ГЛАВА 7

— Так мы сможем на этом заработать?

Мальты считались очень практичной нацией, и Лого Ваттан являлся хорошей иллюстрацией этого мнения. Сейчас он шел впереди, а максвелонит и землянин едва поспевали за ним.

— Не спеши, — произнес Прион Де Фес. — Не спеши — во всех смыслах.

Их уже трижды останавливали киборги из внутренней охраны «Зеро» и проверяли идентификационные карты. Убийство двух акрулосов было серьезным делом. На «Зеро» царила упорядоченная анархия — администрация, которой подчинялись охранные киборги, здесь имелась, но она не приказывала, а скорее осуществляла общее руководство и «решала вопросы». Охрана станции пока еще не выяснила, являлись ли эти двое птицоидов частными лицами или относились к административным структурам планеты Империя. В первом случае ситуацию можно бы разрешить тихо, во втором следовало ожидать серьезных неприятностей. Убийства на «Зеро» не считались такой уж редкостью, но если пара птицоидов принадлежала к штатным военным правящего Гнезда акрулосов…

— Ты привлекаешь внимание, — продолжал Прион. — И слишком рано решил, что клубни имеют какую-то ценность. Твой Нус мог и ошибиться.

— Мог, — согласился Лого, все ускоряя шаг. — А мог и не ошибиться. Почему-то я думаю, что не ошибся… — Он повернул голову к Регосу. — Эй, землянин! Повторяю: мы можем неплохо заработать. Мы тебя спасли, значит, если эти клубни действительно чего-то стоят, мы в доле. Половина на половину, идет?

Регос согласился не задумываясь.

— Пусть будет две трети вам, одна мне, — сказал он. По голосу чувствовалось, что Кренча нервничает и растерян. — Я к таким ситуациям не привык. Разделим поровну на всех, только помогите мне выбраться из этой передряги.

— Поможем, — кивнул мальт. — Жаль, у меня оружия нет.

Достигнув производственных помещений, они остановились возле ангара. Ваттан приблизил лицо к электронному «глазку», подождал, затем удивленно отпрянул.

— Что такое?.. — начал он, глядя на перекрывающую проход плиту.

Она была чуть приподнята, между нижним краем и покрытым мягким пластиком полом оставался узкий зазор.

— Так… — Лого нагнулся и просунул в зазор пальцы обеих рук.

— Она наверняка тяжелая, — предупредил Де Фес.

Ваттан тихо крякнул и поднатужился. Мальтийцы — очень сильная нация, ни землянин, ни максвелонит не смогли бы проделать подобного. Натянувшийся комбинезон на спине Лого затрещал, мальт напрягся, скрипя зубами, и стал выпрямляться. Плита дрогнула и поднялась, щелкнул затвор, зафиксировав ее в верхнем положении.

— Ну-ка, краснокожий…

Прион кивнул и первым шагнул в наклонный коридор. Лого с Кренчем вошли следом.

В лаборатории все оставалось по-прежнему, вот только на этот раз киборг Нус не встречал их у дверей — край его гусениц торчал из-за дальнего стола. Мальтиец первым подскочил туда и опустился на колени. Регос, подойдя ближе, выглянул из-за его плеча и тихо охнул. Грудной щиток на торсе киборга был разворочен, из-под него сочилась розоватая, покрытая пенкой лимфа. В густой жидкости, медленно застывающей на открытом воздухе, пробегали голубоватые разряды — электронная часть внутренностей Нуса билась в последних судорогах. Оба оптических прибора были разбиты, ирисовые диафрагмы сломаны, обнажив черные зрачки видеокамер. Казалось, что Нус выкатил глаза от боли.

— Осторожно! — сказал Прион, когда мальт потянулся к щитку.

Лого отдернул руку и покосился на него.

— Дай я… — Прион дотронулся до пробитого щитка и показал указательный палец. К красной коже прилипло что-то, похожее на прямой зеленый волос.

— Мономолекулярная стрелка, — произнес максвелонит и дунул. Стрелка исчезла. — Они вооружены пневматическими игольчатыми пистолетами.

— «Они»? — переспросил Регос.

Мальт пояснил:

— Халгане. И хорошо, кстати, что это они, а не сульканцы. Сульканцы тоже любят пользоваться стрелками, но начиняют их иннегерирующим ядом. Страшная штука.

Регос начал пятиться, пока не стукнулся задом о плавающий над полом лабораторный стол,

— Что с тобой? — спросил Лого.

— Что со мной? — В голосе землянина появились истеричные нотки. — Мы же на общественной станции! Надо остановить первого попавшегося охранного киборга и…

— Не говори чепухи, — перебил Прион. — Ты привык к Объединенной Земле. На территориях ОЗ — да, там имело бы смысл обращаться к властям. А здесь Свалка и нейтральный космос. Администрация со своими киборгами не поможет тебе.

Пока он говорил, Ваттан отступил в глубь лаборатории. Что-то отыскивая, он исчез за столом, потом вернулся.

— Клубень нигде не видно. Прион, что теперь делаем?

— Сначала убираемся отсюда. Снаружи не бежать, идти нормальным шагом. Надо пробираться на «Китти», а еще неплохо бы разыскать того репортера. У него должна быть налажена связь с его работодателями…

Из-под все еще поднятой пенометаллической плиты Прион выглянул первым, внимательно огляделся, затем кивнул.

— Разделимся, — предложил он. — Я пойду к мурене, вы — за репортером. Помните, где он остановился? Если он еще не передал репортаж, добейтесь, чтобы сделал это немедленно. Сейчас мы сможем выбраться отсюда только в том случае, если о происходящем станет известно кому-то за пределами «Зеро». Не местной администрации, а кому-то достаточно сильному извне.

Они быстро разошлись, максвелонит — в сторону шлюзов, которые вели к внешним посадочным платформам, мальтиец с землянином — в направлении гостиницы.

Зонд-шпион, оставленный Фадой в лаборатории по приказу хана, полетел к гостинице.

«Теленит» была полностью автоматизированной трехэтажной гостиницей, ее вместительный цилиндр с круглыми окнами соединял пол и потолок периметра терра-сектора. Через вращающиеся двери они вошли в холл, где не встретили ни одного живого существа. Под стеной мерцали огни на стойке регистрации, рядом стояли пустые кресла. Тишина, только внутри стойки что-то тихо звенело.

— Кажется, он называл семнадцатый номер?

Не дожидаясь ответа, Лого взбежал по узкой лестнице, и Кренча поспешил за ним. В круглом коридоре второго этажа было пусто и полутемно, лишь светились таблички на дверях. Мальтиец нашел семнадцатый номер, толкнул дверь, заглянул…

— Ага, — сказал он, словно увидел именно то, что ожидал, и скрылся внутри.

Регос вошел следом, огляделся, — Ваттан уже сидел на корточках возле стены, вставив свой чойзен в гнездо коммуникационной паутины, — потом посмотрел вниз, на пол.

Лого услышал шум и оглянулся. Землянин стоял, упершись ладонями в стену. Его рвало.

— Спокойно, — сказал Ваттан, покосившись в сторону тела репортера на полу. — Просто не смотри туда. А! — Он резко выпрямился, одновременно вырвав усики чойзена из гнезда. Его полное лицо с обвисшими щеками побагровело. — Они как-то блокировали этот участок паутины. Стандартным чойзеном я не могу пробить блокаду. С консоли репортера это можно было бы сделать, но консоль пропала. Слушай, землянин, прекрати блевать. Ты никогда не видел трупов?

— Два раза… — прохрипел Регос, вытирая рот тыльной стороной ладони. — Обычных покойников. Но не труп с шеей, из которой торчит позвоночник!

Мальтиец вдруг метнулся к круглому окну, выглянул, развернулся к Крепче. Его глаза сузились.

— Гости идут, — сказал он. — Запри дверь.

Пока Кренча возился с замком, Лого открывал затворы окна — по предписанию администрации «Зеро» любой жилой объект на станции оборудовался автоматикой для создания герметичности на случай крупной аварии. Землянин шагнул к мальту и выглянул из-за его спины.

Несколько халган как раз подходили к гостинице, среди одинаковых комбинезонов низших виднелся расшитый цветастыми узорами халат.

— Это же властный хан, — прошептал Кренча, холодея. — Они за нами?

Мальт открыл последний затвор и осторожно потянул скобу. На двух тонких штангах плексигласовый круг окна въехал внутрь помещения.

Хан отдал короткий приказ. Двое низших остались стоять под вращающимися дверями, остальные вместе с ханом скрылись в гостинице.

— Я первый, — сказал Ваттан. — Ты сразу же за мной.

— У них игольчатые пистолеты? — спросил Регос.

— Пневматики, — произнес Лого и облизнул губы. — Мы называем их пневматиками, потому что стрелки выбрасываются из дула давлением газа.

— Прыгай быстрее… — попросил землянин, переминаясь с ноги на ногу. От страха он позабыл даже про обезглавленный труп репортера на полу.

— Пусть остальные поднимутся. Им не вскрыть эту дверь за секунду, так что…

Дверь содрогнулась от удара.

Лого, кряхтя, полез. Лямка комбинезона зацепилась за штангу, мальтиец тихо выругался, потянул. Дверь содрогнулась опять, верхняя ее часть отделилась от стены на ширину пальца. Звуки, доносящиеся из коридора, тут же стали громче. Лямка лопнула в тот момент, когда дверь содрогнулась в третий раз и сильно накренилась. Через образовавшееся отверстие в комнату влетел зонд-шпион. Ваттан прыгнул, и Кренча полез на подоконник. Зонд подлетел ближе к окну, вытянув перед собой сенсорный пучок. Дверь опрокинулась, над согнутой спиной скорчившегося на подоконнике Регоса в плексиглас впилась мономолекулярная стрелка.

Землянин упал на металлический пол коридора в тот момент, когда второй из оставленных под выходом халган вломился головой во вращающуюся дверь. Первый халганин, почти расплющенный свалившимся на него мальтом, лежал неподвижно. От удара в ноге Регоса что-то хрустнуло, землянин заорал, упал, попытался встать, но вновь повалился на пол. Лого, потирая кулак, развернулся к нему, схватил за шиворот и поволок в сторону, где коридор круто изгибался. Зонд летел за ними под самым потолком. Две стрелки, посланные сверху, из единственного открытого окна гостинцы, тихо клацнули, вонзаясь в металлический пол возле ног беглецов.

Сирена включилась неожиданно и огласила раскатами низкого рева коридоры станции «Зеро». На полпути к информаторию Лого взвалил Регоса на плечи и, громко сопя, понес дальше. Мимо пробежало несколько гуманоидов, взвод охранных киборгов прокатился в сторону шлюзов, ведущих ко внешним посадочным платформам. Потом толпа, в которой преобладали земляне и максвелониты, вывалила из бокового ответвления коридора. Они что-то кричали, но сирена заглушала голоса.

На широкой площадке перед дверями центрального информатория станции было пусто. Ваттаи стащил землянина с плеч и опустил его на пол так, что Регос уселся, прижавшись спиной к двери и глядя на мальта снизу вверх. Сирена все еще ревела.

Пристально глядя в глаза Кренчи, Лого что-то произнес.

— Что? — спросил Регос.

Ваттан повторил громче, тщательно артикулируя, чтобы Регос догадался по движению губ.

— Дай… пряжку…

— Что?

— Дай… свою… пряжку…

Секунду Кренча пялился на него, потом догадался, чего от него хотят. Землянин потянулся к ремню комбинезона, расстегнул его, щелкнул фиксатором и поднял руку. На ладони лежала широкая и тяжелая металлическая пряжка — эмблема Лиги, звезда с длинными лучами, в центре которой барельеф изображал корабль с очертаниями мурены. Лого взял пряжку, замер, словно примериваясь, потом развернулся всем телом и вскинул руку. Раздался хруст, из-под потолка к их ногам упал ребристый шарик, в бок которого впился один из лучей звезды.

В этот момент сирена смолкла.

— Вот как они следили за нами. — Лого рывком заставил землянина встать и вместе с ним ввалился в информаторий. — Я засек его в коридоре… — Он запер дверь, потом бросился в противоположный конец помещения, туда, где над пластиковыми сиденьями мерцал ряд экранов.

Возле каждого находилась консоль, напрямую подключенная к информационной паутине «Зеро».

Как только мальт отпустил его, Регос упал на колени. Он на четвереньках дополз до стены, вцепился в сиденье и кое-как приподнялся, заглядывая через плечо Ваттана.

Мальтиец разбирал свой чойзен — на его коленях уже лежали отломанная крышка и несколько клавишей. Толстыми пальцами он ковырялся в электронных внутренностях, пытаясь что-то выудить оттуда. Не поднимая головы, Лого хлопнул ладонью по консоли и занялся чойзеном. Экран возле них мигнул и озарился мягким светом. Серебристое и золотое — фирменный фон «Мгновенных новостей».

Диктора видно не было, словно они пустили заставку, а потом просто стали передавать запись:

— Невероятный инцидент, подобного еще не случалось. Нет сомнений, что атака связана с записью, которая поступила на орбитальную соту центра «Мгновенных новостей» на Земле. По нашим сведениям, запись передал штатный репортер Гердос Тайгер. Запись поступила в поврежденном виде, однако обычного в таких ситуациях дубляжа не последовало. Попытки связаться с репортером, который в это время находился на станции «Зеро», обслуживающей Свалку в районе керна Жемчужного Пояса, не увенчались успехом. За несколько минут до того, как запись собирались передать в прямой эфир, на земной центр «Новостей» была произведена массированная атака. Большинство атакующих были уничтожены службой безопасности, однако атака продолжалась, и начальник службы новостей «МН» приказал вне очереди транслировать репортаж на всю галактику Млечного Пути. Через сорок секунд после начала трансляции около центра было взорвано маломощное ядерное устройство. Военно-космические силы Объединенной Земли приведены в состояние боевой готовности, однако то, что успел транслировать центр… — Пауза. — Земной центр «Мгновенных новостей» уничтожен, эта запись передается из филиала «МН» на базе в юпитерианских кольцах… — Опять пауза, затем громкий щелчок. Тот же голос с теми же интонациями: — Невероятный инцидент, подобного еще не случалось. Нет сомнений, что атака связана с записью…

Малы выпрямился, сжимая пальцами что-то тусклое, густо оплетенное тонкими проводами и оттого похожее па вытянутый кокон паутины.

— Что это? — спросил Регос.

— Все действительные члены Лиги могут сделать подобное, — проворчал Ваттан. — На случай, когда нужна помощь своих. На крайний случай… очень крайний. — Он вытянул руку и сорвал защитный щиток, скрывающий гнездо консоли. — Оно должно пробить всю паутину. На несколько секунд перенаправит все имеющиеся мощности на соты… — Ваттан примерился и вонзил «кокон» в середину гнезда. — Пока ни разу не делал такого. На моей памяти это вообще использовали лишь дважды.

В гнезде зажужжало, экран померк, разгорелся вновь — серебристо-золотой фон сменился черной, с блестками звезд заставкой.

Голос с сильным акцентом произнес:

— …поскольку три вооруженных спрута Властительной Халге вышли из Зазеркалья возле станции «Зеро», универсалы Дзена только что объявили о том, что они решили использовать свое Право в этом районе космоса. Дзен объявил, что во исполнение Права ими направлено семь боевых пираний… — Жужжание в гнезде вдруг стало очень громким, и экран начал меркнуть. Затихающий голос произнес: — Принадлежащая космополу касатка класса «разрушитель планет» впервые за последние сорок лет стартовала с орбитальной платформы Йеты… — Голос смолк.

Жужжание усилилось, затем смолкло. Тут же потухли все экраны, погасли лампы люми-света, и в помещении информатория наступила полная темнота. Что-то сухо заскрипело, внутри вонзенного в гнездо электронного кокона разгорелся алый огонек. От него свечение перешло на гнездо, затем словно всосалось, разойдясь по паутине «Зеро», и исчезло. Опять скрип, далекие неразборчивые голоса, шелест и тревожное треньканье всполошившихся автоматических диспетчеров транссот.

Тихий щелчок, хорошо знакомый Регосу, — словно где-то далеко включился приемник на борту корабля и звук этот передали соты. Еще щелчок, еще, еще…

Регос Кренча замер в темноте, вслушиваясь. Он забыл о боли в ноге, о преследующих их халганах — обо всем. Это было чудесно, он словно получил звуковое подтверждение необъятности просторов пангалактики. Волна щелчков слилась в один сплошной звук, она нарастала, распространяясь, прокатилась по трем галактикам, затем, достигнув самых отдаленных уголков, смолкла.

Секунда полной настороженной тишины, потом мальтиец произнес:

— Это Лого Ваттан, мурена «Китти». Всем членам Лиги, кто находится в Лошадиной Голове, — направляйтесь в район звезды Бенетеш. Поставьте маячок с «претензией-на-собственность» на орбите планеты 111/23-9. Кто-то из Совета Лиги слышит меня? Совершенно необходимо подтвердить наши права на планету 111/23-9, система звезды Бенетеш. Планета называется… — Он сделал паузу и покосился на Регоса. — Называется Регостан. Ближе всех к планете платформы Пакабланки, и если халгане успеют первыми…

Алый огонь вспыхнул внутри гнезда так ярко, что Кренча невольно отпрянул, и рука, которой он опирался на сиденье, соскользнула. Электронный кокон взорвался снопом искр, что-то загудело. Свет в информатории начал разгораться — защита паутины «Зеро» смогла справиться с несанкционированным вмешательством. Землянин, покачнувшись, всем весом оперся на колено пострадавшей ноги и вскрикнул.

Лампы люми-света разгорелись с прежней силой. Их желтый свет словно сосредоточился на входной двери — она полыхнула огнем и исчезла. На фоне ярчайшей вспышки возникли темные фигуры, они быстро двигались вперед, одновременно расходясь в стороны и стреляя. Экран лопнул, пробитый мономолекулярными стрелками, но Регос Кренча уже лежал на полу вместе с мальтийцем. Позади низших халган в проеме возникла фигура хана.

— Не убивать землянина.

Кренча попытался встать, его ударили ногой по лицу, он упал на спину. Ваттан поднял руку с пульверизатором; струя белого — такого ярко-белого, что он слепил глаза, — пара выстрелила из трубки. Она разошлась широким конусом, обжигая тела, расшвыривая их в стороны. На металлических стенах и экранах проступили серебряные узоры инея. Емкость пульверизатора опустела, струя исчезла.

Несколько обожженных тел корчилось на полу, в воздухе, словно морозный туман, висела взвесь из ледяных частиц. Из этой взвеси прилетела стрелка и пронзила руку мальтийца, которую он занес, чтобы швырнуть пульверизатор в голову хана, все еще маячившего в проеме дверей. Она пронзила кожу, сухожилия, кость и вышла с другой стороны. Мальтиец выронил пульверизатор, покатился к фигурам двух низших халган, стоявших на ногах. Один отпрыгнул, второй занес ногу, чтобы ударить. Лого, рыча, вцепился в нее, привстал и укусил за колено. Халганин повалился на него в тот момент, когда второй выстрелил, — стрелка попала в спину упавшего. Тело вздрогнуло и обмякло. Ваттан оттолкнул его с такой силой, что оно подлетело в воздух и врезалось во второго халганина. Тот отшатнулся и широко расставил ноги, целясь из пневматика в грудь мальтийца. Все это время Кренча ползком подбирался к нему сзади. Распрямляясь, Регос вонзил между ног халганина длинный осколок экрана, подобранный возле стены, потом попытался сделать подсечку. В его щиколотке опять хрустнуло, он упал на пол вместе с визжащим халганином и потерял сознание. Мальт начал вставать, глядя на дуло пневматика, нацеленное ему между бровей. Несмотря на низкую температуру, воцарившуюся в помещении, лоб Ваттана усеивали бисеринки пота.

Покрытое слоем желтого лака лицо властного хана Медарда оставалось невозмутимым, когда он нажал на курок. Его выражение не изменилось, даже когда веселое жужжание боевого диска донеслось до ушей хана. Диск пробил затылок Медарда.

Рука дернулась, стрелка ушла вверх и вонзилась в стену над разбитым экраном.

Лицо Медарда впервые в жизни исказила какая-то сильная эмоция. Властный хан медленно поднял руку, прикоснулся к затылку, глянул на окровавленные пальцы и перевел взгляд на мальта, который смотрел на него. Лицо халганина исказилось сильнее, тонкий слой лака возле рта и бровей треснул, почти обнажив кожу, и хан повалился на спину. Теперь Ваттан заметил стоящего в дверном проеме максвелонита.

— «Китти» стерегли трое, но я их того… разобрался с ними… — произнес Прион, поглаживая свою кольчугу. — Пошли, быстро. Там паника. Спруты халган расстреливали тех, кто пытался стартовать с «Зеро», но сейчас появились пираньи с Дзена и оттеснили их. Ситуация была взрывоопасная, все и так нервничали, а теперь вообще словно взбесились.

Ваттан что-то глухо проворчал, выудил из того же кармана, в котором прятал подобранный в лаборатории Нуса пульверизатор, ленту обеззараживающих нашлепок. Оторвал пару и с двух сторон приклеил к запястью. Де Фес тем временем шагнул к землянину, который уже начал шевелиться, и, склонившись над ним, стал хлоггать по щекам.

— Регос! — позвал он. — Давай попробуй встать. Надо сваливать с «Зеро».

ГЛАВА 8

Они успели пройти шлюз, отделяющий терра-сектор от соседнего яруса, когда впереди показалось несколько халган. Заметив их, халгане побежали.

Пришлось разворачиваться и уходить назад, прочь от внешних посадочных платформ. Контрабандисты волокли землянина по вспомогательному коридору, а рядом тянулся основной периметр этого сектора. Здесь имелась магнитная дорога — широкая серебристая полоса, под которой скрывались катушки токоприемников.

Лого вновь взвалил Регоса на плечи и тяжело побежал за длинноногим максвелонитом, который уже скрылся за поворотом коридора.

Там что-то загудело. Мальт свернул и увидел, что Прион, до пояса высунувшись из окна моновагончика, машет ему рукой. Каплеобразный зализанный корпус с широкими окнами, узкие блестящие крылья скорее причуда дизайнера, чем функциональная деталь… Вагончик качнулся на магнитной подвеске, когда Лого впихнул в него Регоса и залез сам. Прион что-то повернул на пульте, вагончик поехал, и тут из-за поворота выбежали халгане.

Вагончик постепенно набирал скорость, преследователи начали отставать. Мальтиец окинул взглядом салон: четыре сиденья, мягкий пластик, широкие окна с отодвигающимися вверх пластинами из оргстекла, утопленный в стену медпакет… Ваттан открыл его, схватил паука-лекаря и прижал к ноге Кренча.

Землянин сидел, откинувшись на спинку сиденья, его лицо было очень бледным. Паук зашевелился, выпустил из гибких ножек лезвия, взрезал штанину комбинезона и припал брюшком к коже под коленом. На покатом панцире световод окрасился в бледно-красный цвет, показывая степень повреждения. Регос вздрогнул, потом расслабился. Паук, вколов обезболивающее, переполз чуть ниже и замер. Световод позеленел, и мальт спрятал паука обратно в медблок.

— Лучше? — спросил он.

Кренча не успел ответить — сзади загудело, и они оба высунулись из окон. Из бокового коридора выкатились два вагона, один за другим.

— Прион! — крикнул Лого сидящему впереди максвелониту. — Догоняют!

— Это ж обычная пассажирская дорога, — ответил Де Фес не оборачиваясь. — Здесь ограничитель скорости.

Коридор впереди плавно изгибался, и, как только вагон, мягко накренившись, преодолел поворот, Прион увидел, что возле полосы стоит халганин и целится в них. Максвелонит хлопнул по кольчуге ладонью, потом отвел руку далеко в сторону — в пальцах был зажат метательный диск — и резко швырнул. Через переднее окно диск улетел далеко в сторону, высек из стены сноп искр и с громким жужжанием устремился к халганину. Тот отпрыгнул, почти наступив на серебристую полосу дороги. Срикошетивший диск пронесся мимо его головы, и тут же крыло вагона подрезало ему ноги. В ушах Приона крик слился с гудением магнитной подвески. Халганин отлетел под ролики одного из нагоняющих вагонов. Прион отвел взгляд и уставился на консоль управления. Там в прозрачном пластиковом прямоугольнике электронной карты черный пунктир магнитной дороги извивался по коридорам и помещениям станции. Максвелонит увидел, что сектор заканчивается очень крутым поворотом, и стал разбирать условные значки, пытаясь понять, что их ожидает впереди.