— Вы действительно красивы, — ответил эльф. — Не зря же вас считают прекраснейшей девушкой царства. Не буду скрывать, вы мне очень нравитесь, но…
      — Что но? Что тебя останавливает, Сималар? — поинтересовалась Микаэла, придвигаясь ближе к эльфу.
      — То, что вы принцесса, — сказал гладиатор.
      — Ну и что, что я принцесса, — удивилась девушка. — У меня так же, как и у других женщин есть человеческие чувства.
      — Но вы все-таки принцесса, — произнес Сималар, — и должны иногда поступать как правитель государства, а не следовать своим чувствам.
      — Ты говоришь сейчас точно как мой отец, — сказала принцесса, улыбнувшись. — А я так не люблю говорить о политике.
      — Любите вы о ней говорить или нет, — вздохнул адаритар, — но ваше происхождение никуда не денется. Думаете, я поверю, что вы купили нас у Варгуса просто так, из-за того, что мы вам понравились.
      — И, тем не менее, это так, Сималар, — произнесла девушка обиженно. — И не вы все мне понравились, а ты один. Неужели то, что ты мне принадлежишь, должно создавать какие-то сложности между нами?
      — Еще бы, — с горечью в голосе сказал эльф. — Был бы я свободен, Ваше Высочество, наши отношения, если бы имели место, то складывались бы совершенно по-другому. А так, я ваш раб, мы не можем даже по настоящему нравиться друг другу. Вы забавляетесь со мной, как со своей новой игрушкой.
      — На самом деле это не так. Ты для меня вовсе не игрушка, именно потому я и купила вас всех. Мой отец в тот момент был так зол из-за проигрыша, что мог казнить тебя, — попыталась объяснить девушка.
      — Тогда освободите нас, — предложил Сималар.
      — Я не могу сделать этого прямо сейчас, — огорчилась Микаэла, — что обо мне подумает отец, что скажут знатные люди. По городу пойдут слухи…
      — Вот видите, — холодно произнес эльф. — Вы рассуждаете так же, как и любой богатый виалорец на вашем месте, значит, вы ничем не отличаетесь от остальных.
      — Но почему я должна от них отличаться? — спросила девушка, совсем обидевшись. — Я ведь родилась и выросла в Хейрутане. Виалор — моя страна, это мой город и в нем живут мои подданные, такие же, как и я.
      — Вот-вот, — согласился гладиатор. — Если бы вы побывали в других странах, то знали, что Виалор — не самое приятное место на этой земле.
      — Я уже говорила тебе, Сималар, — примирительно сказала принцесса, прижимаясь к эльфу, — что ничего не могу сейчас поделать с таким положением в стране. И не знаю, смогу ли, когда стану царицей.
      — Не обижайтесь, Ваше Высочество, — сказал воин, нежно обнимая девушку. — Я не хотел… Просто представьте, каково мне сейчас — представителю самого свободолюбивого народа — быть рабом.
      Принцесса прижалась к нему и ненадолго замолчала. Сималар обнял девушку крепче, и так они сидели молча несколько минут. Потом принцесса приподнялась и посмотрела воину в лицо. В ее бездонных, как два горных озера глазах, адаритар увидел затаенную боль.
      — Откровенно говоря, не представляю, — ответила она эльфу. — Все, что я могу сейчас для — забрать вас из Казарм и поселить в городе. Нет, я конечно, могу дать каждому из вас много золота, провизии и коней и тайно отпустить. Тогда отец если не убьет меня, то точно выдаст замуж за какого-нибудь богатого старикана или безмозглого, но знатного юнца.
      Она положила голову на плечо Сималару, тот принялся гладить ее черные волосы.
      — А говоришь, что не представляешь каково мне, — тихо произнес эльф, переходя на «ты». — Вот оказывается, чего ты боишься. Значит ты тоже в некотором роде в рабстве…
      — Да, может, ты и прав, — согласилась девушка, не заметив, как собеседник к ней обратился. — Но мне все-таки легче, чем тебе… Слушай, давай сменим тему, — предложила она неожиданно. — Мы сюда пришли веселиться, а говорим все время о неприятных вещах.
      — Да уж, благодаря твоему отцу мы сегодня повеселились, — улыбнулся Сималар, продолжая гладить девушку по голове. — Хорошо еще, что никто не пострадал.
      — Я прошу прощения за отца, — серьезно сказала Микаэла. — Если бы он не выпил столько за столом, он бы сдержал обещание, и не стал устраивать настоящий бой.
      — Не извиняйся, — произнес эльф. — Ты не виновата в том, что случилось.
      — Но я предполагала, что так может получиться, — не согласилась принцесса.
      — Ладно, перестань, — сказал Сималар с нежностью. — Того, что случилось, все равно не изменишь. Лучше скажи, неужели нам придется встречаться вот так, среди множества других девушек, которые к тому же не прочь соперничать с тобой?
      Словно в подтверждение слов гладиатора о других девушках, из-за одной из стен их комнаты раздались приглушенные камнем женские стоны. И эльф и принцесса одновременно подумали о том, что хоть кто-то останется доволен временем, проведенным во дворце.
      — К сожалению, пока придется делать именно так, — ответила Микаэла. — Отец, если узнает о том, что я провожу время наедине с невольником, просто взбесится. Тебя точно казнят, а меня он запрет во дворце и не выпустит до самой свадьбы.
      — Ну вот, опять о грустном, — произнес адаритар, немного отстраняя от себя девушку, чтобы взглянуть ей в глаза. — Микаэла, ты все-таки никак не можешь отвлечься от мысли, что ты принцесса.
      — Но как я могу забыть об этом? — спросила девушка печально. — Мне все вокруг постоянно об этом напоминают.
      — Давай договоримся, что хотя бы когда ты со мной, ты будешь забывать об этом, — предложил Сималар.
      — Хорошо, — согласилась принцесса. — Давай поговорим о тебе.
      — Нет уж, лучше о тебе, — возразил Сималар, — ты про меня, наверняка, и так достаточно знаешь из рассказов других людей.
      — А что бы ты хотел обо мне узнать? — поинтересовалась Микаэла, обняв эльфа.
      — Все, — ответил гладиатор.
      — Это невозможно, — сказала девушка и улыбнулась. — Это слишком долгая история для одной встречи.
      — Значит, будет повод встретиться еще раз.
      — Но ты тоже поведаешь о себе? — попросила Микаэла и начала рассказ.
      Скоро эльф узнал, что она единственная дочь Аголара, что мать ее умерла, вскоре после родов и все воспитание девочки легло на плечи отца. И царь, не имея достаточно времени для дочери, изо всех сил старался, чтобы девочка не чувствовала себя одинокой. Принцесса росла в окружении множества подруг, которых тщательно отобрали из знатнейших дворянских семейств. Они вместе обучались наукам, вместе ходили на прогулки и Микаэла, несмотря на то, что росла без матери и редко видела отца, была счастлива.
      Только в последнее время ее жизнь стала менее безоблачной: отец начал выбирать для принцессы жениха. Этого девушка никак не могла понять, считая, что должна это сделать сама и не по политическим мотивам, а полюбив.
      — Так найди кого-нибудь, — предложил Сималар засмеявшись. — Полюби его и выйди замуж. Не вижу в этом никаких проблем.
      — За эту прямоту ты мне и понравился с самого начала, — сказала Микаэла и тоже улыбнулась. — Ко всему прочему я понимаю, что это не единственное твое достоинство. Ты очень хороший, замечательный чело… эльф.
      — Могла и договорить, — заметив оговорку девушки, сказал невольник. — Ведь человек — это не только название народа. Это признак высокого разума существа. На самом деле я обычный эльф, а вот ты действительно замечательная девушка. Помимо внешней красоты у тебя еще и такая очаровательная головка на плечах неплохо сидит. И поверь мне — это достаточно редкое сочетание в нынешнем мире.
      Пока принцесса и эльф разговаривали, их соседи более приятно проводили время с девушками. Причем гном с Зарташем проявили на этом поприще чудеса мужской силы и девушки ушли вместе с ними только под утро, крайне утомленные, но довольные. Только Айдорн не улегся со спутницей в постель.
      Войдя в комнату, дворянка сразу же удобно устроилась на широком диване, Айдорн в нерешительности остановился перед ней. Они успели уже познакомиться, юноша знал, что ее зовут Имиана, что она баронесса, а ее владения где-то на крайнем западе Виалора.
      — Ну что же ты стоишь? — спросила девушка гладиатора, приподнимаясь на локте. — Иди же сюда.
      — Я так не могу, — ответил дрианорец.
      — Что?! — удивилась Имиана.
      — Я не хочу, и не буду заниматься с тобой любовью, — объяснил Чемпион.
      — Но почему? Что во мне не так? — спрашивала девушка рассердившись. — В конце концов, сейчас я повелеваю тобой и могу приказать тебе сделать это.
      — Не можешь, — возразил дрианорец. — ты мне не хозяйка. И не тебе решать, наказывать меня или награждать.
      — Неужели я тебе нисколько не нравлюсь, — обиделась Имиана.
      — Ты очень красива, — сказал Айдорн. — Но я не хочу быть для тебя всего вещью, предназначенной для удовлетворения.
      — Не только моего, но и твоего тоже, — вкрадчиво произнесла девушка, голос ее разлился по комнате нежным мурлыканьем. — Разве тебе неприятно обладать женщиной, и получать от этого удовольствие?
      — У меня на родине влюбленные, встречаясь, испытывают взаимные чувства, — холодно ответил Айдорн.
      — Какой чувствительный!
      — Зато ты, похоже, совсем бесчувственная, — парировал дрианорец.
      — Да что ты можешь знать обо мне, и кто дал тебе право меня оскорблять, — сказала дворянка.
      — Мне не надо что-то знать о тебе, вы все здесь одинаковые. Твое поведение говорит само за себя.
      Услышав это, Имиана изменилась в лице, глаза девушки заблестели. Она сдерживалась еще некоторое время, потом слезы вырвались наружу двумя ручейками. Дворянка отвернулась от дрианорца и уткнулась лицом в подушку. Услышав, что она плачет, Айдорн, только что готовившийся к длительной перепалке, подошел к ней, чтобы успокоить.
      — Не плачь, — тихо попросил дрианорец, переворачивая девушку на спину и осторожно вытирая ей слезы. — Прости меня, я не хотел тебя расстраивать.
      — Ты даже не представляешь, насколько сильно меня обидел, — сказала Имиана, все еще всхлипывая, когда немного успокоилась. — Хотя в чем-то ты прав… Первый раз встречаю такого мужчину…
      — А какие же мужчины были до меня? — поинтересовался Айдорн.
      — Только такие, кто только хотел мной обладать, и при этом не стеснялись признаваться мне в любви до гроба, — ответила баронесса.
      — Понимаю, почему ты так себя ведешь. Тебя столько раз обижали, что ты стараешься отомстить всем, поступая так же, как они.
      — Может быть ты и прав…
      … Имиана рассказала дрианорцу о себе. Родилась девушка в семье барона, владевшего одной из небольших, но богатых провинций на западе Виалора. Она была старшей из детей, кроме нее у барона было еще два сына. Мать с отцом в ней души не чаяли и всегда старались дать ей все самое лучшее, будь то одежда или воспитание. В последнем, основное место занимала мать, старавшаяся привить дочери не только хорошие манеры, но и веру в истинные ценности: любовь, честь, благородство…
      Маленькая девочка росла на прекрасных сказках, где принцесс от рук злодеев спасали рыцари, где влюбленные жили долго и счастливо. И она мечтала о том, как в один прекрасный день, к ней явится некто на белом коне, увезет ее в свой замок. Там они и проведут счастливую и долгую жизнь, в любви и взаимопонимании.
      Но ее мечты так и остались мечтами, а жизнь предстала перед Имианой в истинном свете. Однажды родители отправились в столицу по делам и по пути на них напали разбойники. Головорезы перебили охрану, потом лишили жизни и самого барона и его жену. Многие думали, что это были не просто разбойники, которые никогда не решались нападать на хорошо охраняемые процессии, а наемники. Но доказать этого никто не смог, хотя из Хейрутана даже присылали дознавателей и не раз.
      В имении барона объявился его брат, назначенный опекуном, поскольку Имиана еще не достигла возраста, в котором могла наследовать имущество своего отца. До этого в провинции никто ничего не слышал о брате барона. И поначалу все относились к нему с подозрением. Но он был безупречен — показал себя отличным хозяином, заботливым опекуном, чем изменил отношение к себе.
      Так продолжалось всего около года. Но однажды он заявил, что Имиана достигла брачного возраста, и он уже подыскал ей достойного партию.
      Молодая баронесса, увидев жениха, наотрез отказалась от свадьбы. Во-первых, будущий супруг оказался лет на двадцать старше ее, к тому же далеко не красавец, А его грубое и развязное поведение шло вразрез со всеми представлениями девушки о любимом человеке.
      Но опекун оказался очень настойчив и в течение недели организовал свадьбу. Девушке сказал, что пока он несет ответственность, Имиана будет подчиняться его приказам, тем более, если он делает это для ее блага. Возможно, он не подозревал о том, что помимо матери в воспитании девушки принимал участие и отец. Старый барон учил дочь отнюдь не тому, как должна вести себя девушка в приличном обществе. Имиана прекрасно ездила на лошади, неплохо обращалась с оружием и могла выжить в лесу. В общем, ее мало кто мог обидеть. Следующей же ночью, после того как она узнала дату предстоящей свадьбы, молодая баронесса взяла двух лучших коней и тайком выбралась из поместья. Она намеревалась добраться до столицы, где жили дальние родственники по матери. Через несколько дней, полных разнообразных опасностей, Имиана была в Хейрутане.
      — Из-за этого ты изменила тому, во что верила в детстве? — спросил девушку Айдорн.
      — Это еще не вся моя история.
      Имиана продолжила рассказ. Родственники обожали ее даже больше чем погибшие родители, и давали девушке все, что она ни просила. Баронесса стала выходить в свет, несколько раз попадала на балы, устраивавшиеся в царском дворце. Это оказалось нетрудно благодаря связям ее новых родителей. Со временем Имиана даже попала в окружение принцессы Микаэлы, хотя и не стала особо приближенной.
      Скоро молодую дворянку окружала толпа поклонников. Среди них Имиана и стала искать суженого согласно урокам матери. Она быстро нашла подходящего молодого человека. Избранник баронессы оказался из не очень богатой семьи, к тому же не с таким высоким положением в обществе, какое занимала Имиана. Но разве это могло остановить юное сердце, желавшее любви. Влюбленные некоторое время встречались и молодая баронесса, в то время унаследовавшая состояние отца, подумывала о замужестве. Как вдруг жених ее оставил, не объяснив даже, почему он это сделал. Позже, Имиана узнала, что ее любимый встречается с дочерью одного графа, которая занимала более высокое положение в обществе, и была богаче ее.
      Погоревав недолго, девушка познакомилась с другим молодым человеком. Но опять повторилась та же история, что и с первым ее возлюбленным. Так повторялось несколько раз и после того, как ее в очередной раз бросили, Имиана разочаровалась в идеалах, с детства прививавшихся матерью. Девушка решила использовать мужчин для собственного удовольствия и, благодаря юности и красоте, продолжала успешно делать это до сих пор.
      — И чего ты хочешь добиться, сначала влюбляя в себя мужчин, а потом, бросая? — спросил Айдорн.
      — Зато я отомстила, — ответила девушка уверенно.
      — Кому? — удивился дрианорец, — Я бы понял, если бы это были те же самые мужчины. А так ты выглядишь в их глазах ничуть не лучше других испорченных молодых особ вашего круга.
      Не найдя, что на это ответить, Имиана промолчала.
      — Тебе просто не повезло с окружением, — произнес Чемпион, утешая девушку, — иначе ты бы давно уже нашла избранника и перестала заниматься глупостями.
      — А в каком же еще окружении я по-твоему могу бывать, как не в дворянском? — спросила баронесса. — Не моя вина в том, что мне попадаются такие нечестные люди.
      — А как же сказки, в которых рыцари спасают принцесс? — задал встречный вопрос Айдорн. — Ведь рыцарь, насколько я помню — не обязательно дворянин.
      — Это всего лишь сказки, — ответила девушка. — В жизни все происходит по-другому.
      — А ты хоть раз пробовала это изменить?
      — Нет, не пробовала…
      — Что тебе мешает?
      — А как же все обычаи и условности?
      — Значит, переспать с простолюдином — позор, а с рабом — вообще никак не считается, — горько усмехнулся Айдорн. — Все-таки ты немногим отличаешься от других девушек своего круга.
      — Прости меня, если я тебя обидела, — тихо произнесла Имиана. — Честное слово, я не хотела… Мне с тобой так хорошо.
      — Что, просто хорошо? — решил подшутить дрианорец. — А как же насчет переспать…
      — Не говори после этого, что отличаешься от других мужиков! — притворно рассердилась девушка и оттолкнула гладиатора от себя. — Все вы одинаковые… Мне приятно просто с тобой говорить. Хотя ты мне действительно нравишься, мне уже не хочется принуждать тебя спать со мной.
      — Вот тут ты не угадала, — улыбнулся Айдорн. — Спать мы точно будем вместе, но только спать. Или ты хочешь, чтобы я просидел всю ночь, охраняя твой покой, пока ты будешь нежиться на этом диване?
      Рано утром все встретились в большом зале, наскоро перекусили и разошлись. Придя в Казармы, гладиаторы сразу отправились в харчевню. Сидя за столом, и потягивая вино, обсуждали прошедшую ночь. Дрэрк с Зарташем хвалились ночными похождениями, Сималар отказался рассказывать о том, что у него было с принцессой. Айдорн сообщил о том, что у них появился в этом городе еще один друг и поведал об Имиане. Эльф, послушав историю молодой баронессы, сказал, что в такой стране, как Виалор, не приходится удивляться подобному поведению ее жителей. Посидев еще немного за вином, все четверо отправились спать.

Глава VI