Как оказалось, радовалась я рановато. Дворецкий вместо того, чтобы элементарно поздороваться (я уж не говорю о более эмоциональном проявлении счастья от встречи со мной, неповторимой), побледнел как полотно, зажал себе рот рукой, чтобы не заорать, и уполз в полумрак лестницы.
      Я что, на привидение похожа? Или у меня рога выросли? Шерстью и колючками вроде тоже не покрывалась… Что на меня все так таращатся и пугаются? Ну да, Баба-яга. Можно подумать, меня раньше никогда не видели. Да и на сказочный образ я вроде тоже не очень смахиваю —. костяной ноги нет, нос не крючком, горба пока не наблюдается…
      До меня начало кое-что постепенно доходить, и я продолжила свой озвученный мечом путь в изначально заданном направлении. Сейчас мы разберемся, кто из нас больше жив, чем мертв.
      В столовой оказалось довольно многолюдно для такого позднего времени. Массовая бессонница, наверное, в замке началась. Причем гости, успевшие за мое недолгое отсутствие приехать на нашу с Кащеем свадьбу, достаточно быстро подцепили эту бестолковую заразу. Лучше бы чему хорошему научились.
      За столом помимо привычных уже обитателей замка сидели Василиса с Елисеем, короли Расстании и Бемирании и еще несколько неизвестных мне знатных особ. Не было только самого хозяина замка, и его место во главе стола сиротливо пустовало. Еще бы, время-то позднее, спать давно пора. А остальным чего не спится? Сидят с кислыми физиономиями, друг другу настроение портят. Ничего, сейчас я им его подниму. Или окончательно испорчу, я умею. Это как повезет.
      Мое противно озвученное появление в дверях восприняли несколько не так, как я это себе представляла. Мрачно настроенный народ дружно повернул головы в мою сторону. Если бы на моем месте стоял дракон или на худой конец сам бог солнца на золотой колеснице, удивления и радости в глазах всех без исключения присутствующих, наверное, было бы гораздо больше. На меня смотрели как на нечто невероятное и не очень в данном случае уместное. На шею мне бросаться тоже никто пока не торопился. Кажется, мои худшие подозрения подтвердились на все сто процентов.
      – Я смотрю, хоронить меня уже становится чем-то вроде международной традиции, – усмехнулась я, когда напряженная пауза стала излишне затягиваться. – Я, конечно, очень польщена, но меня больше устраивает празднование дней рождений, именин и прочих оптимистичных памятных дат. Поминки навевают скуку.
      Мне никто не ответил. Я даже начала думать, что они все вдруг резко окаменели или их хватил примитивный сердечный приступ. Никакого проблеска эмоций на лицах, даже пошевелиться боятся.
      – У меня такое впечатление, что скоро не свадьба будет, а массовые похороны, – продолжила налаживать я контакт с потрясенной публикой. – Мне что, тут совсем не рады?
      И снова гробовая тишина. Я что, сюда пришла монологи читать?
      – Вот и возвращайся после ратных подвигов, а тебе даже корочку зачерствевшую не подадут, я уж про хлеб-соль молчу. – Я окончательно расстроилась таким невежливым приемом.
      Первым очухался скорбящий представитель семейства кошачьих.
      – Я же говорил, не хорони Бабу-ягу, пока не увидел ее бездыханный труп, а мне никто не верил! – вскочил на накрытый стол Сенька, даже не заметив, как попал лапой в миску с салатом.
      – Алена, неужели это ты?! – еще не до конца доверяя собственному зрению, приподнялась Катерина, но тут же рухнула обратно на стул и радостно разревелась на плече у Виктора.
      Та-а-ак! Началось! Вторую партию, но, правда, на более тихих тонах подхватила впечатлительная Василиса, привычно орошая слезами празднично-похоронный камзол своего венценосного мужа. Ну нет, я такой концерт не заказывала.
      – Я понимаю, что слет великих плакальщиц – это новое веяние в народном фольклоре, но мне что-то не хочется присутствовать в составе жюри. – Я чувствовала себя обманутой в добром к себе отношении. – И вообще, где Александр? Надеюсь, хоть вы не принесли его в жертву? А то у многих в последнее время появилась такая оригинальная тенденция – чуть что и в жертву.
      – Алена, как ты можешь так думать? – возмутился Виктор, отрывая от себя всхлипывающую Катерину и пытаясь вытащить Сеньку из салата. – Кровожадность больше по твоей части.
      Быстро же он смирился с моим воскрешением. Шипящий от избытка чувств кот сильно брыкался, мешая спасению кулинарного месива.
      – Где Александр? – Мой голос предательски дрогнул.
      Я до этой минуты просто запрещала себе думать о том, что с ним могло что-то случиться. Он же Кащей Бессмертный! Но если меня сейчас же не поставят в известность относительно его настоящего местонахождения, то я, пожалуй, с удовольствием присоединюсь к великому плакательному хору и буду исполнять в нем ведущую партию. И черта с два меня кто переплачет!
      Гости и аборигены Трехгории встревоженно переглянулись между собой, как заговорщики, которые очень близки к разоблачению, но никто не решался первым подать голос истины. Я ничего хорошего не предвещающим взглядом посмотрела на каждого, даже на тех, кого совершенно не знала (они тоже в доле, нечего их жалеть), и меня окатила волна настоящего ужаса. Неужели бессмертие – это очередной миф и ничто не вечно под луной?
      – Вы решили меня добить своим молчанием?! – зловеще рыкнула я, чуть ли не срываясь на истерический визг, и поудобнее перехватила меч-кладенец. Драгоценные камни многоцветно блеснули в пламени факелов. – Садисты! Я вам покажу, как над Бабой-ягой издеваться!
      Наличие в столовой глав нескольких государств меня сейчас совершенно не пугало и уж тем более не останавливало. Международный конфликт назревал вполне серьезный. Я собиралась добиться информации любой ценой. Пытки с пристрастием, допросы с членовредительством, нуи все такое. Если понадобится, конечно.
      Но в самый ответственный момент занесения моего грозного и неподъемного оружия над головой (откуда только силы взялись? С голоду, наверное), меня обхватили сзади нежные и такие знакомые руки. От неожиданности я разжала ладони, и меч выскользнул из вмиг ослабевших пальцев, жалобно звякнув о каменный пол и отскочив куда-то в сторону.
      – Любимая… – выдохнул мне в затылок Александр.
      Его голос я бы не перепутала ни с каким другим. Это был он, вполне живой и даже самостоятельно передвигающийся. Ну а подкрадываться неслышно сзади он всегда хорошо умел.
      Я медленно повернулась к нему лицом и подняла вмиг увлажнившиеся глаза. Да уж, понабралась я от наших впечатлительных барышень сентиментальности, теперь сама от счастья плакать начну. Оно мне надо?
      Александр был в очень похожем состоянии, только трагичности его внешнему виду добавляли несколько свежих ссадин на лбу и скуле, рассеченная бровь, не очень симпатичный кровоподтек на виске и почти мертвенная бледность. Да и вообще он выглядел осунувшимся и похудевшим. Бедный! Мне повезло гораздо больше в плане подземельного травматизма. О том, кому уж совсем не повезло в тот день, даже вспоминать не будем. Противно. Да и не к месту совсем.
      Мы смотрели друг другу в глаза. Долго. Очень долго. Я не могла отвести взгляда от любимого, такого дорогого лица. Пусть ему пришлось ради меня пойти на рискованный шаг, связавшись с силами тьмы, пусть он даже станет потом черным магом, да хоть самим дьяволом. Мне все равно. Я его не брошу и не оставлю, потому что такое психическое заболевание, которое в просторечье зовется любовью, нужно перебаливать вдвоем. Надеюсь, мы никогда не выздоровеем.
      Я подняла руку и мягко прикоснулась к одной ссадине на его лице, потом к другой, третьей. От кончиков пальцев бежали серебристые искорки, исцеляя и заживляя поврежденную кожу, сглаживая нажитые за последнее не очень спокойное время морщинки. Они просто постепенно исчезали под моими пальцами.
      – Не хочу, чтобы ты на свадьбе выглядел побитым, – прокомментировала я свои целительские действия. – Еще скажут, что невеста у тебя зверь с садистскими наклонностями.
      – И будут не так уж неправы, – пробубнил кто-то за спиной.
      Еле слышно, но вполне беззлобно. Можно подумать, я не догадаюсь, кто обо мне такого «хорошего» мнения. Но отвечать на очередной выпад Виктора не хотелось.
      – Я люблю тебя… – прошептал мой без нескольких дней муж и прижался щекой к моей ладони. – Точнее вас…
      Он знает…
      – Мы тоже тебя очень любим, – мягко улыбнулась я. – И никуда…
      Договорить мне было не суждено. Александр услышал то, что хотел, а остальное его мало волновало. Мы целовались с ним, несмотря на присутствующих, и плевать вообще хотели на королей.
      – Слушайте, они тут решили первую брачную ночь досрочно устроить, да еще и в нашем присутствии? – взволнованно забегал по накрытому столу Сенька. С его кошачьей точки зрения наш поцелуй уже выходил за рамки всех возможных приличий. – Вы хоть на столе место расчистите, не на полу же… Салатики уберите, колбаску подвиньте… Ай! Больно! Зачем за усы дергать?! И хвост оставь в покое, это мое самое главное мужское достоинство!
      Кто-то старался изо всех сил, чтобы нам не мешали, поэтому кота все-таки заткнули и теперь шипящим шепотом читали ему лекцию на тему «Двое целуются, остальные не мешают». Голосов было несколько, но более отчетливо слышалось возмущение Виктора и негодование Катерины. Что уж они там Сеньке на уши вешали, не знаю. Да, эти двое умеют мозги пудрить, особенно друг Другу.
      Александр соизволил выпустить меня из своих излишне любящих объятий, в которых я чуть не задохнулась, довольно не скоро. Нет, я, конечно, ничего не имею против таких пылких и страстных проявлений чувств с его стороны, но жить уж больно хочется, особенно в последнее время.
      – Я думал, что больше никогда тебя не увижу, – преданно заглядывая мне в глаза, пожаловался мой бессмертный жених. – Я облазил всю светлую и темную сторону Трехгории, перебрал руины по камешку, дорушил то, что еще не было разрушено, но… Господи, Алена… Почему ты никогда меня не слушаешься?
      – Потому что я пыталась спасти тебя. – Я обиженно насупилась. Вот и борись потом за свое счастье, тебе же еще и попадет.
      – А я тебя.
      – Но теперь нам больше ничего не грозит.
      – Я знаю. – Он снова прижал меня к себе. – Все будет хорошо.
      Как же все-таки здорово, когда тебя ждут дома и волнуются, если ты где-то вдруг задерживаешься. Интересно, тот свет считается уважительной причиной долгого отсутствия?
      – Кстати, я кое-что тебе принесла, – неожиданно вспомнила я, немного отстраняясь.
      – Надеюсь, не сувенир из преисподней? – усмехнулся подошедший к нам Виктор.
      Никак он не может без ехидства обойтись. Везде-то ему влезть нужно.
      – Надо было лично для тебя прихватить парочку кусочков бесовской печенки. – Оставлять такое замечание без ответа было выше моих сил.
      – Кто о чем, а она опять о еде, – фыркнул советник. – Хотя тебе простительно…
      – Виктор, ты не можешь потом позубоскалить, – возмутилась вторжением своего ненаглядного Катерина. – Алене действительно нужно поесть, она устала, а ты со своими глупостями.
      – И давно для нее пирожки стали глупостью?
      – А с чем пирожки? – тут же плотоядно отозвалась я.
      – Со всем, – буркнул себе под нос Виктор.
      – Тогда нам все и желательно сразу. Мы очень голодны.
      Александр усадил меня за стол рядом с собой и умиленно наблюдал, как я поглощаю еду в невероятных количествах. А чего он хотел? Я же почти сутки на строгой диете, сколько надо успеть наверстать-то?
      Народ начал потихоньку приходить в себя и верить в мое вполне реальное воскрешение. Аппетит неожиданно проснулся у всех, в том числе и венценосных особ, которые не преминули принести нам с князем свои искренние поздравления. Я согласно кивала на все вопросы, которые мне пытались задавать, даже не вникая в их суть. Еда занимала сейчас гораздо больше места в моем сознании, чем все эти светские разговоры. Все равно от меня ничего путного добиться невозможно. Вот наемся, тогда и спрашивайте сколько угодно. Если не усну конечно.
 
      – Алена, ты говорила, что принесла что-то, – напомнил мне Александр, как только все гости разошлись, ссылаясь на позднее время, и остались кроме нас только самые доверенные лица, то есть Сенька, Виктор, Катерина и… как ни странно, магистр Велимир. А я его вообще даже не заметила, он как-то скромно себя ведет сегодня. На него это не очень похоже. Он, правда, хотел уйти вместе со всеми, но Александр его почему-то остановил. С каких это пор Учитель стал пользоваться у Кащея Бессмертного таким доверием? Особенно в свете последних событий они должны были перестать даже смотреть в сторону друг друга. Черная магия всегда была под запретом и строго каралась законом. А тут… Ладно, мало ли о чем они успели договориться.
      – Ах да! – спохватилась я. – Сень, погоди! – Я сняла с колен свернувшегося на них калачиком кота и достала кожаную папку.
      – Что это? – удивленно спросил князь, осторожно принимая ее у меня из рук.
      Сенька сразу не преминул тоже сунуть свой любопытный нос.
      – Мемуары, наверное, уже успела написать, – поддел меня неугомонный Виктор, вытягивая шею, чтобы ничего не пропустить.
      Александр, вопросительно поглядывая на меня, развязал завязки и открыл папку. Одного взгляда ему хватило, чтобы понять ценность моего сюрприза.
      – Откуда у тебя это?! – потрясенно прошептал он, перебирая желтоватые листы дрожащими пальцами.
      – Мышка притащила, – усмехнулась я. На меня посмотрели очень недоверчиво, хотя я была искренна как никогда. – Только на этот раз спрячь подальше, чтобы никому больше не пришло в голову использовать их в борьбе с миром во всем мире.
      – Алена, ты себе не представляешь… – У моего жениха не хватало слов, чтобы выразить все свои эмоции, и он просто сгреб меня в охапку.
      – И что же это такое, за что раздают столь пылкие объятия? – не удержался от вопроса Виктор.
      – Настоящие архивы моих предков! – Александр захлопнул папку. – Все думали, что они навсегда уничтожены, а оказалось, что вовсе нет. Кто бы мог подумать, что какому-то неполноценному бездарю с кучей амбиций станет известно их истинное местонахождение. Даже я пребывал в полном неведении.
      – Это судьба, – трагически вздохнула Катерина. Мне даже показалось, что она снова готова расплакаться, но, подумав, не стала.
      – Ага! – скептически заметил Сенька. – У нее все – судьба, которая никак ее уму-разуму не научит. Стучит, стучит, и все по голове, а толку никакого.
      – Значит, надо по другому месту постучать, – внес альтернативное предложение неугомонный советник. – Вход, наверное, с другой стороны.
      Понятно, эти хвостатые опять неплохо спелись в мое отсутствие. Конечно, как только я влипаю в очередную неприятность, у них появляется прямо-таки завидное единодушие. Не дают им никак покоя мои умственные способности, все их под сомнение норовят поставить. А меня кто поддержит? И я бросила жалобный взгляд на Александра, ища у него защиты.
      – Не обращай на них внимания, – улыбнулся мне князь. – У них просто вообще стучать не по чему, уже все отбито, все входы-выходы наглухо забаррикадированы. И потом, они просто тебе завидуют.
      Виктор с Сенькой обиженно переглянулись. Вот так вот вам! Получили?
      – Что ты будешь с ними делать? – кивнула я на многострадальные архивы по черной магии. – Судя по всему, они тоже не поддаются нормальному уничтожению?
      – Не поддаются, – задумчиво повторил князь. – Ноя знаю, где они будут в полной безопасности и кто сможет распорядиться ими должным образом.
      – Это кто же? – подозрительно прищурившись, полюбопытствовал Сенька. – Если ты хочешь отдать их этой ненормальной Бабке-ежке, – и меховой прохвост многозначительно глянул в мою сторону, – то я бы не стал так рисковать будущим мирового спокойствия.
      – Не нужны они мне! – воспротивилась я на всякий случай. – Мне своего добра магического хватает, еще за этот кошмар ответственность неси. Я же забуду обязательно куда, когда и зачем что положила, а потом с меня же три шкуры спустят. Спасибо, не надо.
      – Нет, Алена. – Александр покачал головой. – Я отдам их магистру Велимиру. – И он протянул папку моему Учителю, молчаливым изваянием застывшему в сторонке. (Наверное, у меня очень сильно отвисла челюсть.) – Магистр, надеюсь, вы лучше меня сможете сделать все необходимое, чтобы эти бумаги не попали больше в чьи-нибудь загребущие руки.
      – Благодарю за доверие, князь. – Учитель склонил голову в некоем подобии поклона. – Но вы уверены, что действительно этого хотите?
      – Да, хочу, – твердо ответил Александр. – Они уже и так натворили достаточно бед. Хватит.
      Я вдруг поймала на себе излишне пристальный взгляд Учителя. Понимаю, что не перестаю его удивлять своими выкрутасами и живучестью, но не надо так откровенно меня разглядывать, я от этого раздражаюсь. Тем более что ничего особо нового в моей внешности пока не прибавилось.
      – Я могу хотя бы взглянуть на содержимое архива? – поинтересовался Велимир, нехотя переводя взгляд на моего жениха.
      Князь ненадолго задумался, но потом все-таки кивнул:
      – Думаю, да.
      Учитель зашелестел листами, погрузившись в беглое изучение фирменного кащеевского фолианта. Что он там ищет, хотелось бы мне знать. И почему Александр доверил именно ему такую ответственную операцию, как уничтожение этого чертового архива, да еще и порыться в нем разрешил, ведь сам все может сделать?
      – Неужели тебе не интересно, что там находится? – ехидно спросил у меня Виктор, отвлекая от поиска ответа на занимающий меня сейчас вопрос и указывая глазами на Учителя. – Где твое хваленое вездесущее любопытство?
      – Уверен, что она уже в нем покопалась, – с хитрой улыбкой ответил за меня Александр. – Я прав, любимая?
      – Ну… – неопределенно ответила я, почесав в затылке. Я стала такой предсказуемой, да?
      – Все понятно. – Советник тяжело вздохнул. – Горбатого могила исправит.
      – Эту? – искренне удивился Сенька. – Вряд ли.
      – Перестаньте цепляться к Бабе-яге, – строго отчитала обоих Катерина. – Вот наколдует вам рога, будете знать.
      – Мы еще не поженились, а мне уже рогами угрожают, – притворно возмутился наш неугомонный. – Никогда не думал, что женское коварство продумывается на сто шагов вперед. Всегда считал это стихийным течением ввиду отсутствия элементарной женской логики.
      – Как тебе не стыдно! – разгневанно накинулась на Виктора девушка, сжимая кулаки.
      Не удивлюсь, если они сейчас подерутся. Этим только дай лапками помахать.
      Но Виктор повел себя как истинный мужчина. Он просто обнял девушку и прижал к себе. Собственно, на этом весь конфликт был исчерпан. Мы, женщины, как кошки, пофырчим, когти повыпускаем, а чуть нас погладили – становимся ласковыми и мирными существами. Ну или делаем вид. Виктор эту практику быстро усек.
      – Ваше сиятельство, можно приступать? – напомнил о себе Велимир, крепко завязывая страшную и ужасную папочку.
      – Да, конечно, магистр, – мгновенно откликнулся Александр. Пока мой Учитель с упоением рылся в уникальных бумажках, Александр незаметно следил за ним. Наверное, все-таки побаивался, как бы не произошло утечки информации. – Нашли что-нибудь интересное?
      – Архивы Кащея Бессмертного сами по себе очень интересные, – неопределенно ответил маг.
      – И очень опасные, – добавил от себя князь.
      – Не спорю.
      Дальше все произошло без всякого шума, светопреставления и вообще каких-либо оригинальных спецэффектов. Магистр просто взял папку с архивом в руку, провел над ней несколько раз ладонью, шепча что-то загадочное и непонятное себе под нос, и архив тихо растворился в воздухе.
      – Вот и все, – с завидным спокойствием констатировал окончание процесса маг.
      Я даже разочаровалась. Вот когда я пробовала избавиться от артефактов, пусть и не совсем правильно, шуму и грохоту было намного больше. Меня, помнится, даже чуть не отшлепали за случайное пособничество вражеским войскам.
      – А может, не надо было этого делать? – запоздало пожалела я. – Там было столько всего интересного, не совсем даже опасного. Теперь же точно ничего не восстановить…
      – Не переживай, – успокоил меня Александр. – Все, что надо, у меня и так есть, а остальное пусть будет как можно дальше, во избежание искушения. В первую очередь твоего.
      – Почему это моего? – возмутилась я. – У меня в роду Кащеев Бессмертных не было.
      – Баба-яга ничем не лучше. Я хорошо помню, как ты воспользовалась заклинанием разрушения. Не романтика же подземелья его тебе навеяла.
      – Нет, но…
      А ведь мой любимый Кащеюшка не так уж не прав. Я воспользовалась его архивом, чтобы уничтожить бесовку, а это ведь из разряда черной магии. И самое главное – мне понравилось. К тому же мне действительно интересно, чем его предки завоевали себе такую славу отпетых негодяев. Каждодневное использование таких убийственных заклинаний, конечно, невозможно, но в разных экстренных случаях они могли бы неплохо пригодиться.
      – Александр, почему ты решил доверить такую серьезную миссию именно моему Учителю? – шепотом спросила я своего жениха. – Не хотелось бы потом лишних проблем… И куда теперь уплыли твои архивы?
      – Не волнуйся, дорогая, – не понижая голоса, ответил он. – Архивы теперь находятся в безмагическом пространстве, куда вход запрещен для всех. Достать их оттуда будет практически невозможно даже истинному хозяину. А магистр Велимир оказался не таким ханжой, как можно было подумать в начале нашего знакомства. – (При этом магистр криво усмехнулся.) – Он помог мне открыть портал и попасть на темную сторону Трехгории.
      – Он принес себя в жертву? – изумилась я.
      – Нет. Он подсказал способ активизации портала и Камня, который помог мне обойтись без человеческих жертв.
      – Это какой же? – Мною овладело здоровое магическое любопытство.
      – Ничего экстраординарного, – пояснил Учитель. – Просто свиная кровь очень близка к человеческой. И по вкусу, и по многим другим свойствам. Несколько заклинанийпомогли сделать ее полностью идентичной человеческой. Вот и вся премудрость.
      – Ценная информация, – задумалась я, но не удержалась и все-таки спросила: – Учитель, а оно вам очень было нужно? Ну помогать Кащею? Вы же стоите по разные стороны баррикад? Почему?
      – Потому что он – твой отец, – ответил за магистра князь.

ЭПИЛОГ