Агентство «Брачные обеты» - Сердце красавицы

– Давай посмотрим.

– Сначала свадебные, и не говори ничего, пока я все их не выстрою. – Мак вскинула обе руки. – Абсолютно невозмутимое лицо. Ни гримас, ни слов.

– Я отвернусь. Расставляй.

– Выбор за тобой, а я умываю руки, – пробормотала Мак, приступая к работе.

Паркер не реагировала на шорохи и вздохи, пока Мак не дала команду.

Обернувшись, Паркер окинула пристальным взглядом туфли, выстроенные на невысоком шкафчике, затем встала, подошла, осмотрела еще раз. С абсолютно невозмутимым выражением лица она взяла одну туфлю, изучила, поставила на место, подняла следующую.

– Ты меня убиваешь! – воскликнула Мак.

– Тихо. – Паркер отошла к своему столу, вынула из папки фотографию Мак в свадебном платье, вернулась к выставленным туфлям, кивнула.

– Да. Определенно. – Она подняла одну пару. – Безумие не надеть эти.

– Правда! – Мак захлопала в ладоши. – Правда? Я так и думала. Эти. Только. Эти. Единственные. Но я колебалась, сомневалась. Уф. Ты только взгляни на них. На эти каблуки. Они сверкают, и ремешок на лодыжке такой сексуальный… но не вульгарный. Верно?

– Идеальное сочетание блеска, сексуальности и изысканности. Остальные я сама верну в магазин.

– Но…

– Верну, потому что ты нашла идеальнейшие свадебные туфли и не имеешь права менять это решение. Все остальные я увезу от греха подальше, и не смей до свадьбы даже близко подходить к обувному отделу.

– Ты такая мудрая.

Паркер наклонила голову:

– Я действительно мудрая. И как мудрая женщина, не сомневаюсь, что вот эта пара может отлично подойти Эмме. Я поменяю на ее размер, и проверим.

– Ох-ох, еще одно мудрое решение. – Мак схватила пару, на которую указала Паркер. – Более романтичные. Точно для Эммы. Для нашей романтичной принцессы. Великолепно. Я в полном изнеможении.

– Оставь мне свадебные туфли – все. Остальные забери. Да, и, когда вернешься домой, проверь свой календарь. Я добавила консультации.

– Сколько?

– Из пяти сегодняшних экскурсий у нас три полномасштабные консультации, одной невесте необходимо поговорить с папочкой, который оплачивает счета, а последняя еще выбирает агентство.

– Три из пяти? – Мак дважды вскинула сжатые в кулаки руки. – Ура!

– Держу пари, четыре из пяти, потому что папочкина дочка безумно хочет нас. А пятая? Просто еще не готова принять решение. Ее мамочка нас хочет, но интуиция мне подсказывает, что в данном случае это сработает против нас. Ну, поживем – увидим.

– Потрясающе. Три полные консультации, и я нашла идеальные свадебные туфли. Побегу домой, расцелую своего парня, и он никогда не узнает, что это ему благодарность за уроки танцев. Спасибо, Паркс. Пока.

Паркер сидела за столом, разглядывала обувную коллекцию и думала о том, как Мак спешила к Картеру. Думала о Лорел, встречающей Дела после двухдневной деловой поездки в Чикаго. Об Эмме, которая, наверное, сидит в своем маленьком патио с Джеком, пьет вино и грезит о собственных свадебных цветах…

Она резко развернулась вместе с креслом и уставилась на экран компьютера. Ну, что же. У нее есть работа. Любимая работа. А это сейчас самое главное.

Очнулся после недолгой спячки «BlackBerry». Паркер взглянула на экран. Еще одной невесте просто необходимо выговориться.

– И у меня всегда есть вы, – прошептала она и ответила на звонок: – Привет, Бренна. Чем я могу тебе помочь?

2

Паркер быстро разобралась в «Нордстроме» с туфлями, купленными Мак, правда, из-за плотного графика успела побаловать себя лично лишь одной парой. Затем она встретилась за ленчем с очередной невестой, любимой тетушкой невесты, которая будет выдавать ее замуж, и с лучшей подругой невесты, чтобы обсудить банты шафера, музыкальные предпочтения и – по удивительному совпадению – туфли.

После ленча Паркер заскочила в свадебный бутик, где, по требованию другой невесты, помогла советами при окончательной подгонке платьев подружек и внесла свой вклад в выбор нижнего белья и головных уборов, в другом магазине поразмышляла с еще одной невестой и ее окружением над постельным и столовым бельем и, наконец, помчалась в «Кофейный разговор» повидаться с Шерри Магуайр, восхитительной сестренкой Картера, чья свадьба стремительно приближалась.

– Дайан меня достала, – объявила Шерри, подпирая кулачком подбородок.

– Главная на свадьбе ты, а не твоя сестра.

– Я знаю, знаю, но она всех изводит. Стервозничает, портит всем настроение.

– Шерри, меньше чем через две недели ты выходишь замуж за мужчину, которого любишь. Верно?

В погрустневших ярко-голубых глазах Шерри замелькали счастливые искорки.

– О, да.

– Все в этот день задумано так, чтобы сделать вас счастливыми, отпраздновать вашу любовь. Верно?

– Боже, конечно же. Ты, все вы были просто потрясающими.

– Так будь счастлива. Празднуй. И если твою сестру это раздражает, должна сказать, что это ее проблема.

– Вот и Ник так говорит. – Шерри взмахнула руками, пригладила пятерней белокурые волосы. – И мама. Но… Дайан заявила, что не собирается торчать на репетиции и предсвадебном ужине.

«Дайан – стерва», – подумала Паркер, но лишь сочувственно покачала головой.

– Мне жаль. Почему?

– Свадьба ее не касается… она так говорит. То есть она хочет, чтобы свадьба ее не касалась. Я просила ее стать замужней подружкой невесты, а она не захотела. Видите ли, она не понимает, зачем ей терпеть все эти мучения и зачем мне лучшая подружка и замужняя подружка.

– Твоя сестра – твоя сама давняя и самая близкая подруга.

– Вот именно. – Шерри в сердцах грохнула кулаком по столику, затем схватила ложечку и воткнула ее в шапку взбитых сливок на своем затейливом кофе. – Она, видите ли, не понимает, зачем нанимать приходящую няню и тащиться на ужин. Я сказала, что дети приглашены, но и это ее не устраивает: она не желает бегать за ними на репетиции и на свадьбе. Они слишком возбудятся, она слишком утомится. Я пообещала заплатить за чертову няню, чтобы Дайан и Сэм смогли спокойно отдохнуть. Она и это восприняла очень болезненно. Я не знаю, как с ней справиться.

– Прекрати всякие попытки.

– Паркер, она же моя сестра. И это моя свадьба. – Голос Шерри задрожал, в глазах заблестели непролитые слезы.

«Надо же так довести самую оптимистичную, самую веселую, восхитительную и сговорчивую невесту, – подумала Паркер. – Черт бы меня побрал, если я позволю кому-то испортить ее торжество».

– Я с ней поговорю.

– Но…

– Шерри. – Паркер успокаивающе погладила ее руку. – Доверься мне.

– Хорошо. – Шерри судорожно вздохнула, сморгнула слезинки. – Прости меня. Я веду себя как идиотка.

– Ничего подобного. – В подтверждение Паркер на мгновение крепко сжала пальцы Шерри. – Поверь мне. Я знакома с кучей идиотов, и ты совсем на них не похожа. Так что сделай мне одолжение и выбрось эту историю из головы. Сосредоточься на всем хорошем, что сейчас происходит с тобой, думай, что дальше все будет еще лучше.

– Ты права. Я знала, что ты поднимешь мне настроение.

– Для этого я здесь. – Паркер незаметно под столиком повернула руку, взглянула на свои наручные часики. «Отлично. Можно уделить Шерри еще десять минут». – Итак, ты согласовала последние примерки и процедуры в салоне красоты?

Десять минут растянулись почти до пятнадцати, однако Паркер, как всегда, оставила себе небольшой запас времени перед вечерней консультацией. Даже дождь, заморосивший, когда она шла от кофейни к автомобилю, ее не встревожил.

Она вполне успеет доехать до дома, освежить макияж, схватить папки, проверить напитки и закуски, напомнить партнерам основные сведения о клиентах. И все же, чтобы сэкономить время, Паркер включила гарнитуру и позвонила Лорел.

– «Брачные обеты».

– Привет, я еду домой. Мы готовы?

– Кофе, чай, шампанское, простые, но потрясающие закуски, шоколад. Эмма уже поменяла цветы. Мы притащили – или притащим – свои альбомы. Ух, это гром?

– Да, только что громыхнуло. – Паркер взглянула на клубящиеся грозовые тучи. – Я буду дома минут через двадцать. Пока.

Поднялся ветер, злобный, безжалостный, и она подумала, как наслаждалась бы неожиданно налетевшей бурей, если бы сидела сейчас в теплом доме.

Когда первые потоки залили ветровое стекло, Паркер снизила скорость, мысленно прокручивая информацию о клиентах…

Все произошло стремительно. Паркер даже не успела разглядеть метнувшееся через дорогу размытое пятно.

Собака? Олень? Встречный автомобиль дернулся, огибая препятствие. Паркер сбросила газ, надавила на тормоз, и ее сердце забилось ровнее, когда животное освободило дорогу… но встречный автомобиль несся прямо на нее.

Сердце снова пропустило удар. Выбора не было. Паркер резко повернула руль, чтобы избежать столкновения. Машина дернулась, завибрировала, ее занесло и выбросило на обочину. Встречный автомобиль пронесся мимо, чуть не задев машину Паркер, и исчез из виду.

Паркер замерла, не в силах выпустить руль. Колени тряслись, сердце отбивало бешеный ритм прямо в ушах.

– Ладно, – выдохнула она. – Я жива. Я не ранена. Я в порядке.

Шевелиться не было ни сил, ни желания, однако она заставила себя вырулить к бордюру, уже в относительной безопасности дождалась, пока дрожь прекратится, и попыталась тронуться с места. И сразу почувствовала неладное.

«Спущенная шина, – подумала она, закрыв глаза. – Только этого мне не хватало».

Выхватив из перчаточного отделения складной зонтик, Паркер вышла под дождь оценить понесенный ущерб.

– О, нет, – пробормотала она. – Две шины. Две. Две продранные в клочки шины. – Она подняла глаза к небу и с горечью отметила, что уже проясняется. Радуга, изогнувшаяся в робком солнечном свете, в данных обстоятельствах показалась личным оскорблением.

Теперь она точно опоздает на консультацию, правда, не явится насквозь промокшей. Хоть какое-то утешение.

Паркер забралась обратно в машину, вызвала мобильную техпомощь. Поскольку руки подрагивали, она решила подождать еще несколько минут и только потом позвонить домой. Она просто скажет, что проколола шину и ждет парня, который поменяет колесо. Конечно, она сама могла бы поменять чертово колесо, но у нее была всего одна запаска.

Прижав ладонь к занывшему животу, Паркер достала из сумочки пластинку «Тамз» и выдавила одну таблетку.

Если повезет, эвакуатор приедет минут через тридцать, и она попросит водителя отвезти ее домой. Или просто вызовет такси. Ни в коем случае нельзя звонить подругам и просить кого-то из них приехать за ней. Они не должны видеть ее машину. Уж точно не перед консультацией.

Лучше вызвать такси. Если позвонить прямо сейчас, то, возможно, такси приедет одновременно с эвакуатором. Самое правильное решение. Главное – перестать трястись и взять ситуацию под контроль.

Услышав рев мотора, Паркер взглянула в зеркало заднего вида. «Тормозит», – поняла она и облегченно вздохнула. Уж мотоцикл ее точно объедет.

Однако мотоцикл остановился прямо за ней.

Добрый самаритянин. Не все такие задницы, как загнавший ее на обочину водитель. Паркер распахнула дверцу, решив сообщить стягивающему черный шлем байкеру, что уже вызвала помощь… и узнала Малкома Каванафа.

Только этого не хватало! Теперь ее «спасает» друг брата, их нынешний автомеханик и мужчина, с удивительным постоянством действующий ей на нервы.

Пока Малком осматривал машину, Паркер стояла у открытой дверцы и внимательно следила за ним. Темные взлохмаченные волосы, быстро намокшие под мелким дождем. Черные джинсы, продранные на колене и с масляными пятнами на бедрах. Черная рубашка под черной кожаной курткой. Ни дать ни взять сексапильный «плохой парень», в глазах которого она увидел дерзкий вызов женщине совершить грех. И не один…

– Ты пострадала?

– Нет.

Он долго смотрел на нее, как будто принимая собственное решение.

– У тебя даже подушка безопасности не раскрылась.

– Я ехала довольно медленно. Ни с кем не столкнулась. Даже с тем дебилом, который обогнул собаку и понесся прямо на меня. Мне пришлось свернуть к обочине и…

– Где он? Второй водитель?

– Он просто уехал. Как это возможно? Как можно удрать с места происшествия?

Не ответив, Малком потянулся в салон, выдернул из держателя бутылку с водой, свернул крышечку.

– Посиди. Выпей воды.

– Я в порядке, просто злюсь. Я очень сильно злюсь.

Малком чуть подтолкнул ее, и она села боком на переднее сиденье.

– Запаска нормальная?

– Понятия не имею. Никогда ею не пользовалась. Черт, я только зимой все шины поменяла.

– Теперь тебе понадобится парочка новых. – Малком нагнулся, его зеленые глаза оказались на одном уровне с ее глазами, и стало ясно, что равнодушным тоном он маскировал свою тревогу, пытаясь успокоить Паркер. Что ж, его тактика явно приносила плоды. Чертов психолог. – Придется подобрать точно такие же. И заодно уж проверю твою машину.

– Да, хорошо, замечательно. – Паркер почувствовала, как скребет горло, и судорожно глотнула воды. – Спасибо, я только…

– Очень сильно злишься, – закончил за нее Мэл, выпрямляясь. – Я тебя не виню.

– Я опаздываю. Ненавижу опаздывать. Консультация, о, черт, через двадцать минут. Я должна вызвать такси.

– Не должна. – Мэл оглянулся на приближающийся грузовик техпомощи.

– Как быстро. И ты вдруг здесь оказался. Я не ожидала… – Паркер заткнулась, поскольку мозги вроде бы снова заработали. – Ты случайно проезжал мимо на мотоцикле?

– Я специально ехал сюда на мотоцикле, – поправил ее Мэл, – поскольку ты сообщила в техпомощь, что тебя столкнули с дороги. А в полицию ты не позвонила?

– Я не заметила ни номер, ни даже марку машины. – И это ее раздражало. Безумно раздражало. – Все случилось так быстро. И дождь, и…

– Пустая трата времени. И все же Билл сделает фотографии и сообщит в полицию.

Паркер крепко прижала ко лбу ладонь.

– Хорошо. Спасибо. Правда, огромное спасибо. Кажется, я немного испугалась.

– Впервые вижу тебя в таком состоянии. Держись.

Мэл отошел к машине техпомощи. Пока он разговаривал с водителем, Паркер маленькими глотками пила воду и пыталась убедить себя, что все в порядке. Все отлично, просто отлично. Водитель подвезет ее до дома, и она даже не опоздает. Десять минут на дорогу, пять – освежить макияж… А после консультации она расскажет домашним милую историю о спущенной шине.

Все прекрасно.

Она не заметила, как Мэл вернулся, и удивленно подняла глаза, когда он впихнул ей в руки ярко-красный мотоциклетный шлем.

– Надевай.

– Зачем?

– Безопасность прежде всего, Классные Ножки. – Он сам надел шлем ей на голову, и в его улыбке проскользнуло едва заметное самодовольство. – Тебе идет.

– Что? – Ее глаза чуть не выскочили из орбит от изумления и возмущения. – Если ты думаешь, что я полезу на этого зверя…

– Ты хочешь успеть на встречу? Сохранить свою репутацию мисс Пунктуальность и Деловитость? Дождь кончился. Ты даже не вымокнешь. – Он снова потянулся в салон, слегка придавив ее своим телом, и выпрямился с ее сумкой в руке. – Точно хочешь. Поехали.

– А водитель… разве он не может меня подвезти?

Мэл пристегнул ее сумочку к мотоциклу, перекинул ногу.

– Ты же не боишься мотоцикла, крошка? Да и сколько тут осталось? Миль шесть?

– Разумеется, не боюсь.

Мэл надел свой шлем, включил зажигание, и мощный мотор взревел.

– Время пошло.

– О, бога ради… – Паркер осеклась и засеменила к мотоциклу в лодочках на высоченных шпильках… и – даже умудрившись перекинуть через седло ногу – не перестала скрежетать зубами. Тем более, что узкая юбка задралась довольно высоко.

– Мило, – заметил Малком.

– Заткнись, пожалуйста.

Она скорее почувствовала, чем услышала его смех.

– Когда-нибудь каталась на «Харлее», Классные Ножки?

– Нет. С чего вдруг?

– Тогда тебя ждут незабываемые впечатления. Только держись… За меня, – добавил он после крохотной паузы.

Паркер еле коснулась ладонями его пояса.

Однако, когда мотор снова грозно взревел – а она точно знала, что Мэл сделал это нарочно, – она поступилась самолюбием и крепко обхватила парня обеими руками. И удивилась про себя, как кому-то вообще может прийти в голову ездить на таком шумном, таком опасном, таком…

В следующее мгновение они словно летели по дороге во встречном потоке прохладного, ароматного и великолепного воздуха.

Ее сердце пропустило удар, когда Мэл наклонился вместе с мотоциклом, вписываясь в поворот. «Ладно, действительно захватывающее, потрясающее ощущение, – мысленно признала Паркер. – Нервы щекочет, как на «русских горках», но в повседневной жизни все это совсем не обязательно».

Пейзаж со свистом проносился мимо. В воздухе пахло дождем, травой, кожаной курткой Мэла. Ногам передавалась дрожь огромного мощного мотоцикла.

Сексуально. Ничего не скажешь. Плюс безумно возбуждающее чувство скорости. Теперь ясно, почему люди гоняют на мотоциклах.

Когда Малком, притормозив, свернул на подъездную аллею поместья, Паркер чуть не вскинула руки, чтобы выразить свой восторг.

И, как нарочно, когда мотоцикл остановился, из дома вышел Делани.

– Привет, Мэл.

– Привет, Дел.

– Паркер, где твоя машина?

– Ой, по дороге спустило шину. Мэл проезжал мимо. Его механик все уладит. У меня консультация.

Дел вскинул голову, и Паркер заметила, как дрогнули уголки его губ.

– Паркер! Ты прикатила на мотоцикле.

– Ну и что? – Она попыталась изящно покинуть мотоцикл, но из-за каблуков и узкой юбки замешкалась.

Мэл соскочил с мотоцикла и подхватил ее, как доставленную посылку.

– Спасибо. Большое спасибо. Я должна бежать или…

– Опоздаешь. Думаю, тебе понадобится. – Мэл протянул ей сумку, затем расстегнул и снял ее шлем.

– Спасибо.

– Ты уже благодарила. И не один раз.

– Ну…

Не найдя слов, что было ей абсолютно несвойственно, Паркер отвернулась и поспешила к дому. И услышала слова Дела:

– Заходи, выпьем пива.

И постаралась не поморщиться, когда Мэл лениво протянул:

– Не откажусь.

Мэл последовал за Делом в дом, взглянул на Паркер, бегом поднимающуюся по лестнице. Потрясающие ноги. Голливудские.

В дверях зала, который, кажется, назывался парадной гостиной, появились остальные партнеры – невозмутимая блондинка, черноволосая красотка, гибкая рыженькая – и затараторили одновременно. Потрясающая картинка.

– Спустившаяся шина. Так я и поверил, – проронил на ходу Дел.

Мэл не отозвался, поглощенный размышлениями об особняке Браунов. Шикарный, стильный, но не подавляющий. Чувствуется, что это не музей, а настоящий дом. Наверное, благодаря своим обитателям и тем, кто жил здесь до них.

Теплые тона. Произведения искусства, не ослепляющие, а просто притягивающие взгляд. Удобные кресла, отполированные до блеска столики. И повсюду цветы, цветы, цветы, прекрасно сочетающиеся и со стилем, и с роскошью, и с достоинством старинного особняка. Здесь никогда не хотелось сунуть руки в карманы из страха, что невзначай оставишь грязные отпечатки пальцев.

Мэл бывал почти во всех помещениях – исключая личное крыло Паркер (неплохо было бы это изменить) – и всегда чувствовал себя комфортно, однако самым гостеприимным и душевным пространством дома оставалась кухня миссис Грейди.

Вышеупомянутая женщина стояла у плиты и помешивала в кастрюле что-то, наполнявшее кухню божественным ароматом. Заслышав шаги, она обернулась:

– Привет, Малком.

– Как поживаете, миссис Грейди?

– Прилично. – Она выгнула брови, когда Дел выдернул из холодильника пару бутылок пива. – Идите на веранду. Нечего болтаться у меня под ногами.

– Слушаюсь, мэм, – хором ответили парни.

– Полагаю, ты останешься к ужину, Мэл? – спросила экономка.

– Вы приглашаете?

– Что остается, если Дел забыл о хороших манерах?

– Мэл только что пришел, – пробормотал Дел.

– Остальные мальчишки напросились на ужин после консультации, так что, думаю, хватит еще на одного. Не слишком разборчивого.

– Если готовите вы, миссис Грейди, буду благодарен даже за один-единственный кусочек.

– А у тебя язык хорошо подвешен, мальчик.

– Так все девушки говорят.

Миссис Грейди хохотнула, ударила ложкой о край кастрюли.

– Марш отсюда. Оба.

Дел снова распахнул холодильник, достал еще пару бутылок пива, сунул три из четырех Мэлу и выхватил из кармана сотовый телефон.

– Джек, Мэл здесь. Захвати пиво. И Картера.

Дел не успел снять деловой костюм, заметил Мэл, и, хотя стянул галстук и расстегнул верхние пуговицы рубашки, все равно выглядит, как преуспевающий адвокат, закончивший престижный Йельский университет. И очень похож на сестру: густые каштановые волосы, туманные синие глаза. Конечно, ее черты более мягкие, женственные, но любой, у кого есть глаза, поймет, что перед ним брат и сестра.

Дел плюхнулся в кресло, вытянул ноги…

Парень обычно ведет себя более непринужденно и уж точно не такой колючий, как сестрица, продолжал размышлять Мэл, может, поэтому они так быстро стали партнерами по покеру, а затем и друзьями… Глотнув холодного пива, Малком почувствовал, что расслабляется впервые с того момента, как двенадцатью часами ранее взял в руки рабочие инструменты.

– Что случилось? – спросил Делани.

– Ты о чем?

– Не играй со мной, Мэл. Черта с два, спущенная шина. Если бы спустило одну шину, ты бы ее поменял или Паркер сама поменяла бы и не прикатила бы домой на твоем мотоцикле.

– Она действительно проткнула шину. – Малком глотнул еще пива, пожал плечами. Другу он врать не собирался. – Вообще-то, две. В клочья. Как я понял из ее слов и из того, что сам увидел, какой-то дебил, объезжая собаку, вылетел на встречку. Паркер пришлось вырулить на обочину, чтобы избежать лобового столкновения. Мокрая дорога, может, слишком резкое торможение. Машину занесло. Обе левые шины в клочья. Судя по следам торможения, Паркер ничего не нарушала. Правила нарушил второй водитель и даже не остановился.

– Он оставил ее на дороге? – Ярость вспыхнула в голосе Дела, бурей пронеслась по его лицу. – Сукин сын. Паркер заметила номера? Марку машины?

– Ничего она не заметила, и не могу ее винить. Все случилось в долю секунды, она пыталась удержать машину и, я бы сказал, отлично справилась. Кузов цел. Даже подушка безопасности не раскрылась. Конечно, Паркер испугалась и разозлилась. И еще больше разозлилась оттого, что боялась опоздать на консультацию.

– Но она не пострадала, – пробормотал Дел. – Ладно, где это случилось?

– Милях в шести отсюда.

– Ты случайно проезжал мимо?

– Нет. – Черт, настоящий допрос с пристрастием. – Послушай, мама приняла вызов и сказала мне, что Паркер столкнули с дороги. Ну, я и рванул, пока ма снаряжала Билла.

– Я очень тебе благодарен, Мэл, – сказал Дел и, оглянувшись, умолк. Миссис Грейди поставила на стол фарфоровые блюда с солеными сухариками, орехами и оливками.

– Хватит наливаться пивом. А вот и ваши приятели, – добавила экономка, взглянув в окно, и ткнула Малкома в плечо. – До ужина больше часа, так что выпьешь немного и все. Тебе еще ехать на том монстре домой.

– Не обязательно домой. Мы с вами могли бы куда-нибудь съездить потанцевать.

– Осторожнее, парень. Я еще полна сил. – Миссис Грейди подмигнула ему и гордо удалилась в дом.

– Не сомневаюсь, – ухмыльнулся Мэл, салютуя бутылкой пива Джеку и Картеру.

– То, что доктор прописал. – Джек Кук, успешный архитектор и университетский друг Дела, открыл себе бутылку. Судя по тяжелым ботинкам и джинсам, сегодня он работал не в офисе, а на стройплощадках.

Резкий контраст с Картером, который был одет в светлые брюки и плотную рубашку с торчащими из кармана очками для чтения. Малком представил, как профессор Магуайр, аккуратно повесив в шкаф твидовый пиджак, сидит в своем новом кабинете и проверяет ученические работы…

Собралась пестрая компания, если он правильно понимает значение этого выражения, думал Мэл: Дел в элегантном итальянском костюме, Джек в рабочих ботинках, Картер в учительском прикиде и он сам…

Ну, если бы он предвидел приглашение к ужину, возможно, оделся бы поприличнее.

Возможно.

Джек схватил горсть сухариков с орехами.

– Проблемы?

– Паркер столкнули с шоссе. Мэл пришел на помощь.

– Она не пострадала? – вскинулся Картер, отставив свою непочатую бутылку. – Она в порядке?

– В полном порядке, – ответил Малком. – Пара разодранных шин, ничего страшного. А я заработал пиво и ужин. Выгодная сделка.

– Мэл привез Паркер на мотоцикле.

Джек недоверчиво фыркнул, перевел взгляд с Дела на Малкома.

– Кроме шуток?

– Выбрала меньшее из двух зол, – ухмыльнулся Малком, бросая в рот оливку. – Мой мотоцикл или опоздание на консультацию. Как бы то ни было, – он бросил в рот оливку, – по-моему, ей понравилось. Придется прокатить ее по-настоящему.

– Мечтатель, – рассмеялся Дел. – Желаю удачи.

– Думаешь, я не смогу еще раз заманить ее на мотоцикл?

– Паркер не та секс-бомбочка, которую ты назвал бы Подружкой Байкера.

– Эй, выбирай выражения. – Мэл задумчиво отхлебнул пива. – Ставлю сотню. И двух недель не пройдет, уговорю ее на часовую гонку.

– Если ты с такой легкостью готов бросать деньги на ветер, боюсь, придется покупать тебе пиво, – заметил Дел.

– Я ставлю на Паркер, – произнес Джек, выуживая из миски еще горсть соленой смеси. – Лично я без всяких угрызений совести заберу твои деньги.

– Ставка принята. – Малком пожал руку Джеку. – Дел, ты не передумал?

– Ладно, я тоже ставлю на Паркер. – Пожав спорщику руку, Делани взглянул на Картера. – А ты?

– Нет, вряд ли… Хотя… я, пожалуй, поставлю на Малкома.

Малком окинул Картера пристальным взглядом.

– Похоже, ты действительно умник, а не только им кажешься.

3

Личный жизненный опыт подсказывал Малкому, что большинство людей в обычный вторник не ужинают нежнейшей домашней ветчиной с печеным картофелем, крошкой-морковкой и слегка обжаренной на гриле спаржей, и на столе при этом не мерцают свечи, не красуются цветы, не искрится вино в хрустальных бокалах.

Но опять же, Брауны – не большинство людей.

Он не стал бы пить изысканное французское вино, даже если бы не чувствовал на себе грозный взгляд миссис Грейди. Он давно вышел из того возраста, когда мог запросто напиться и взгромоздиться на мотоцикл.

На сегодняшний вечер у него были вполне привычные планы: размяться с гантелями после длинного рабочего дня, принять душ, бросить что-нибудь между двумя ломтями хлеба и поужинать сандвичем с пивом, завалиться на диван с телевизионным пультом в руке.

Его бы это вполне устроило, однако, справедливости ради, следовало признать, что ужин у Браунов гораздо лучше.

И дело не только в еде, хотя миссис Грейди – повариха от бога. Потрясающий дом, красивые женщины, парни, с которыми приятно общаться, опять же непревзойденная миссис Грейди и, главное, загадочная Паркер Браун.

«Ее лицо просто создано для мерцающего света свечей, – решил Мэл. – Изящное, но не высокомерное… если только она сама этого не хотела. Сексуальное, но не вызывающе, словно намек на кружева под накрахмаленной блузкой.

И голос… низкий, напоминающий туманы, и переменчивый, как погода, то оживленный, то чопорный, то радушный, то пренебрежительный. Паркер отлично понимает, какой тон в какой ситуации уместен, и ловко подобранными модуляциями добивается своего».

Ей пришлось рассказать близким о том, что случилось на дороге. Она старалась говорить непринужденно, хотя, естественно, раздражение проскальзывало. Если бы он своими глазами не видел ее сразу после происшествия, может, купился бы, поверил бы, что ей не угрожала реальная опасность и злят ее лишь собственная слишком острая реакция и беспечность второго водителя.

Несмотря на ее нарочитое спокойствие, остальные окружили ее заботой, засыпали уточняющими вопросами, гневно осудили второго водителя и излили на Мэла столько благодарностей, что он чуть не утонул в них. А когда тема себя исчерпала, похоже, он и Паркер вздохнули с равным облегчением.

Мэлу нравилось их слушать, всех, без исключения. Дружеский, пожалуй, даже семейный, ужин затянулся. Все говорили громко, наперебой. И это его не напрягало. Он по большей части помалкивал, а когда не мешаешь людям высказываться, больше узнаешь о них.

– Дел, ты уже решил, куда девать бильярдный стол? – поинтересовался Джек.

– Пока нет.

Вопрос вывел Малкома из задумчивости.

– Что случилось с бильярдным столом?

– Ничего.

– Дел продает свой дом и перебирается сюда, – объяснил Картер.

– Продаешь дом? И когда ты надумал?

– Совсем недавно. – Намазывая маслом круассан, испеченный миссис Грейди, Дел покосился на Малкома. – Хочешь купить?

– И что бы я стал с ним делать? В твоем доме поместится семья из десятка человек плюс дедушка с бабушкой из Айовы. – Мэл неторопливо отрезал себе еще кусочек ветчины. – А нельзя купить только игровые автоматы?

– Боюсь, что нет. Но у меня есть парочка интересных идей.

– Дай знать, когда надумаешь продать пинбол.

– И где бы ты его поставил? – удивился Джек. – В твоих апартаментах над маминым гаражом и так не повернешься.

– Ради классики я согласен выбросить кровать и спать на полу.

– Ох уж эти мальчишки со своими игрушками. – Лорел с укором взглянула на Дела. – Не вздумай тащить свои в нашу спальню. Я не позволю, даже не надейся.

– Я подумывал о другом местечке. – Дел взглянул на Паркер. – Обсудим?

– Хорошо. Наверное, ты хочешь переоборудовать один из чердаков. Я уже смотрела, и мне кажется, что перекрытия не выдержат такую тяжесть. Тем более если ты захочешь сохранить бильярдный стол.

– Я имел в виду не верх, а низ.

– Низ? – изумленно повторила Паркер. – О боже, Дел. Неужели один из подвалов?

– Сколько здесь чердаков и подвалов? – шепотом спросил Мэл Эмму.