9. ФЕДЕРАЦИЯ РАСКАЛЫВАЕТСЯ НАДВОЕ.
      Было уже восемь вечера. Над вокзалом вместе с дымом паровозов стелились вечерние сумерки и запах жареного мяса.
      Сбившись кучкой возле самой последней скамейки в сквере, где деревья надёжно укрывали их от нескромных взоров, интербригадовцы провели свое прощальное заседание. Времени для праздных разговоров не было, всё шло по-деловому, потому что Фанни каждую минуту могла заговорить, и тогда милиция оцепит город и вокзал. Командиры бригад быстро провели проверку личного состава, а личный состав - проверку снаряжения и оборудования.
      Через какие-нибудь пятнадцать минут предстояло расстаться, и думать об этом было мучительно. Столько времени вместе, а теперь - одни держат путь в Америку, другие - в Южную Африку.
      Тяжелее всех было Майору Димчо, который даже самому себе не смел признаться в том, что всё дело в предстоящей разлуке с Вихрой. Он не заговаривал с ней, не поднимал на неё глаз и с деланным безразличием помогал ей подтянуть лямки рюкзака... Она тоже была взволнована. При одной мысли, что через час они уже будут далеко друг от друга, к глазам подступали слезы.
      - Пора! - торжественно провозгласил Майор. - Приступим!
      Долгожданная минута наступила. Достали пузырьки с клеем, кисточки и, помогая друг другу, прилепили себе бороды и усы. Всё было как нельзя лучше: никто, решительно никто не смог бы теперь их узнать! Рони Дакалка захихикал, но его быстро призвали к порядку: до смеха ли теперь? Никиж таращил глаза, пытаясь догадаться, зачем его друзья затеяли такой маскарад: всё равно он по запаху распознает каждого.
      После того как Наско прицепил себе внушительную энгельсовскую бороду, случились два непредвиденных события. Во-первых, Наско вдруг резким движением сорвал свою бороду.
      - Я не еду! - решительно заявил он. Все даже попятились от изумления.
      - Не еду! - повторил он. - Вдруг Фидель Кастро спросит, какая у меня отметка по арифметике? Что я ему скажу?
      Эта мысль давно терзала интербригадовцев, но никто не осмеливался выразить её вслух, потому что, в конце концов, не оставлять же Наско здесь!
      Все молчали, пытаясь найти выход из положения. С вокзала долетали паровозные гудки и запах жареного мяса. Думать следовало быстро, потому что до отхода поезда оставалось всего полчаса.
      Рони снял очки и взволнованно сказал:
      - Придумал! Пускай Наско едет с нами, в Африку. Там неважно, что у него по арифметике!
      - А как же с языком? Я по-африкански не понимаю! - спросил Наско, воспрянув духом.
      - Подумаешь! Пока доедем, выучишь. Наско ещё колебался, когда произошла вторая неожиданность. Вихра отлепила усы и каким-то странным, чуть ли не сердитым тоном сказала:
      - Хорошо! Меняемся. Ты поезжай в Преторию, а я - на Кубу. Так и быть!
      Наско не заставил себя просить и охотно обменял свою энгельсовскую бороду на Вихрины усы. И никто, ни один человек не понял истинных причин, побудивших Вихру так поступить, - никто, даже Майор Димчо, чьё сердце сейчас прыгало от радости. Впрочем, сама Вихра тоже ничего не понимала, потому что Майор не отвечал ни одному из требований в её списке...
      Итак, всё было готово! Интербригадовцы построились - бородатые, усатые, внушительные, торжественные. Наступила минута прощания.
      - До свидания! - голосам, исполненным мужества, сказал Майор Димчо. Патриа о муэртэ!
      - До свидания! - столь же мужественным голосом ответил Саша Кобальт Болокуду. - Хоройя а кани!
      Они пожали друг другу руки и в знак приветствия вскинули вверх кулаки.
      Грандиозный, незабываемый миг - несмотря на прозаический запах жареного мяса.
      У Майора от волнения перехватило горло.
      Он нагнулся, взял на руки Никижа и повернул было к вокзалу, но его остановил Саша.
      - Эй! Ты зачем взял собаку?
      - А кто же, по-твоему, её возьмёт? - ощетинился Майор. - Она познакомится с Фиделем, будет охотиться на диверсантов и аллигаторов.
      - Хо-хо-хо! - заорали Чёрные, в том числе их новобранец Наско. - Никиж поедет с нами! В Южной Африке опасней, там белые расисты и ядовитые змеи.
      - На-ка, выкуси! - вдруг крикнул Майор.
      - Это ты мне? - поинтересовался Саша Кобальт Болокуду.
      - А кому же?
      - Вот как сейчас дам, тогда узнаешь!
      - А ну дай, попробуй!
      Они встали друг против дружки, угрожающе сопя.
      Саша потянулся за собакой. Майор его отпихнул, оба упали на землю и покатились. Полетели в стороны пух, клочья волос...
      Давно, очень давно не разыгрывалась в Федерации столь постыдная сцена, с того памятного дня, когда был подписан Договор о слиянии астронавтов и динамичных.
      Никиж, который всё это время смирненько стоял в сторонке, дивясь, какая муха укусила династронавтов, внезапно зарычал, затявкал. Потом с воинственным видом выбежал на мостовую, где в этот момент проезжала какая-то серая "Волга". Машина медленно подкатила к вокзалу. Никиж бросился к ней.
      - Никиж удрал! - пискнул Кынчо. Димчо и Саша поднялись с земли. Усы и борода заметно поредели.
      - Как - удрал?
      - А вот так! На вокзал побежал. - Видали, что вы наделали, ослы несчастные! - Сами вы ослы!
      Династронавты бросились на вокзал. Обегали все залы ожидания, шныряя между пассажирами, багажом. Искали Никижа на перроне, заглядывали под вагоны, побывали в ресторане, в служебных помещениях, в туалетных комнатах, в телефонных будках - нигде ни следа. А пассажиры с любопытством разглядывали гномиков с бородами и усами, принимая их за артистов французского цирка "Париж смеётся", только что приехавшего в Софию на гастроли.
      10. ЭКСПЕДИЦИЯ ПЕРВОЙ КУБИНСКОЙ БРИГАДЫ НАЧАЛАСЬ.
      Интербригадовцы перевернули вокзал вверх дном, но Никиж как сквозь землю провалился. А на часах уже было восемь тридцать... Восемь сорок... Восемь сорок четыре... Раздался первый звонок, громкоговоритель прохрипел что-то невнятное:
      - Внимание, внимание... Поезд... хр-хр-хр... отправляется... хр-хр-хр... минут от хр-хр-хр... платформы... Пассажиров просят занять... хр-хр... ста...
      Майор Димчо остановился, прислушался. Вокруг него сразу собрались все Красные.
      - Наверно, наш, - сказала Вихра.
      - Почём ты знаешь? - спросил Майор отдуваясь.
      - Ведь наш поезд отходит в двадцать сорок пять?
      - Ну конечно! - сказал Майор. - Скорей, а то уйдёт!
      - А Никиж? - спросил Кынчо.
      - Придётся без него, - сказал Майор. - Он пёс верный и обязательно нас нагонит. Спорим?
      Спорить никто не стал, потому что никому не верилось, что собака может бежать быстрее паровоза.
      - А какой поезд наш? - спросил кто-то. Оглянулись. Вокруг было великое множество поездов, людей, чемоданов, тележек для багажа. В самом деле, в какой поезд садиться?
      И вдруг на третьей платформе скрипнул колёсами длинный состав, в котором было два пассажирских и с десяток товарных вагонов.
      - Сюда! - завизжал Кынчо и первый ринулся к поезду.
      Майор помчался за ним, нагнал последний вагон, схватился за поручни и подтянулся. С его помощью вскочили в вагон и все остальные. Поезд набирал ход и вскоре уже быстро летел вперёд.
      Запыхавшиеся, раскрасневшиеся бородачи огляделись: вагон был товарный, большой, крытый, из тех, на которых написано: "66 человек, восемь лошадей". По стенам слева и справа тянулись скамьи. Середина пустая. В вагоне - никого. Они побросали рюкзаки на пол и сбились у открытой двери за низкой перекладиной, которая загораживала вход. От волнения никто не мог произнести ни слова: последние огни Софии исчезали из виду, где-то вдали таяла тёмная громада Витоши, сверкали алыми огоньками антенны телевизионной башни. Темнота сгущалась, громко стучали колёса, вагон качало и трясло.
      Очень долго никто не раскрывал рта. Они смотрели. Смотрели на родной город, убегавший от них всё дальше и дальше...
      Первым нарушил молчание Кынчо. Он спросил тоненьким своим голоском:
      - А мы что - по правде уезжаем?
      - А ты как думал? - отозвался Майор Димчо.
      - Я думал, понарошку!
      И вдруг до всех разом дошёл тот очевидный факт, что они едут! В самом деле едут! И поезд не игрушечный, а настоящий.
      Им стало страшно.
      11, О ТОМ, КАК НАЧАЛАСЬ ЭКСПЕДИЦИЯ ВТОРОЙ АФРИКАНСКОЙ БРИГАДЫ.
      Тщетно проискав Никижа ещё минут десять, усатые поспешили занять места в составе, уходившем к южной границе. Это был новёхонький, сверкающий электропоезд. Мест было сколько хочешь, и они заняли купе поближе к выходу.
      Несколько пассажиров заглянули было к ним, но, завидев странных гномов с усами, прошли дальше.
      Электровоз засвистел, дежурный дал сигнал к отправлению. Игорёк с беспокойством выглянул в окно, оглядел перрон:
      - Никижа нету.
      - Ничего! - бодро сказал Наско. - Никиж - верный пёс и непременно нас разыщет. Хотите на спор?
      Желающих спорить не нашлось, потому что никто не верил, что собака может мчаться быстрее электропоезда, даже если эта собака - Никиж.
      Поезд тронулся. Усатые интербригадовцы с любопытством прильнули к окну. Стремительно убегали назад кварталы города, а там, вдалеке, медленно уплывала во тьму алая верхушка телевизионной башни. Все молчали. Наверно, каждый в эту минуту думал о том, что поезд взаправду уносит их к южной границе, где им придётся выйти, долго брести в ночной тьме, добираясь до Стамбула, а там разыскивать посольство Гвинеи, потом ехать из Стамбула в Гвинею и дальше, дальше, через Танганьику, до самой Претории... И не понарошку, а на самом деле!
      У Саши Кобальт Болокуду тоже сжималось сердце, но он не подал виду, бросился на мягкий диван и стал подскакивать на пружинах. Остальные последовали его примеру. Один лишь Рони Дакалка свысока поглядывал на эти детские шалости.
      Постепенно тревога улеглась. Видя, что ничего страшного не происходит, принялись, по предложению Рони, за ужин. Ели, как было условлено заранее, только хлеб и сахар. Надо экономить продовольствие: неизвестно, что их ожидает в пограничных районах.
      Некоторое волнение было вызвано появлением проводницы. При виде необычных пассажиров её взяла оторопь. Она даже зажмурилась от неожиданности. Однако ничего не сказала, проколола билеты и ушла. Она тоже слыхала о том, что в Софии гастролируют французские артисты, и потом сообщила начальнику поезда, что в её вагоне едут парижские гномы с такими вот усищами!
      Убедившись, что с поезда их снимать никто не собирается, "гномы" с комфортом расположились на мягких диванах.
      Монотонно постукивая по рельсам, поезд стремительно мчался сквозь ночную тьму. По обе стороны железнодорожного полотна проносились стальные мачты электропередачи, поблёскивали окошки деревенских домиков. Неподалёку бежала, извиваясь, река.
      - Глядите, глядите! - закричал вдруг Рони Дакалка, не отходивший от окна ни на секунду.
      Все повскакали с мест, прижались носами к стеклу. Вдали открывалась панорама гигантского завода, освещённого великим множеством мощных прожекторов. Вспыхивали огни электросварки, ослепительно сверкали жерла высоких печей, извергавших расплавленный металл, пролетали над землёй вагонетки, внизу ползли грузовики; человеческие фигурки казались крохотными, не больше муравья, А посередине вздымалась к небу стройная тонкая труба, на верхушке которой то загорались, то гасли буквы "БКП1".
      Никогда династронавты не видели более грандиозного зрелища.
      - Это Кремиковцы, - авторитетно объяснил Рони Дакалка.
      Поезд быстро промчался мимо завода, и усатые путешественники снова развалились на мягких диванах. А так как колёса стучали ласково, убаюкивающе, то интербригадовцы, один за другим, незаметно задремали...
      Проснулись они оттого, что кто-то царапался в дверь.
      Наско Некалка вскочил, открыл дверь, наклонился: Никиж кинулся ему на грудь и лизнул в щёку.
      Появление собачонки вызвало взрыв бурного восторга. Её окружили со всех сторон, живо обсуждая великое спортивное достижение - догнать электропоезд. Это вам не шутка!
      - Я же говорил, - самодовольно сказал Наско. - Никиж - псина верная. А скорость у него сто километров в час, самое меньшее.
      Все снова уселись, стали кормить собаку. Но Никиж был неспокоен, есть не хотел и всё порывался выйти. Раза два подбегал к двери и возвращался обратно, словно приглашая своих друзей следовать за ним.
      - Ему, наверно, нужно по делам, - сказал Рони Дакалка.
      Тогда Наско, которому тоже захотелось кой-куда, пошёл вместе с собакой в конец вагона. Но Никиж перед туалетом не остановился, а затрусил дальше, к соседнему вагону. Озадаченный странным поведением собаки, Наско последовал за ней.
      В вагонах народу было сравнительно мало, в коридорах полутьма и безлюдье, пассажиры спали в купе. Никиж продолжал бежать вперёд, время от времени оборачиваясь, как бы проверяя, идёт за ним
      Наско или нет. Перед одним из купе собака остановилась, подобралась, как тигр перед прыжком, оскалила зубы и зарычала.
      "Что там такое?" - подумал Наско Некалка и заглянул в щель, между занавеской и рамой застеклённой двери. В тёмном углу купе дремал какой-то человек, спрятав лицо в поднятый воротник пиджака. Что-то подозрительное было в фигуре этого человека, что-то неприятно знакомое... Когда станционные фонари на мгновение осветили пассажира, Наско сразу его узнал: это был человек в чёрных очках, тот самый, который унёс с чердака их сокровище! Человек из серой "Волги" Б 66-17! Наско замер и стиснул руками пасть Никижа, чтобы заглушить рычание. Потом схватил собаку на руки и помчался в свой вагон.
      Тут он в двух словах поделился с товарищами новостью. Сообщение произвело сенсацию. Значит, вот где находится похититель зелёного чемодана и контрабандист! А чемодан у него с собой? И что теперь в этом чемодане? И куда он едет? Не собирается ли тайно перейти границу? Как же теперь быть?
      Вопросы, вопросы, которые с налёту не решить. Наско Некалка предложил немедленно поставить в известность проводницу, чтобы на первой же станции подозрительного пассажира задержали. Рони Дакалка на это сказал, что тогда милиция примется допрашивать Их как свидетелей, и - прощай Южная Африка!
      Возражение было резонное, но оставить преступника вот так, без наблюдения, не годилось: а вдруг у него в чемодане адская машина или планы наших ракетных площадок? Кто знает! Поскольку к окончательному решению прийти так и не удалось, то надумали пока что установить над купе первого класса круглосуточное наблюдение, а дальше действовать, как подскажет обстановка.
      Первым заступил на пост Саша Кобальт Болокуду. Он заглянул в купе: человек спокойно спал.
      Потом пришла очередь Миши Эквилибриста: человек спал.
      Заступил на пост Наско: незнакомец по-прежнему спал.
      Вернее, делал вид, что спит. Потому что вот уже полчаса, как Очкастый заметил, что какие-то усатые физиономии засматривают в купе через дверное стекло, и беспокойство его всё возрастало...
      А поезд летел в ночи, оставляя позади бетонные столбы электропередачи и поблёскивающие при свете звёзд провода.
      12. ЭКСПЕДИЦИЯ ПЕРВОЙ КУБИНСКОЙ БРИГАДЫ ПРОДОЛЖАЕТСЯ.
      Товарный вагон немилосердно трясся и дребезжал, как телега по булыжной мостовой. Вокруг стояла кромешная тьма, в открытый проём двери врывался паровозный дым. Бородатые кашляли. Кынчо попала в глаз угольная пылинка. Вихра и Димчо, сидя рядышком, молча размышляли о том, что вот скоро уже граница и тогда они спустятся в эту непроглядную тьму и будут идти всю ночь, пока не дойдут до Белграда.
      Поезд то и дело останавливался на маленьких станциях, железнодорожники выстукивали молоточками колёса вагонов, и тогда бородатые затаив дыхание забивались подальше в угол. Потом паровоз, тяжело отфыркиваясь, снова нырял в темноту. На одной из станций, обогнав их, пронёсся мимо сверкающий электропоезд, и бородатые с завистью проводили взглядом его ярко освещённые вагоны... Да-а, совсем другое дело, когда тебя везёт электричество!..
      Проходили минуты, а быть может, часы... От тряски клонило ко сну, веки слипались, но бородатые героически боролись с дремотой: каждую секунду может появиться пограничный столб. Следовало быть наготове. Майор Димчо тайком ощупывал в кармане письмо Фиделя Кастро, а Вихра проверяла, на месте ли зашитый в рукав жакетки список с двадцатью двумя пунктами. И думала о том, нужно ли добавить ещё один, двадцать третий по счёту, а именно: "Он должен побывать на Кубе". Она решительно обернулась к Димчо и спросила:
      - Тебе нравятся фиорды?
      - Мне нравятся каналы на Марсе, - ответил он. Это её раздосадовало, и она задала следующий вопрос:
      - А Брамса ты любишь?
      - Ничего, - сказал он, - но больше всего я люблю Жюля Верна и Джека Лондона.
      Вихра рассердилась и решила задать самый главный вопрос:
      - Майор, а у тебя какой рост? Димчо страшно смутился. Дело в том, что он немного низковат, и это его очень огорчает. Чуть не ежедневно занимается он на турнике и кольцах, чтобы поскорее вырасти.
      - Ну... метр пятьдесят восемь, - нерешительно ответил он, приукрасив истину на три сантиметра.
      Вихра горестно вздохнула и отвернулась. Увы, Майор не отвечал ни одному из двадцати двух требований! Может быть, только новому, двадцать третьему: он побывает на Кубе!
      В этот момент она заметила заводские огни. Подошла к перекладине и залюбовалась величественной панорамой: мощные прожекторы, дуги электросварки, сверкающие жерла высоких печей, проносящиеся по воздуху вагонетки, внизу ползущие грузовики, человеческие фигурки, а в центре всего - высоченная труба, на которой то зажигаются, то гаснут буквы "БКП".
      - Кремиковцы! - воскликнула она в восхищении.
      Бородатые повскакали на ноги и высунулись наружу. У всех захватило дух от этого великолепного зрелища.
      Вдруг Майор Димчо вздрогнул и обернулся к Вихре:
      - При чём тут Кремиковцы? Ведь мы едем на запад? А Кремиковцы - к востоку от Софии!
      - Верно! - оторопело проговорила Вихра.
      Все разинули рты: что за история с географией?
      - Никакие это не Кремиковцы! - решительно заявил Димчо. - Это, наверно, какой-нибудь новый секретный завод!
      Его слова успокоили интербригадовцев, и они снова расположились в углу вагона. А паровоз, устало пыхтя, полз дальше, оставляя за собой длинный хвост искр. Огни Кремиковцев уплывали вдаль...
      13. ЭКСПЕДИЦИЯ ВТОРОЙ БРИГАДЫ ПРОДОЛЖАЕТСЯ.
      Обогнав тихоходный товарный состав, электровоз продолжал свой бег сквозь ночную тьму.
      Рони Дакалка не спускал с Очкастого глаз. Само собой разумеется, он не прилип носом к дверному стеклу, а, как опытный детектив, встал в конце коридора и притворился, будто любуется пролетающим за окном пейзажем.
      Поезд остановился на какой-то маленькой станции с островерхой башенкой одной из тех захудалых станций, где много пчелиных ульев и всего один служащий, Рони Дакалка прочитал: "Яблоково". С поезда слезла какая-то старушка с узелком, дежурный поднял флажок, электровоз дал свисток, и колёса завертелись.
      Разглядывая забавную башенку на станционном здании, Рони Дакалка вдруг услыхал подозрительный шум. Быстро обернувшись, он успел заметить, что Очкастый бежит к выходу с чемоданом в руке. Пока Рони приходил в себя от изумления, Очкастый открыл дверь, сбросил чемодан на землю и соскочил вниз. Секундой позже Рони был уже на площадке, но не увидел ни пассажира, ни чемодана. Ему лишь почудилось, будто из соседнего вагона тоже кто-то соскочил на землю. Поезд быстро набирал скорость. Рони всего мгновение колебался: спрыгнуть или не спрыгнуть? И решил, что рисковать не стоит. Он не испугался, ничего подобного! Просто благоразумие взяло верх, и он кинулся в свой вагон:
      - Удрал! Выбросил на ходу чемодан и удрал!
      - Растяпа! - наскочил на него Наско Некалка. - Как теперь быть? Вдруг в чемодане бомба? Кремиковцы взлетят на воздух! Надо его поймать во что бы то ни стало... Я спрыгну!
      Он опустил окно, выглянул наружу: темно хоть глаз выколи да и страшновато - прыгать на всём ходу. Недолго думая Наско сделал самое правильное: дёрнул тормозной кран.
      Раздался рёв, треск, скрежет. Вагон тряхануло так, что усатые попадали на пол вместе со своими рюкзаками. Поезд остановился.
      - Давай! - крикнул Наско и первый подхватил свои вещи.
      Пока остальные пассажиры спросонья выглядывали в окна и осведомлялись друг у друга, что произошло, Вторая Африканская бригада выбралась из вагона и скрылась в близлежащих яблоневых садах"
      Притаившись за стволами деревьев, ребята видели, как из темноты вынырнул какой-то товарный поезд - наверно, тот самый, который они недавно обогнали. Проводница тревожно посигналила фонарём, и он медленно остановился всего метрах в ста от электропоезда. С паровоза спрыгнул машинист, стал о чём-то оживлённо говорить с проводницей.
      - Если бы нас поймали, - проговорил Рони Дакалка среди общего молчания, содрали бы двести левов штрафа за самовольную остановку поезда.
      Эта здравая, но малодушная реплика была оставлена без внимания, потому что мысли у всех были заняты незнакомцем с чемоданом. Кто знает, быть может, он уже собирается взорвать Кремиковцы, поджигает запальный шнур?
      Наско Некалка опустился на корточки возле собаки и сказал, глядя ей прямо в глаза:
      - Никиж, слушай внимательно. Вопрос жизни и смерти. Ты понял? Жизни и смерти! Мы должны разыскать того человека, который пнул тебя ногой. Помнишь? Того самого, который сидел в купе, с чемоданом. Он где-то там. Ищи!
      "До чего же люди глупы! - подумал про себя Никиж. - По сто раз твердят одно и то же. У этого человека так ужасно пахнут ноги, что я его распознаю среди миллиона людей. Кроме того, у меня с ним личные счёты. Конечно, найду!"
      И он рванулся куда-то под яблони. Саша Кобальт Болокуду устремился за ним, на ходу доставая из колчана стрелы и натягивая тетиву лука. Наско Некалка приготовил лассо, а Рони Дакалка - фонарик...
      14. ПЕРВАЯ КУБИНСКАЯ БРИГАДА У ПОГРАНИЧНОЙ ЗАСТАВЫ.
      Когда товарный состав оглушительно заскрипел тормозами и впереди засветился фонарь проводницы, Майор Димчо поднял по тревоге свою уснувшую бригаду.
      - Приехали! - шёпотом сообщил он. - Надо выходить. Видите впереди электропоезд? Сейчас пограничники проводят проверку там, а как закончат, примутся за нас. Надо спешить.
      Они похватали рюкзаки, оборудование и соскочили на землю.
      Ночь была безлунная, только сияние звёзд освещало вагоны. Привыкнув к темноте, бородатые быстро сориентировались на местности. Позади них, неподалёку, светились окошки невысокого здания с островерхой башенкой.
      - Это погранзастава, - объяснил Майор. - Держаться от неё подальше. По ту сторону - Югославия!
      На всякий случай он достал светящийся компас, повертел его туда-сюда и установил, что запад - как раз в той стороне, где застава с островерхой башенкой.
      Построились цепочкой и двинулись в путь: впереди - командир Майор Димчо, замыкающая - комиссар Вихра.
      Внезапно тишину ночи прорезал пронзительный свист. Бородатые испуганно замерли, ожидая, что за этим последуют выстрелы, но уже в следующее мгновение сообразили, что это просто свисток электровоза. Спрятавшись за деревьями, они проводили взглядом длинный состав, который долго тянулся вдоль садов и наконец исчез за поворотом дороги. Вслед за ним тронулся с места и старенький паровозик, потащив за собой товарные вагоны.
      Именно тогда до них вдруг отчётливо дошло, что пути назад отрезаны, возврата нет, они одни, совершенно одни в темноте ночи. У Майора перехватило горло, предательски задрожали колени, ноги отказывались идти. Было тихо и жутко. Над головой поблёскивали равнодушные звёзды, яблони вокруг застыли в тревожном безмолвии. Майор почувствовал в своей руке чью-то тёплую ручонку: это был Кынчо.
      - Димчо, я боюсь, - шепнул самый юный интербригадовец. - Страшно...
      - Вот глупый! Что тут страшного? - постарался его подбодрить командир. Ещё пять минут, и мы в Югославии.
      Из арьергарда донёсся голос комиссара:
      - Эй, впереди, что там у вас? Почему встали? Этого было достаточно, чтобы страх Димчо мгновенно рассеялся. Сжав в своей руке трясущиеся пальцы Кынчо, он решительно шагнул в темноту, под бесстрастные звёзды и безмолвные яблони.
      Они шли, шли долго, энергично, молча, стараясь не шуметь. Только их шаги негромким эхом отдавались в тишине ночи, и вскоре здание заставы с островерхой башенкой осталось далеко позади.
      "Ещё немножко, - думал Майор, - ещё немножко, и мы будем по ту сторону границы. А стоит нам туда перебраться, можно будет отдохнуть, поужинать и уж тогда продолжить путь прямо на Белград".
      - До чего есть хочется! - умоляюще произнёс Кынчо.
      - И мне, - раздался сзади чей-то голос. Поскольку Майор сам тоже умирал от голода, он объявил пятиминутный привал. Сели на траву, развязали рюкзаки и, посвечивая себе фонариками, принялись уплетать, согласно программе, хлеб и сахар. В жизни не ели они ничего более вкусного. Правда, немного мешали бороды.
      Тут, откуда ни возьмись, появилась собака. Она выскочила из-за деревьев, бросилась к Кынчо, чуть не повалив его на землю, потом к остальным...
      - Никиж! Никиж! - загалдели все, обнимая тёплое тельце собаки.
      - Что я вам говорил? - самодовольно воскликнул Майор. - Всё это время он бежал за нами и, несмотря ни на что, догнал! Вот что значит верный друг!
      Они снова расселись вокруг рюкзаков, достали самую вкусную еду, какая была, стали кормить Никижа, но тот не проявлял к еде никакого интереса и всё порывался вернуться туда, в ту сторону, где остались сады.
      - Сидеть! - прикрикнул на него Майор. - Здесь пограничная зона. Замри!
      Никиж повиновался с явной неохотой. Сел рядом с Вихрой, но глаза его были устремлены вправо, на сады.
      Вкусный ужин, радость по случаю возвращения собаки, мысль о том, что они уже почти на Кубе, рассеяли все тревоги и страхи. Бородатые прилегли на траву, устремив глаза в небо. Там, в вышине, был Марс - былая их мечта. Димчо думал о том, что после возвращения с Кубы надо будет непременно организовать новую экспедицию на Марс. На это г раз он обязательно возьмёт с собой Вихру... А Вихра то разглядывала свою длинную бороду, то уносилась мечтательным взглядом туда, к гирлянде Млечного Пути, думая о двадцатом пункте своего списка - любви к Брамсу...
      - Майор, - шёпотом спросила она, - а кого ты всё-таки любишь больше Брамса или Иоганна Штрауса?
      - Брамса! - без колебаний ответил он. Ответ безумно её обрадовал, и она сказала:
      - Давай тогда включим радио, послушаем музыку. Может, поймаем Четвёртую симфонию.
      Майор подумал было, что здесь, в пограничной зоне, это небезопасно, но не нашёл в себе силы отказать Вихре. Вытащил из рюкзака рацию, включил, повернул ручку...
      Раздалось лёгкое жужжание, потом мешанина из звуков оркестра, морзянки, песен, джазовых танцев. Майор упорно искал Четвёртую симфонию Брамса, но её нигде не было - он перепробовал всю шкалу. Неожиданно в эфире прогремел громкий, всё заглушавший голос:
      - Внимание! Внимание! Диверсанты направляются к реке. У них чемодан с адской машиной... Мы идём по следу... Нуждаемся в помощи... Кремиковцы под угрозой! Готовится взрыв... Всех поднять на ноги! Следите за нашими световыми сигналами! Перехожу на приём.
      15. ОКОНЧАНИЕ ВЕЛИКОГО ПОХОДА ДИНАСТРОНАВТОВ.
      В лесочке наступила напряжённая, тревожная тишина. Майор Димчо чувствовал, как стучит кровь в висках.
      - Слыхали? - прошептал он. - Диверсанты!
      - Это не Сашин был голос? - спросил Кынчо.
      - Какой Саша, дурачок! - усмехнулся Майор. - Саша уже в Стамбуле. Это наши пограничники зовут на помощь.
      - Надо помочь! - сказала Вихра.
      - А Куба как же? - снова спросил Кынчо.
      - Сначала Кремиковцы! - решительно бросила Вихра, поднимаясь.
      - Но у диверсантов адская машина! - робко попытался возразить Кынчо.
      - Подумаешь! - сказал Майор. - Обезвредим... Надо ответить пограничникам.
      Он переключил рацию и заговорил в микрофон:
      - Внимание! Внимание! Говорит группа патриотов. Ваш зов услышан! Идём к вам! Держитесь до конца, до последнего вздоха! Следим за вашими сигналами...
      Он убрал рацию в рюкзак, взял в руки браунинг Симеона Бесстрашного и решительно двинулся в путь.
      Никиж, который только того и ждал, пулей устремился вперёд!
      Вскоре они заметили световые сигналы: чей-то фонарик мигал, то зажигался, то гас. Бородатые ускорили шаг. Сердца их колотились так, что, казалось, вот-вот выскочат из груди, ноги подкашивались, но они продолжали идти. Неудержимый порыв увлекал их вперёд.
      Лес внезапно кончился, и перед ними открылась озарённая звёздами широкая поляна в обрамлении высоких деревьев. Слева - речушка; справа полуразвалившаяся хижина; посередине - два тёмных человеческих силуэта, на которые медленно надвигалась цепочка из шести усатых гномов. Первая бригада тоже мгновенно развернулась в цепь, замкнув таким образом кольцо, неумолимо стягивавшееся вокруг диверсантов, которые. стояли в позе обречённых и ждали... Преследователи подходили всё ближе... Диверсанты, скованные ужасом, не шевелились... Двадцать метров... Пятнадцать... Десять... Те двое словно приросли к месту.
      Никиж, до той поры только злобно рычавший, вдруг кинулся вперёд и вцепился одному из диверсантов в ногу. Тот, окаменев от страха, даже не шелохнулся. В мёртвой тишине всё туже и туже стягивалась петля. Вот она уже готова затянуться навек... Словно повинуясь безмолвному приказу, одновременно вспыхнули и двенадцать фонариков, и из двенадцати глоток одновременно вырвалось:
      - Руки вверх!
      В ослепительном пятне света - там, где пересекались двенадцать лучей, в середине круга, - один из диверсантов безропотно поднял руки.
      То был сержант Марко!
      Второй поднять рук не мог, потому что они были сцеплены наручниками.
      Рядом на земле валялся чемодан. Майор Димчо тут же открыл крышку, чтобы обезвредить адскую машину. Изумлённым взорам двенадцати интербригадовцев предстали десять коньячных бутылок...
      16. СЕРЖАНТ МАРКО ХОЧЕТ ПЕРЕВЕСТИСЬ В ДРУГОЙ КВАРТАЛ.
      Да, да, именно! В другой квартал, а ещё бы лучше в другой город. Подальше от этих династронавтов, которые умудрились омрачить самую прекрасную минуту его жизни!