Не оглядываясь, ефрейтор побежал разгружать снаряды. Бойцы катили пушки на место огневых, долбили ровики. Чтобы не попадаться на глаза лейтенанту и комиссару, Ваня спрятался в каменный сарай и стал следить оттуда за происходящим.
      По всему было видно, что скоро начнется бой. Даже запевала весельчак Берест, у которого из-под пилотки выбились блестящие от пота черные кудри, как-то уж очень сосредоточенно и с опаской поглядывал на темнеющую вдали рощу. Филин и Дымов тоже посматривали туда. Волнение передалось и Ване.
      Не успели бойцы отрыть укрытия, как лейтенант дал команду: "К бою!" Расчеты бросились к орудиям, молниеносно заняли места: наводчики приникли к панораме, заряжающие - у замков, подносчики приготовили снаряды. Все замерли, настороженно глядели вперед... А Ваня, сколько ни всматривался, ничего не видел. Но вот от рощи стали отделяться рядками, словно из-под бороны, бурые хвосты пыли. "Да это ж танки!.." Издали - совсем безвредные серые паучки. Ползут себе, а впереди них искры. Ого-го-го, сколько их! Он насчитал сорок и сбился...
      Впереди взметнулись фонтаны взрывов. Завеса вздыбленной земли закрыла танки. С потолка на Ваню посыпалась штукатурка, земля вздрагивала под ногами. Артиллерией и минометами немцы пробивали путь танкам. Но вот шквал утих, столбы земли осели, и... Ваня отшатнулся. За это время танки подошли так близко, что уже можно было различить стволы пушек. Из них полыхало пламя. Пушки палили и палили по нашим траншеям. Позади танков мельтешило что-то серое. Присмотревшись, Федоров смекнул, что это вражеская пехота. Он увидел, как в эти томительные перед боем секунды сержант Кухта, поглядывая на танки, пытался свернуть самокрутку, но рассыпал табак. Черношейкин достал из кармана сложенную гармошкой газету, ловко оторвал листок, не глядя сыпанул щепотку табаку, туго скрутил, и поднес сержанту, чтобы тот смочил краешек губами. Но губы сержанта пересохли, он несколько раз пришлепнул, пока склеил папироску, потом благодарно кивнул Чернощейкину и стал выбивать кресалом огонь. Искры высекались, но шнур никак не загорался. Ветер доносил урчание танков. А сержант все высекал огонь, и казалось, теперь только от этого будет зависеть, остановят они танки или нет.
      Наконец Кухта задымил, и Ваня перевел дух. К сержанту подошел лейтенант Дымов, указал на отдельные кустики впереди. Ваня уже знал, что эти кустики - ориентиры. Потом Дымов сделал предостерегающий знак рукой командиру соседнего взвода истребителей. "Поближе хочет подпустить танки", - догадался Федоров.
      Мимо, с каким-то отчаянием на лице, пробежала Аня. Плечо ей оттягивала тяжелая санитарная сумка.
      Среди гула моторов уже различался лязг гусениц. Они молотили землю, поднимали сухие кустики краснотала и все, что попадало им на пути.
      Ваня рассмотрел на стальных коробках черные кресты, обведенные жёлтым, дула пулеметов по обе стороны от смотровых щелей водителя. Хоботы пушек поворачивались вместе с башней, выискивая цель. Бежать теперь поздно - тут же убьют. "Хоть бы гранату, дурак, взял, - ругал себя Ваня. - Так зазря и погибнешь..."
      Танки не дошли с полкилометра до огневых позиций истребителей и, повернув, ринулись к переправе через Дон. Ваня облегченно вздохнул. Но тут же услышал, как лейтенант громко выкрикнул: "Взво-од!.. По бортам фашистских танков... бронебойным... Огонь!"
      В ушах Федорова даже зазвенело - так звонко, как "сорокапятки", не бьет ни одна пушка. Передний танк дрогнул и неуклюже завертелся на месте. "Ага, фашисту ногу перебило!" - обрадовался Ваня. От второго снаряда Береста танк с перебитой гусеницей загорелся. Разом взорвалась башня. "Молодец, Берест! Ты не только хорошо поешь, но и мирово палишь!" Ваня от восторга запрыгал у окна. Ему хотелось броситься и обнять всех...
      Оглушительно рвануло. До боли в ушах. Выстрелы "сорокапяток" слышались теперь как легкие щелчки. Ваня, изумленный, оглянулся: в нескольких метрах от него, в каменной стене сарая, зияла большая дыра. "А меня не убило", - подумал он и вдруг почувствовал, что его знобит...
      Изменив курс, танки теперь шли прямо на огневые истребителей. Несколько десятков танков против шести маленьких "сорокапяток". С воем и грохотом что-то обрушилось с потолка. Прикрыв руками голову, Ваня бросился в угол и растянулся на полу. На него посыпались штукатурка, обломки кирпичей... Тело деревенело от множества ударов...
      Но вот от близкого разрыва, раскаленного металла и горелой земли остро защекотало в ноздрях и горле. Ваня пришел в себя и попробовал приподняться. Его завалило щебнем, острые осколки кирпичей врезались в тело. Кое-как удалось встать на четвереньки. Спиной он уперся в железную балку; падая, балка удержалась на подоконнике, это его и спасло.
      Выбрался из-под обломков... Кругом царила непонятная тишина. Все было красно от кирпичной пыли. Выглянул за разбитую каменную стену: неподалеку вздымались столбы земли и тотчас оседали; сверху один за другим падали в пике темные "юнкерсы"... И все беззвучно, как во сне. Ваня понял: он оглох. Пылала степь, горело с десяток подбитых танков. Остальные рассредоточились и охватили батарею полукольцом... Ему казалось, что он пролежал очень долго, укрытый балкой, а прошло всего лишь несколько минут с тех пор, как налетели "юнкерсы".
      Как ни жутко было, он заставил себя смотреть на бой... Из ближнего орудия почему-то палил сам лейтенант. Заряжающим у него был сержант Кухта, а наводчик Берест лежал навзничь у станины, заслонив рукой глаза от солнца; два бойца рядом с Берестом уткнулись лицом в землю.
      "Что ж они?! - недоумевал Ваня и... увидел на станине кровь. Холодея, сообразил, что Берест и те двое убиты. Ваня Берест, с которым они только вчера вместе пели... Не хотелось верить. В это время подносчик сунул Кухте в руки снаряд и бросился к укрытому в яме ящику с боеприпасами; только собрался было взять новый снаряд и завалился. На гимнастерке сбоку расплылось кровавое пятно...
      Федоров перемахнул через стену, схватил снаряд, что лежал рядом с убитым. Выстрелом Дымов заклинил башню у ближайшего танка, и тот разворачиваясь на гусенице, наводил ствол. Самое лучшее бить в такой момент, а пушка у лейтенанта не заряжена. Он свирепо повернулся к Кухте:
      - Заряжай!
      И, заметив рядом Ваню со снарядом в руках, он рванул снаряд на себя так, что парнишка едва удержался на ногах.
      - Ну же!.. Снаряды мне!!
      Ваня бросился к боеприпасам... Слух неожиданно вернулся к нему. Он только помнил, как поднес первый снаряд лейтенанту, а дальше... все смешалось в грохоте пушек, разрывах мин, треске пулеметов. Перед глазами стояло красное облако от разбитого кирпича, отчаянное лицо Дымова и его окровавленная рука. Стальные громады, уничтожая всё на пути, неумолимо надвигались со страшным урчанием и леденящим душу лязгом гусениц. Сейчас со скрежетом раздавят железные орудия, людей...
      Потом, вечером, сводка Совинформбюро сообщит, что 29 июля 1942 года в центральной излучине Дона, в районе станции Чир, подразделение капитана Богдановича в поединке с шестьюдесятью фашистскими танками сожгло двадцать два из них... За этими скупыми словами столько пережитого... и жестокий бой, и суровые солдатские похороны - почти половина ребят осталась тогда в донской степи. Но это все будет позже, а пока шел бой...
      Солнце стояло в зените. Жгло. И бой достиг ожесточенности... А Ваня продолжал таскать снаряды, пока Кухта не крикнул ему в самое ухо:
      - Выдохлись фрицы!
      Сержант опустился на ящик с боеприпасами, мгновенно свернул цигарку, с одного удара кресала зажег фитиль, прикурил, жадно затянулся и только после этого стер с лица крупные капли пота. "А перед боем и прикурить не мог!" - приходя в себя, отметил Ваня.
      Черношейкин присел рядом с Кухтой на станину пушки, устало посмотрел на Ваню, и его нисколько не удивило, что тот находился с ними на огневых.
      Подошла Аня и попросила помочь перенести раненых. Осторожно они сносили на плащ-палатке тяжелораненых за развалины сарая, укладывали в тени. Те стонали, просили пить, но термосы были пробиты пулями, и вода утекла в затвердевшую, всю в трещинах землю. Удалось найти воду в разбитой водокачке. Ваня обходил разметавшихся в горячке беспомощных людей, приподнимал им головы, поил из баклажки. Подбодрить их он не умел, не умел сказать им какие-нибудь утешительные слова. Но суровый вид парнишки, который вместе с ними был в бою, действовал лучше всяких слов...
      Для раненого иногда минута решает: жить ему или умереть. Но как быстрее доставить их в медсанбат? Дорога простреливается, не проедешь. И на чем повезешь? Машины угнали за Чир, а у единственной связной полуторки пробиты скаты, радиатор, да и сам шофер убит.
      Кое-как Дымов с Филиным замазали радиатор глиной, залили водой и начали заводить машину. Наконец зафыркал, затрясся "газик". Дымов подбежал к сараю:
      - Грузите раненых! - И, увидев Ваню, строго спросил: - А ты что тут делаешь?
      - Как - что?
      - Ну-ка, марш!
      Мальчишка даже растерялся:
      - Да я ж с вами...
      - Кому говорю, марш на кухню!
      Сжав кулаки, Ваня зашагал прочь. Аня не выдержала:
      - Как вам не стыдно, лейтенант!
      - А вы, санинструктор, идите оказывать помощь раненым! Кругом, марш!
      Взглянув укоризненно на лейтенанта, Аня быстро повернулась и прошла мимо расступившихся Кухты и Черношейкина. Они всем своим видом выражали неодобрение действиям лейтенанта.
      - А вы? Вы чего?
      - Мы... ничего... - не отводили осуждающего взгляда бойцы.
      - Ну говори, Черношейкин, что думаешь?
      Старый солдат, покачав головой, ответил:
      - Горяч ты больно, товарищ лейтенант...
      5
      Уже начинало светать. Доносилась перестрелка. Прислушиваясь, повар Удовико ворчал:
      - Ишь палит, проклятый!
      - Они всю технику с Европы собрали, - осведомленно заметил Ваня и на любопытный взгляд повара добавил: - Комдив Сологуб на митинге тогда сказывал.
      Удовико, заметив в своем помощнике перемену после вчерашнего боя, вздохнул: "Ну к чему это? Оставался бы прежним, озорным. Лучше все-таки, когда мальчишка похож на мальчишку..." Встретившись со строгими, внимательными глазами Вани, согласно кивнул:
      - Да... танков у них много...
      - А чем их сподручнее бить?
      - Пушкой или бронебойкой.
      - Знаю. И гранатой можно.
      - А то и бутылкой с горючкой.
      Последнее очень заинтересовало Федорова:
      - А-а... а эти самые... бутылки у нас есть?
      - В каждом взводе... - успокоил его повар. - Тебе, вижу, танки покою не дают.
      Ваня промолчал.
      - Иди ложись к Овчинникову, - предложил Удовико.
      К началу раздачи завтрака Ваня был уже на ногах. Предстояло осуществить задуманный с вечера план: попасть на огневые...
      - Выспался? - обрадовался Удовико, увидев подошедшего с котелком помощника. - Я малость сосну, а ты выскреби котлы. Ладно?
      - Ладно... - поморщился Ваня и тут увидел подходивших с термосами Кухту и Черношейкина.
      Вот это было кстати. Обежал вкруговую и дождался их, когда они возвращались с кухни. Те обрадовались ему, однако взять на огневые не решились: не положено. Чтобы не обидеть парнишку, они предложили немного их проводить. Напрямую идти опасно. Кружили по балочкам и овражкам, пригибаясь, перебегали открытые места.
      - Ну, дальше нельзя, - остановил Ваню Кухта, - тут все простреливается...
      Черношейкин и Кухта поправили на спине термосы, выбрались наверх и поползли. Ваня выглянул из-за края балки и стал наблюдать. Между колышущейся серой полынью передвигались темно-зеленые донышки термосов. Неожиданно они пропали. "Куда же они делись? - удивился он и пополз вперед. - Исчезли где-то здесь..." Но поблизости ни одной складочки, укрыться негде. Ваня продвинулся дальше. В полукилометре басовито зарокотал немецкий пулемет, над головой пролетели певучие пули: тиу-у... тиу-у... Ваня попятился и вдруг провалился...
      - Какого дьявола вас тут носит! - Кто-то отодвинул его в угол ямы.
      Прямо перед собой Ваня увидел растерянное лицо Дымова. Оно было заляпано кашей. Лейтенант держал в руке ложку, а перевернутый котелок валялся на дне ровика. За спиной лейтенанта давились от сдерживаемого хохота Черношейкин и Кухта.
      - Нос вытри. В каше, - сказал Дымов.
      Неподалеку оглушительно разорвалась мина, пахнуло горелой землей, затем взрывы последовали один за другим.
      Дымов выглянул с биноклем из ровика и сказал:
      - За меня остается сержант, наведаюсь в пехоту. - И погрозил Ване кулаком: - Ну?! Только появись еще раз на огневой!..
      Федоров тут же полез из ровика, но сержант удержал:
      - Сиди, пока не окончится обстрел. Не обижайся на лейтенанта. Нельзя нам себя обнаруживать. - И Кухта показал ему на искусно замаскированные огневые.
      Только теперь Ваня увидел незаметно разбросанную вокруг землю, припорошенную полынью пушку в укрытии. Поодаль, в ямах, лежали ящики со снарядами. Ровик, в который он влетел, тоже был прикрыт полынью. "Тут побольше работы, чем закопать кухню!" - отметил он. Присмотревшись, обнаружил выдолбленную нишу - там стояли бутылки. "Это и есть горючка!" догадался он и незаметно сунул по бутылке в карманы, прикрыв горлышко гимнастеркой.
      Удовико с Овчинниковым похрапывали. Ваня решил опробовать одну бутылку и, взяв спички, пошел в глубину балки. Сбил камнем сургуч, выковырнул пробку... Из горлышка вырвался сноп огня...
      "Мина угодила в машину с продуктами!" - всполошился Богданович, заметив дым в районе кухни, и сорвался с наблюдательного пункта. Комиссар Филин еле поспевал за длинноногим капитаном. Спускаясь в балку, они увидели, что машина и кухня были в целости, повар и шофер безмятежно спали. А поодаль бушевало пламя.
      - Что у вас тут горит?!
      Удовико даже во сне узнал голос Богдановича и, еще глаза не успев открыть, вытянулся по стойке "смирно". Капитан пробежал дальше и все понял по осколкам бутылки и разбросанным спичкам. Ваня, скорчившись, лежал на земле. Богданович оторвал его руки от лица и убедился, что глаза невредимы, но сильно обожжена кожа.
      - Мигом Аню сюда! - приказал он повару.
      - Отставить, - сказал Филин сорвавшемуся с места Удовико, - сама бежит.
      - Кого убило? Ранило? - еще издали крикнула Аня.
      - Глаза, глаза ему посмотрите...
      - Миною или чем?
      - Проверьте глаза!
      - Я тичас, товарищ капитан, тичас... - От волнения Аня не могла выговорить "сейчас". - Ванечка, глянь на мою руку... Видит, видит, товарищ капитан... видит! Ой! Не реагирует...
      - Что вы цацкаетесь с ним! - прикрикнул капитан. - Боец Федоров, ко мне!
      Ваня подошел к Богдановичу, обожженные губы не давали слова вымолвить.
      - Боец Федоров, марш к комиссару!
      Парень четко повернулся к Филину.
      - Все видит, - заключил капитан. - Где бутылки с горючкой взял? Покажи рукой!
      Ваня протянул руку в сторону переднего края, откуда слышался треск пулеметов.
      - Утащил с огневых Дымова, - сразу определил комиссар.
      - Лейтенанта Дымова ко мне! - потребовал капитан.
      Повар бросился исполнять приказ...
      Аня смазала пострадавшему лицо, затем стала бинтовать. Капитан сердито вышагивал. Филин старался успокоить его.
      - Откуда ему знать, что горючка без спичек вспыхивает?..
      - И нечего знать! - еще больше возмутился Богданович. - Из-за этого пожара нас могли разбомбить! Люди без боя погибли бы!
      - Все-таки мальчишка... Рядом война, а ему приходится кашу варить...
      - Жалость, комиссар, иногда боком выходит.
      - И жестокость тоже, товарищ капитан.
      - Ты где учился?
      - В университете на истфаке.
      - А я историю изучал на войне. В финскую командир у нас пожалел одного. Разожги, говорит, махонький костер, погрейся. Этот огонек стоил жизни роте солдат.
      Ваня склонил голову. Слова капитана жгли больнее горючки.
      Запыхавшись, подбежал повар:
      - Лейтенант Дымов с пехотой сорвался!..
      - Как это сорвался? - Капитан гневно посмотрел на Удовико.
      - А так, значит... Немец атаковал наших... Пехота пошла на немца... И лейтенант Дымов с ними...
      - И бросил свое подразделение?
      - Выходит...
      - Выходит?! Война это вам или детский сад?
      Повар с перепугу уже ничего не соображал:
      - Не знаю, товарищ капитан...
      - Что?!
      - То есть война, война...
      Капитан показал пальцем на Ваню, которого заканчивала бинтовать Косопырикова.
      - Под конвоем немедленно отправить в тыл и сдать военному коменданту. Черношейкина ко мне!..
      Повар припустился бежать. Навстречу ему, тяжело дыша, со сбитой назад пилоткой и слипшимися на лбу от пота и земляной пыли волосами, с которых по лицу и шее струились подтеки, спускался в балку, покачиваясь словно пьяный, лейтенант Дымов. Увидев Богдановича, он отер тыльной стороной ладони лицо, оправил на ходу гимнастерку, пилотку и, весь подобравшись, уже твердым шагом подошел к Богдановичу.
      - Товарищ капитан, прибыл...
      Богданович оглядел Дымова с ног до головы и спросил, чеканя каждое слово:
      - Кто разрешил ходить с пехотой в атаку?
      Дымов молчал, вытянув руки по швам.
      - А если бы танки пошли? Мальчишка!
      - Я не хотел. Так надо было...
      - Кто приказал?
      - Никто, - прорвало Дымова. - Вот скажи, комиссар, ты пошел бы в атаку, когда рядом все пошли?
      - Пошел, - подтвердил Филин; он-то знал, что такое штыковая атака, испытал курсантом политучилища, когда их бросили на Можайское направление под Москвой. И, помедлив, добавил: - Но капитан прав.
      - Это я понимаю... - вздохнул Дымов.
      - Бегаешь, а другие пожар устраивают! - никак не мог успокоиться Богданович.
      - А я тут при чем? - возмутился в свою очередь лейтенант.
      - Бутылку с горючкой у тебя с огневых утащили, - пояснил Филин.
      - Удивляюсь, - развел руками капитан, - как у вас этот Федоров пушку не утащил?
      Дымов сжал кулаки:
      - Где он?! Дайте мне его, гада! Дайте! - Увидел с перебинтованной, как снежная баба, головой мальчишку, и кулаки его разжались...
      6
      - На пле-е-чо! - скомандовал Черношейкин и сам, вскинув винтовку, лихо исполнил свою команду, вкладывая в это всю душу.
      У Вани после нескольких дней занятий с Черношейкиным ныли руки от винтовки; хотелось утереть выступившие на кончике носа капли пота, но усач не сводил с него острых глаз и гонял без передышки:
      - К но-о-ге!.. На пле-е-чо!.. Шагом марш! Левой! Левой! Круго-ом марш!.. На ме-е-сте! Стой! Вольно, перекур! - Отдуваясь, Черношейкин вытер со лба пот и уселся на откосе балки.
      Ваня, словно повторяя команду, тоже утерся рукавом и присел рядом. Черношейкин свернул цигарку, пустил дым, посмотрел на взмокшую на лопатках мальчишки гимнастерку, удовлетворенно распушил кончиками пальцев усы.
      - Может, будет гонять? - повернулся к нему Ваня. - Палю плохо из винтовки или гранату не умею кидать?
      - Винтовкой и гранатой ты овладел, а строевой надо еще того...
      - На парад меня готовишь, Черношейкин, что ли?
      - Бой порядку требует, а у тебя разнобой. Как воевать будешь?
      - Ну давай тогда эту, строевую!
      - Кончай перекур! - Черношейкин с досадой притушил цигарку и скомандовал: - Становись! Смирно! Рядовой Федоров, ко мне!
      - Товарищ ефрейтор, рядовой Федоров прибыл по вашему приказанию! четко доложил Ваня, но забыл приставить ногу.
      - Отставить! - свирепо гаркнул Черношейкин. - Рядовой Федоров, ко мне!..
      Черношейкин еще два дня "снимал стружку" с Вани, и, когда тот думал, что все окончено, явился лейтенант Дымов.
      - Товарищ ефрейтор, как Федоров по-пластунски ползает?
      - Федоров, ложись! - приказал Черношейкин. - Ставлю боевую задачу. Впереди немцы. По-пластунски достигни того бугорочка.
      Ваня быстро пополз.
      - Это по-пластунски называется... - усмехнулся лейтенант. - От топырил "же"! Так из нее немцы дырявое решето сделают. Покажи, как будешь окапываться. Куда голову высунул?! Да так башку твою в шинкованную капусту превратят! Черношейкин! Согнать с пацана еще семь потов!
      - Мало я рыл укрытий на этой кухне...
      - Молчать! - прикрикнул Черношейкин. - Есть согнать, товарищ лейтенант, семь потов с пацана... то есть с бойца Федорова.
      Все отчетливее слышался гул сражения. Дымов ушел. "Везде мне этот лейтенант вредит!" - зло посмотрел ему вслед мальчишка. А Черношейкин опять за свое:
      - Боец Федоров, ложись! Слушай боевую задачу...
      Но тут, запыхавшись, подбежал Кухта:
      - Черношейкин! К орудию! Танки!
      Комиссар Филин, сжимая трубку полевого телефона, до хрипоты вызывал "Дон": связь истребителей с комдивом Сологубом не действовала. Рядом в окопе, прикрыв веточками полыни козырек фуражки, вел наблюдение капитан Богданович.
      - Взгляните на те курганы, - передал он бинокль комиссару.
      Хмурый Филин весь преобразился, с интересом рассматривая курганы:
      - Не иначе от скифов остались...
      - Чего-чего? - не расслышал капитан.
      - Это их места захоронения. В древности тут скифы жили, потом хазары, печенеги, половцы. Подумать только... Когда-то здесь князь Игорь сражался с половцами...
      Богданович оборвал Филина:
      - Меня интересует, кто сейчас сидит на кургане. Есть у немцев там наблюдательный пункт или нет?
      - Точно. Есть, - помрачнев, сухо ответил Филин. - Поблескивают стеклышки стереотрубы.
      - Вызывай, историк, комдива, - уже мягче попросил Богданович.
      - Товарищ капитан! - раздалось тихо позади них.
      Они обернулись. Прикрытый веником из полыни, к ним подполз повар Удовико.
      - Весь личный состав накормлен, - доложил он шепотом и протянул котелок Богдановичу: - Вам последний.
      - Комиссар ел? - строго спросил капитан.
      - Они снимали пробу.
      Богданович заглянул в котелок:
      - Не много ли?
      - Точно по норме. Товарищ капитан... говорят, немец нас окружает?
      - Говорят, кур доят. Возвращайтесь на кухню.
      - Есть. - Повар уполз.
      - "Дон", "Дон"!.. Я - "Чир"... - вызывал командный пункт дивизии Филин.
      Капитан заметил:
      - Не взяли нас в лоб, теперь в клещи берут.
      - Предполагаете, связь уже перерезана? - спросил Филин.
      Капитан кивнул.
      - Слушай, комиссар! Кто сумеет быстро пробраться к Сологубу?
      - Дымов, - уверенно ответил Филин.
      - Тогда посылай...
      Повар вернулся на кухню совсем перепуганный.
      - Нас окружили, - сообщил он Ване.
      Действительно, перестрелка слышалась очень близко и почему-то не впереди кухни, как до этого, а позади. Но Ваню это не пугало после того невозможного, что свершилось на его глазах, когда десятки танков не смогли раздавить их, горстку истребителей.
      - Ты-то видел, как окружили?
      - А за спиною... палят. Кто там?
      - "Кто, кто"! Палят - значит, надо.
      - Так думаешь, сынок, это не фрицы?
      - Ладно. Будет байки разводить. Идем котел чистить...
      Но чистить котел им не пришлось. Рядом разорвалась мина. Ваня пригнулся в ровике, по спине замолотили комья земли. Чья-то рука схватила за ворот. Отбиваясь, он хотел крикнуть: "Живой я!.." - но крепкая рука не отпускала.
      - Беги за мной! - раздался над самым ухом требовательный голос Дымова. Ваня собрался было ответить: "С какой стати я побегу! Прогнал на кухню, а теперь еще насмехаться пришел..." - но лейтенант повелительно дернул:
      - За мной!..
      Повинуясь приказу, Ваня побежал за ним. Он бежал и ненавидел мелькавшие впереди голенастые ноги, заостренные, как у подростка, плечи, длинные руки, которыми тот размахивал.
      Рвались мины и снаряды. В ушах шумело. Взметнувшееся облако сухой земли иногда закрывало Дымова. Но вот у самого уха Вани жикнули пули. "Ложись!" - махнул рукой лейтенант. И Ване пришлось шмякнуться на землю и ползти к Дымову. Тот ожидал его на бугре.
      - Видишь?.. Они хотят нас окружить и захватить переправу...
      - Вижу, - буркнул Федоров.
      - Не туда смотришь, - повернул его за подбородок лейтенант. - Гляди на железнодорожный мост и на гору слева...
      - Это не наша переправа...
      - Нашу давно разбомбили, остался только этот мост, - пояснил лейтенант и дал Ване по загривку, когда он снова отвернулся.
      Если бы не наука Черношейкина, Ваня не остался бы в долгу, а сейчас только отодвинулся, чтобы не касаться плеча лейтенанта.
      А Дымов продолжал:
      - На горе у моста командный пункт Сологуба. Будем пробираться к нему. Если меня убьют, капитан приказал, чтобы ты доложил комдиву: надо немедленно ударить артиллерией по Нижнечирской, там уйма немцев и техники. Понял?
      Позабыв про обиду, Ваня не мигая смотрел лейтенанту в глаза. От слов "капитан приказал" мальчишка весь преобразился, и Дымов не стал его разочаровывать, что Богданович только велел захватить поваренка, чтобы тот не погиб в случае окружения. Лейтенант решил по-своему: "Так или иначе кто-то должен передать Сологубу сведения, если меня убьют".
      - Будем делать перебежки: я упал, ты беги... - Хлопнув Ваню по руке, он вскочил и побежал...
      В Дымова стреляли, а он продолжал бежать. Потом упал... "Убили! похолодело у Вани в груди. - Сейчас и меня убьют. Хорошо бы окопаться и лежать".
      Лейтенант шевельнулся, махнул рукой: "Беги!" А мальчишка не мог оторваться от теплой земли, словно его приклеили. Дымов погрозил кулаком. Ничего не оставалось, как бежать. "Раз, два, два с половиной..." - считал Ваня. И как угорелый сорвался с места... Пули, вздымая фонтанчики пыли у ног, впивались с угрожающим шиканьем в землю. "Ой, ранило, еще ранило..." - в отчаянии думал мальчишка и упал рядом с лейтенантом. А когда очнулся от страха, оказалось, что и царапинки на нем нет.
      Дымов опять побежал, шлепнулся, и теперь была очередь за Ваней. Он весь сжался, напрягся и припустился бежать, не помня себя... Падал, снова бежал, в который уже раз прощаясь с жизнью, - с двух сторон шквал огня, фашисты вот-вот захлопнут узкий проход...
      Когда, задыхаясь, они сбежали на дно балки к своим, Ване уже не верилось, что это он промчался сквозь смерть и остался невредим. Шагая вслед за лейтенантом, думал: "Трусливый ты заяц, Федоров! Не покажи тебе лейтенант кулак, так и остался бы там лежать... И, погибни он, приказ капитана не был бы выполнен".
      Лейтенант вдруг обернулся и, улыбаясь, посмотрел ему прямо в глаза:
      - Проскочили...
      - Ага... - кивнул Ваня и тоже улыбнулся.
      Потом они засмеялись, сами не зная отчего. Может, оттого, что остались живы, а день был славный, солнечный, с прохладным ветерком. Может, оттого, что поняли - не из-за чего им ссориться. И они, как озорные мальчишки, старший и младший, радовались от души, перебивая друг друга:
      - А я думал, тебя убили, когда ты лежал, - сказал лейтенант.
      - А я думал, тебя... вас, товарищ лейтенант, - поправился Ваня.
      Он открыл для себя, что лейтенант парень неплохой. "Ведь у него и в мыслях не было, что я струсил".
      Еще издали они увидели, как над высотой, где расположился командный пункт, кружил разведывательный самолет "фокке-вульф", прозванный бойцами за двойной фюзеляж "рамой". Когда подошли к горе, ее уже бомбили штурмовики.
      Дымова убеждали переждать бомбежку в блиндаже комендантского взвода он не согласился: сведения о скоплении противника следовало передать немедленно. Оставил Ваню в укрытии и начал карабкаться на высоту, хватаясь руками за кустики полыни и сухую траву.
      Развороченная бомбами верхушка горы была окутана дымом и рыжей песчаной пылью. До слуха лейтенанта доносились приглушенные стоны отовсюду звали на помощь раненые. А бомбы всё сыпались, будто фашисты задумали не только уничтожить здесь все живое, но и срыть эту страшную для них гору. Дымов отчаялся уже найти в этом кромешном аду Сологуба, как вдруг земля под ногами осыпалась, и он скатился в полуразрушенный, темный от пороховой гари блиндаж. Раньше чем лейтенант рассмотрел комдива, он услышал его поразительно спокойный голос.
      - Та разумею, разумею... - мягким украинским говорком отвечал он кому-то в телефонную трубку. - Бомбят вас крепко? Ай-ай-ай! А у нас как? Тишь, гладь да божья благодать. Слухай, Юрченко, хуторок мне взять обратно!..
      На командном пункте все радиостанции были разбиты, телефонная связь сохранилась лишь с одним полком.
      Комдив на лету схватил сообщение лейтенанта и приказал ему мчаться во весь дух за Дон в артполк и передать координаты скопления противника в Нижнечирской. Ничего не добавил комдив. Но его взгляд, в котором были и надежда, и приказ, и просьба, и еще что-то большее, поразил Дымова... Лейтенант вдруг необыкновенно уверовал в свои силы, в себя, в то, что именно он спасет положение.
      Потом, в трудные минуты, его не раз охватывало такое же чувство. Пропадал страх. Он не думал: убьют или нет? Хотел только одного выстоять, удержать тот клочок родной земли, который ему с бойцами приказали оборонять. То, что владело им и его боевыми товарищами в те минуты, было очень дорогое, чистое и возвышенное.
      Ваня и Дымов мчались на открытой машине комдива по железнодорожной насыпи, по доскам, уложенным на шпалы. Влетели на железнодорожный мост, прогромыхали по настилу. Длинный мост промелькнул красными зигзагами ферм. Понеслись по степи, огибая излучину Дона. Влетели в дубовую рощу и наконец остановились... Зеленые стволы орудий были еле заметны на опушке поляны. Эту поляну Ваня сразу узнал - здесь проходил митинг. Он вспомнил, как здесь поклялся громить фашистов и технику "всей Европы". И вот сбывается...
      Лейтенант показал майору-артиллеристу на карте точку, куда дать залп, и тут же велел шоферу ехать обратно.
      - Теперь нечего спешить, - ответил шофер, - мост закрыт до вечера.
      "Как же быстрее доложить комдиву о выполнении приказа?" - думал Дымов и попросил шофера:
      - Тогда давай быстрее к реке!
      Когда машина почти выехала из рощи и по ту сторону Дона стала видна высота с командным пунктом, лейтенант хлопнул по плечу шофера: "Стой!" - и начал раздеваться.
      "Вплавь пойдет", - подумал Ваня. Своим решением Дымов окончательно привел его в восторг: