— Как вы думаете, что она с нами сделает? — спросил гном у друзей, когда они, сидя на мягких ажурных креслах, ожидали приема королевы.
      — По крайней мере, выслушает то, что мы хотим ей сказать, — предположил Айдорн, осматривая залу.
      Помещение, в котором они находились, украшено не менее роскошно, чем в уже виденном дрианорцем дворце царя Аголара. Однако есть и существенное отличие: ни одна картина, панно, фреска или ковер не изображают битв. Только мирные сцены из жизни королевства или из мифов и легенд.
      — Я бы на ее месте немедленно бросил нас в тюрьму, а завтра прям с утра казнил, — все еще сомневаясь, продолжил Дрэрк.
      — Мы ведь не лазутчики и не сторонники врагов Этирии, — возразил эльф.
      — Зачем гадать, лучше дождемся аудиенции, — предложила Микаэла.
      Спустя некоторое время двери в зал отворились, впуская внутрь хозяйку дворца в сопровождении четырех фрейлин. Этирийская правительница, даже одетая в простое ночное платье и с распущенными волосами, вызвала восхищение друзей. Ярко-синие миндалевидные глаза под тонкими бровями и розовые, чуть припухлые губы бросили трех мужчин в трепет. Длинные золотые волосы свободно ниспадают до пояса, струясь по плечам и переливаясь от малейшего движения.
      При появлении этирийской правительницы друзья встали, мужчины поклонились.
      — Приветствую вас в славном Вистакоре, — сказала Фэйнил голосом, подобным пению соловья. — К сожалению, не могу оказать достойный прием — война не очень-то располагает к торжествам.
      — Скажи мне, сестра, — сразу же спросила Микаэла, — откуда вся Этирия знает, что мы должны были прибыть именно в Вистакор?
      Сейчас возлюбленная Сималара вновь стала принцессой Микаэлой Хейрутанской и вспомнила о правилах дворцового этикета.
      — При моем дворе есть не только маги, но и несколько провидцев, — ответила Фэйнил, приближаясь к гостям. — Хоть они не смогли предсказать точную дату начала войны, но то, что все вы, сбежав из Виалора, направитесь именно сюда, видели очень четко. К тому же было несколько знамений…
      Королева не закончила фразу, потому что ее внимание обратилось на спутников Микаэлы.
      — Значит, вы и есть три самых знаменитых гладиатора хейрутанского Цирка? — спросила она. — Гном Дрэрк, эльф Сималар и человек Айдорн.
      — Да, это мы и есть, ответил Фэйнил адаритар, единственный из троих не потерявший присутствия духа при виде венценосной красавицы.
      — Наслышана о ваших подвигах, — произнесла королева, чуть улыбнувшись, потом продолжила, обращаясь ко всем сразу. — Полагаю, серьезный разговор лучше будет отложить до утра, вы ведь устали.
      Микаэла кивнула, и друзья с ней согласились.
      — Я распоряжусь, чтобы вам предоставили все необходимое, — сказала королева. — Теперь прошу меня извинить — так же как и вам, мне нужен отдых.
      Попрощавшись с гостями, она покинула зал. Спустя несколько минут к друзьям вошел знакомый уже сенешаль, развел по их комнатам, приставил к каждому слугу и, пожелав спокойной ночи, удалился.
      Разбудили гостей ближе к полудню. Проснувшись, они обнаружили вместо старой, пыльной и кое-где порванной одежды новую, подобранную точно по фигуре. Микаэле вместо походного костюма положили роскошное светло-зеленое платье нежнейшего шелка.
      Едва они оделись и привели себя в порядок, зашел сенешаль и сообщил, что королева Фэйнил садится обедать и была бы не против разделить с ними трапезу. Естественно, они согласились — походная снедь, а чаще ее отсутствие за время путешествия друзьям изрядно поднадоели. Особенно обрадовались Микаэла, которой хотелось привычной для нее пищи, и, как это ни странно, Дрэрк. Гному однако, больше чем сытно и много поесть, хотелось выпить.
      Королева обедала на крыше дворца. Пройдя по широким и светлым коридорам, стены которых изукрашены фресками на пасторальные темы, друзья оказались в небольшом садике, полном самых редких растений со всех концов Ванара. Все они, и кусты и небольшие деревца покрыты тысячами цветков разных форм, раскрасок и размеров. Среди всего этого буйства природы стоит простой деревянный стол, за которым и расположилась королева. На нем множество снеди от одного вида которой у друзей потекли слюнки.
      — Присаживайтесь, — предложила Фэйнил, сделав приглашающий жест рукой. — Разделите со мной трапезу, а заодно расскажите о ваших приключениях.
      Первым откликнулся Дрэрк, который за время путешествия соскучился по нормальному столу. Едва усевшись за заставленный богатыми яствами стол, гном начал с огромной скоростью поглощать еду и вино. Эльф, дрианорец и Микаэла устроились рядом с приятелем.
      — Мы прибыли к Вам оказать посильную помощь в борьбе против войск моего отца и Черного Мага, — начала разговор Микаэла.
      — Вы ее бесспорно окажете, — согласилась королева-эльфийка. — Особенно Вы, сестра моя. Кому как не Вам знать поведение отца. Да и Дрэрк с Сималаром могут помочь советом моим военачальникам. Что касается тебя, Айдорн, то весьма может быть, именно ты — тот кто может спасти не только нас, но и весь Ванар от нового нашествия Тьмы. Впрочем, давайте сейчас не о делах, поведайте лучше о своих приключениях по дороге в Вистакор.
      Друзья рассказали о том, что им довелось пережить после побега и Хейрутана. Фэйнил больше всего заинтересовало повествование дрианорца о проводившей их через Темнолесье Колдунье Сильвии.
      — Действительно, есть в этой Колдунье что-то подозрительное, — согласилась королева с мнением Микаэлы. — Не могла она так просто справиться с триаклами Сартора — они знают Магию очень даже неплохо. Однако можно не сомневаться, что она не служит Силам Тьмы.
      Их разговор прервало появление сенешаля, поклонившегося госпоже.
      — Ваше Величество, — сказал седовласый служитель. — Ваши советники собрались и ожидают только Вас.
      — Есть ли новости? — спросила Фэйнил.
      — Есть, Ваше Величество, но как всегда в последнее время, невеселые. Разведчики докладывают, что виалорцы собираются начать новое наступление.
      — Что ж, — сказала королева, вставая из-за стола. — Пойдемте думать, что нам делать.
      — Позвольте мне помочь Вам, сестра, — предложила Микаэла, так же поднимаясь со стула.
      — Вы все пойдете со мной, — согласилась Фэйнил, — Несколько свежих голов нам сейчас не помешают.
      Друзья отправились следом за этирийской королевой, которая привела их в небольшой ярко освещенный зал. Посреди стоит огромный дубовый стол, на нем лежит подробная карта Этирии и близлежащих земель. Вокруг стола расположились три человека и эльф, оживленно что-то обсуждавшие. При виде королевы они прервали свое занятие, короткими кивками приветствовали вошедших, и вернулись к разговору. Айдорн понял, что в отличие от других мест дворца здесь церемонии почти не соблюдаются.
      — Это мои советники: Элинор, Мируфин, Гиорвед и Арнулф, — представила королева, мужчины поочередно кивнули.
      — А это мои гости: принцесса Микаэла Хейрутанская, Айдорн, Сималар и Дрэрк, — продолжила она, называя гостей.
      — Сейчас любая помощь, особенно от Вашего Высочества, будет не лишней, — сказал Элинор. — Соединенные войска вашего отца и Черного Мага готовятся к очередному наступлению. Первое мы отбили, второе тоже отобьем, хоть и с трудом, но если они продолжат…
      — А продолжать они несомненно будут, — подхватил Мируфин.
      — Из Авейрона и Тар-ит-Карпаша по-прежнему никаких известий? — поинтересовалась Фэйнил.
      — Никаких, — ответил Арнулф. — Не доехали наши посланцы до союзников, не доехали.
      — Может, стоит отправить гонцов еще раз? — предложила правительница.
      — Вряд ли это поможет, госпожа, — вздохнул советник. — Вражеские войска нас почти полностью окружили.
      — Уж прям-таки невозможно прорваться за окружение, — с сарказмом произнес Дрэрк, придвигаясь ближе к карте. — Надо отправлять тех, кто это сможет сделать.
      Дрианорец с эльфом придвинулись вслед за гномом, Айдорн смог во всех подробностях рассмотреть лежащую на столе карту. С первого взгляда понял: над ней потрудились не обычные люди, а хорошо знающие Магию. Карта объемная и отражает все, что в этот момент происходит на территории страны. Видны города и селения, крупные отряды обеих армий, а если приглядеться, можно различить и небольшие группы разведчиков. И все это не просто стоит на месте, а двигается, перемещается по карте, в точности отражая положение дел на данный момент.
      — Вообще, мне интересно, кого вы отправляли к нам в Тар-ит-Карпаш? — поинтересовался гном. — Если у вас в посольстве не было хоть одного гнома, который сам оттуда или у него там родственники, то можно было заранее рассчитывать на провал!
      — Может быть, доблестный Дрэрк согласится нам помочь? — с издевкой в голосе спросил Гиорвед. — И сам отправится в горы, чтобы привести сюда армию гномов.
      Перепалку прервало появление в комнате еще одного эльфа. Дверь отворилась и внутрь с трудом вошел, опираясь на суковатую палку древний старик в развевающихся белых одеждах. Волосы его растрепаны, словно он только что стоял на сильном ветру, глаза смотрящие прямо белы так же как и его одеяния и явно незрячи.
      — Все еще решаете, как вам отбить нападение? — спросил вошедший голосом, похожим на карканье. — Прислушайтесь к тому что я вам говорю уже в сотый раз!
      — Не волнуйся, Эпиминус, — успокаивающе сказала королева, одновременно бросив гневный взгляд на советников, которые при виде старца начали посмеиваться. — Мы знаем твое пророчество, но оно слишком туманно, чтобы мы могли найти Воина Света.
      Слепец встал в величавую позу и стал декламировать:
 
Из диких джунглей он придет,
Чтоб стать рабом, но быть свободным.
Принцессу от замужества спасет…
И друга два, что вслед за ним
Последуют в огонь и воду.
Все Боги Света будут благосклонны
К тому кто волю Их в наш мир принес…
 
      — Неужели в Этирии так много людей, подходящих под это описание? — продолжил старец, спрашивая у присутствующих.
      — А ведь ты, Айдорн, как раз соответствуешь этим слова, — улыбнувшись, сказал Сималар.
      — Я?! — изумился дрианорец. — Да какой из меня Воин Света?! Какой я вам легендарный герой?! Дерусь так себе, а в Магии вообще посредственность.
      — И тем не менее, Черный Маг почему-то тобой заинтересовался, — произнесла Микаэла, до того молчавшая. — Не просто так ведь он охотился за тобой еще на Дрианоре.
      — Тебя пытался уничтожить Сартор? — спросила Фэйнил дрианорца, на некоторое время задумалась, потом продолжила. — Если это так, то ты вполне можешь быть тем самым, о ком было пророчество.
      — Вы нашли Воина Света и молчите! — сказал Эпиминус, возвысив голос. — Необходимо рассказать об этом всем…
      Четверо советников неожиданно поддержали прорицателя, заявив что такая новость значительно поднимет боевой дух и войск и простого народа.
      — Да какой я Воин, — снова начал отнекиваться Айдорн. — Что я могу? Не вызывать же мне Сартора на поединок?
      — Конечно, сейчас ты этого сделать не можешь, — согласилась королева. — Вот если бы кто-нибудь подучил тебя Магии…
      — Никто сейчас не знает искусство волшбы так, чтобы сравниться с Черным Магом, — сказал Элинор. — Среди сторонников Света остались только Волшебники.
      — Есть еще белые Маги в этом мире, — изрек седовласый прорицатель, — но смертные не смогут их найти…
      — Какая нам польза от старых сказок о Драконах Света, — фыркнул Мируфин, — Особенно тогда когда под стенами стоят огромные вражеские армии.
      — Гнев Богов настигнет вас, и вы пожалеете, что отвернулись от них! — с негодованием произнес слепец.
      Сказав это, прорицатель развернулся и, шаря впереди себя посохом, покинул комнату. Остальные вернулись к наблюдению за волшебной картой и попыткам решить, что лучше сделать для отражения следующей атаки противника. Сималар, Дрэрк и Микаэла стали спорить с советниками этирийской королевы, как лучше расставить отряды, а королева Фэйнил заговорила с Айдорном.
      Она попросила дрианорца рассказать о его жизни, особенно о моментах, которые можно считать вмешательством высших сил. Но как он ни старался, ничего значительного или подозрительного кроме нападения Сартора на Тиалину, да еще Колдуньи Сильвии, припомнить не смог. Ну пожалуй еще случай на арене хейрутанского Цирка. После того как Айдорн поведал королеве свою жизнь вплоть до настоящего момента, он опять стал утверждать, что не является никаким избранным. Однако Фэйнил в отличие от советников верила в предсказание слепого Эпиминуса, и одного только эпизода с Черным Магом ей хватило, чтобы еще больше убедиться в правоте прорицателя. Но даже если предположить, что именно дрианорец — спаситель мира, до сих пор оставалось неясным, что именно ему для этого надо делать.
      Микаэла поведала, как в той или иной ситуации поведет себя царь Виалора. Но противодействовать Аголару — полдела, ведь в виалорской армии еще один командующий. И когда каждый из присутствующих задумывался о Черном Маге, то понимал: противостоять ему почти невозможно, разве что магией.
      Через несколько часов, несмотря на постоянные пререкания оборонительная стратегия, учитывавшая новые сведения, была выработана. Она могла позволить этирийцам продержаться неделю, самое большее две. Потом, если на помощь не придут войска гномов и авейронских эльфов, надеяться больше не на что. Дрэрк вызвался лично отправиться в Тар-ит-Карпаш. Он сам был родом из этого подгорного царства, ему легче всего уговорить родичей присоединиться к войне. Тем более, что в этой войне он, пусть и немного, но успел поучаствовать. Гном не сомневался, что уговорит сородичей помочь, главное добраться до места и поскорее. Сималар вслед за гномом решил отправиться в Авейрон за помощью. Микаэле, ужасно не хотевшей снова погружаться в походную жизнь, но не желавшей расставаться с любимой, пришлось согласиться поехать с ним. Хотя возлюбленный и отговаривал девушку от поездки, она настояла на своем. Отбытие, не откладывая в долгий ящик, назначили на следующее утро.
      Правительница Этирии отговорила Айдорна от путешествия вместе с друзьями. Она надеялась, что в ближайшее время разъяснится, каким же образом дрианорец мог бороться с наступающей Тьмой.
      Вечером начались сборы в дорогу. Королева настояла, чтобы отправлявшихся за военной помощью в пути сопровождал десяток солдат и пара Чародеев. Потом подготовила официальные грамоты к правителям Авейрона и Тар-ит-Карпаша с просьбой о помощи.
      Фэйнил нашла занятие и Айдорну, который хотел податься в действующую армию, лишь бы не сидеть во дворце. Она приказала одному из придворных Волшебников позаниматься с дрианорцем.
      На следующее утро Сималар, Микаэла и Дрэрк облачились в походное платье, взяли побольше провизии, вскочили на коней и в сопровождении отданных в их распоряжение людей, двинулись из Вистакора на запад. Айдорн отправился с ними и провожал до самых городских ворот. Выбравшись за пределы города все остановились, чтобы прощаться.
      — Держитесь подальше от неприятностей, — предупредил дрианорец после того как друзья его поочередно обняли.
      — Ты тоже, — серьезно сказал ему Дрэрк. — И смотри, не приставай к королеве, а то ее придворные колдуны тебя быстро в ящерицу превратят.
      — Обещаю, — улыбнувшись, согласился Айдорн.
      — Не волнуйся, с нами все будет в порядке, — заверил друга адаритар, крепко пожимая руку.
      — Смотри, сам тут особо не лезь на рожон, — попросила Микаэла, чмокнув дрианорца в щеку. — Как бы ты ни был силен, всегда могут задавить числом.
      Они еще немного постояли молча. Потом вскочили на коней и направились в разные стороны: Айдорн обратно во дворец, его друзья на запад, в сторону Авейрона.
      В это время далеко от столицы Этирии, в Хейрутане, царь Аголар совещался с Сартором. Черный Маг вместе с правителем Виалора прогуливались по дворцовому саду. Решали, стоит ли направлять войска на запад, чтобы напасть на страны, находящиеся за горами Тар-ит-Карпаша.
      — Почему бы нам сначала не напасть на гномов, — предложил Аголар.
      — Нет, — не согласился темный эльф. — Их не выманить из пещер. Войти же в подгорное царство непросто. Кроме того, на своей земле у гномов будет преимущество в бою.
      — Можно воспользоваться Магией, — продолжил правитель Виалора.
      — Нет! — оборвал собеседника Черный Маг. — Никакая Магия не поможет. Лучше захватить загорные страны. Под защитой Тар-ит-Карпаша они разжирели и давно не ожидают нападения. Гномами можно заняться потом.
      — Что ж, — согласился повелитель Виалора, — загорные страны, так загорные страны.
      Теперь вопрос был, на какую из стран западного Эординора нападать в первую очередь. Вокруг пели птицы, совершенно не подозревавшие о войне, шелестели на ветру деревья, ярко сияло солнце.
      Пока Сималар, Микаэла и Дрэрк скакали по этирийскому тракту, дрианорец, не теряя времени занимался Магией в одном из закутков дворцового сада. Его наставник, Волшебник Альбанус стоял рядом с ним и с еле заметной улыбкой смотрел на то, что демонстрировал ему Айдорн.
      По эльфийским меркам молодой, но повидавший жизнь Волшебник сначала ни за что не хотел брать ученика. Но узнав, что этим человеком интересуется сам Сартор, согласился. Теперь он стоит рядом с дрианорцем и смотрит на демонстрируемые ему знания. Постепенно снисходительное отношение Альбануса к новичку сменилось уважительным. Еще ни один изучавший Магию, на памяти Волшебника не был способен применять такие заклинания, не имея за плечами ни одного звания, даже Ведуна. По мнению адаритара, Айдорн обладал огромной магической силой, пока еще не реализованной. Предположение подтверждалось и тем, что дрианорец выучил большинство заклинаний сам, без чьей-либо помощи.
      После непродолжительной проверки Волшебник понял, каким именно заклинаниям нужно обучать Айдорна. В сложившихся обстоятельствах следовало сделать упор на Боевую — атакующие и защитные заклятья и Лечебную Магию. Естественно, надо продвинуть молодого человека хотя бы до Чародея. И все это в самые короткие сроки.
      Несколько часов на свежем воздухе пролетели для Айдорна незаметно, потом он вслед за наставником он отправился в библиотеку.
      Друзья Айдорна продолжали скакать по Западному тракту. Стены Вистакора давно исчезли за горизонтом, небольшой отряд оказался полностью предоставлен сам себе.
      — Вот мы и снова в дороге, — вдохнув не очень весело, сказал гном. — И опять на лошадях!
      — А ты, естественно, хотел пешочком, — поддел друга Сималар.
      — И месяц бы до своих гор добирался, — поддержала Микаэла.
      — Ладно, уговорили, — смягчился Дрэрк. — Лучше скажите, что дальше?
      — Пока что едем ко мне в Авейрон, — сказал эльф.
      — Ты наконец-то вернешься домой, любимый, — с нежностью сказала девушка.
      — Мой дом отныне и твой дом, солнышко, — отозвался Сималар. — Ты ведь согласишься жить со мной?
      — Да, — подтвердила Микаэла. — По крайней мере, до тех пор, пока не разберемся с моим отцом и Черным Магом.
      Сказав это, девушка заплакала.
      — Что ты, милая, — ободряюще произнес Сималар, прижимая ее к себе. — Все будет нормально. Айдорн разберется с Сартором, и ты снова станешь Микаэлой Хейрутанской.
      — Разборки, разборки… — заворчал гном. — Хочу быстрее домой, побродить по родным пещерам… Хоть пару дней…
      — Еще наесться и напиться как следует, — заметила девушка, немного повеселев.
      — А что еще надо по вашему простому гному, — согласился Дрэрк. — Ну разве что немного подраться.
      Разговор друзей перетек с насущных проблем на те времена, когда война закончится и все заживут мирной жизнью. Дрэрк говорил, что будет работать в кузне и по меньшей мере лет пятьдесят из родных гор и носа не высунет. Микаэла мечтала о ребятишках, которых она будет нянчить. Обстановка располагала: отряд ехал несколько часов и за все время ни малейшего признака присутствия врагов.
      Дрианорец в это время изучал огромную инкунабулу, лежащую перед ним на столе. Эта толстенная книга содержит в себе все или почти все заклинания Боевой Магии Света. За неделю, в течении которой этирийцы планировали сдерживать врага, дожидаясь подкрепления, Айдорну надо изучить все эти заклинания. Вернее все на которые он будет способен. И чем больше проходило времени за чтением книги, тем меньше вся эта затея нравилась дрианорцу. Даже если он изучит все эти заклинания, ему все равно не справиться с Черным Магом. Его опять посетила мысль о том, что лучше все бросить и спрятаться в глуши подальше от всех проблем. Айдорн совсем было поддался этой мысли, но перед его глазами пронеслась череда сцен: нападение на Тиалину, горящие этирийские деревни, горы трупов простых крестьян, которые и знать не знали ничего об этой войне.
      Он понял что не может отступить. Если его судьба действительно важна для этого мира, он должен противостоять Черному Магу. Возможно, даже скорее всего, у него ничего не получится. Но попытаться стоит.
      Ближе к вечеру во дворце получили известия, что враг в очередной раз штурмует этирийский город Катиниум. Находившийся поблизости от восточного побережья страны, город очень важен как для оборонявшихся, так и для захватчиков. Через него проходят все торговые пути, связавшие портовые города востока с центральными областями страны. Можно смело сказать, что у этирийцев появится немного времени в запасе, если враг решится на продолжительную осаду города. Крепостные стены Катиниума возводились гномами и могли долгое время выдерживать любые атаки. Гарнизоном, размещавшимся там, командовал один из талантливейших полководцев королевства. А если учесть, что несколько дней назад в город прибыли три полка с северных границ, то представлялось почти невозможным взять город с ходу. Да и при длительной осаде успех не гарантирован — внутри крепостных стен запасов еды и воды более чем предостаточно. А снаружи на много лиг степь, в которой ни дичи, ни родников.
      Айдорн отвлекся от разучивания заклинаний и отправился в знакомый ему зал с объемной картой Этирии. Там находилась королева Фэйнил, ее советники и несколько высших армейских чинов, которых дрианорец не знал. Все сосредоточенно наблюдали за разворачивающимся на карте действом. Айдорн придвинулся поближе и тоже стал смотреть. Довольно быстро нашел Катиниум. Город был полностью окружен. Войска противника то и дело накатывались на стены, но прорваться не могли и отходили. Внутри крепостных стен то и дело вспыхивали огоньки — пожары как понял дрианорец. Однако так же быстро гасли. Он всмотрелся пристальнее, желая разглядеть подробности, его взор заволокла голубоватая дымка. Через несколько мгновений он снова видел происходящее, но как! Он больше не смотрел на карту с ее миниатюрными фигурками, а летел, словно на драконе, прямо над битвой.
      Юноша видел отряды виалорцев и черных воинов Сартора, марширующие по направлению к городу; командующих, отдающих приказы. Потом взгляд его переместился поближе к городу: тысячи обороняющихся на стенах и в несколько раз больше нападающих. В стены сплошным потоком летят стрелы, множество горит. Иногда с гулом проносятся камни, врезаясь в кладку, выложенную гномами. Она без труда выдерживает страшные удары. Адепты Тьмы произносят заклинания и в обороняющихся устремляются Огненные Шары, Молнии или еще что-то не менее смертоносное. Заклятья не причиняют особого вреда — снизу трудно как следует прицелиться.
      Со стен в осаждающих тоже летят тучи стрел. Они поражают даже закованных в зачарованную броню воинов Сартора. На штурмующих льется кипящая смола, падают огромные каменные глыбы и бревна, сметая людей десятками. Белые колдуны произносят свои заклинания, отнимающие не меньше жизней.
      Поле под стенами города покрыто трупами и они все прибавляются и прибавляются. Айдорн видит, что Катиниум держится и продержится еще долго несмотря на огромные армии, окружившие город. Внезапно его что-то толкнуло и он снова оказался в комнате рядом с королевой, ее советниками и генералами. О том, как он только что наблюдал за битвой, дрианорец решил никому не говорить. Понаблюдав еще немного отправился обратно за книгу заклинаний.
      Когда юноша продолжил свое изучение, друзья его устраивались на ночлег. Сейчас они путешествовали с бОльшим комфортом. Разбили две палатки: побольше для охраны и поменьше для Дрэрка, Сималара и Микаэлы. Правда гном захотел ночевать вместе с солдатами, как он объяснил — там веселее. Королевские гвардейцы выставили стражу, маги окружили лагерь несколькими защитными барьерами, потом все улеглись спать.
      Принцесса долго ворочалась, не могла уснуть.
      — Что с тобой, любимая? — спросил эльф.
      — Я все думаю о том, что сейчас происходит, — ответила Микаэла и всхлипнула. Почему мне не везет?! Могла же я родиться не дочерью царя Виалора. Зачем Боги отпустили мне столько испытаний?!
      — Не плачь, — сказал Сималар, прижимая девушку к себе. — Мы пройдем через невзгоды!
      — Была бы я простолюдинкой, сейчас бы наслаждалась жизнью рядом с тобой, — сказала принцесса, сдерживая рыданья. — А вынуждена скитаться вдали от дома. Еще и пошла против воли отца.
      — Все образуется, солнышко, — заверил адаритар. — Про нас еще скажут: они жили долго и счастливо. Ты еще будешь править Виалором.
      — Когда это еще будет, — произнесла девушка. — Если вообще будет… Мне все это надоело.
      — Ну что ты. Надо всего лишь немного потерпеть.
      — Да сколько можно терпеть, — сказала Микаэла прерывающимся голосом. — В последнее время все с каждым днем становится хуже и хуже.
      — Боги не зря посылают нам испытания, — ответил Сималар.
      — Но зачем мне эти их испытания, — не согласилась девушка. — Я что, похожа на героиню. По-твоему, я выгляжу способной на великие свершения?
      — Нет, любимая, — ответил адаритар. — Но не нам с тобой обсуждать пути Богов.
      — Естественно, — зло сказала принцесса. — Они там сидят в своих заоблачных замках и смотрят на нас словно на марионеток.
      — Ничего подобного. Они нас не контролируют, — возразил Сималар. — А что касается наших нынешних неприятностей, то не Боги в них виноваты.
      — Знаю, что виноват Сартор, — сказала Микаэла. — Но мне хочется не битв и приключений, а спокойной жизни рядом с тобой и нашими детьми…
      — Все у нас будет, — сказал ободряюще Сималар и вытер любимой все еще капавшие слезы. — А сейчас успокойся и спи.
      Микаэла положила голову на грудь эльфу и быстро уснула.
      Этой же ночью в глубине Темного леса Черный Маг готовился к обряду. Зажег три черные свечи и нараспев прочел заклинание на древнем языке. Перед ним, на высоте глаз появился багровый шар. в котором начало медленно появляться изображение. Спустя несколько мгновений стало видно, что это седой человек в богатых одеждах. Как бы удивилась этирийская королева, если бы присутствовала в тот момент рядом с Сартором. В багровом шаре стоял, склонившись в почтительном поклоне, ее сенешаль.
      — Как дела во дворце? — поинтересовался Черный Маг.
      — Прибыли виалорские беглецы, — сообщил старик. — И королева уже сделала из Айдорна Воина Света.
      — Пусть пытаются, — усмехнулся Сартор. — Все равно ничего не получится, времени у них осталось совсем мало.
      — Но они усадили дрианорца за книги, Повелитель, — продолжил сенешаль. — Если он действительно избранный, то может преуспеть.
      — Ладно, — сказал Черный Маг поморщившись. — Разберись с ним, а заодно и с королевой. Сделай это так, чтобы все поняли, что приказы исходили от меня.
      — Слушаюсь, Повелитель, — сказал сенешаль и еще раз поклонился.
      Сартор махнул рукой и багровый шар растворился в воздухе.
      На следующее утро Айдорн решил испробовать на практике те знания, которые получил от Альбануса. Он снова в знакомом уголке дворцового сада, рядом с ним наставник. Волшебник окружил место занятий защитным куполом. Дрианорец еще плохо владел заклинаниями, а Альбанус прекрасно знал последствия неудачных экспериментов: сам в молодости пострадал от демона, ошибочно произнеся заклинание вызова. Его ученик сейчас собирался воспользоваться силами, которые вполне могут спалить весь дворец вместе с обитателями.
      Через полчаса наставник понял, что ученик если не избранный (Альбанус верил только в Магию, а не в голоса в голове), то даром к Магии, причем огромным, точно обладает. Среди смертных иногда появлялись уникумы, магические способности которых, при надлежащем развитии могли сравниться даже с божественными.
      Ближе к обеду в сад, посмотреть на занятия Айдорна, вышла королева в сопровождении фрейлин. Немного разбиравшаяся в Магии, она с интересом наблюдала за дрианорцем и его наставником. К этому времени Альбанус решил, что Айдорну можно смело присвоить ранг Колдуна — прямо сейчас, а если юноша и дальше будет впитывать знания с такой скоростью, то через пару дней можно испытывать на Чародея. Но вот что делать дальше, эльф не знал: Испытания на Волшебника обычно устраивали Маги, которых на Ванаре не осталось. Хотя… выход был, но для этого нужно не менее десяти Волшебников. В крайних случаях они могли, собравшись целым конклавом, повысить Чародея. Но о том, чтобы дрианорцу стать Магом можно только мечтать — давно никто не слышал правдивых сведений о Драконах, принимавших в таких случаях экзамены.
      Альбанус увидел, что за ними наблюдает королева, но не подал виду, чтобы не мешать Айдорну. Именно он заметил, что происходит что-то неладное. Перед королевой и ее придворными еле видно заколыхался воздух, будто над нагретым песком в пустыне. Он колебался все сильнее, женщины этого не замечали. Волшебник сообразил, что кто-то открывает Врата Миров и вряд ли это делают его этирийские коллеги. До открытия межмирового прохода оставались мгновения и он стал действовать не медля. Несколькими словами отменил защитный барьер и толкнул Айдорна, который только сосредотачивался для очередного колдовства.
      — Бегите, Ваше Величество! — крикнул затем Альбанус.
      Королева развернулась и вместе с фрейлинами исчезла в глубине сада. И вовремя… Там где она только что стояла, вспыхнуло, раздался треск и из ниоткуда появились три существа целиком состоявшие из когтей и зубов. Они замешкались, ибо перед ними не оказалось цели. Этих мгновений хватило Айдорну и Альбанусу чтобы атаковать первыми. Демонов накрыла тончайшая волшебная сеть — постарался Волшебник, потом стало жечь ослепительное белое пламя, наколдованное дрианорцем. Однако чудовища не собирались так просто сдаваться — человек и эльф ощутили, что на них наваливается страшная тяжесть, их ноги начали погружаться в землю. Оба чародея ударили всерьез, на месте демонов забушевал настоящий огненный шторм. Буйство огня продолжалось несколько минут, потом пламя опало и исчезло, оставив после себя выгоревшее пятно, в котором даже земля оплавилась. И ни единого следа ужасных существ.