— Мне абсолютно безразличны халгане со всеми их делишками… — отвлеченно произнес монитор, все еще завороженно слушая, не донесется ли из динамиков что-то новое. — Борьба со злом? Это просто общие понятия отягощенного моралью сознания. Пока земляне были одни, может быть, это и имело смысл в рамках одной планеты, населенной… одинаковыми людьми. Но у гомосапиенсов, гидроников, симбиотов, сульканцев слишком разные психологии. Да и халгане уже не люди. Категории этики типа добра и зла неприемлемы сейчас. Когда начинаешь делать что-то не из личных соображений, а ради борьбы с какой-то там этической категорией, получается только глупость. Честный эгоизм лучше.

— Но этот киборг. Если он успеет сделать то, что должен сделать… Вы вернете ему речь?

— Конечно, — подтвердил Динас. — Я же, в конце концов, не злой…

— Отличный ответ! — восхитился гидроник. — Особенно в свете ваших предыдущих рассуждений. Но раз так, значит, вы признаете…

— Нет, «не злой» в практическом смысле. Просто в том смысле, что не получаю удовольствия от страдания другого. Понимаете, октон, делать добро тоже следует только из личных соображений. В смысле из соображений личной выгоды. Ты как бы рассчитываешь на теоретическое ответное добро. На благодарность.

— Вы сильно отличаетесь от других знакомых мне землян, — повторил Болий-Капп.

Динас, опомнившись, перевел на него взгляд. Что за чушь мы несем? — с раздражением подумал он. Все-таки гидроники — сдвинутая на этике раса…

— Послушайте, октон, — нервно сказал он. — При необходимости я — хотя и без особого удовольствия — еще потолкую с вами на эту тему. Я только боюсь, что киборг уже не успел, и такой возможности у нас, скорее всего, не будет…

Залитая металлом узкая щель по периметру двери налилась алым светом. Тонкие струйки дыма поднялись к потолку — спичи начали взламывать панцирь жилой секции.

Аким остановился, разглядывая обломок крыла, воронку дюзы, широкое погнутое колесо и плоский бачок с топливом. На бачке имелись два серебристых круга — их он вначале принял за фотоэлементы на голове, которую бачок действительно немного напоминал. Аким наконец определил, что это никакой не киборг, а ходовая часть моноцикла, и с легким разочарованием поехал дальше, но затем вернулся. Он выдернул ее из кучи и запустил внутрь манипуляторы, перебирая проводки и наугад щелкая разъемами. Потом толкнул колесо, провернувшееся вокруг оси. Двигателя не было, но Аким, поразмыслив, пристегнул находку к одному из своих фиксаторов, болтающихся на его гусеничной раме.

Он покатил дальше, ощущая неудобство от того, что дюза моноцикла цепляется за гусеницы и иногда бьет его по боку. Аким объехал челнок по кругу, глядя на носовую часть, верх которой был срезан — скорее всего, плазменным резаком. В челноках подобного типа там располагался навигатор, самый ценный прибор, который после списания удалили. Входной люк челнока был распахнут, покосившаяся аппарель торчала под ним. Киборг въехал внутрь и огляделся. Он увидел узкое пространство шлюза, распахнутые люки, клочья проводов. Пол под гусеницами светился ярко-красным сиянием там, где должны находиться топливный отсек и главный двигатель. Аким разглядел в переплетении бледно-зеленых теней лестницу и поехал вверх, цепляясь колесом моноцикла за ступени.

Он добрался уже до середины, когда приглушенный звук внизу заставил его оглянуться.

Сквозь рассеченное зелеными плоскостями пространство к нему приближался красно-желтый блин с четырьмя светящимися полосками но бокам. Аким рванулся вверх, дребезжа рамой моноцикла. Он влетел в рубку управления, взобрался на пульт и зацепился за узкий кольцеобразный срез обшивки.

Пол ангара находился теперь далеко внизу, зато до потолка он при желании мог бы дотянуться. С рамой, свисающей вдоль корпуса, судорожно балансируя расставленными манипуляторами, Аким проехал по краю обшивки и развернулся фотоэлементами к стене.

К узкому окошку, расположенному примерно на той же высоте, что и он сейчас. Расстояние было велико, и допрыгнуть он бы не смог, но киборг не стал отягощать мозг подобными размышлениями. Сжав рессорные валы, Аким присел и рванул вперед, колотя рамой по обшивке. Уже на самом краю он распрямил торсионы, словно гуманоид-землянин, с разбега перепрыгивающий канаву. Перед прыжком он с силой оттолкнулся от края.

Аким взмыл в воздух и только тогда понял, что не долетит, а врежется в стену под окном.

Его подтолкнуло, светящиеся полоски обхватили корпус, когти заскрежетали по нагрудному щитку. Дополнительный импульс от удара прыгнувшего дрона бросил Акима вперед, но в окно он все равно не попал — с лязгом ударился в стену под отверстием. Сквозь нижнюю часть проема он успел заметить тусклые световые столбы, ковши элеватора и толстые маслянистые кабели, скрученные в широкий ствол, а потом заскользил вниз.

Но вытянул оба манипулятора и повис, вцепившись в край окна.

К весу корпуса и гусениц добавились вес рамы моноцикла и дрона, который копошился на спине, однако дополнительная нагрузка не смущала Акима. Его «мускулы», собственно, являлись не знавшими усталости поршневыми рычагами. Киборг согнул манипуляторы, подтягиваясь. Металлические когти заскребли по его лицу. Ирисовые диафрагмы сузились так, что вообще скрыли оптику глаз. Аким дернулся и застрял в проеме, когда рама моноцикла за что-то зацепилась.

Они застыли в шатком равновесии, перекрыв оконный проем, словно впаянные в стену ангара. Дрон колотил лапами и скреб корпус, то и дело припадая к нему всем телом и орошая металл каплями иннегелатора. Киборг вновь использовал торсионы. Они скрутились — и тут же распрямились. Рама, заполнив ангар пронзительным скрежетом, сорвалась, еще мгновение они висели, потом перевалились через край и полетели вниз, на кабели, широким веером расходившиеся от ствола по полу.

Аким упал, бессмысленно вращая гусеницами, ослепленный светом. Дрон, оказавшийся сверху, двумя лапами вцепился в верхнюю часть корпуса, а двумя другими — в гусеницы. Он потянул, пытаясь разорвать киборга пополам.

Аким вернулся в режим обычного зрения. Буйство красок исчезло, он повернулся под дроном, глядя вдоль пола.

Терминал лежал рядом. Аким восстановил в памяти его описание, сверяясь со словами монитора. При этом киборг чувствовал, как противник медленно растягивает его, как сужаются торсионы и что-то болезненно екает в корпусе.

Черная пластиковая коробочка лежала на боку, ее пересекала широкая трещина, но семь диодов рядом с клавишами горели ровным зеленым светом. Аким вытянул манипулятор. Одна клавиша формой отличалась от остальных, она напоминала дзенскую многосмысловую идеограмму 0 — «чакра авгита», самым близким переводом на панречь было понятие «самопожертвование». Манипулятор царапнул край коробки и чуть оттолкнул ее.

Аким запаниковал, уяснив, что не дотягивается.

Раскаленная полоса обежала уже почти всю дверь и вскоре должна была замкнуть периметр.

Динас, пятясь от нее и волоча за собой стул, спросил у гидроника:

— У вас здесь нет никакого оружия? Охранной системы?

— Эта комната не снабжена ничем подобным, — произнес Болий-Капп, выставив голову над краем емкости.

Только теперь монитор понял, как октон управлял ею: над поверхностью зеленой воды виднелась миниатюрная консоль с очень широкими клавишами, в которые гидроник мог тыкать носом.

Форте встал позади емкости, обеими руками сжимая спинку стула.

Дым, струившийся от двери, освещали всполохи сварки. Он исчезал в сумерках под потолком, где его затягивала вентиляция. Форте уже осматривал этот выход, но быстро понял, что через вентиляционные отверстия ему не пролезть: слишком узкие, не такие, как в стержнях.

Алая полоса, от которой вниз сползали капли металла, сомкнулась, и шипение, приглушенно доносившееся из-за двери, смолкло.

Кризис-приставка вновь отправила сознание Акима в плавание по черному озеру. Она перехватила каналы внешних данных и оценила обстановку. Тот объект, который навалился на корпус сверху, представлял собой явную опасность, он действительно способен был принести вред. Приставка просканировала окружающее пространство и на этот раз не нашла в нем ничего, что помогло бы решить задачу по выводу из строя или удалению опасного объекта.

Она повторила процесс; не найдя решения, обследовала поверхность объекта доступными способами, визуальным и осязательным, потом углубилась в изучение проблемы. Давным-давно, сразу же после установки, подчиняясь заложенной программе, приставка тщательно проверила многочисленные устройства, которыми предстояло пользоваться. Она определила взаимное расположение, функции и потенциальные возможности корпуса, манипуляторов, двигателей, гусениц, фотоэлементов, коммуникационного экрана и всех внутренних органов. Ни одно из устройств в теле киборга — как и ничто в окружающем пространстве — не годилось для борьбы с опасным объектом. Проблема казалась неразрешимой. Объект продолжал наращивать давление, и приставка определила, что вскоре отдельные узлы не выдержат, — торсионные валы, к примеру, уже превратились в дрожащие от напряжения нити и вскоре могут лопнуть.

Кризис-приставка признала свое бессилие, но для порядка еще раз перепроверила функциональные элементы конструкции, на этот раз обращая внимание даже на то, что теоретически не годилось для защиты. Кое-чего не хватало — горизонтальной металлической плоскости с подогревом, подноса, который раньше торчал перед грудным щитком. Этот факт она занесла в реестр, хотя и не видела в нем никакого прока. Следовало кое-что изменить в распределении энергии, чтобы не тратить ее зря на обогрев уже несуществующего элемента. Следовало также…

Она обнаружила новый элемент. Не совсем новый, но, вне всякого сомнения, отличающийся от стандартного, значащегося в реестре. Звонкий щелчок лопнувшего торсиона на микросекунду отвлек ее, но приставка тут же вернулась к решению задачи при участии новой переменной. Она примерно определила массу опасного объекта, его возможные параметры и месторасположение внешних органов. Существовало еще одно препятствие — расстояние между поверхностью корпуса и опасным объектом слишком велико. Приставка углубилась в свою память, выискивая, как устранить это промежуточное затруднение.

Щелкнув, порвался второй торсион из шести, теперь корпус удерживался на платформе гусениц лишь четырьмя. Опасный объект увеличил силу растягивания.

Приставка нашла решение.

Когда дверь опрокинулась внутрь, монитор, прекрасно понимая бессмысленность этого действия, швырнул стул в заполненный дымом проем. Ему показалось, что стул взорвался, — обломки разлетелись во все стороны, пробарабанив по потолку и стенам. Из дыма возникли фигуры, но, прежде чем они вошли, Динас, включив сонический нож, который вытащил из сумки на поясе, почти приставил тихо гудящее лезвие к шее гидроника.

— Стоять! — заорал он. — Низший, я прирежу октона, прикажи, чтобы они остановились!

Он увидел трех спичи, вступивших в сумрак комнаты, и вгляделся в одинаковые лица, пытаясь определить, те ли это, которых он видел на спруте Унии. Хотя шансов на то, что киборг успеет, практически не оставалось, но если в последние секунды он все же успеет нажать на клавишу в форме дзентанской идеограммы 0…

Позади клонов появился халганин в фиолетовом комбинезоне — его Форте точно видел, когда висел на кабельном стволе центрального стержня. Низший был безоружен.

— Чего ты добиваешься? — спросил халганин.

— Продолжительной жизни. — Динас сказал это, не отводя взгляда от дрожащего тонкого облачка у шеи Болий-Каппа.

Приставка нашла решение, и перед глазами дрона зеленый цвет исчез с коммуникационного экрана, сменившись темнотой. В глубине черного квадрата возникло что-то светящееся и миниатюрное, не то спираль, не то множество вдетых друг в друга колечек, они вращались в противоположных направлениях. Полупрозрачные мембраны, которыми дрон от напряжения накрыл свои глаза, приподнялись. Он, продолжая тянуть в разные стороны, опустил тело, наклоняясь к экрану и пытаясь разглядеть, что за картинка крутится в его глубине.

Манипулятор киборга протянулся к щитку. Он ухватил два коротких оголенных провода, оторванных Динасом Форте от подноса, и дернул их. Раздался треск, яркая белая вспышка озарила экран. Дрона подбросило, лапы сорвались с киборга, и четыре оставшихся торсиона сжались так, что корпус почти до половины ушел в раму гусениц.

Дрон перевернулся в воздухе и упал на спину. Электрический удар пришелся в глаза, он пытался накрыть их мембранами, но те исчезли, выжженные разрядом. Дрон закрутился на месте, дергая разбросанными в стороны лапами.

Приставка занесла этот способ в свой реестр как новый сценарий преодоления кризисов и отключилась.

— Продолжительной жизни. — Динас сказал это, не отводя взгляда от дрожащего тонкого облачка, в которое превратилось лезвие соника. В то же время он пытался не упускать из виду спичи, остановившиеся под стеной. — Дурацкий вопрос, низший.

— Ты не успеешь, — констатировал халганин. Его пальцы лежали на треугольной консоли, но монитор не мог разглядеть, двигаются ли они, вводя приказы.

— Между спичи и мною — вся комната, — хрипло произнес Динас. — Между лезвием и кожей — расстояние меньшее, чем ширина твоего мизинца. Я могу успеть.

Аким покинул черные воды и тут же окунулся в кипящее озеро боли. Так его мозг воспринимал сигналы от разорванных торсионов. Не понимая, что происходит и где он находится, упираясь манипуляторами в пол, он попытался встать на гусеницы, но болевой спазм опрокинул его рядом с дергающимся дроном. Боль была мучительной, такой Аким не чувствовал еще ни разу. Примерно то же ощущал бы землянин, если бы у него без наркоза вытягивали глазной нерв — точнее, два нерва одновременно. Дергая манипуляторами, киборг ударил по экрану. По диагонали его зазмеилась узкая трещина, манипулятор поднялся и опустился вновь — но теперь там, где в грудном щитке находились три круглых окошка. Металлический палец пробил прозрачный пластик на крайнем слева окошке, и Аким вырвал предохранитель.

Поток боли из нижней части тела иссяк, когда цепь нервной системы разомкнулась. Правда, он полностью перестал ощущать гусеницы, но главное, что боль прошла. В прояснившемся сознании возникло четкое понимание того, где он и что делает здесь. Не способный теперь встать, киборг ухватился за стелящиеся по полу кабели, подтянул корпус и увидел прямо перед собой семь зеленых диодов и кнопку-идеограмму «чакра авгита» под ними.

— Ты, видимо, никогда не имел дело с клонами Секты. Кстати, нам не так уж и важен этот гидроник, — произнес халганин.

— Врешь, — сказал Динас.

В этот момент один из стоящих под стеной клонов исчез.

Если бы у Акима были губы, он бы улыбнулся. Манипулятор опустился и с силой вдавил клавишу в форме 0.

Динас Форте почувствовал очень краткий миг удовлетворения от того, что все-таки мог успеть. А затем ощутил себя так, словно столкнулся с грузовым спрутом, наконец-то вырвавшимся из тормозящей скорость планетарной атмосферы на просторы открытого космоса.

Аким нажал еще раз. Потом еще.

Ничего не произошло. Диоды оставались зелеными.

Его сшибло с такой силой, что он вверх тормашками отлетел назад и врезался в стену головой и плечом.

Мягкое пластиковое покрытие стены рассекла паутина трещин. Соник упал где-то в другом конце комнаты, а монитор свалился в углу, и последнее, что он услышал, был хруст шейных позвонков. Его рука в падении сломалась в локтевом суставе, а голова, зажатая между телом и стеной, откинулась под неестественным углом, прижавшись затылком к спине между лопаток. Крови не было, но на шее под кожей рельефно обозначилась сломанная гортань.

Как только фигура клона возникла там, где стоял монитор, Элеандр поспешно шагнул вперед, глядя на гидроника, и с облегчением увидел, что тот не пострадал. Халганин подошел к емкости вплотную, схватился за укрепленную на краю консоль и на всякий случай вырвал ее вместе с проводами. В зеленую воду посыпались искры, Болий-Капп болезненно дернулся. Емкость качнулась на гравитационной подушке.

— Не волнуйтесь, октон, — сказал Элеандр и всадил в коричневую кожу иглу шприца.

Гидроник качнулся, прозрачные глаза уставились на низшего. Он с головой скрылся в воде, сквозь стенку емкости было видно, как тело медленно опустилось на дно. Гидроники дышали жабрами, и Элеандр знал, что с Болий-Каппом ничего не случится. Он отшвырнул консоль и глянул на неподвижного монитора. Потом скомандовал клонам:

— Толкайте емкость за мной.

Покинув жилую секцию, Элеандр перешагнул через распростертые перед дверью тела сорвиголов и заспешил к своему моноциклу, не оглядываясь на спичи, которые двигали за ним емкость с заснувшим гидроником. Теперь следовало добраться до флора-заповедника и спрятаться там. К тому времени главный транспорт достигнет платформы, и вскоре все закончится.

Элеандр включил моноцикл и вырулил в широкий прямой коридор, ведущий сквозь Шлем к заповеднику. Позади него двое спичи подхватили емкость и перешли на бег.

Аким недоуменно потыкал кнопку. Светодиоды оставались зелеными. Он сжал коробку так, что края рассекающей ее трещины сошлись, и нажал еще раз, после чего связал узлом концы разорванного ремешка.

Он не мог сообразить, выполнил или нет свое задание. Изменение цвета диодов являлось вспомогательным условием, главным было нажать. Или нет? Хитрая задачка не имела, казалось, простого логического решения. Но, если привести аналогию…

Когда он обслуживал клиентов в пункте питания, иногда возникало что-то похожее. Многим не нравился вкус синтетической пищи, и некоторые выражали свое мнение по этому поводу вслух. Один раз Аким проконсультировался со своим прямым начальством из гражданской администрации платформы. Ему сказали: твое дело — доставлять пищу от раструба автокухни до стола, а обратно — пустые тарелки. И поддерживать чистоту. На том столе, за которым сидел недовольный клиент, было чисто? Ты доставил весь положенный набор пищи? Ты не расплескал ничего по дороге? Ты не был груб? Остальное — не твои проблемы, потому что ты не отвечаешь за вкус пищи. Свободен, киборг… то есть, извини, Аким.

Вот так, подумал он, я отвечаю лишь за доставку. Я доставил себя сюда и нажал то, что надо было нажать. Остальное — не мои проблемы.

Аким посмотрел на черного, который лежал кверху брюхом и дергался, но уже не так сильно — медленно подтягивал к телу все четыре лапы, потом судорожным движением разбрасывал их в стороны и вновь подтягивал. Из того места, где располагались глаза, текла густая иссиня-черная жидкость. Ротовая и носовая щели спеклись, белый пушок рецепторов обгорел.

«Вот так»,— высветил Аким на треснувшем экране и встал.

Не встал, а только попытался. Он с удивлением глянул вниз и вспомнил, что отключил нижний уровень нервной системы. Можно было вывести его напрямую к мозгу, без предохранителя — хотя это не рекомендовалось, — но Аким боялся боли. Он задумчиво покрутился на месте, волоча за собой гусеницы и раму моноцикла, затем посмотрел вверх.

Колодец центрального стержня возвышался над ним циклопической полой башней, озаренной наклонными столбами люминофорного света. Круглые стенки смыкались в вышине, в той точке, где исчезал похожий на тонкую нить кабельный ствол. Аким манипуляторами поковырялся в раме гусениц, одновременно изучая окружающую обстановку. Он обнаружил одно из вездесущих гнезд информационной паутины. Его здесь на всякий случай поставили для ремонтников-гуманоидов, которые, впрочем, еще ни разу не появлялись в этом секторе — с необходимой профилактикой успешно справлялись пауки.

Киборг отсоединил гусеницы, подполз к гнезду и подключился. Он быстро нашел общую схему Плюмажа, отыскал сетку связи, наложил ее на схему и сгенерировал сигнал-код чойзена Динаса Форте. Как только волны наложились на аналогичный код, сетка высветила его источник, а схема показала, где именно на платформе этот источник сейчас расположен. Источник не двигался, и это облегчало задачу.

Аким покончил с приготовлениями и пополз к стволу. Потом, вспомнив, вернулся к гнезду и вновь подключился к паутине. Теперь задача заняла куда больше времени, но в конце концов он добился своего.

В колодце раздался гул, и ковши элеватора пришли в движение. Аким, отключившись, вновь пополз, затем вновь вернулся, на этот раз к раме моноцикла, оставленной вместе с гусеницами возле гнезда.

Когда он наконец разобрался со всеми вопросами, элеватор успел набрать свою обычную рабочую скорость. Аким пополз туда, где каждый новый ковш возникал из расчищенной от кабелей ниши в полу. Он поднял манипулятор и согнул его в локтевом суставе буквой «Г». Очередной ковш поднялся, манипулятор зацепился, и киборга потянуло вверх.

Он бросил прощальный взгляд на дрона, который почти не шевелился, лишь изредка дергал лапами, и стал рассматривать проплывающие мимо круглые решетчатые площадки и огоньки. Эти огоньки очерчивали люки, что вели к шлюзам внешних посадочных площадок. Корпус Акима тихо покачивался в ровном потоке теплого воздуха. Элеватор медленно двигался в направлении условного верха, к Шлему.

* * *

Свет звезды Бенетеш поблескивал на изгибах десантных люков и веретене навигатора, ярко отражался от обшивки покатого корпуса. Экипалс и хан Эллиз наблюдали за сложной конструкцией, которая медленно проворачивалась впереди, увеличиваясь в размерах на фоне Бенетеш, очерченная ее лучами, словно нимбом.

Главный транспорт Властительной Халге находился в прямой видимости от платформы Плюмаж.

Чуть в стороне от них, погруженный в режим радиомолчания, висел мечник дзентанского Универсала.

Еще дальше спираль «Эгибо» серебристо сверкала в лучах звезды, и темные ежи дронов вращались вокруг нее по сложным орбитам.

Время наступило, когда спираль достигла точки орбиты, перпендикуляр с которой падал точно на горный массив Стигес. Открылся транспортный шлюз, и вытянутый корпус беспилотного челнока появился снаружи. Он завис под «Эгибо». Клещи захватов разжались, включившиеся двигатели развернули челнок. Пришла пора забирать урожай.