– Ладно, идем, – недовольно поторопил нас мой жених, первый разворачиваясь и направляясь дальше. – Потом разберемся.
      И что с ним в последнее время происходит? То нормальный, веселый, а то прямо на глазах смурным становится и другим настроение своим видом портит. И если бы еще только видом, а то и скажет чего-нибудь. Вот чем он сейчас недоволен? Что его опять не устраивает? Лошадка ему, видите ли, чем-то не понравилась. Да как такое чудо может не нравиться? Даже Виктор и тот впечатлился.
      – Александр, что-то не так? – догнала я его.
      – С чего ты взяла? – удивился он. – Все нормально. Просто не хочется лишних разборок.
      – Я бы за такую лошадь точно голову оторвал, – хмыкнул Виктор. – Если бы кто посторонний на нее позарился.
      – Ну пока что нам никто претензий не предъявляет, – не отставала я, оборачиваясь.
      Эталон лошадиной красоты и грации неотступно следовал за нами, посматривая на меня обиженными глазами. Мне даже показалось, что еще чуть-чуть – и она заплачет. Я ее за собой не звала, ничем не приманивала, но она просто плелась следом, как щенок на веревочке, и уходить от нас, по всей видимости, даже не собиралась.
      – Чем-то ты ей приглянулась, – тоже обернулся Виктор.
      – Не стройте ложных иллюзий. – Александр был само воплощение критики и скептицизма. – Лошадь бесподобна, спору нет. Ей могли бы позавидовать лучшие кобылы племенных заводов, но вот то, что она обитает здесь, в лесу, меня и настораживает.
      – А меня нет, – уперлась я. – Почему ты не допускаешь, что существуют дикие лошади?
      – Что-то я пока не заметил, что она дикая.
      Мы снова остановились и посмотрели на белоснежный предмет нашего разговора. «Предмет разговора» тоже встал и сделал вид, что щиплет травку, но откровенные косые взгляды в нашу сторону были такими красноречивыми, что я сдалась. Да, дикого в ней не было ни на грамм. Княжеский Страж и то больше на необъезженного злобного мустанга похож, особенно когда на меня смотрит.
      – Ну и что ты предлагаешь? – тяжело вздохнув, спросила я. Мысль, что это теперь моя лошадь, уже успела слишком хорошо во мне прижиться, и отдавать ее законному владельцу, пока еще слишком призрачному и неизвестному, очень не хотелось.
      – Посмотрим, – опять неопределенно отозвался Александр. – Если она идет за нами, пусть идет.
      Мы наконец вышли к озеру. Если не знать, то и ни за что не догадаешься, что тут живут самые настоящие всамделишные русалки. Озеро как озеро, таких много по всей Расстании раскидано, но не каждое могло похвастаться наличием такой удивительной магической живности. Обычно их везде безжалостно изводят как проявление вредной и опасной для жизни человека нечистой силы. И надо отдать должное охотникам – весьма преуспели.
      Ну да, русалки обладают особым видом гипноза, заставляя молодых парней забывать обо всем на свете и в радостном экстазе топиться в объятиях этих роковых красавиц. Но кто вообще сказал, что они не имеют права на существование? Имеют. И русалки не виноваты, что им природой и магическими силами так было установлено. Вообще-то они очень даже ничего, подчас умнее некоторых представителей человечества, и с ними вполне можно договориться и даже подружиться. У меня, по крайней мере, это получилось. Может, потому, что я – Баба-яга?
      Александр уже на собственном опыте познал действие чар этих хвостатых чаровниц, поэтому был еще больше напряжен, чем обычно. А вот Виктор, несмотря на предупреждение, таращился на водную поверхность с восторгом пятилетнего ребенка, готовящегося увидеть настоящее чудо. Я вообще не хотела их с собой брать, мужики все-таки, но советника ничто не могло удержать в его стремлении познать прекрасное, а князь меня просто не собирался отпускать одну.
      Я присела на корточки и потрогала теплую как парное молоко воду.
      – Ну и где они? – нетерпеливо полюбопытствовал Виктор, усаживаясь на пригорочек с видом зрителя в королевской ложе.
      – А ты думаешь, они караул несут у берега?
      – Ты не очень-то располагайся, – усмехнулся Александр. – Мы тебя потом вылавливать не собираемся.
      – Ничего, я плавать умею, – беспечно отозвался советник. – И очень неплохо, между прочим.
      – Это кто тут плавать умеет? – раздался сбоку журчащий нежный голосок. – Какая прелесть!
      Виктор чуть не кувырнулся в воду. В паре локтей от него всплыла молоденькая очаровательная русалочка, совсем подросток, но с очень большими задатками. Томно похлопав длинными зеленоватыми ресничками, она высунулась из воды по пояс, выставив напоказ самое дорогое и волнующее свое достоинство, скрытое полупрозрачной тканью. Советник даже забыл, как надо дышать, вцепившись в прибрежную травку. Александр рисковать вообще не стал и отвернулся. Вот молодец-то!
      – Марьяна, привет! – поспешила я привлечь внимание к себе, пока Виктор не успел окончательно потерять голову.
      Русалочка перевела недовольный взгляд на меня, но тут же расплылась в счастливой улыбке.
      – Алена! Кого я вижу! Ты вернулась? Вот здорово! Я так рада! – хлынул на меня журчащий поток ее восторженной речи, и советник был на время забыт. – Девочки будут очень рады снова тебя увидеть. Я сейчас… – И она красиво нырнула в глубину.
      – Виктор, я тебя предупреждала! – накинулась я на беспечного ловеласа. – Нельзя смотреть русалкам в глаза! А еще лучше исчезни отсюда, пока до греха дело не дошло. Александр, скажи ему!
      – Ничего, – пожал плечами князь. – Пусть на собственном опыте познает, что иногда красивые женщины бывают слишком опасными. Ему полезно.
      – Сомневаюсь, что это знание пригодится ему в загробном мире, – возмутилась я.
      – Что вы меня раньше времени хороните! – обиделся Виктор. – Все уже понял, больше не буду.
      – Ну смотри, – прищурилась я. – Соблазн-то ох как велик.
      Советник гордо вздернул подбородок:
      – Что ж я, не мужик, что ли?
      – Звучит очень оптимистично, но вот это-то и плохо! – не удержалась я от колкости.
      Ответить на мою дерзость он не успел. В нескольких местах озеро вспенилось, явив нам самых прекрасных представительниц русалочьего племени. Не смотреть было просто невозможно. От одной-то глаз не отвести, а тут их полдюжины всплывало. Мне даже показалось, что солнце померкло от блеска их сверкающей всеми цветами радуги чешуи. Но я недооценила Виктора! Он усиленно выдергивал травку рядом с собой, сосредоточив на ней все свое мужское внимание. Кажется, силы воли у него немного больше, чем я предполагала, – уже проблем меньше. Выторговывать столь лакомый кусочек пусть даже и у знакомых русалок – занятие довольно хлопотное, они редко идут на компромисс.
      – Алена, дорогая! – подплыла к самому берегу Даяна. – Я так рада тебя видеть! – И она протянула ко мне изящные ручки. – Мы все очень волновались за тебя.
      – Я тоже рада вас видеть. – Я взяла ее за тонкие прохладные пальцы. – Со мной все в порядке, как видишь. Я же обещала вернуться.
      – Вижу, конечно! Ты всегда выполняешь свои обещания, что и отличает тебя от людей.
      Александр не выдержал и издал сдавленный смешок.
      – Милый князь! – обратилась Даяна к нему, как к старому знакомому. – Быть человеком – это много, а быть женщиной – еще больше, особенно такой, как наша Алена. И ничего смешного в этом нет.
      – Я уже это понял, – отвесил легкий поклон в сторону озера Александр и многозначительно посмотрел на меня.
      – Заметно, – умопомрачительно улыбнулась ему русалка. – Вы решили не ограничиваться просто защитой нашей несравненной Бабы-яги, а пойти гораздо дальше? Чего-то подобного я и ожидала, когда побывала у вас в первый раз. Аленка, твой муж просто душка.
      – Еще не муж, а пока только жених. У нас свадьба через две недели, – внесла я некоторую ясность.
      Даяна глянула на меня с таким нескрываемым укором, что я готова была провалиться сквозь землю. Если бы хоть у одной нормальной человеческой женщины были бы такие глаза, как у русалки, то мужики давно попереубивали друг друга, а бабы добили бы оставшихся, от ревности. В выразительность русалочьего взгляда можно провалиться, забыться и воды нахлебаться.
      – Он тебе муж, дорогая, и нечего мне тут голову морочить, – ласково прожурчала она. – А ваша свадьба здесь совершенно ни при чем. Нехорошо обманывать друзей. И не только муж, но и…
      – Даяна! – оборвала я ее излишнюю болтливость и затравленно покосилась на князя, который успел смущенно отвернуться.
      Как же я могла забыть, что уж кто-кто, а русалки чувствуют такие вещи не хуже собаки, у которой под носом лежит сахарная косточка. Раньше, когда люди еще достаточно спокойно относились к соседству всякого вида волшебных созданий, к ним даже невест перед свадьбой водили для проверки на девственность.
      Я на всякий случай искоса глянула и на Виктора. Тот усиленно делал вид, что его это вообще не касается, прибрежная травка интересовала его куда больше. Ну и черт с ним в конце-то концов!
      – Ладно, ладно! – весело рассмеялась разоблачительница, вдосталь налюбовавшись на наши смущенные физиономии. – Не буду больше, хотя и не понимаю, почему люди так стесняются говорить о…
      – Даяна!!!
      – Делать не стыдно, говорить – непристойно, – фыркнула русалка с фиолетовыми волосами. – Странные люди – люди.
      – Хорошо, умолкаю! – Даяна притворно закатила глаза, но тут повернула голову вправо и строго сказала: – Марьяна, не подбирайся к молодому человеку, это не нашего поля ягода.
      Маленькая русалочка разочарованно поджала губки и приложила ручки к груди. Глядя на нее, даже мне захотелось отдать ей Виктора, к которому она как можно незаметнее подкрадывалась. Уж больно несчастный у нее был вид. Неужели у кого-то хватит духу отобрать у невинного ребенка игрушку? Но я тут же одернула себя. Какой еще невинный ребенок? Это же русалка! Попади ей Виктор в объятия, и можно будет справлять по нему поминки. Нет уж, перебьется. Правильно Даяна ее одернула, мои друзья для них неприкосновенны, а там, конечно, как получится, за всеми не уследишь.
      – А вот и наша последняя достопримечательность явилась, – кивнула куда-то мне за спину одна из русалок.
      Мы обернулась. К нам плыла наша белоснежная мисс лошадиная грация. Она неспешно подошла ко мне и теранулась головой о плечо. Не знаю, специально или нет, но сделала она это с поистине лошадиной силой, и я чуть не бултыхнулась в озеро, чудом удержав равновесие благодаря Даяне.
      – Эта чертовка прилипла к нам по дороге и отставать не хочет, – сказала я, отпихивая от себя наглую белую морду.
      – Даже так? – удивилась Даяна. – Странно…
      – А что такое? – полюбопытствовал Александр. – Чья она?
      – Чья, не знаю. – Русалка одарила его загадочным взглядом. – Эта красотка появилась месяца три назад, почти сразу после отъезда Алены, откуда – никто не знает, просто пришла, и все. Местные пытались ее поймать, но не преуспели – никому не давалась. Как же забавно они ее отлавливали, это надо было видеть… – Русалки захихикали, вспоминая поимку лошади. – И ведь не смогли. Дикая она какая-то. Была.
      – Значит, у нее нет хозяина? – уточнила я.
      – Откуда в лесу у нее может появиться хозяин? – Даяна меня плохо понимала. – Кому она тут нужна? Даже волки к ней близко не подходят. Боятся, что ли? А может, жалко такую прелесть есть, они, наверное, тоже не чужды чувству прекрасного.
      Я вопросительно обернулась на князя, но он только равнодушно пожал плечами.
      – Хочешь забрать ее себе? – догадалась Даяна.
      – Ну если уж она ко мне сама подошла и топает следом как привязанная…
      – Да забирай! В этой глуши она все равно зачахнет, а в руки никому не дается. Да и толку от нее все равно никакого.
      Лошадка возмущенно фыркнула.
      – Что бы понимала… – Я щелкнула ее по крупу пальцем, чем вызвала еще один приступ возмущенного фырканья.
      Мы поболтали с русалками еще немного на более отвлеченные темы. Я узнала, сколько ненормальных любителей приключений заявилось за последнее время к заветному русалочьему озеру (точную цифру утопленников Даяна сказала мне по секрету на ухо, чтобы не травмировать психику моих спутников), об общих делах в лесу, об отношении местных жителей к русалкам и прочим неживотным обитателям леса. Потом мы плавно переключились на Сеньку, который был сейчас всецело занят устройством своей личной жизни в Трехгории, на мое геройство в битве с монстриком, а дальше… говорить почему-то вдруг стало не о чем. Конечно, мы бы нашли еще массу интересных тем, но присутствие мужчин сковывало всю свободу мысли.
      – Нам пора уже, – вздохнула я. – Завтра утром мы уезжаем.
      – Значит, мы теперь не скоро увидимся, – понимающе кивнула Даяна. – Что ж… Тогда позволь поздравить тебя заранее и преподнести небольшой подарок.
      Она сделала знак рукой, Марьяна нырнула в озеро. Ждать ее пришлось недолго, она вернулась через пару минут.
      – Вот, возьми. – Даяна протянула мне маленький пузырек. – Ничего особенно ценного и дорогого у нас нет, но этот подарок может оказаться гораздо дороже, чем все злата и жемчуга мира.
      – А что это? – удивленно покрутила я в руках бутылочку.
      Такими дозами только яд выдают. Хотя с русалок станется.
      – А ты не догадалась еще?
      – Нет…
      – Алена, ты не перестаешь нас удивлять…
      – Живая вода? – забыв про осторожность, потрясение выдал Александр и подошел ко мне. Даже Виктор подскочил от удивления.
      – Умничка какая! – умилилась неугомонная Даяна. – Алена, твое мужское сокровище мне положительно нравится. Если он тебе надоест, приведи его к нам, мы быстро его утешим. Можно я его поцелую?
      – Но, но! – возмутилась я, на всякий случай хватая князя за руку и пряча пузырек в карман. – Только через мой труп!
      – Ну твой труп нас как раз-то не интересует! – засмеялись русалки. – Ты живая намного забавнее.
      – А сколько русалок живет в этом озере? – проигнорировал дележ своего сиятельного тела мой жених.
      – А проявить и дальше чудеса догадливости? – поддела его Даяна, но Александр даже если и знал, то хотел услышать ответ от нее.
      – Двадцать семь, – шепотом ответила я.
      – Ты растешь прямо на глазах, дорогая, – усмехнулась русалка и снова обратилась к князю: – На дне озера находится родник с живой водой, к которому имеем доступ только мы. Я была уверена, что Алена давно уже в курсе…
      – До нее всегда все доходит с большим опозданием, как письма, доставленные черепахой, – пробурчал Виктор, прячась за наши спины от неугомонной Марьяны. Советник уже немного свыкся с нестандартной обстановкой и начал действовать самостоятельно, то есть спасаться бегством. Точно, пора закругляться.
      – Князь, вы ведь позаботитесь о ней? – улыбнулась Александру Даяна своей самой лучезарной улыбкой. – У нее ведь больше никого нет, пока… Мы теперь не скоро увидимся.
      Мой жених кивнул.
      – Это почему же мы не скоро увидимся? – Что-то я очень много вопросов задаю сегодня не по делу.
      – Потому что семейная жизнь не располагает к дружеским посиделкам, – терпеливо пояснила для особо тугодумных русалка. – Ладно, не люблю прощаться. Надеюсь, еще свидимся! Девочки, домой!
      И неотразимые обитательницы озера скрылись под водой, обдав нас прохладными брызгами.
      – Кто бы мог подумать… – задумчиво произнес Александр, глядя на неподвижную водную гладь. – Живая вода здесь…
      – А что тут удивительного? – окончательно пришел в себя Виктор. – Мертвую воду охраняет Кащей Бессмертный, живую – Баба-яга. Можно было и раньше догадаться, а вот некоторые…
      – Виктор, прекрати! – рыкнул на советника князь.
      – Но я правда не знала… – решила заступиться я за себя.
      – Я тебе верю. – Александр повернулся ко мне и ласково посмотрел в глаза. – Идем домой.
 
      Про лошадь мы вспомнили только недалеко от избушки. Пока мы болтались возле озера, эта белокурая поганка успела куда-то слинять, никого не предупредив, а мы были слишком заняты нашими мыслями, чтобы еще и за нее беспокоиться. Я размышляла над собственной непробиваемой недогадливостью и непроходимой тупостью. Александр, подозреваю, заморочился наличием живой воды именно в моем озере. А Виктор просто наслаждался жизнью и переваривал оригинальные впечатления.
      – А где наше дикое чудо? – спохватилась я, устав предаваться самоуничижению и махнув на себя рукой. Какой смысл заниматься совершенно бесполезным делом? Все равно не поможет.
      – А где ей еще быть? – пожал плечами советник. – Вон сзади плетется.
      – И ведь не отстает, – удивленно добавил князь.
      Лошадь и правда шла следом за нами на некотором расстоянии, но, когда я обернулась, прибавила шаг и неуверенно приблизилась. Прогоню или не прогоню?
      – Иди сюда, негодница, – подозвала я ее и погладила по шее. – Хватит уже по лесу шляться, с нами пойдешь.
      Честное слово, мне показалось, что она готова была прыгать от радости! В ее глазах столько восторга появилось. Ну вот, и как после этого говорят, что животные бестолковые? Все-то они понимают, и побольше некоторых людей.

ГЛАВА 15