Ли Энн, все еще держа грифона, сказала: - Позволь мне извиниться за себя и моего коллегу. Мы не знали, что ты говорящий... словом, что ты умеешь говорить. - "Преданье есть: сходили камни с мест, деревья говорили", - произнес грифон мягко. - Узнаешь ли ты цитату? Последовало молчание, и грифон покачал головой. - Шекспир, "Макбет". Не следует пренебрегать общей культурой ради профессионального образования. "Он хочет крови", - любовно процитировал он, - "Кровь смывают кровью"10. Что за восхитительная мысль! - Где ты читал Шекспира? - робко спросила Бидж. - У Кружки, - ответил грифон. - У него прекрасная библиотека. Рекомендую ее вашему вниманию, когда у вас найдется свободное время; у меня сложилось впечатление, что таковое у вас имеется в неограниченном количестве. Бидж подумала, что грифон склонен к сарказму. - У тебя, наверное, есть имя? - спросила Ли Энн. - Конечно, у меня есть имя. И личное, и фамильное. Моя семья довольно знатна к тому же. Именно поэтому я не сообщаю его без особой надобности. - А как нам к тебе обращаться? - спросил Дэйв, почесываясь. - Зовите меня просто грифон. - А если мы встретимся с другим грифоном... - начала было Ли Энн и умолкла. - Большинству людей, - медленно произнес грифон, глядя ей в глаза, - не случается встречать более одного грифона в жизни. Как правило, именно с одним грифоном им и приходится иметь дело, да и то очень недолго. Если вам не удастся доказать, что вы исключение из этого правила, то почему бы не обращаться ко мне так, как я нахожу правильным. В этом есть смысл, подумала Бидж. Когда вы встречаетесь с кем-то, кто может в секунду растерзать вас, стоит обращаться к нему так, как он находит правильным. Грифон вздрогнул всем телом, и его когти оставили в камне параллельные борозды; взлетел сноп искр. Он медленно повернул голову и через плечо посмотрел на Дэйва. - Так ли уж была необходима эта последняя манипуляция? - спросил он холодно. Если раньше Дэйв был бледен, то теперь он позеленел. - Я просто прощупывал твои анальные пазухи, - пробормотал он, заикаясь. Они прилично забиты, и... - Ну хорошо, хорошо, - сварливо произнес грифон, оглядываясь. Бидж подумала, что он, пожалуй, смущен. - Продолжай, что уж там. - Я вот о чем подумала. - Ли Энн казалась встревоженной. - Грифон, что, если тебе понадобится лекарство? Выписать его мы можем, а как его тебе доставят? - Через Кружку, я думаю, - откликнулась Анни. - Или... трактирщик упоминал торговца по имени Оуэн. - Оуэн - занятная личность, - сказал грифон одобрительно. - Если вам что-то нужно и вы готовы платить, достаточно ему сказать. Если эта вещь существует в природе, он ее достанет. - Грифон слегка приподнял покрытую перышками бровь. - Вы, однако, должны быть готовы заплатить его цену. Бидж вспомнила о Рапунцель и Румпельштильцхене11. - Значит, он... - она почти произнесла "злобный" - это слово казалось почему-то очень подходящим здесь, на Перекрестке, - ...жестокий человек? - Боже мой, нет. - Голова грифона кошачьим движением повернулась вслед за перелетающей с ветки на ветку птичкой, и он равнодушно добавил: - Если уж на то пошло, он скорее слишком добрый. - До сих пор все, кого мы встречали, были добры, - сказала Анни с сомнением в голосе. Грифон повернулся и серьезно посмотрел на девушку: - И ты совершенно права, что не доверяешь этому. В нашем мире приходится встречать ужасно жестоких и страшных существ. Вот, например, генеральный инспектор. - Да, мы слышали, что он снова объявился, - ответила Ли Энн. - "Объявился"! Глупости, юная леди. Он всегда где-нибудь поблизости. Грифон задумался, потирая лапой клюв. - Пожалуй, можно сказать, что он делает обход, - в знакомых вам терминах. - Синеспинка подлетела слишком близко. Голова грифона взметнулась вверх и в сторону, и он аккуратно заправил лапой в клюв свисающее синее крылышко. - Даже я сам не хотел бы с ним встретиться. Грифон с удовлетворением обвел взглядом их пораженные лица и повернулся к Дэйву: - Ну? Что теперь? Дэйв потряс головой, перебирая в уме уже сделанное: пальпация, осмотр кожных покровов... Тут ему пришла удачная мысль, и он выпрямился, усмехаясь. - У нас редкостная возможность: говорящий пациент. Не скажешь ли ты нам, что тебя беспокоит? Грифон посмотрел на Конфетку и ровным голосом ответил: - У меня болит лапа. Возможные причины: а) перелом, б) инфекция, в) нарушение обмена, г) болезнь неясного происхождения. Конфетка, не моргнув глазом, протянул: - Твое мнение, Дэйв: а, б, в или г? Дэйв по очереди посмотрел на все четыре лапы: - Которая? Грифон протянул ему когтистую правую переднюю лапу. Дэйв опустился на колени и начал осторожно ее ощупывать, зашипел и сунул палец в рот. - Черт. - Он выдавил кровь из пореза и спросил грифона: - У тебя на когтях нет яда? - Разве ты думаешь, что я в этом нуждаюсь? - ласково ответил тот. - О'кей, - кивнул Дэйв, снова принимаясь обследовать лапу. - Сэр... - начала Ли Энн и прикусила язык: это вырвалось автоматически. - Сударыня? - вежливо поощрил ее грифон. - Раз твое тело в основном кошачье... - Львиное, - поправил ее тот. - Львиное. Как же ты вылизываешься - у тебя ведь клюв? Вместо ответа грифон по-совиному повернул голову почти на сто восемьдесят градусов и начал острым как бритва клювом чистить перья на шее; он ловко пригладил мех совсем рядом с рукой Ли Энн и сказал: - Не торопись порочить клюв. Он весьма удобное орудие. - Грифон изогнул шею, глядя на девушку сверху вниз, как профессор на первокурсницу. - В вашем собственном мире, например, орел клювом терзал печень Прометею. - Это же миф, - сказала Анни со всей доступной ей твердостью. - Несомненно, - сухо ответил грифон. - И все мы не сомневаемся в том, что между мифом и реальностью можно провести четкую границу. - Он расправил свои могучие крылья и бросил на них гордый взгляд. Тень крыльев накрыла Дэйва и Ли Энн. Грифон вновь повернулся к Анни: - Даже я не знаю, где проходит эта граница. А ты? - На самом деле, - ответила Анни, - ты не мифическое существо. Ты химера. - Ну, зачем же переходить на личности, - произнес грифон мягко. - Это биологический термин, обозначающий соединение двух видов в одной особи. Обычно он применяется к растениям. Грифон серьезно кивнул: - Я не обиделся. Кстати, для порядка хочу сообщить, что я не комбинация подвоя и привоя. - Может быть, и нет. - Дэйв повернул лапу так, чтобы видеть внутреннюю поверхность. - Но я собираюсь лечить эту часть тела как принадлежащую орлу. "И стиснул он камень железной рукой, подобный могучей стихии герой". Теннисон. Парафраз. - Почему это, - сказала Ли Энн недовольно, - каждый, кто считает себя образованным, цитирует классическую литературу? Наука что, не в счет? - Конечно, в счет, моя дорогая. Однако цитировать научные труды было бы так нестерпимо скучно - возможно, потому, что они по большей части плохо написаны. - Помолчав, грифон добавил: - Правда, в последнее время стало модным с увлечением рассуждать о теории хаоса, кривых распределения катастроф и вероятностных фракталах - совсем как ваши бабушки и дедушки беседовали за коктейлем о теории Эйнштейна. - Он обратился к Дэйву: - Не кажется ли тебе, что ты смотришь не на ту лапу? Дэйв с несчастным видом поднял глаза: - Та лапа не поранена, нет ни шрамов, ни трещин в кости. Я решил сравнить ее с другой - посмотреть, не отличаются ли они друг от друга. Может быть, дело в том, что конечности орла не приспособлены к хождению по земле. Никаких поверхностных повреждений нет... А болит сильно? - Пока еще нет, но, похоже, скоро заболит сильно. Последнее время боль обостряется. - Грифон резко втянул воздух, когда Дэйв согнул его вторую лапу, а когда тот нажал в определенном месте, почти застонал. - Теперь они обе болят одинаково, если это то, что тебе хотелось выяснить. - Это не перелом и не вывих... Что-то типично птичье... - Дэйв щелкнул пальцами. - Подагра. Готов спорить на что угодно. - Совсем не обязательно этому так радоваться. - Я просто доволен, что сумел разобраться. - Подагра. О Боже. Ты уверен? - Грифон казался искренне расстроенным. - Нет, сэр, - покачал головой Дэйв. - Анализ крови покажет. - Может быть, и нет... Говорят, кровь грифона уникальна. - Он моргнул; нижние веки закрыли золотые глаза, и грифон погрузился в размышления. Как мне кажется, подагра связана с питанием. - Да, основной метод лечения - диета. - Дэйв поскреб в затылке. - А кстати, каков твой обычный рацион? Клюв, казалось, снова приоткрылся в улыбке. - Боюсь, что сейчас неподходящее время для того, чтобы вдаваться в эти подробности. Может быть, я тебе покажу как-нибудь в другой раз. - Ага, чудесно. - Дэйв откинулся назад. - Послушай, я могу в следующий раз привезти диетические рекомендации и оставить их у Кружки. Может быть, он и поможет разобраться... - Дэйв сделал попытку скопировать несколько высокопарный стиль речи грифона, - ...в том, какие местные деликатесы нежелательны для тебя. - Прекрасная идея, - одобрительно кивнул грифон. - Я часто вижусь с Кружкой, мы очень ценим общество друг друга. Бидж попыталась представить себе дружбу между наблюдательным добродушным трактирщиком и кровожадным грифоном и обнаружила, к собственному изумлению, что это не так уж трудно сделать. Теперь, когда он смог поставить диагноз, Дэйв снова стал самим собой задиристым и бестактным. - Я возьму кровь на анализ... О'кей, доктор Доббс? У вас есть кто-нибудь, кому можно доверить лабораторное исследование? Грифон приподнял бровь. - К твоему сведению, - раздраженно ответил Конфетка, - лабораторные исследования в Западно-Вирджинском на высоте. Мой студент, - он подчеркнул это слово, поворачиваясь к грифону, - интересуется, сможем ли мы использовать лабораторию, не делая известным факт твоего существования. - Я не сомневаюсь, что вы найдете возможность, доктор, - кивнул грифон. Он бросил пристальный взгляд на Дэйва: - Не мое дело поучать вас, молодой человек, но не всякие разговоры уместны в присутствии пациента. - Верно. Прошу прощения. - Дэйв поднялся и отошел от грифона. - Мы передадим результаты Кружке... Как бы то ни было, доктор Доббс сможет сделать так, чтобы ты их получил. - Так-то лучше. Ну, я полагаю, что на этом мы можем распрощаться. Спасибо всем. Ясно - пациент разрешает им уйти. Студенты направились к грузовику, все еще под впечатлением происшедшего, но довольные тем, что остались целы и невредимы. Только Бидж отстала от остальных. Наконец грифон обратился к ней: - У тебя есть вопрос? - Мне интересно, - кивнула она, - почему ты сначала молчал. - И что же ты думаешь на сей счет? - Мне кажется, что ты хотел иметь преимущество перед нами. - Я же хищник, - ответил грифон. - Мы всегда стремимся иметь преимущество. Знаешь ли, тебе бы следовало больше меня опасаться. - Не думаю, что ты съешь того, с кем разговаривал. Вроде Алисы - после того, как ее представили пудингу. - Прошу прощения? - Грифон поднял бровь. - Льюис Кэрролл, - улыбнулась Бидж. - Я так рада: нашлось хоть что-то, чего ты не читал. Грифон засмеялся; горловой звук напомнил Бидж приглушенное рычание. - Мне еще многому предстоит учиться, доктор. Бидж было приятно такое обращение, и она не стала поправлять грифона. - И еще - не думаю, что ты станешь есть мыслящее существо - если, конечно, оно само не даст тебе повод. С другой стороны, не ты ли съел оленя этим утром? - Прошу прощения? Мне, конечно, случается иногда лакомиться олениной... Бидж показала в ту сторону, откуда они приехали. - Нет, я хочу сказать - не ты ли спикировал и унес оленя? - Ах, - грифон мрачно взглянул на девушку, - вас почтил своим присутствием один из Великих. Какое счастье, что вы не пострадали: встреча с ним - это часто встреча с судьбой. - Я недавно пережила встречу с судьбой. - Бидж обнаружила, что интонации грифона оказались заразительны. - Одной достаточно. Грифон наклонил голову - странно было видеть типично кошачье движение птичьей головы - и сказал: - Разговор с тобой напомнил мне, почему мне иногда нравятся женщины. - На завтрак? - Нет, как собеседницы. - Он церемонным жестом протянул ей когтистую лапу. - Заверь в моем совершеннейшем почтении всех, кто обо мне знает. - Едва ли я стану упоминать о тебе, - покачала головой Бидж. - На всякий случай. Грифон заглянул ей в глаза. - Я доверяю твоей осмотрительности, - проговорил он, и Бидж неожиданно почувствовала, что совершенно очарована собеседником и нисколько его не боится. Когда все уселись в грузовик, Дэйв издал долгий вздох и откинулся на сиденье. Бидж захотелось обнять его, и те же чувства явно испытывала Ли Энн. Но их опередила Анни - она наклонилась вперед и прижала Дэйва к себе. - Ты здорово справился. Дэйв положил голову ей на плечо и похлопал девушку по руке. - Братцы, как же я был перепуган. - Ну, ты и виду не подал, - заметила Бидж. - Точно, - сказала Ли Энн. - Ты крутой парень. - Приходится, - ухмыльнулся Дэйв. - Мы живем в крутом мире. Но Бидж неожиданно увидела его так, как увидела бы лет через двадцать, глядя на фотографию своего курса: гладкое невинное лицо, сохранившее следы детской пухлости. "Таким я его и запомню, - подумала она с горечью. - Если я покончу с собой, я никогда не узнаю, каким он станет, какими станут все остальные". Некоторое время Конфетка вел грузовик в молчании. Наконец Дэйв не выдержал и спросил: - Как вы считаете, я справился? Конфетка бросил на него изумленный взгляд: - Ты? Или вся команда? Секунду Дэйв растерянно смотрел на него, потом повернулся к девушкам: - Верно. Спасибо, Ли Энн. Та улыбнулась в ответ. - Все прошло лучше, чем я рассчитывал, - проворчал Конфетка. - Но только ты думал на ходу. Стоит научиться планировать свои действия заранее. - Я имею в виду свою отметку, - жалобно сказал Дэйв. - Ясное дело. Самое важное я не забуду, - протянул Конфетка. - Что касается осмотра пациента и диагноза, четверка с минусом: ты справился очень здорово, но ты успокоился, когда нашел одну из возможных причин. А если она не единственная? - Ладно, - ответил Дэйв устало, - прозевать что-то я, конечно, мог. А в остальном? - Ну, по правде говоря, есть еще одна маленькая проблема. Дэйв напрягся. - Ты как будто забыл, что должен сделать доклад, - продолжил Конфетка. - Было столько отвлечений, - сказал Дэйв, бледнея. - Угу. Мы больше об этом не говорили - а жалко: ведь доклад влияет на оценку. Придется балла на два ее снизить. Это значило, что зачета по практике Дэйву не видать. Бидж закусила губу, Ли Энн и Анни с сочувствием, но беспомощно смотрели на Дэйва: поделать они ничего не могли. - Однако, - продолжал Конфетка, - эта практика необычная, ты вполне мог быть выбит из колеи, так что я не буду придираться. Сделаешь доклад завтра утром. Остальным придется присутствовать. Сожалею, полностью свободного дня у вас не получится. Девушки кивнули. Дэйв выглядел таким несчастным, что Бидж не могла держать на него зла. - Только помните, - сказал Конфетка, нахмурившись, - блестящие догадки ничего не стоят, если вы не можете подкрепить их прилежной работой. Быть вундеркиндом здорово, но обычно это кончается пшиком. Ясно? - Да, сэр, - ответил Дэйв, но в голосе его звучало скорее облегчение, чем раскаяние. Конфетка посмотрел на девушек в зеркало заднего вида: - Ну а остальные что могут сказать Дэйву по поводу его пациента? Ли Энн и Анни покачали головами. Бидж пробормотала задумчиво: - Только одно. - Что еще я забыл? - спросил Дэйв, насупясь. - Да ничего не забыл. - Бидж смотрела на проносящиеся за окном деревья; кривые могучие стволы сменились порослью вирджинской сосны. Она неожиданно повернулась к Конфетке: - Вы ведь все знали заранее, верно? После секунды удивленного молчания Ли Энн и Анни начали хихикать. - Действительно, ведь грифон повторил ваши слова, - сказала Анни. Дэйв, открыв рот, вытаращил глаза на Конфетку. Тот ответил ему невинным взглядом. - Что-нибудь не так, Дэйв? Или ты думал, что я, не зная его, позволю тебе возиться с животным такого размера? - Но вы сами его не осматривали, - твердо сказала Бидж. Теперь пришла очередь Конфетки раскрыть рот. - Что навело тебя на такую мысль? - Он знал, что такое подагра, но не подозревал, что сам страдает ею. Если бы вы его осматривали, вы бы поставили диагноз. Конфетка помотал головой, улыбаясь. - Рад, что ты так веришь в меня. Ну, Бидж, ты и штучка. Может, у тебя найдется еще какое-нибудь сногсшибательное наблюдение? - Только еще один вопрос. Не хотел ли грифон отправить нас восвояси, чтобы мы не видели, куда отправится он сам? На это ни у кого не нашлось что сказать. Как ни красивы были окрестности, студенты скоро начали клевать носами. Они проснулись, когда Конфетка резко сбавил скорость: дорога превратилась в сплошные рытвины. - Мы что, заблудились? - спросила Ли Энн. Бидж закусила губу, подумав о том, что значит "заблудиться" на Перекрестке. Дороги впереди не было. Слева громоздилась груда камней, гравия и глины выглядевшие невероятно древними остатки дорожного покрытия. Единственный путь домой... Единственный известный им путь, напомнила себе Бидж. Справа мужчины и женщины с ломами и лопатами, а также странными двойными полутопорами-полумотыгами копали землю и выкорчевывали корни, прокладывая новую дорогу между деревьями. Для привычных к шоссе и транспортным развязкам студентов все это выглядело бессмысленным - новая дорога делала почти замкнутую петлю и дважды разветвлялась; ее концы терялись в лесу. Женщина с одним из странных двойных инструментов на плече постучала в окно грузовика. Конфетка опустил стекло: - Да? - Куда направляетесь? - спросила она просто. Конфетка внимательно посмотрел на нее и наконец ответил: - Вперед по дороге, не особенно далеко. - Да ну? - сказала она резко. Казалось, ее смешит нежелание Конфетки ответить прямо. - Нам нужен Кендрик в Вирджинии, - неуверенно произнес Конфетка. - Мы собирались выехать на четыреста восьмидесятое рядом с Джефферсоновским национальным парком, если эти названия тебе о чем-нибудь говорят. - В сторону Джайлса через графство Флойд, - кивнула женщина. - Дорога изменилась. Мы покажем, куда ехать. - Помолчав, она махнула рукой в сторону остальных. - Мы ее изменили. - Что у тебя за инструмент? - неожиданно спросила Анни. - Двузуб. - Женщина с гордостью показала свое орудие, повернув его кверху сначала острым лезвием мотыги, потом не менее острым - топора. - Лучший инструмент на свете. - Она взмахнула двузубом, поймала рукоятку на лету, рубанула им вбок и отсекла ветку куста, не глядя. - Он для всего годится. - А может, мы просто могли бы пройти вдоль старой дороги и найти, где можно проехать? - сказала Ли Энн. Женщина рассмеялась, на ее покрытом пылью лице вокруг карих глаз собрались морщинки. - Лучше не надо. - Но ведь продолжение дороги видно отсюда. Разве нельзя проехать напрямик между деревьями? Женщина с двузубом снова засмеялась. Чтобы доказать свою правоту, она просто кинула камень вдоль новой дороги, туда, где она делала поворот. Камень просто исчез. Бидж не заметила, как это произошло, но на землю он не упал. - Новые повороты, - пояснила женщина. - Понятно, - откликнулась потрясенная Ли Энн. Женщина встала на цыпочки, протянула руку и взяла ксерокопии карт у Конфетки. - Вам нужна новая карта, - сказала она неодобрительно. - Я не стал бы и пытаться вернуться без нее, - сказал Конфетка. - Ясное дело. - Она нахмурилась. Ее речь звучала совсем как у Ли Энн, и Бидж подумала, что это, вероятно, следствие контактов через границу между Перекрестком и Вирджинией. Женщина пошла впереди грузовика, периодически кидая камни. Половина камней каким-то образом растворялась в воздухе; иногда женщина останавливалась и проверяла, не соскочила ли с ноги бечевка, привязанная к колышку, воткнутому в землю Перекрестка, и небрежно махала двузубом другим рабочим. Она помахала последнему в ряду, толстому человеку в джинсах и выгоревшей футболке с тяжелым молотом для раскалывания камней. У толстяка была длинная курчавая борода. Он кивнул женщине. Когда они проезжали мимо него, Конфетка высунулся из окна и спросил: - Куда ехать на Кендрик? Человек показал вперед своим молотом, как будто это был легкий молоточек для гольфа. - Спасибо, - сказала ему Анни. Человек только крякнул в ответ, но в гуще его бороды промелькнула улыбка. Вскинув на плечо свой молот, он свернул на боковую дорожку, уходящую в лес. Бидж смотрела ему вслед, гадая, отправился ли он обратно в Вирджинию или по какой-нибудь странной дороге в собственную страну. Конфетка свернул в новенький проезд, ведущий к стоянке у колледжа, и остановил грузовик. Студенты вылезли, разминая затекшие ноги; они только сейчас осознали, как много им пришлось сегодня ездить. Только Конфетка был по-прежнему бодр, разве что слегка неуклюж. Он пошел было к колледжу, но остановился, когда Ли Энн обратилась к нему с волнением в голосе: - Доктор Доббс. - Да? - Я не хотела бы показаться грубой... - Ли Энн сглотнула. - Я всегда верила в вас, и я прожила в холмах дольше остальных... - Как будто это не заметно и так, - встрял Дэйв. Ли Энн бросила на него взгляд, который, учитывая ослабленное состояние Дэйва, мог бы убить на месте. - Дело в том, сэр, что я хотела бы быть уверенной: когда мы снова поедем на Перекресток, у вас окажется правильная карта. Заблудиться на шоссе очень интересно, но... - Она махнула рукой в сторону Аппалачей, таявших в дымке на горизонте. Дэйв резко завел свой мотоцикл и умчался. День на его долю выпал не из легких. Анни вместе с Бидж пошла к машинам. - А ведь она права, - сказала она и поежилась. - Извини. Я все не могу забыть о том исчезнувшем камне. Мысли Бидж были заняты другим. Доставая из сумки ключи от машины, она их уронила, а потом с трудом вставила в замок. Она отъехала со стоянки со всей возможной осторожностью.
      ГЛАВА 9
      На этот раз Бидж была гораздо более осмотрительна. Она минут двадцать дожидалась, пока у библиотечного терминала никого не окажется, и внимательно осмотрелась по сторонам, прежде чем набрать запрос по предмету поиска: Перекресток. Она выписала только номера каталога библиотеки Конгресса - не фиксируя названий - и спрятала список в папку. Получение материалов по списку заняло более часа, и к тому же Бидж пришлось несколько раз ходить в разные отделы. Дважды она встречалась с миссис Собелл, которая улыбнулась девушке, явно вспомнив ее предыдущее посещение. Бидж постаралась выглядеть дружелюбной, но не особенно заинтересованной. К половине одиннадцатого у Бидж набралось с десяток текстов, почти все они оказались напечатанными на тонкой бумаге с красным обрезом, и ни один не был опубликован. Бидж пришлось побывать в отделах геологии, физики, биологии, математики и сравнительного религиоведения. Она расположилась за столом со всеми добытыми материалами и старательно спрятанной, по школьной привычке, шоколадкой "Нестле". В "Реальной тектонике и дрейфе континентов" излагалась поразительно простая теория: миры дрейфуют, как континентальные плиты, соприкасаясь в разных эрах - отсюда Атлантида и Англия короля Артура, - и имеют постоянно существующую ось вращения "в районе, именуемом Перекресток". Автором рукописи оказался сотрудник физического факультета, на чьи лекции Бидж ходила из чистой любознательности. Эстебан Протера был лучшим лектором, которого Бидж (да и не только ей) случалось слушать. Бидж знала от приятеля из компьютерного отдела университетского издательства, что Эстебан, спонсор Лямбда Хаус, братства геев в Западно-Вирджинском, был известен также (по причинам, не упоминаемым в издаваемой Лямбда Хаус газете) как "синьора Эстер". Соприкасающиеся реальности могли показаться профессору Протере весьма привлекательной концепцией. Другая рукопись - "Наука магии: законы физически невозможного" - содержала рассуждения о том, что "благодаря переходу от количественных результатов к гипотезам и прогнозам возможно достичь постепенного понимания феноменов, противоречащих известным законам природы. Исходя из этого мы могли бы понять сущность сил, часто оказывавшихся предметом дискуссии, но никогда не обсуждавшихся с научных позиций. Этот подход может привести к возникновению совершенно нового направления в физике". Автор, аспирантка Фиона Беннон, явно надеялась получить грант для научной работы в области колдовства. Бидж решила, что нужно будет ее как-нибудь разыскать и узнать, удалось ли ей чего-нибудь добиться. Исследование "Исчезнувшие и мифические виды: симбиоз и естественная селекция" было посвящено доказательству того, что влияние так называемых "видов, которым дан второй шанс", существующих на Перекрестке, приведет к возникновению многих неустойчивых разновидностей: "Хотя симбиотические партнеры как тандем имеют большие возможности выжить в неблагоприятной среде, чем несимбиотические виды, каждый из них по отдельности более чувствителен к экологическим изменениям. Относительно незначительные колебания влажности, температуры или кормовой базы могут нарушить равновесие симбионтов". Бидж вспомнила о том, как просто Филдс сказал: "Кроме того, так уж повелось. На Перекрестке мы помогаем друг другу". Все эти рассуждения о симбиозе показались ей вопиющей несправедливостью. А может быть, она просто сейчас во всем видела несправедливость... Бидж постаралась отогнать эту мысль и принялась читать дальше. Она оставила математическую статью напоследок, уверенная, что ничего в ней не поймет. Вздохнув и с сожалением подумав об откладывающемся ленче, она открыла переплетенную рукопись и начала просматривать ее, не особенно представляя себе, что в ней найдет, но абсолютно уверенная, что понять ничего не сможет. Вместо этого она увидела простой заголовок: "Катастрофа в открытой системе: теория хаоса и изначальная нестабильность Перекрестка". Работа принадлежала преподавательнице математического факультета Западно-Вирджинского университета, рассеянной чудачке по имени Харриет Винтерфар, над которой студенты - приятели Бидж - частенько подсмеивались. Бидж однажды видела ее: откидывая одной рукой растрепанные седые волосы, другой она пыталась положить на сиденье старенького потрепанного "вольво" стопку бумаг с водруженным сверху подносом, уставленным судками с обедом. Да, хаос, подумала Бидж, вспоминая эту картину, очень ей подходит как объект исследования. Однако стиль профессора Винтерфар оказался простым и изящным, а вступление поразило Бидж своей ясностью. "Последние слова Будды были о том, что все на свете разрушается. Поп12 писал о подверженности мира распаду. В девятнадцатом столетии энтропии были посвящены не только эссе, но и гравюры. Человечество равно прислушивается и к шепоту, и к взрывам, но лишь недавно мы научились измерять случайности, а не только писать стихи о них. К несчастью, последствия для системы, в которой случайность событий искусственно провоцируется со стороны и не уравновешивается внутренними силами, заключаются в невероятно быстром, катастрофическом процессе распада. На атомном уровне бомбардировка частицами приводит к цепной реакции, в макромире процесс носит не менее драматический характер. Хаотическое появление на Перекрестке видов и отдельных особей неизбежно ведет к его гибели. Сознательные попытки отсрочить катастрофу являются просто еще одним случайным элементом в системе, которая, как будет показано ниже, не имеет реальных шансов выжить". Дальше шли ссылки на теорию фракталов и расслоений, которых Бидж совсем не поняла, и серия математических описаний ситуаций, сложившихся в результате введения в культуру различных новых для данной экосистемы видов: кроликов в Австралии, кудзу13 в Вирджинии, африканских пчел в Южной и Центральной Америке. Профессор Винтерфар оперировала переменными значениями числа особей, пищевых цепочек, отношений хищника и жертвы, экстраполяция ясно предсказывала голод, болезни, исчезновение целых видов, запустение территории. Короткое заключение было почти трагическим. "Настоящая статья содержит пессимистические оценки, хотя и не является доказательством неизбежности их осуществления. Я подозреваю, что доказать нестабильность Перекрестка возможно, но у меня не хватило духа это сделать. Достаточно сказать, что, какова бы ни была ценность Перекрестка для нас, мы должны быть готовы воспользоваться имеющимися возможностями быстро, потому что скорее всего вскоре единственное, что нам останется, это скорбеть по поводу незначительности магических знаний, которые мы успели обрести". Бидж отложила статью, думая о своем собственном появлении на Перекрестке и тех странностях, которые они там заметили. Неужели нестабильность, которую предсказывала профессор Винтерфар, уже начала проявляться? Бидж решила, что хоть это и эгоизм с ее стороны, все же разумно будет соблюдать максимальную осторожность, работая с материалами, имеющими отношение к Перекрестку. Она прошла к терминалу, который использовала, и еще раз удостоверилась, что все стерла с экрана, прежде чем уйти. Книга Странных Путей стояла на полке на том же месте, что и раньше. Бидж потянула ее к себе, потом быстро задвинула на место, вынула книгу, стоящую рядом, и только после этого взяла Книгу Странных Путей. Ее пальцы ощутили легкое покалывание, как от статического заряда. Она открыла книгу, пролистала страницы с картами дальних стран (и, как она теперь подозревала, чужих миров), нашла карту Джефферсоновского национального парка. Там было все - внутренние дороги штата, лесные тропинки, даже пути распространения лесных пожаров. Бидж нашла поворот, обозначенный всего двумя буквами - ДК. Бидж не очень хорошо умела читать карту, но смогла проследить главную дорогу до того места, где она пересекала каменный мост - он был изображен совсем рядом с обрезом страницы. Интересно, почему Конфетка каждый раз делает новую ксерокопию для нового маршрута? Разве не имело бы смысл скопировать сразу всю книгу? Бидж прошла к ксероксам на втором этаже, предусмотрительно прижав книгу к себе так, чтобы названия не было видно. Третья из копировальных машин была включена, и рядом никого не было. Бидж положила раскрытую книгу на стекло, бережно опустив крышку, чтобы не повредить корешок. Бросив взгляд на тонкие четкие линии на копии карты, она глубоко вздохнула. Она даже сама не отдавала себе отчета, как боялась, что вместо копии увидит чистый лист бумаги. Бидж стала искать в книге карту Кендрика. Иметь ее копию тоже не помешает. Найдя ее, она взглянула на изображение ветеринарного колледжа, - человек всегда останавливает взгляд на самом знакомом объекте... И замерла, не веря своим глазам. Теперь на карте был третий въезд на автостоянку - только что построенный. Пока строительство еще шло, этого изображения на карте не было. Жалобный голос у нее за спиной сказал: - Тебе все еще нужна машина? - Что? Ох, нет. - Бидж отодвинулась от ксерокса, крепко прижимая к себе книгу. Стоявший рядом студент с атласом автомобильных дорог в руках внимательно посмотрел на нее. Бидж вернулась в картографический отдел и медленно пошла вдоль стеллажей, испытывая странное нежелание расставаться с книгой. Присев за стол, она еще раз внимательно рассмотрела поворот на Перекресток из национального парка. На этот раз она особое внимание уделила тому ответвлению, которое было помечено буквами ДК.