Изнутри Темный лес оказался еще мрачнее, чем снаружи. Друзьям показалось, что они вступили в царство смерти, настолько разителен контраст леса с только что покинутой равниной.
      — Не хотел бы я встретиться с существами которые это сотворили, — сказал пораженный Дрэрк, показывая на окружающие деревья.
      Глазам путников предстала весьма неприятная картина: с веток, помимо мха, клочьями свисает паутина, кое-где ее настолько много, что она загораживает проходы между деревьями. Пришлось спешиться, потому что, продираясь сквозь плотные слои животного шелка, кони рисковали полностью в нем запутаться.
      Никто, даже чувствительный эльф не ощущал ни малейшего ветерка, — ничто не нарушало мертвого покоя, царившего среди деревьев. Пройдя еще немного вглубь леса воины обнажили оружие — мало ли кто мог попытаться испробовать на вкус людей или коней.
      Первым идет Сималар, двумя мечами расчищая проходы от клочьев паутины. Микаэла в середине, вместе с лошадьми, Айдорн с Дрэрком охраняют тылы. Двигаются медленно, то и дело останавливаются и прислушиваются, не подбирается ли к ним какое-нибудь чудовище.
      Спустя несколько часов блуждания между опутанными паутиной деревьями, путники обнаружили первые признаки того, что и в Темнолесье есть жизнь. Эльф первым заметил следы и позвал дрианорца, но и вместе они не смогли определить, что за животное, проходя здесь, содрало в нескольких местах лесную подстилку, а потом оставило на обнажившейся почве отпечатки трехпалых лап с огромными когтями.
      — Может это кто-то из слуг Сартора? — предположил Айдорн, и сам того не зная, оказался прав.
      — Если у него слуги с такими когтями, — сказал ему в ответ Сималар, — я бы предпочел побыстрее выбраться из этого забытого Богами места.
      Чем дальше беглецы заходили в лес, тем больше обнаруживалось признаков запустения: многие деревья мертвы, некоторые из них валяются на земле, затронутые гниением. На пустых местах, оставшихся после смерти гигантов нет ни одного молодого ростка, как в любом другом лесу.
      За день четверо храбрецов прошли едва ли больше десяти верст и когда начало темнеть, решили сделать привал. В степи они могли передвигаться под светом луны, но в этом лесу, под сень деревьев проникали только отдельные редкие лучики. Путники выбрали для ночлега небольшой просвет между деревьями в стороне от тропы, насколько возможно, расчистили его от паутины и без сил повалились спать.
      Все то время, пока четверка продиралась сквозь дебри Темнолесья, Черный Маг не прекращал наблюдать за ними. Темный эльф сидел в своем заклинательном покое, расположенном на вершине главной башни его Цитадели. На столе перед ним, в окружении десятка черных свечей, распространявших сильный запах тления, на ажурной золотой подставке стоял большой сверкающий шар. Свечение исходящее от него, пыталось вырваться за пределы круга, очерченного багровым пламенем свечей, но магия Сартора держала шар в подчинении. Внутри шара проносились разнообразные пейзажи — Черный Маг наблюдал за миром.
      Этот шар — Сфера — артефакт огромной магической силы, позволявший владельцу видеть мир, и все что в нем творится. Сфера была создана в древности Богами Света для тогдашних Белых Магов и естественно, не предназначалась для темных. Сартор завладел им очень давно и это было одно из его лучших приобретений.
      Когда враги только вошли в его владения, Сартор подумал было, что они настолько обнаглели, что решились на него напасть. Но послушав их разговоры, он убедился, что они идут не в Цитадель, а в Этирию, не найдя лучшего пути. Темный эльф решил дать им зайти подальше, потом отправить на их поимку своих слуг.
      Увидев, что они остановились на ночлег, Черный Маг оторвался от Сферы и негромко щелкнул пальцами. Дверь в заклинательный покой отворилась, на пороге показалось существо, ужасный вид которого говорил о том, что оно не принадлежит Ванару. Оно передвигалось на двух задних лапах, чем походило на человека. Но на этом сходство и заканчивалось: огромная ящерица смотрела на господина немигающими желтыми глазами с вертикальными прорезями зрачков. Длинные трехпалые лапы с огромными когтями непроизвольно сжимались и разжимались, словно в поисках жертвы; за спиной медленно колыхались перепончатые крылья; из пасти время от времени высовывался раздвоенный змеиный язык.
      — Вышли навстречу нашим гостям нескольких воинов, — приказал Черный Маг. — Пусть утром их живыми доставят ко мне.
      — Будет ссссделано, повелитель, — ответило существо шипящим голосом и исчезло за дверью.
      Утром Айдорн проснулся от ощущения, что за ним кто-то наблюдает. Не похоже, что это делает какой-то зверь — ощущается слишком настойчивое внимание к дрианорцу и его спутникам. Да и откуда в мертвом лесу возьмется животное. Юноша вскочил и разбудил товарищей. Ощущение опасности нарастало, но пока Айдорн не мог определить, откуда она исходит. Эльф с гномом поинтересовались причинами столь раннего подъема. Вместе с дрианорцем стали осматривать окружающие деревья.
      На тропе, с которой друзья сошли вечером, возникло небольшое пятно Тьмы, очень быстро расширилось до таких размеров, что в нем свободно поместились бы несколько человек. Тьма сгустилась, потом так же быстро исчезла. На месте облака остались пять крылатых чудовищ, направившиеся прямо к ним. Даже видавших виды гнома с эльфом передернуло от омерзения от их облика. Воины обнажили оружие и встали спина к спине. Чудовища медленно окружили четверых путников, но пока не проявляли никаких признаков агрессии.
      — Наверняка демоны, — прошептал Сималар.
      Когда до них оставалось несколько шагов, чудовища остановились, одно из них выступило вперед.
      — Сссложите орушшшие и мы вассс не тронем! — прошипело оно.
      — А если не сложим?! — поинтересовался Дрэрк, поудобнее перехватывая рукоять секиры. В голосе гнома чувствовалось напряженное ожидание неминуемой схватки.
      — Вы долшшшны отправиться с нами к Повелителю, — ответил демон. — И лучшшше если вы это сссделаете по ссвоей воле.
      — Мы не подчиняемся вашему Повелителю, кто бы он ни был! — бросил Сималар. — И с вами нам явно не по пути.
      — Вссе подчиняются великому Сссартору, — прошипел демон. — Ессли не пойдете ссами, мы доссставим васс сссилой.
      — Так вот кто ваш господин, — зарычал Айдорн, готовясь к атаке. — Тогда нам с ним делить точно нечего!
      — Тогда мы отведем вассс сссилой, — тоже злобно прошипел демон и вытянул вперед когтистые лапы. Остальные демоны сделали то же самое и бросились на друзей.
      Едва бой начался воители поняли, что их противники самые серьезные, что до сих пор им попадались. Слуги Сартора не имели никакого оружия — они в нем не нуждались. Закаленные клинки друзей отлетали от когтей чудовищ, словно ударившись о сталь. Кожа монстров не менее прочна — когда Айдорну удалось поразить одного из них в грудь, он чуть не поломал меч. Юноша еле удержался на ногах, будто столкнувшись с каменной стеной. Демон даже не пошатнулся. Только секиры гнома сторонились слуги Сартора, чувствуя, что это оружие может представлять для них опасность.
      — Да что же это за твари-то такие! — в сердцах крикнул гном, отмахиваясь секирой. — Их даже сталь не берет!
      — Не знаю кто они, — ответил ему эльф подставляя под удар когтистой лапы один из мечей. — Но по-моему наше дело плохо.
      Микаэла попробовала поразить одного из лука, стрела сломалась от удара о прочные чешуи чудовища. Гном, видевший, что противники его побаиваются, вышел вперед, намереваясь дать друзьям время для отступления. Он успел, сильно размахнувшись, опустить секиру на голову одного из демонов, и … о чудо! Она раскололась словно гнилой орех. Лезвие прошло дальше, разрубив чудовище пополам. Остальные демоны скопом кинулись на гнома… Их когтистые лапы уже сжались на теле воина, он почувствовал, как его сдавило, словно он попал под камнепад. От этих смертельных объятий не спасали ни кольчуга, ни крепкие мышцы Дрэрка. Так бы и встретил он смерть в этом негостеприимном лесу. Внезапно демоны отпрянули, будто увидав что-то, чего смертельно боялись.
      Чудовища отступали, прикрывая лапами глаза, словно на них светило яркое солнце, хотя вокруг все те же серые сумерки. Потом они развернулись, побежали прочь от места схватки и вскоре скрылись между опутанными паутиной деревьями.
      Айдорн с Сималаром помогли Дрэрку подняться с земли, Микаэла подошла к ним, чтобы осмотреть их раны.
      — Из какого же камня они сделаны? — спросил гном друзей, ничуть не удивленный неожиданным отступлением врагов.
      — Думаешь, мы знаем? — ответил Сималар, обрадованный, что друг жив.
      С другой стороны полянки, послышался шорох. Воины обернулись на звук, готовые отразить очередную атаку. Но из-за деревьев показалось не чудовище, а молодая девушка в длинных коричневых одеждах. Ее лицо, обрамленное длинными волосами цвета спелой пшеницы, имело настолько правильную форму, было таким прекрасным, что любая из виденных дрианорцем статуй, изображавших Богинь Света могла только завидовать. Огромные глаза цвета свежей зелени, составляли разительный контраст со всем, что сейчас находилось вокруг нее. Тонкий изящный носик и небольшие кораллово-красные губы дополняли общую картину. Что касается тела, то несмотря на просторный балахон, друзья могли сказать что оно идеально.
      Увидев ее, Айдорн почувствовал приятное томление в груди, понял, что готов пожертвовать всем на свете ради одной только приветливой улыбки незнакомки. Два его друга испытывали те же ощущения. Это очень не понравилось Микаэле, которая воззрилась на неожиданную гостью, словно хотела испепелить ее взглядом.
      — Это еще кто?! — поразился гном. — Небось тоже собирается нас отвести к Черному Магу.
      — Меня зовут Сильвия, я белая Колдунья. Успокойся, храбрый гном, — сказала девушка, подойдя к путникам и разведя в сторону руки в знак мирных намерений. — Я не собираюсь отводить к Сартору ни тебя, ни твоих друзей. Я хочу помочь вам выбраться отсюда.
      — С чего бы это тебе нам помогать? — ревниво поинтересовалась у девушки Микаэла.
      — Так уж вышло, что я выбрала сторону, противную Черному Магу. — объяснила Колдунья.
      — Ну допустим, мы тебе поверим, — недоверчиво произнес Айдорн. — Однако как получилось, что ты оказалась именно здесь? И как тебе удалось отогнать этих демонов?
      — Отогнать их легко, воин, — ответила девушка. — Ты тоже обладаешь магией, правда пока небольшой. Для того, чтобы одолеть противника, полезно знать его приемы. — Она неожиданно улыбнулась. — Я просто наслала на них видение Властелина Тьмы, который приказал им убраться… Что касается первого твоего вопроса — я искала вас и подоспела вовремя.
      — Я ей не верю! — сказала Микаэла. — Если она пойдет с нами, буду за ней следить.
      — Среди вас есть маг, принцесса, — произнесла Сильвия, показывая пальцем на Айдорна. — Он знает, что для любого заклинания нужно время. Так что если я попытаюсь с вами что-то сделать, вы всегда успеете лишить меня жизни…
      — Ты знаешь, кто мы?! — с округлеными глазами спросил эльф.
      — Я искала именно вас, — ответила девушка. — Поверьте, я не причиню зла! Я здесь лишь для того, чтобы помочь вам достичь Этирии.
      — Хорошо, — согласился дрианорец. — Мы возьмем тебя с собой. Но если что, мы всегда начеку.
      — Не бойся, Айдорн, — улыбнулась незнакомка. — Я оправдаю твое доверие.
      — Все равно, я тебе не верю, — все еще не доверяя, произнесла Микаэла.
      Однако ее никто не слушал.
      — Как удачно, — сказал дрианорец радостно, — мне как раз нужен кто-нибудь, кто поможет мне в изучении Магии.
      — Буду рада помочь, — ответила Сильвия.
      — Не пора ли нам, — предложил Дрэрк. — Не собираетесь же вы вечно торчать здесь, ожидая пока вернутся слуги Сартора.
      В это время темный эльф бушевал в заклинательном покое: Сфера помутнела. И как раз в тот момент когда его слуги напали на беглецов! Он вызвал одного из слуг-триаклов.
      — Принеси мне Черный фолиант, Книгу Мертвых и сборник описаний магических предметов! — приказал Черный Маг. — Сфера опять вышла из-под моего контроля.
      Демон послушно кивнул и убрался из комнаты, Очень редко, такие случаи можно пересчитать по пальцам, ситуация выходила из-под его контроля. Конечно Сфера и раньше сопротивлялась его воле, она все-таки изготовлена Богами Света. Но сейчас, когда темный эльф приблизился к завершению плана, на который потратил десятилетия!
      Черный Маг подумал о том, что ему стоило отправиться самому туда, где он видел Айдорна с его друзьями в последний раз, но потом отбросил эту мысль. Нет, он не боялся дикаря из дрианорских джунглей. Этот недоучка не мог причинить никакого вреда ему, способному обращать в пыль целые города. Но вот покровители дрианорца… А к битве со Светлым Богами Сартор еще не готов… пока. От раздумий его оторвал слабый стук в дверь.
      — Входи! — приказал темный эльф.
      Дверь отворилась и в проеме показался слуга с тремя огромными фолиантами в руках.
      — Я принессс вссе, что вы приказывали, Повелитель, — произнесло существо.
      — Положи книги на стол! — бросил Черный Маг. — И распорядись, чтобы меня не тревожили!
      — Будет ссделано, Повелитель, — прошипел демон, склоняясь в глубоком поклоне.
      Он развернулся и аккуратно прикрыл за собой дверь, оставив Сартора. В коридоре демон послал мысленный приказ другим, чтобы в ближайшее время постарались не попадаться хозяину. Он видел, что Черный Маг очень зол и прекрасно помнил, что случилось с несколькими собратьями, которых угораздило попасться темному эльфу в один из таких моментов. Бессмертные существа, которые оживали даже после того, как их убили, просто испарились.
      Сартор разложил книги на столе и стал готовиться к ритуалу. Маг передвинул подставку со Сферой внутрь магического круга, сам встал у небольшого алтаря, зажег три черные свечи, от которых по комнате распространился ужасный запах, и стал сосредотачиваться, подготавливаясь к произнесению заклятья.
      Путники, только что отбившиеся от демонов в это время собрали пожитки, отвязали коней и отправились дальше по Темнолесью. Теперь впереди шли Айдорн и их новая спутница Сильвия. За ними следовали Сималар с Микаэлой, последним шел Дрэрк. Гном сначала ворчал по поводу того, что эти длинноногие вечно лезут вперед, но потом успокоился.
      Дрианорец не стал терять времени и выспрашивал спутницу обо всем, что касалось Магии: какие заклятья она знает; как сделать, чтобы они работали; как можно увеличить свою магическую силу и еще много чего в таком же духе. Девушка не стала сразу отвечать на все его вопросы, наоборот, принялась сама расспрашивать о его жизни.
      — И давно ты решил увлечься Магией? — спросила Сильвия, прерывая Айдорна.
      — Меня еще в детстве начала обучать мать, — ответил дрианорец. — Ну и потом немного тренировался…
      — Но, как я понимаю ты не прошел посвящения даже на Ведуна? — спросила Колдунья.
      — У кого бы я его прошел? — согласился Айдорн. — Моя мать была жрицей, а не волшебницей… Да и большой необходимости не было.
      — Тебе просто обязательно надо пройти посвящение, — с жаром произнесла Сильвия, — Я помогу стать тебе Колдуном… К сожалению дальше тебе придется искать другого учителя.
      — Постараюсь обучаться у тебя подольше, — сказал дрианорец улыбнувшись. — Жалко будет расставаться с такой красивой наставницей.
      — Не знаю, не знаю, — произнесла девушка. — Мир тесен, может мы потом и встретимся, особенно учитывая нынешнюю обстановку.
      — Потом, так потом, — произнес Айдорн. — Почему все-таки ты нас спасла?
      — Я довольно давно наблюдаю за тобой, почти с тех самых пор, как ты появился в Хейрутане, — объяснила Колдунья. — И знаю, что ты чем-то важен для Черного Мага, потому и помогла.
      — Еще одна, — сказал дрианорец, едва не застонав. — Ты не первая кто говорит мне, что я какой-то особенный.
      — Когда-нибудь ты сам узнаешь, почему тебе так говорят.
      — Кто вообще такой этот Сартор? — спросил Айдорн. — До сих пор я знаю о нем только то, что он очень силен, невообразимо стар. Ну и еще то, что он единственный из эльфов добровольно вставший на сторону Тьмы.
      — Об этом я могу рассказать, — ответила девушка. — Мне как-то попались несколько книг с легендами о нашем мире, которые гораздо полнее всех остальных. Итак о Черном Маге…
      Сильвия поведала спутнику все, что ей известно о Сарторе. Он действительно стар, семь тысячелетий его присутствие ощущает весь мир. Но точного возраста темного эльфа не знал никто, хроники адаритаров той поры давно и безвозвратно утеряны.
      Еще с рождения у него обнаружился природный дар к Магии небывалой силы, Сартору прочили стать величайшим воином Света. В раннем детстве он приступил к обучению. Это произошло на несколько десятков лет раньше, чем у остальных. Наставники поражались с какой быстротой и легкостью Сартор схватывает новое, как сразу и в точности повторяет все, что ему показывают и как легко справляется с любыми, самыми сложными заданиями.
      Столь успешно ему давалась не только магия, но и другие науки и воинское искусство. В то время как его сверстники только заканчивали обучение, он был весьма уважаем в эльфийском обществе. Помимо всего прочего у него была весьма привлекательная внешность, самые знатные эльфы стремились выдать за него своих дочерей. Но молодого Сартора это не интересовало. Одержимый жаждой познания он не интересовался ни женщинами, ни положением в обществе. Он уходил в дальние походы, в которых надеялся обнаружить что-то ему еще неизвестное.
      В одном из таких походов по диким лесам Криалинора молодой Сартор набрел на древние развалины. Огромные каменные блоки вросли в землю и почти скрылись от людских глаз под зарослями плюща. Эльфа заинтересовало, кто там захоронен. Он без особого труда проник под землю. Это оказалась гробница. Но кто в ней захоронен, Сартор так и не понял… В огромном подземном помещении стоял богатый золотой саркофаг, но он оказался открыт и пуст. Кроме него в гробнице больше не обнаружилось никаких ценностей. За единственным исключением: в одном из углов, под кучей старых пыльных шкур лежал древний фолиант, обтянутый черной кожей.
      От него исходил иномировой холод. Едва молодой Сартор взял его в руки, как под сводами гробницы раздался громоподобный голос. От него веяло огромной, почти божественной мощью.
      — Кто ты, дерзкий, что посмел нарушить мой покой?! — спросил голос и от его силы задрожали стены.
      Первый раз в жизни молодой эльф испугался. Ему приходилось раньше встречаться с призраками, но никогда еще он не ощущал себя так как сейчас: словно снова стал ребенком, только начинающим обучение Магии. Сила, исходившая от голоса, пронизывала Сартора насквозь, заставляя все его существо трепетать.
      — Я не хотел нарушать ваш покой, — произнес, запинаясь, эльф. — Я немедленно покину вашу гробницу.
      Подожди… Я чувствую в тебе великую силу… Ты маг? — спросил голос.
      — Да, я обучаюсь Магии и получил ранг Волшебника, — ответил эльф.
      — Но ты выбрал Свет, — неожиданно печально произнес голос. — Эти слабаки вечно берут верх числом.
      — Я всегда считал, что так делают слуги Тьмы, — возразил Сартор. — Именно так они действуют на войне…
      — Историю пишут победители… — донеслось до эльфа. — На самом деле Тьма сильнее, чем Свет. Твои покровители вечно побеждают обманом.
      — Не верю! — пылко ответил молодой маг, мысленно произнеся несколько защитных заклятий. — Ты это говоришь, чтобы привлечь меня на свою сторону. Я не собираюсь тебя больше слушать…
      Сартор направился к выходу, вслед ему несся голос хозяина гробницы:
      — Спроси у своих старейшин, кто такой Гравиус! А если они не ответят, попытайся сам узнать, кем он был.
      — Неужели он стал это узнавать? — прервал рассказ Сильвии дрианорец.
      — Еще как, — ответила девушка. — Спросил у старейшин, кем был Гравиус, но они ничего не ответили… Тогда он решил сам найти ответ на этот вопрос и отыскал его в древних книгах.
      — Естественно, нашел, — вставил Айдорн.
      — Да, нашел, — согласилась колдунья и стала рассказывать дальше. — И прочитав сведения об этом величайшем Черном Маге, он стал подозревать, что в любых хрониках, что писали сторонники Света отражена не вся правда…
      Гравиус был Черным Магом, но был настолько силен, что в своем могуществе приближался к Богам. Темный эльф не был столь силен как его призрачный учитель, ведь Гравиус был полубогом: его матерью была Иаривель — одна из Темных Богов. В те времена Боги часто ходили среди смертных.