— Чтобы мы не оправились ночью гулять по Казармам, — объяснил эльф, успев раньше Дэркана. — Вы, придя сюда, видите только небольшую часть нашей жизни. Для нас, невольников, это место не родной дом, а тюрьма. Именно потому нас усиленно охраняют, запирают на замки и не дают в руки настоящее оружие, кроме как на арене. Сегодняшний день — редчайшее исключение.
      — Нелегкая у вас жизнь, — вздохнула принцесса. — Но, пока что, я ничего не могу поделать с таки положением вещей.
      — Не будем о печальном, — вступил в диалог тиалинец.
      Все медленно двинулись дальше по коридору.
      — Я постараюсь облегчить условия вашего содержания здесь, — сказала Микаэла. — Я бы сама вас отпустила, — произнесла девушка шепотом, чтобы слышали только гладиаторы. — Но если сделаю это сейчас, отец меня накажет.
      Сделав несколько шагов, они добрались до комнаты Айдорна, Сималара и Дрэрка. Принцесса, после рассказанного, не удивилась толстой, обшитой железом деревянной двери с огромным засовом снаружи. Комендант не стал входить внутрь. Она придирчиво осмотрела обстановку и сказала, что не смогла бы провести здесь и дня. На что Сималар ответил, что это необходимость, так же как и каждодневные тренировки — чтобы не расслаблялись.
      — Все равно, — не согласилась принцесса. — Можете же вы хоть как-то украсить свое жилище. Думаю, пара картин или шпалер на этих голых стенах вам совсем не помешают.
      — Честно говоря, — сказал Сималар, — нам некогда думать о таких вещах, как украшения.
      — Вот я за вас об этом и подумаю, — предложила Микаэла. — Принесу вам что-нибудь, что будет чаще напоминать обо мне.
      — Мы все будем очень рады, — сказал Зарташ. — Кстати, вы не видели моей комнаты. Правда, я теперь там живу один.
      — Твоим соседом был гладиатор из вашей команды, вчера погибший на арене? — спросила принцесса и в голосе ее слышалась печаль.
      — Его звали Ултар, — ответил невольник, — он был хорошим воином.
      — Я распоряжусь, чтобы вас всех поселили в одной комнате, — сказала девушка мягко, стараясь утешить гладиатора. — Так вам будет веселее. А еще лучше будет подыскать вам вообще отдельное жилье вне этого не очень приятного места. Все-таки вы теперь не просто невольники, а принадлежите члену царской семьи.
      Принцесса вышла из комнаты и неспешно направилась обратно по коридору в сторону выхода. Комендант попытался предложить девушке осмотреть и другие помещения, например, комнаты, где живет обслуга, но Микаэла не обращала внимания на его назойливые предложения — она увидела все, что нужно и теперь, хотела побыстрее выбраться из этого места.
      Обратно они выходили в том же порядке: Айдорн впереди, Сималар рядом с принцессой, а Дрэрк с Зарташем замыкающими. Дэркан даже не пытался догнать гостью, сообразив, что он вряд ли добьется хотя бы того, чтобы она выслушала его просьбы. Все шли в полном молчании, и только когда принцесса уже уходила со двора в сопровождении гвардейцев, Сималар заговорил.
      — Жаль, что вы не можете остаться подольше, Ваше Высочество, — произнес эльф печально.
      — Мы еще встретимся, воин, — сказала принцесса, чуть улыбнувшись и внимательно посмотрев на Сималара. — Очень скоро и тогда поговорим подольше.
      — Может, посмотрите, как мы тренируемся? — предложил Айдорн.
      — Да, вы ведь видели нас только на арене, — поддакнул гном. — Мы можем показать, как мы готовим бои, которые не заканчиваются кровопролитием.
      — Что ж, — ответила, немного подумав, девушка. — Ради такого зрелища, думаю, стоит немного задержаться.
      — Только обычно мы тренируемся деревяшками, а не настоящим оружием, которое сейчас у нас в руках, — предупредил Сималар, когда они вышли во двор, — так что отойдите подальше.
      — Хорошо. Только друг друга не пораньте, — серьезно сказала принцесса, — Не хватало еще, чтобы вас пришлось лечить сразу после того, как я вас купила.
      — Не беспокойтесь, Ваше Высочество, мы будем очень осторожны, — так же серьезно ответил эльф.
      — Ну что, начнем, — предложил Айдорн, вставая в боевую стойку.
      — Давай, — согласился гном, поудобнее перехватывая секиру. — Я после вчерашнего, хочу поглядеть, что ты умеешь.
      Воины встали попарно: гном с Айдорном, а эльф с Зарташем, и начали поединок. Каждый старался не особенно размахивать боевым оружием, чтобы ненароком не поранить партнера. Помимо этого они объясняли друг другу, что за приемы используют, что можно им противопоставить, а также указывали партнерам на ошибки. Тренировочный бой длился около получаса, когда Микаэла попросила их остановиться.
      — Вижу, что форму вы не потеряете, — удовлетворенно произнесла она.
      — Мы не только не теряем, но все время улучшаем, — сказал, прерывая дыхание, гном.
      — Надеюсь, вы меня не подведете и будете на арене только побеждать? — спросила принцесса.
      — Ради такой красавицы мы одолеем любого противника, — сказал Сималар, посмотрев принцессе прямо в глаза.
      Микаэла ответила таким же долгим взглядом, потом оглядела воина с головы до ног и снова посмотрела ему в глаза. Так они и стояли в течение нескольких минут, пока не такой тактичный, как другие Дрэрк не оторвал их от взаимного созерцания.
      — Кхе-кхе, — кашлянул гном. — Может, мы пойдем еще чего-нибудь посмотрим. Или все-таки разойдемся по своим делам.
      — Ты такой безгранично добрый, Дрэрк, — сказал адаритар, оторвав взгляд от Микаэлы.
      — Да уж, такой вот я уродился, — согласился гном.
      Принцесса после слов гнома заторопилась домой. Попрощалась с гладиаторами, повторив, что сделает все возможное, чтобы облегчить им нелегкую жизнь.
      Микаэла зашла за дверь, и страж захлопнул ее. Четырем гладиаторам показалось, что свет померк, настолько хорошо и непринужденно они себя с ней чувствовали. Воины сняли шлемы, положили на землю щиты и мечи. Дождались Игнетора, наставник вернул их одежду, гладиаторы переоделись, взяли в руки привычные палки и продолжили тренироваться и отрабатывать приемы.
      Игнетор больше не работал на Варгуса, а вслед за командой тоже перешел на службу к принцессе. Он не стал ни подтрунивать над воинами, ни заискивать перед ними, а заставил упражняться еще больше.
      — Теперь буду гонять вас не до седьмого, а до двадцатого пота, — сказал он. — Вы ведь не хотите подвести такую очаровательную госпожу.
      Так они и провели весь день на дворе, отрабатывая удары, прервались на короткий ужин и вернулись в комнату уже заполночь.
      В таком относительном ничегонеделании гладиаторы провели еще три дня и только на четвертый им сообщили об участии в боях. Айдорну и Зарташу предстояли одиночные схватки, эльф с гном дрались в паре. Последних почти всегда выпускали на арену только вместе — они удачно дополняли друг друга, и одновременно так сильно различались, что это само по себе привлекало зрителей.
      Все четверо готовились к поединкам на пределе сил — каждому из невольников хотелось угодить принцессе. Особенно усердствовал на тренировках Сималар и сражавшийся с ним в паре Дрэрк. После обеда первым отправился на арену Айдорн, которого на афишах уже величали Чемпионом Айдорном-дрианорцем. Он вышел на песок через Ворота Победителей, зрители встретили его оглушительными аплодисментами, как ранее Бельфара. Против него выставили невольника. Этот воин, судя по его испещренными шрамами лицу и телу, участвовал во множестве битв. Из вооружения кривая сабля и легкий круглый щит, в то время как у Айдорна прямой длинный меч и кинжал.
      Объявили начало боя, гладиаторы медленно сближались, оценивая силы противника: дрианорец видел, что стоявший против него воин более опытен. Невольник уже наслышан о том, как его противник сражался с предыдущим Чемпионом. Бой начался. Покружившись немного, гладиаторы, к большому удовольствию толпы, перешли к активным действиям. Засвистели, рассекая воздух, клинки, посыпались искры, когда скрещивались лезвия; звон, сопровождающий удары, разнесся по всей арены.
      Бой продлился несколько минут, противник Айдорна упал на розовый песок, раненый в грудь. Рана не очень тяжела, но достаточна для того, чтобы гладиатор не мог дальше продолжать. Трибуны взорвались восторженным криком и не смолкали, пока Айдорн не покинул арену.
      Потом на арену в составе команды невольников против команды свободных вышел Зарташ. Зрители еще находились под впечатлением от схватки дрианорца, потому встретили бойцов более прохладно. Но только поначалу, чем больше людей участвовало в схватке, тем зрелищнее она была. И вскоре вновь над всей ареной разносились только крики и свист толпы. Две команды не испытывали друг к другу ненависти, как участники памятного еще боя с Бельфаром. Схватка прошла без смертей и особого кровопролития. Действо закончилось ничьей.
      Последними на арену вышли Дрэрк с Сималаром, против них два новых невольника Варгуса. Рабовладелец сумел за столь короткое время набрать новую команду гладиаторов и теперь жаждал реванша. Но в этот раз ему попались не очень хорошие воины, а может и не столь удачливые, как его предыдущие рабы. Эльф и гном отделались несколькими царапинами, невольников Варгуса, унесли с арены. Сималар несколькими красивыми ударами обезоружил своего противника, после чего тот сам умудрился наскочить на один из клинков эльфа и осел на песок. Сражавшийся с гномом гладиатор, увидев, что Дрэрк превращается в берсерка, бросил оружие. Принуждаемый недовольными криками толпы снова взялся за меч, после чего получил удар секирой в грудь. Не успей он вовремя отпрыгнуть, быть ему рассеченным надвое. Он отделался разрубленной грудной мышцей, которую лекари хоть и за долгое время, но могли срастить.
      Вечером все встретились в харчевне. Теперь угощал Айдорн, умудрившийся утащить с арены довольно увесистый мешок с золотом. Они снова пили за здоровье друг друга, потом отправились развлекаться с девицами. Все, кроме Сималара, который продолжал, непонятно зачем и непонятно кому, хранить верность. Хотя много повидавший на свете гном уже догадывался из-за кого адаритар так поступает.
      Последующие три дня для приятелей прошли в безделье. Но на четвертый их подняли рано, но не из-за предстоящих поединков на арене. Игнетор сообщил им, что сегодня после обеда их отвезут в царский дворец. Намечался пир, в честь дальних родственников царя, и Аголар хотел, чтобы гладиаторы дочери участвовали в нескольких шуточных поединках. Сималар, узнав об этом, приободрился — ему вновь представился случай увидеть Микаэлу. Дрэрк с Зарташем тоже обрадовались, но совсем по другой причине — оба любили поесть и выпить задаром. А если учесть, что можно и переспать с какой-нибудь симпатичной дворяночкой… Айдорну было все равно, потому что он начал задумываться о том, что хватит прозябать в этих Казармах, даже с такой хорошенькой хозяйкой. У него много дел и на свободе.
      Бойцы привели себя в порядок, приоделись. В этом им посодействовал Игнетор, и стали ждать, когда за ними придут. Гвардейцы явились, едва подустав от ожидания, гладиаторы решили пообедать. Они даже не успели притронуться к еде. Хотели было попросить стражников подождать, но подумав, отправились с гвардейцами. Стоило ли жалеть обед в Казармах, когда им предлагают яства с царского стола! С принцессой, с которой установились довольно хорошие отношения, воины еще могли надеяться на снисхождение. Но с царем, который наверняка еще зол, на это рассчитывать не стоило.
      Выйдя из Казарм в сопровождении десятка стражников, гладиаторы обнаружили, что на улице ждет закрытая карета с гербом принцессы. Айдорн подумал, что, решившему перевезти их, нельзя отказать в предусмотрительности. Если бы они передвигались по улицам города на своих двоих, даже в сопровождении многочисленной охраны, путь мог отнять гораздо больше времени, чем когда они скрывались от посторонних взглядов в глубине кареты. Все кто находился бы на улицах в месте их следования, не отпустили бы их, пока вдоволь бы не насмотрелись на своих героев. Кроме того, сидящие в карете, они имели меньше шансов сбежать.
      Около часа лошади передвигались по улицам Хейрутана, где быстро, где почти шагом. И вот взгляду Айдорна предстал царский дворец. Дрианорец понял, что здание возводили явно не люди, а при более детальном рассмотрении отказался от мысли, что строили эльфы.
      Пропорции дворца слишком велики для человека: неохватные колонны, за которыми взрослые мужчины как дети могли играть в прятки. Высоченные дверные проемы, в которых люди казались если не букашками, то новорожденными младенцами. Огромные окна, каждое из которых могло вместить несколько домов его деревни, поставленных друг на друга. Его очертания заняло собой полгоризонта, огромные купола терялись в вышине. Все это великолепие сложено из голубого мрамора и по всей необъятной площади украшено многочисленными скульптурами и барельефами.
      — Кто же смог построить такое здание? — невольно вырвалось у Айдорна при виде всего этого великолепия.
      — Не гномы то были, — сказал Дрэрк, вздыхая.
      — Точно не гномы, — согласился Сималар. — И не эльфы. Этот дворец построен в такие давние времена, что у моего народа о них почти не осталось воспоминаний. Возвели его Гиганты — первые жители Ванара. Они были непревзойденными магами и учеными. Теперь люди только пытаются не дать дворцу разрушиться, — сказав это, эльф указал дрианорцу на отдельные белые пятна на стенах здания.
      Там голубой мрамор заменили белым — видно мастера уже не могли найти такого камня, а может, не хватало умения для его обработки. Взору Айдорна предстали и другие следы вмешательства в архитектуру дворца: большинство первоначальных ярусов разделены надвое, а кое-где и на три части дополнительными перекрытиями.
      Карета остановилась, гладиаторы вышли и оказались перед одной из гигантских дверей. Вокруг самой кареты и на всем пути от нее до дворца уже выстроились гвардейцы с обнаженным оружием. По широким коридорам, освещенным десятками свечей и факелов, их повели по дворцу. Айдорн вертел головой из стороны в сторону, впервые видя такое великолепие. По стенам висят шпалеры, изображающие подвиги не известных дрианорцу героев; они перемежаются коврами с притягивающими взгляд узорами. Каждые двадцать шагов по обе стороны коридора стоят гвардейцы в полной броне. Воины настолько вышколены, что со стороны даже нельзя понять, живые это люди или искусно выполненные скульптуры.
      После долгого блуждания по длинным дворцовым коридорам, миновав несколько десятков обширных залов, в которых, как подумалось Айдорну, поместилась бы вся Тиалина и множество мелких комнат, гладиаторы достигли тронного зала, где к тому времени заканчивались приготовления к предстоящему пиру.
      Взглянув на потолок, дрианорец с большим интересом стал рассматривать огромную картину с изображением битвы. Боги Света, вместе коими Гиганты, Драконы, эльфы, люди и гномы боролись Силами Тьмы. Картина кое-где начала осыпаться, из чего можно сделать вывод, что написали ее не нынешние хозяева дворца.
      Среди множества столов снует челядь, расставляя приборы и блюда с яствами. Меж них важно проходят царедворцы, проверяющие, все ли в порядке. Царя пока еще нет, как знал Айдорн из объяснений друзей, он должен появиться в последний момент. Один вельможа велел гладиаторам ждать и небрежным жестом отправил гвардейцев. Первой, сопровождаемая многочисленными фрейлинами и подружками, в тронном зале появилась принцесса Микаэла. Она направилась к бойцам, сопровождающие ее девушки, завидя гладиаторов, принялись перешептываться.
      — Приветствуем Ваше Высочество, — разом произнесли, поклонившись, все четверо.
      Принцесса ответила коротким кивком — сейчас необходимо соблюдать все церемонии.
      — Вы находитесь здесь по желанию отца, — произнесла Микаэла. — Он хочет устроить показательный поединок между вами и охраной перед гостями с самых дальних пределов нашего царства. Смотрите, не подведите меня.
      — Как можно, Ваше Высочество, — первым ответил гном, у которого текли слюни от одного вида еды на столах и который заметил все заинтересованные взгляды, что бросали на него девушки из свиты принцессы. — Мы вас не подведем.
      Принцесса повернулась, и направилась к выходу, лишь немногие заметили легкую улыбку на ее устах.
      Постепенно в зал прибывали гости, сначала наименее родовитые, потом все более и более знатные. Все эти люди толпились вдоль стен — никто не осмеливался занять свое место, пока в зале не появится царь. Становилось все шумнее, пестрое сборище стало разбиваться на отдельные группы, обсуждая дела или последние сплетни.
      Примерно через час, медленно отворились самые огромные и украшенные двери: в зал вошли шестеро гвардейцев в золотых церемониальных латах, вооруженные алебардами. Потом в помещении, словно из ниоткуда, раздался голос, возвещавший приход Его Величества, царя Виалора Аголара Первого. Гвардейцы взяли алебарды на плечо, в тронном зале появился царь. В золотой парче, с плеч свисает длинная пурпурная мантия, поддерживаемая двумя пажами. На голове сверкает драгоценными камнями причудливая корона. Аголар не торопясь, проследовал через живой коридор, немедленно образованный гостями, и воссел на трон. Следом за отцом, вошла Микаэла, облаченная в алое, расшитое серебром платье. Голову юной принцессы украшает серебряная корона такой же формы, как и у царя, но меньших размеров. Девушка заняла место по правую руку от отца, на меньшем троне. Только после того как на свой трон села дочь, царь Аголар объявил начало пира.
      Все гости, не торопясь, но, стараясь не слишком задерживаться, направились к своим местам за пиршественными столами. Царь трижды хлопнул в ладоши, и по залу разлилась приятная неторопливая музыка. Она доносилась из-за стены с множеством отверстий под ажурной лепниной. Там находился оркестр, хотя со стороны музыка могла показаться плодом магии. Гости принялись за еду, громко произнося тосты за здравие царя и его родни, шепотом же, обсуждая эту родню между собой. Сам Аголар время от времени обращался к гостям с вопросами, которые, большей частью, сводились только к политике и сбору налогов. По мере того, как пустели кубки с вином, разговоры гостей и самого царя становились все более и более кровожадными. Стали обсуждаться гладиаторские бои, раздавались отдельные реплики о необходимости новой войны, которая должна поправить дела государства.
      — Дорогие родственники и уважаемые гости! — громко произнес царь, которого немного пошатывало. — Сегодня я хочу представить вам особенное развлечение: бой между гладиаторами дочери и моими гвардейцами. Эти слова вызвали бурное оживление приглашенных. Те, кто сидел в центре зала, стали вставать из-за столов.
      Царь хлопнул в ладоши, по залу забегали слуги, освобождая середину. Как только центр тронного зала освободился, на пустое пространство вышли четверо царских гвардейцев. На них не было ни церемониальных лат, ни кольчуг, ни каких-либо других доспехов, чтобы они сражались гладиаторами на равных. Когда две команды встали друг перед другом царь опять взял слово, обращаясь к гостям.
      — Бой будет показательным, и потому не следует делать ставок — все равно выигравших и проигравших не будет, — затем обратился к воинам. — Можете начинать.
      Гладиаторы и гвардейцы кивками приветствовали друг друга и начали схватку. Поскольку сражаться им приходилось настоящим оружием, то каждый из них сдерживал удары. От этого бой несколько терял привычную для всех зрелищность, но царь дал слово дочери, что бой не будет кровавым и что никто из ее гладиаторов не пострадает.
      Пир продолжался, но гости уделяли мало внимания еде, налегая на напитки. Сначала все довольствовались таким зрелищем, по мере увеличения выпитого отдельные гости стали выказывать недовольство. Недовольных становилось все больше и больше. Скоро все стали догадываться, что схватка, которой их тешат, не настоящая. Микаэла с тревогой смотрела на отца: с лица царя постепенно пропадало выражение удовлетворения, уступая место жестокости. Появился блеск в глазах, который принцесса не раз видела, когда тот наблюдал за тем как проливалась кровь или просто вспоминал об этом.
      От выпитого вина, жажда кровавого зрелища стала переполнять гостей.
      — Вижу, что данная схватка не приносит вам того удовлетворения, какое должна — повысив голос, начал он, — поэтому, я решил, что дальше бой будет настоящим, — тут царь был вынужден сделать перерыв, чтобы отмахнуться от дочери, а потом приказал гвардейцам. — Сражайтесь в полную силу! Покажите, какие отличные вы воины!
      Гладиаторы посмотрели на принцессу, сидевшую, прикрыв лицо руками, переглянулись между собой — они предполагали, что все может закончиться именно так, ведь их пригласила не Микаэла, а ее кровожадный отец. На них посыпались удары. Гвардейцы старались поразить невольников. Они, в свою очередь, только оборонялись — мало ли что мог с ними сделать нетрезвый уже правитель, если они быстро выиграют еще и этот бой. Аголар мог не посмотреть, что они принадлежат его дочери.
      Схватка шла всерьез, царские гости полностью довольны, что выражается в их приветственных криках и свисте. Не радуется только принцесса, она уже жалеет о том, что сама предложила отцу провести этот показательный, а значит бескровный бой. Даже подружки знали, что будет с гладиаторами принцессы, ей же хотелось от гладиаторов не сражений, а…
      Сейчас Микаэла лихорадочно думала, что же делать, как увести из тронного зала отца. И быстрее, пока никто не пострадал, прекратить бой. Девушка позвала одну из фрейлин и прошептала ей что-то, та немедленно покинула пиршество, принцесса продолжала наблюдать за схваткой.
      Через пару минут в тронный зал вошел царедворец, настолько старый, что наверняка мог прийтись любому из присутствовавших в зале дедом. Торопясь настолько, насколько позволял его почтенный возраст, направился к царю. Склонившись к правителю, он зашептал что-то на ухо. Аголар поднялся с трона, призывая всех к молчанию.
      — Срочные государственные дела требуют моего присутствия, и посему я вас покину, — сказал правитель Виалора. — Продолжайте развлекаться без меня.
      Произнеся это, царь сделал знак рукой гвардейцам, чтобы его сопроводили, и покинул тронный зал. За ним последовал седой царедворец. Гости притихли: каждый из них гадал, что же за такое срочное дело, что царю пришлось покинуть празднество. Даже битва гвардейцев и гладиаторов. Этой заминкой не замедлила воспользоваться принцесса.
      — Немедленно прекратите бой! — приказала она и гвардейцам и гладиаторам, а потом обратилась к гостям. — Прошу извинений, но мои воины устали и потому я их забираю.
      Она направилась к выходу из зала, поманив за собой фрейлин и четверых бойцов. Потом, словно вспомнив что-то, приостановилась и вновь повернулась к гостям. Гвардейцы, ее охранявшие, сделали попытку последовать за ней, девушка знаком приказала им остаться.
      — Дорогие гости, — сказала Микаэла, — продолжайте пир без нас! Надеюсь, вы хорошо повеселитесь.
      Принцесса покинула зал, за ней вышли сопровождавшие ее девушки, потом гладиаторы. Когда она покинула пир, из-за столов встали и под разными предлогами направились за ней еще несколько дворянок. Выйдя в коридор, Микаэла уверенно пошла по коридорам, гладиаторы следовали за ней, гадая в какую еще неприятность могут попасть. Нет, не по вине принцессы, она только что избавила их от неминуемого кровопролития, но при ее невольном участии. Девушка все шла и шла по длинным коридорам, направляясь в мало посещаемое крыло здания. Приятели поняли это по тому, что им попадалось все меньше и меньше охраны.
      — Куда это мы направляемся? — шепотом спросил Айдорн у гнома.
      — А ты что, еще не понял, — удивился Дрэрк. — Ну ты даешь!
      — Сейчас, мы наверняка сядем за богатый стол, — мечтательно произнес Зарташ, — а потом продолжим оттягиваться с этими девочками в постели.
      — Но как они могут! — ужаснулся дрианорец. — спать с нами, в то время как, мы им, даже не нравимся.
      — А ты как хотел, — ответил шепотом другу эльф, до того молчавший. — Мы ведь все-таки рабы и наши хозяева могут использовать нас так, как захотят. Например, в качестве племенных жеребцов, если это можно так назвать. И даже хуже того, ведь каждая из них имеет не одного поклонника, и может лечь в постель с кем-нибудь из них.
      — Тогда для чего же им нужны мы? — спросил Айдорн.
      — Думаю, для того, чтобы почувствовать остроту ощущений, — объяснил Сималар. — Как же, заниматься любовью с рабами…
      — А как же тогда чувства?
      — Какие чувства они, по-твоему, должны испытывать к вещам? — удивился адаритар. — Мы для них что-то вроде породистых жеребцов. К тому же, встречаясь с нами, они ни к чему себя не обязывают.
      Словно в подтверждение этих слов Айдорн услышал часть разговора двух подружек принцессы, обсуждавших, как они будут проводить с гладиаторами предстоящую ночь.
      Микаэла остановилась возле одной из дверей и открыла ее. Перед взорами друзей предстал еще один зал, вернее, по сравнению с тронным, его лучше назвать комнатой, но комнатой огромных размеров. Окон в его стенах не имелось, освещался он тремя гигантскими люстрами. По всему залу распространялся приятный запах благовоний. Все внутри окрашено в теплые и мягкие тона.
      В компании, кроме принцессы и четырех гладиаторов было еще восемь девушек — все подруги Микаэлы или ее хорошие знакомые. Дворянские дочери, или происходят из зажиточного купечества. Прекрасно сложенные, с лицами, один взгляд на которые, заставлял трепетать любого, и на которых, Айдорн видел лишь плохо скрываемую похоть и больше никаких чувств.
      — Прошу вас в мое скромное жилище, — произнесла Микаэла, сделав широкий приглашающий жест. — Располагайтесь поудобнее и принимайтесь за ужин, — потом девушка повернулась к эльфу, — Я же говорила тебе, что мы еще встретимся.
      Все расселись, Дрэрк с Зарташем проявили чудеса галантности. Принцесса села во главе стола, как и полагалось особе ее ранга, гладиаторы примостились кто где, на каждого из них приходилось как минимум по две девушки. Собравшиеся налегли на еду и питье, но вели себя совсем не так, как гости царя. Даже несдержанный гном, который обычно плевал на различные условности, и то взял в руки столовые приборы, и теперь не вгрызался в мясо, а аккуратно отрезал маленькие кусочки, и клал в рот. По виду Сималара можно сказать, что он не первый раз присутствует на подобных ужинах, настолько уверенно он себя чувствовал. Зарташ тоже не стесняется высшего общества и ведет себя с окружившими его дворянками вполне естественно, словно сам принадлежит к их кругу. Единственный, кому немного не по себе, это Айдорн — откуда ему, в лесной деревушке, было выучиться придворному этикету. Он весь подобрался и старался следить за каждым своим словом и жестом, чтобы ненароком не обидеть кого-нибудь.
      За столом потекла неспешная беседа. Никто не обсуждал дела государства — все девушки приставали с расспросами к бойцам, желая узнать, откуда они, чем занимались на родине, как относятся к нынешнему своему положению. Микаэла старалась разговаривать сразу со всеми четырьмя, так же как и остальные девушки, желая узнать о них побольше. И все же, взгляд девушки то и дело возвращался к эльфу.
      Скоро атмосфера стала более непринужденной, некоторые девушки из свиты принцессы, не стесняясь ее самой, делали гладиаторам уже не намеки, а прямые предложения пойти и уединиться с ними. На Айдорна с Зарташем насели по две фрейлины, а около гнома, увивались сразу три девицы — две из свиты принцессы и одна дворянка, увязавшаяся за компанией.
      На Сималара, кроме Микаэлы, обратила внимание еще одна девушка — роскошная блондинка с пышными формами. Про нее можно сказать, что ее красота опасна для мужчины. Весь облик, манера поведения и легкое, прозрачное платье, свидетельствовали о том, что девушка — хищница, привыкшая охотиться за мужчинами. Она так и льнула к адаритару, стараясь коснуться его то рукой, то обнаженным плечом, даже придвинула стул, чтобы быть поближе к жертве.
      Спустя еще немного времени девушки под действием выпитого вина совсем перестали стесняться повелительницы и, не скрываясь, обнимали гладиаторов. Три наиболее смелые даже тянули их в другие комнаты. Первым сдался Зарташ и позволил себя увести двум фрейлинам. Они встали из-за стола, извинились перед принцессой, причем девушки продолжали обнимать гладиатора, ни на секунду не выпуская его из объятий, и… потащили бойца к одной из боковых дверей зала.
      Вторым покинул собравшихся гном. Он сам поднялся из-за стола, так же как и Зарташ извинился перед Микаэлой, и повел трех девушек в другую комнату. В том, что за боковыми дверьми находятся именно комнаты, теперь ни кто из гладиаторов и не сомневался.
      Белокурая дворянка наконец-то завладела вниманием эльфа и обняла его. Принцесса сидела молча, с ее лица постепенно пропало счастливое и беззаботное выражение, сменившись гневным… Не утерпела, поднялась из-за стола и подошла к Сималару.
      — Эльф пойдет со мной! — произнесла девушка холодно, ни к кому конкретно не обращаясь.
      Микаэла взяла адаритара за руку и повела к боковой двери зала. Айдорн остался один с пятью за одним с ним столом. Дворянка, только что сидевшая с эльфом тут же переключилась на дрианорца, так что теперь за ним ухаживали три девушки, так же как и за гномом. Две оставшиеся фрейлины принцессы за все время ужина не проявили никакого особого внимания к мужчинам. Юноша сделал вывод, что они просто пришли сюда отдохнуть от шума и суеты, царившей на пиру. Посидев за столом, он пришел к выводу, что терять нечего и тоже отправился в незанятую еще комнату при зале.
      Войдя в дверь за принцессой, эльф увидел маленькую, даже по человечески меркам, комнатке. Из мебели только низкий резной столик с вазой, наполненной экзотическими для Виалора фруктами, да просторный мягкий диван. Освещалась комната всего четырьмя свечами, что создавало в ней приятный полумрак, по мнению адаритара служивший только для одной цели. Микаэла предложила Сималару присесть на диван и сама села рядом, устроившись, словно маленькая домашняя кошечка.
      — Как я не люблю таких…, — произнесла она. — Сначала увлечет за собой мужчину, а потом, бросит его… Хоть бы ей попался кто-нибудь, кто сам заставит ее страдать. Ведь знала же, что ты будешь со мной.
      — Но ведь я все равно здесь, Ваше Высочество, — стал успокаивать принцессу Сималар. — Даже если бы она очень сильно этого захотела, я предпочел бы остаться с Вами. Вы мне нравитесь гораздо больше.
      — Мне приятно это слышать, но ведь ты говоришь это лишь для того, чтобы угодить мне.