, особенно хорошо удался пульт управления и техники, копающиеся в нем. Парни устанавливали в его внутренностях то, что принесли с собой, — маячок. С базовыми программами челнока они тоже возились, но не слишком долго и усердно. Наверняка просто стерли запись о своем присутствии. Кастин захихикал: тоже мне, спецы! Он здорово попотел над системами «Нарры», нынешние базовые программы — всего лишь фальшивка. «Ледорубы» могли перекраивать оболочку сколько влезет, все равно оператору будет доложено о вмешательстве.

Подняв за собой трап, поисковая команда удалилась. Самое время тоже двигать отсюда.

Кастин отключил камеры и отложил монитор. Каждое движение приходилось выполнять осторожно и аккуратно, потому что «ледоруб» лежал на спине в полном штурмовом облачении, сунув под голову шлем, и занимал всего половину тайника. До отлета он сумел провести сюда кабель от голографических камер и трубку для подачи воздуха, хотя на время сканирования их пришлось отключить. Других удобств в тайнике не было, и Донн уже несколько часов обливался потом. А еще от него воняло, как от банты в брачный сезон.

К переборке липкой лентой было прикреплено зеркало, длинная полоса отражающего материала, установленного под углом в сорок пять градусов, так что тот, кто заглянет в потайной отсек, не увидит его обитателя.

Теперь же Кастин проделывал все действия, которые привели его сюда, но в обратном порядке. Он отцепил липкую ленту, снял зеркало и прислонил его к стенке, сгреб в сторону барахло, которое навалил поверх себя, и наконец-то отодвинул дверцу тайника и выбрался на свободу, с наслаждением вдыхая сухой, очищенный воздух, как воду. Затем он слазил в тайник за шлемом и закрыл дверцу.

План уже начал работать. Теперь надо выйти из челнока, а потом из ангара так, чтобы никто не заметил, отыскать работающий терминал, прорубить «лед» и загрузить программу, затем вернуться и ждать. Задача не слабая, но, в конце концов, он же Призрак. Он сумеет

А когда через несколько дней, начиная с сегодняшнего, «Железный кулак» превратится в гигантский шар раскаленного газа или приз в руках Новой Республики, коммандер Антиллес будет вынужден при всех признать свою неправоту!

В ходовой рубке, куда генерал Мелвар проводил Нетопырок, царил активный хаос.

Узкий, по всем правилам сервированный стол человек на двадцать смотрелся на мостике чужеродно. Больше половины мест было уже занято, а во главе, спиной к центральному иллюминатору, за которым сейчас кипело серо-белое ничто гиперпространственного туннеля, восседал военачальник, затянутый в безукоризненный белый мундир. Пальцы Зсинж сцепил на выпирающем животе, усы военачальника свисали, как у злодея из дешевой мелодрамы, а на лицо была надета маска величественного презрения.

Собравшиеся за столом оживленно беседовали, но Нетопырки, вступив на мостик, не услышали ни слова: фразы тонули в жужжании голосов из вахтенной ямы и гудении приборов.

Вахта поголовно предпочитала обходиться без мундиров, регалий и знаков различий. Некоторые несли службу, возложив ноги на пульт. Кое-кто изредка бросал скучающий взгляд на монитор перед собой, но по большей части интересовался пересказом свежего анекдота соседу. Несколько энсинов играли, запустив программы летных симуляторов. Два штурмовика развлекались дуэлью на виброножах. Поединок носил дружеский характер, хотя на белых доспехах оставались глубокие следы.

Говорили все разом, галдеж стоял как на базаре,

Следом за провожатым Нетопырки подошли к столу, где генерал рассадил гостей, прежде чем представить всем присутствующим.

— Господин военачальник, разрешите познакомить вас с генералом Каргином, капитаном Секу и лейтенантом Диссеком, достопочтенными представителями Нетопырок. Генерал Каргин — ваш хозяин, военачальник Зсинж.

Мордашка почтительно, но с достоинством склонил голову.

Усатый толстяк во главе стола наконец-то соизволил обратить внимание на прибавление едоков и улыбнулся.

— Рад, что мы все-таки встретились. Добро пожаловать на борт «Железного кулака».

Мордашка сказал:

— Впечатляющий корабль. Надеюсь, мы не слишком потрепали вашего красавца?

— Воистину. О, подобные взрывы добавляют головной боли бортинженерам, но с нашими способностями к ремонту очень трудно сравниться.

Гарик с преувеличенным облегчением провел ладонью по лбу.

— Что ж, тогда у нас есть повод для праздника! У меня не трясутся поджилки при мысли, что за мной начнут охоту плоскостопы с Хальмада, но… я не упаду в грязь лицом, если признаюсь, что не хочу иметь в числе заклятых врагов военачальника Зсинжа.

Толстяк хохотнул.

— Я знал, что и среди пиратов встречаются интеллигентные особи. В противном случае вы бы вряд ли наслаждались успехом. Но прежде чем мы перейдем к основной теме разговора, давайте все-таки пообедаем.

— Не против.

Мордашка знал, что контролирует — и неплохо! — голос и поведение, но напряжение не проходило, поскольку обед давал Зсинжу широкие возможности устроить своим гостям крупные неприятности. В еду и напитки легко подложить яд или наркотик. Конечно, если они все правильно рассчитали, Гарик волнуется понапрасну. Но каждый может ошибиться…

В десятке шагов от игрушечного дома Лара остановилась, на всякий случай потрогала рукоять бластера, удостоверяясь, что оружие по-прежнему под рукой.

— Привет этому лагерю! — выкрикнула она стандартное альдивское приветствие прибывающих гостей; даже если с визитом являлись в правительственный кабинет или на богатую виллу, традиция требовала поприветствовать лагерь. — Тавин, ты здесь?

Дверь распахнулась, хлынул поток яркого света, а на пороге появился человек, который прислал ей письмо: загорелый темноволосый красавец, знающий, что физическая привлекательность есть инструмент, и пользующийся ею при любом случае.

— Лара! — он пошел ей навстречу, раскрывая объятия.

Девушка уперлась ладонью ему в грудь.

— Обойдемся без ласк. Я не в настроении.

Темноволосый красавец приуныл

— Ну извини. Может быть, потом размякнешь. Заходи

— Нет. И так слишком много времени я провожу в закрытых помещениях. Хочу насладиться свежим воздухом.

Тавин пожал плечами.

— Как скажешь, но давай сделаем посветлее.

Он вернулся к двери, что-то переключил, фонарь над входом осветил изуродованную землю.

— Хочу кое с кем тебя познакомить.

— Не сомневалась.

Тавин махнул рукой, и секундой позже к ним присоединился тощий как жердь мужчина; обычная для Альдив неприметная одежда висела на нем как на вешалке, но светлые волосы были чересчур ухожены, на руках не хватало мозолей, а чертам лица позавидовал бы любой потомственный аристократ. А на поясе — немаловажная деталь! — висел армейский бластер, никак не вяжущийся с образом фермера.

— Лара, позволь представить тебе капитана Россика. Он рвался побеседовать с тобой.

Блондин подчеркнуто лицемерно улыбнулся, подошел, чтобы обменяться с Ларои рукопожатием.

— Совершенно верно. Лейтенант Петотель, разрешите поздравить вас, вы изумительно справились с задачей.

Лара приняла похвалу с ледяной улыбкой; она тоже могла поздравить себя — за предусмотрительное решение отключить комлинк. Не хватало еще, чтобы Дойнос услышал, как к ней обращаются по другому имени. Да еще по какому имени!

— Счастлива, что вы наконец-то сочли нужным связаться со мной.

— Тавин, найдите нам пару стульев. И прихватите напитки, — офицер вновь повернулся к собеседнице. — Как долго вы можете оставаться здесь, не возбуждая подозрений?

У командира-кореллианца? Ни секунды.

— На пару дней. Из-за неожиданного возрождения из пепла горячо любимого родственника мне дали особую увольнительную. Но не дольше.

— Нам хватит. В вашем личном деле отмечено, что вы крайне умны. Вам не понадобится много времени, чтобы освоить оборудование, которое мы намерены вам предоставить.

— Оборудование?

— Специальный передатчик. Он пересылает небольшие пакеты данных через старую имперскую сеть. Стоит дороже ДИ-перехватчика. С вашей помощью мы выследим «Мон Ремонду» и прекратим ее существование.

— Со мной на борту.

— Как можно? Разумеется, нет. Вы разместите передатчик, а следующим вашим заданием будет исчезновение с «Мон Ремонды» и дорога домой. Потом, и только потом, мы взорвем крейсер.

Лара взвешивала слова лощеного блондина достаточно долго, сумрачный, оставленный без внимания Тавин успел вернуться из дома со стульями. Правда, принес он не два, а три стула, расставил их полукругом и опять ушел внутрь.

Последовав приглашению Россика, Лара уселась.

— Извините, но ничего не получится.

— Почему?

— На «Мон Ремонде» очень бдительная служба безопасности. Когда мы возвращаемся из увольнения, нас дотошно обыскивают. И нам никогда не сообщают, куда направляется крейсер. На инструктажах пользуются кодовыми обозначениями. Нас держат в кромешной тьме.

Россик безупречно дернул бровью.

— Я и понятия не имел, что мятежники предпринимают строгие меры предосторожности. Все эти их разговоры о свободе личности…

Лара отмахнулась.

— Ложь. На «Неуязвимом» я не чувствовала себя под таким наблюдением, как у мятежников.

— Что ж, ясно. А есть ли способ выйти на связь, воспользовавшись передатчиками самой «Мон Ремонды»?

— Да, вот это уже реальнее.

И привести вас в широко распахнутые объятия нашего флота и полюбоваться, как «Железный кулак» разлетится на атомы.

— Вероятно, это наиболее разумный способ, — вслух добавила Лара.

В кармане Россика что-то пискнуло, блондинчик извлек персональную деку и взглянул на экран. Плечи его напряглись.

— Сидите, как сидели, и никак не реагируйте на мои слова. Я получаю сигнал со сканера в доме. К востоку от нас в холмах кто-то есть. Менее чем в километре отсюда.

Лара постаралась сохранить равнодушие.

— Там мой напарник. Сопровождает меня для пущей безопасности.

Россик окинул девушку прохладным взглядом.

— Забавно, вы не спешили уведомить меня о нем.

— А какая разница? Он сторожит наши «крестокрылы», пока я наношу визит разлюбезному брату.

— Проблема в том, что он слишком близко и мог видеть меня. А этого мы позволить не можем. У мятежников есть на меня досье и мои изображения. Вы побеседуйте пока с Тавином, а я войду в дом, выйду через черный ход и окружным путем доберусь до вашего напарника. Дайте мне минут пятнадцать-двадцать, я не хочу шуметь.

— Нет, — решительно брякнула Лара, не успев подумать.

— Прошу прощения? Что вы сказали?

— Я сказала; «Нет». Я не могу улететь на Альдивы с напарником, а вернуться одна. Мятежники всполошатся.

Ей даже не пришлось напрягаться, чтобы в голосе прозвучал сарказм.

Россик обдумал ее слова.

— Убедили. Новый план. Я пойду и избавлю вас от напарника, а затем мы переправим вас и оба «крестокрыла» на «Железный кулак». Не будем медлить.