Глава 11

— Входим в верхние слои атмосферы, курс — на Хуллис, — сообщил Кроха. В кресле первого пилота такваашу было тесно, кресло сконструировали для существа более скромных габаритов.

— Пять минут до смены курса.

Келл тоже терзался, и по той же причине: непривычное и слишком узкое сиденье. Хотя угнетенное состояние не помешало Тайнеру ввести в оснащенную комлинком и поэтому чересчур громоздкую деку очередную диагностическую программу.

— Новые координаты.

— Мы сделали.

Келл включил интерком.

— Девятый, как там челнок?

— К взлету готов.

— Так взлетай, — Тайнер похлопал напарника по спине и с наслаждением выпростался из кресла. — Запускай автопилот и бежим.

— Мы хорошо бегаем. Запускаем.

Тирии и Хрюку, которые охраняли плененный экипаж, дополнительные приказы не требовались. Их задача была проста: высадить пленников на спасательной капсуле над населенным пунктом, изобразить конвой, сопровождать «Бастион» до тех пор, пока танкер не дохромает до Хуллиса, затем сменить курс и лететь к военной базе в Феллоне. Защищать своего подопечного от истребителей, которые, без сомнения, будут подняты по тревоге, а когда «Бастион» окажется над целью, удирать во все лопатки, чтобы оказаться как можно дальше от базы. Потому что тогда Келл активирует сигнал комлинка, а тот взорвет танкер со всеми его цистернами, заполненными топливом… За разумное время до взрыва было решено связаться с базой и порекомендовать спешную эвакуацию. Антиллес хотел избавиться от базы, а не уничтожать ее персонал.

Кроха закончил возиться с настройкой автопилота и с кряхтением выбрался из кресла.

Они уже были в дверях, когда сенсорный монитор расцвел многоцветными огоньками. Напарники недоуменно пялились то на приборы, то на экраны, то в иллюминатор, затем Тайнер бросился к передатчику.

— Пятый — Первому, вы меня слышите?

Если считать за ответ шипение и хрип помех, то ему ответили.

— Пятый — Первому, у нас крупные неприятности! Вы слышите меня?

Лес с неторопливыми речушками и лужицами озер сменился широким водяным пространством. На прощание одно из деревьев зацепило верхушкой антиллесовский перехватчик; Ведж выровнял машину, стараясь не думать о том, как будет объяснять царапины обозленным механикам.

Дальномер показал двадцать секунд до цели. Десять-пять… Ведж увидел строения базы, и тут же одновременно выстрелили Мордашка и Тон Фанан.

Собственно, не было там никаких особых строений, а была посадочная платформа, вытянутая, прочная, подпираемая двумя мощными колоннами, в которых размещались турболифты и жилые помещения для персонала. Колонны сообщались легкими мостками. На первый взгляд, весьма неустойчивая конструкция, если не знать, что фундаментом ей служит подземный ангар почти тех же размеров, что и платформа.

Ведж подмечал детали, не утруждая себя анализом. Потом поймал в рамку прицела стандартный эмиттер луча захвата на платформе, выстрелил и следом за Мордашкой заложил «мертвую петлю» для второго захода.

— Неплохо стреляете, Нетопырки, — тоном хатта на похоронах сообщил Лоран.

— Босс, это Четвертый, мы попали в щиты.

Антиллес вовремя прикусил язык, обращались не к нему.

— Что ты мелешь? Тут нет никаких щитов.

— Не было на подлете. Их поставили, когда мы открыли огонь. Платформа не пострадала, повторяю, не пострадала.

Они опять приближались к базе, и теперь стало ясно, что тви'лекка не ошибалась: платформа прочно стояла на толстых колоннах, а сенсоры всех машин показывали наличие защитного поля.

Затем из-за деревьев в воздух поднялись «колесники», числом сравнимые с Нетопырками.

Более чем сравнимые. С самой платформы взлетала еще одна эскадрилья. Ведж посмотрел на радар: тридцать шесть на редкость недружелюбно настроенных пилотов, три эскадрильи полной комплектации.

Он не успел ничего сказать, за него это сделала Шалла:

— Мы трупы.

«Бастион» агонизировал.

Кроха, помаргивая, смотрел на диагностический монитор.

— Нас подбили?

— Нет, украсили цветными гирляндами! Нас подцепили лучом захвата вот с этого корыта, — Келл постучал пальцем по экрану радара; точнее, по крупному сигналу на нем. — Ты ж только глянь. Мы набираем высоту.

Голосом Мина Дойноса заговорил интерком:

— Что у вас творится?

— Нас поймали. Задание марширует ситхам под плаш, и мы следом отправимся, если не придумаем, как убраться отсюда. Подожди секундочку. Кроха, активируй систему связи, всю мощность — на передатчик.

— Сделали.

— Пятый — Первому, как слышите меня? Прием.

Сипение и хрип.

— Пятый — Одиннадцатому, как слышите меня? Прием.

— …надцатый слышит…бя… Сигнал…рывается…

— Задание отменяется! Повторяю, задание отменяется!

— Никак…ет, Ждем ваше…да. Прием.

— Не надо никого ждать! Прямой приказ! Задание отменяется. Подтверди! Прием.

Молчание.

— Мы видим истребители с большого корабля, — заявил Кроха.

— А чему ты удивляешься? Без них день кажется прожитым зря, нет?

Вновь зазвучал прерываемый помехами голос Тирии:

— По…ждаю. Задание отменяется. Прием.

На радаре было видно, как две ДИшки — Тирия и Хрюк — развернулись и рванули прочь.

Келл облегченно вздохнул. Он хотел отправить еще одно сообщение. Я люблю тебя. Но тогда противник получил бы слабый, но намек, дополнительную информацию о тех, кто скрывается под масками Нетопырок. Тайнер отключил передатчик. Надо было приниматься за дело, но на душе лежал камень.

Интерком разве что не плавился.

— Пятый, ты что там задумал?

— Подожди Кроху в челноке. По моей команде… когда мы будем достаточно близко к кораблю, вы взлетаете. У вас будет несколько минут, пока ребята перенастроят установку захвата, а я тем временем активирую детонаторы.

У Крохи округлились глаза, выражение их перещелкивало, словно кадры в слайд-проекторе, — верный признак того, что личности его коллективного "я" сменяют друг друга. Таквааш искал среди них того, кто более прочих соответствовал ситуации.

— Но — Мин помолчал; было слышно как он там, у себя, возится. — А как же ты? Ты же не попадешь на челнок.

— Оттуда ничего не получится, парень. Нас глушат, сигнал не пройдет.

— А таймер?

— А как рассчитать точное время?

— Сенсоры «Бастиона»…

— Мин, сенсоры, действующие на расстоянии в два щелчка, обычно называют глазами. Нам еще повезло, что на этом ящике отыскался сортир.

— Не спеши в герои, Тайнер. Мы с Кастином тоже кое-что умеем.

Дойнос опять чем-то загремел.

Я могу взорвать танкер на расстоянии, — сказал он.

— Без комлинка?

— А зачем он мне?

— И каким это образом?

— Тем, в котором я специалист, а ты нет. А теперь не спорь, а скоренько настрой передатчик «Бастиона» на прием узконаправленного сигнала в электромагнитном диапазоне.

Камень, успевший к этому времени разрастись до размеров небольшого утеса, с грохотом рухнул с души Келла Тайнера.

— Понял тебя, Мин. Мы быстро, мы сейчас…

— Разбивайтесь на группы, — судя по голосу, Мордашка нервничал. — Огонь без приказа, по обстоятельствам, и да…

Лоран запнулся. Ведж понял: Мордашка сгоряча чуть было не ляпнул про Великую силу. Не лучшая из идей, учитывая обстоятельства. К чести Гарика, опомнился он так быстро, что тот, кто не был хорошо с ним знаком, ничего не заметил бы. В этом Антиллес был уверен.

— …выпьем из черепов своих врагов нынче ночью!

Вот в этом Ведж был уверен гораздо меньше; он ушел в сторону, туда, где плотность вражеских машин была наименьшей. Шалла и Лара благоразумно последовали за ним.

И что теперь? Противник полагается на численное преимущество, это ясно. Еще он на редкость самоуверен. Значит, по самомнению будем бить в первую очередь.

В разобравшейся по двойкам толпе Антиллес выделил пару, на его взгляд наиболее агрессивную. Два перехватчика двигались увереннее прочих; хорошо бы приглядеться к ним повнимательнее… Ведж присмотрелся — и подавил желание выругаться от души. Панели солнечных батарей перечеркивали красные полосы сто восемьдесят первой летной группы барона Фела.

— Десятый, Тринадцатый, цель слева.

Он пустил «жмурик» в замысловатый танец и за три секунды сократил расстояние до двух щелчков; в благодарность противник открыл огонь. Зеленые лазерные лучи располосовали воздух между Антиллесом и ведомыми.

Ответный выстрел кореллианина выгрыз порядочный кусок брони одного из идущих на сближение перехватчиков, а затем машины промчались мимо друг друга, под брюхом опять замелькали деревья.

Ну, и как он теперь собирается оказаться позади выбранной пары? На шаблонную практику Ведж традиционно наплевал, вместо этого через правую «бочку» он спикировал туда, где шла охота на Йансона и Дию Пассик. Первым залпом можно было гордиться, выстрел из всех четырех лазерных пушек (спасибо тебе, Райтт Сейнар, за разработку) слушил обшивку истребителя, а содержимое превратил в черно -оранжевое облако. Напарник импа взорвался секундой позже, получив в бок сдвоенный заряд. Кто из девочек такой меткий? Ведж оглянулся. Стрелял «колесник», значит, Лара.

Сначала — еще одна правая «бочка», и только потом — сообразить, чего ради его туда понесло. Перехватчики, с которыми Ведж обменялся выстрелами в самом начале драки, болтались где-то вдали, но пребывали в упорной решимости догнать нагло удравшую из-под носа мишень. А спереди и сверху заходили в атаку «колесники».

Ведж: ушел в «свечу» так быстро и отвесно, что его вдавило в спинку ложемента. В рамке прицела подергивалась цель. Кореллианин машинально нажал на гашетку — из принципа «раз уж попалось, чего бы не выстрелить?» — и был вознагражден дивным зрелищем. Солнечную панель ДИшки оторвало, а «колесника» унесло кувырком за деревья.

Антиллес продолжал забирать все выше и выше; в голове зашумело от прилившей крови, «мертвая петля» еще плотнее прижала пилота к сиденью. «Жмурик» летел вверх ногами, находясь выше зоны сражения.

Ведж привычно держал в памяти картину боя.

Впереди и ниже чем-то бессмысленным занималась пара ДИшек, которых компьютер пометил как «своих». Должно быть, Мордашка с Фананом; летела парочка, в общем, в нужном направлении.

— Первый — лидеру, иду с тобой на лобовое сближение, два минокка облюбовали мои дюзы.

— Лидер — Первому, вижу тебя. Если есть желание, займись моим тылом, пока я сдуваю пыль с твоего.

К Мордашке и Фанану пристраивались два «колесника», пока что их лазерные пушки впустую месили воздух, но недолго осталось до того, как они примутся прогревать дюзы злосчастных Нетопырок.

Ведж, Шалла и Лара слаженно спикировали, все пять Нетопырок одновременно открыли огонь. Со стороны могло показаться, что они, внезапно свихнувшись, обстреливают друг друга, заходя в лобовой таран. Сконцентрированный огонь антиллесовских пушек срезали «колеснику» пилоны солнечных батарей, машина рухнула вниз, проломив густое переплетение веток. Ведж плавно сместил прицел, и ведомый только что погибшего пилота отправился следом за напарником. Кореллианин временно ослеп, с разгона влетев в облако взрыва, услышал, как с металлическим звоном стучат по обшивке горящие обломки, обругал себя помесью ку -па и эвока. Кусок металла хорошего размера может серьезно повредить, а то и вывести из строя не имеющий дефлекторных щитов ДИ-перехватчик. Голос Уэса:

— Шесть вниз, шесть вверх.

— То есть?

— Результат твоего буйного помешательства. Эффективность сто процентов. Так что шестеро вниз, а шестеро воспарили.

Ведж покосился на радар Минуту назад, насколько он помнил, там было дюжины три врагов и семеро своих. Сейчас — двадцать пять чужаков, семеро своих. Антиллес присвистнул.

— Третий — лидеру, — продолжал Йансон. — Босс, это я тебе говорю, что только что переключил сенсоры на дальний радиус и вижу крупных размеров корабль, который вылез из-за горизонта и прет к нам.

— Крейсер? — полюбопытствовал Ведж.

— Не угадал. «Звездный разрушитель», — Уэс помолчал. — Как минимум.

Йансон ошибся, но ненамного — это был «звездный разрушитель» суперкласса. И назывался он «Железный кулак». За время, которое понадобилось Крохе и Тайнеру для того, чтобы с топотом промчаться по рампе трапа и через салон эль-челнока в рубку, туша исполинского корабля заполнила все иллюминаторы. «Разрушитель» стремительно шел на снижение с высокой орбиты, напоминая ныряющего китодона.

— Мы — покойники, — обреченно заявил Келл Тайнер.

Аудитория не реагировала: Кастин и Мин Дойнос колдовали над снайперской винтовкой, а Кроха Эквеш с любопытством наблюдал за ними.

— Не знали, ты прихватил ее с собой, — сказал таквааш.

Мин фыркнул, не поднимая головы.

— Я хожу с ней на вечеринки, званые обеды и даже в душ. Она лежала в тайнике. Келл, где код твоих детонаторов?

Тайнер с независимым видом постучал по нагрудному карману, в котором лежала дека. Отсутствие привычного внимания к его довольно рослой персоне чуть-чуть смущало.

— Отдай Кастину.

Кроха сменил Келла у пульта.

Изображение «Железного кулака» затуманилось, словно иллюминаторы запотели или легкая дымка заволокла пространство между кораблями; на самом деле таквааш попросту отключил улучшение изображения.

На тактическом мониторе в основном было видно небо, в котором кишели ДИшки. Сражаясь с приступом тошнотворной паники, Келл пересчитал сигналы на радаре. Не поверил глазам своим, сравнил результаты, опять не поверил и лишь потом сообразил, что пилоты так оголтело носились из стороны в сторону, что создавали впечатление армады. Ребята делали вид, будто они большие и сильные. Все равно жертва уже подцеплена на крючок, осталось лишь вытащить добычу.

— Не теряйте голов, — посоветовал Келл невозмутимым соратникам.

— Это твое мнение или противника? — скептически поинтересовался Мин Дойнос.

— Это я не придумал ничего более утешительного.

Ведж на глазок прикинул зону сражения и лишь потом удостоил вниманием радар. Так и есть: растянулась километров на восемь, он с девицами толчется в самой южной и самой верхней точке, Уэс и Диа — километром ниже, и ни один из пятерки ничем полезным не занят. Они были бы рады, но противник набирался храбрости дальше к северу и не делал ни малейшей попытки развернуться. Мордашка Лоран вместе с Тоном Фананом то ли охотились на двух «колесников», то ли удирали от двух «жмуриков», то ли вкупе.

Ведж проверил, на месте ли здешнее светило, взял выше и, надежно защищенный солнечным сиянием, камнем рухнул к Фанану и Мордашке. Еще на подлете он увидел, как перехватчик засадил лазерный заряд в дюзы ДИшки, помеченной на радаре синим. Подранок затрепыхался, выровнял полет, но не удержался в воздухе и упал в лес

А на экране радара погас сигнал, означающий Нетопырку-7 — Тона Фанана.

— Ничего не получится, — заявил Кастин Донн, зачарованно разглядывая увеличивающийся в размерах «Железный кулак». — Он смещается, видите! Нас волокут в ангар!

— Оставь это мне, — Тайнер поднялся. — Кроха, заводи двигатели и обойдись без подготовки.

Он торопливо спустился по трапу. У танкера тоже имелась летная палуба, пусть и небольшая, а каждая уважающая себя летная палуба должна быть оборудована пультом управления искусственной гравитации. Его Келл и активировал, потом стер данные на находящуюся поблизости массу, опознанную как «суперразрушитель» «Железный кулак», ввел новые. Теперь бортовой компьютер считал, что танкеру угрожает астероид. Оставался пустячок — ориентировать «Бастион» брюхом к поверхности воображаемого космическою тела. Третий шаг — запуск репульсационных двигателей. «Железному кулаку» придется задействовать дополнительные установки захвата, если он захочет изменить положение танкера.

Пока он обманывал компьютер и возвращался на «Нарру», гигантский корабль приблизился на опасное расстояние. Келл уселся в кресло второго пилота и затянул ремни безопасности.

— Готов? — спросил он у Дойноса Снайпер пожал плечами.

— Если Кастин хоть на что-то способен, то да. В противном случае — заказывай гробы. Четыре штуки, два нестандартных.

— Все получится, — без особой уверенности пискнул Донн. — Программные «заплатки» у меня всегда работают!

На лицах людей и морде таквааша нарисовалось одинаковое выражение.

— Н-ну… почти всегда.

В груди было тяжело и холодно, а обдумывать вероятный сценарий и вовсе не хотелось. Да и что тут думать. Нетопырки примутся кружить над сбитой машиной, стараясь выяснить, жив пилот или нет, и охранять Тона от вражеских ДИшек, пока их всех самих не постреляют одного за другим.

Ведж непослушными пальцами нашарил комлинк.

— Первый — Нетопыркам. Рекомендую прекратить операцию. Куколки.

Они еще раньше договорились заменить стандартный армейский сигнал к отходу словом, которым посетители кантин и баров возвещали о появлении наряда штурмовиков.

Если кто и будет протестовать, так это Лоран. Мордашка не заставил себя ждать, но этих слов Ведж от него не ждал.

— Лидер — Нетопыркам. Куколок подтверждаю. Зато поступил Мордашка вполне предсказуемо — его ДИ-перехватчик спикировал и исчез за деревьями.

«Бастион» шел в сопровождении половины эскадрильи Келл выждал, когда танкер окажется на прямой линии створа, и включил интерком в то же мгновение, как неповоротливая цистерна начала ленивый подъем.

— Со времени старта у нас будет несколько секунд, потом нас поймают вторым лучом. Мин, больше времени я дать не могу.

Дойнос сейчас находился в шлюзе аварийной эвакуации, упакованный в легкий скафандр. План изменили в самый последний момент. Сначала предполагалось, что Мин выстрелит из центрального отсека, но выяснилось, что фототропное покрытие иллюминатора, предназначенное для зашиты от лазерного огня, еще эффективнее сопротивляется выстрелу из снайперской винтовки изнутри салона.

Мин не стал капризничать, он просто сказал:

— Готов.

— Давай.

Кроха отстыковал «Нарру» и на полной тяге повел эль-челнок прочь; на обшивке «Бастиона» остались подпалины, которые вызвали бы острый приступ буйства у любого шкипера.