Чтобы никто не мешал вылупляться милым крошкам, эти места помещались в центр равностороннего треугольника, углы которого как раз имели очень сильное магическое поле. Перекрывая друг друга, эти поля и создавали нейтральную землю. А когда малыш вылуплялся, то сначала питался жизненной энергией окружающего пространства, превращая все вокруг в бесплодные пустыни, пока не входил в полную силу. А потом… Вот тут мнения сказочников обычно разделялись: кому больше нравился трагический исход с полным разрушением всего мира (хотя непонятно, откуда тогда столь интригующие подробности); а кто-то срочно выдвигал храброго рыцаря для борьбы с чудовищем, и все заканчивалось очень даже благополучно. Но это были всего лишь сказки.

Еще пять минут назад мне так и казалось. Сейчас же я дрожащим от волнения пальцем прочертила одну линию, соединяющую замок Кащея с Петравией, другую – от Петравии до Каржена, главного города Бемирании. Последнюю, замыкающую треугольник, линию я провести не успела.

– О нет! – прорычал за моей спиной Кащей. – Не может быть!

Сказки, похоже, он тоже читал в детстве. Да и Виктору, судя по изменившемуся выражению лица, шедевры народного творчества были нечужды.

– Виктор, едем! Прямо сейчас! – скомандовал князь.

– Я с вами! – бросилась я следом за ними.

– Нет!

Оба так резко и категорично рыкнули на меня, что я остановилась как вкопанная.

– Но почему?! Я знаю, что это такое…

– Потому что это не женское дело, – обрубил мои благородные порывы Виктор.

– Ах не женское дело! – угрожающе зашипела я. – А что, по-вашему, тогда женское дело?!

– У окошка сидеть, крестиком вышивать, – рыкнул Кащей, теряя терпение. – Прекрати эти препирательства, Алена, и оставайся здесь. И без глупостей. Виктор, идем, у нас мало времени.

Я догнала их уже у лестницы.

– Вы не можете меня здесь оставить! – крикнула я их спинам. – Я все равно поеду с вами!

Князь остановился и повернулся ко мне. Виктор притормозил чуть выше.

– Алена, послушай…

– Нет, это ты послушай…

– Там опасно и еще неизвестно…

– И что из того?

– Ты не понимаешь…

– Нет, это ты не понимаешь! Я слишком хорошо знаю эту магию.

Кащей глубоко вздохнул, будто боролся с желанием стукнуть меня как следует, и посмотрел на советника.

– Виктор, готовь лошадей, пошли гонца к Степану, я сейчас спущусь.

– Надеюсь, ты не собираешься?.. – с ужасом начал Виктор.

– Нет, конечно.

И с этими словами он подхватил меня на руки, перекинул через плечо, как мешок с картошкой, и потащил наверх. Виктор злорадно ухмыльнулся, пропуская нас.

– Отпусти меня сейчас же! – злобно заверещала я.

– Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, – проворчал Александр себе под нос.

– Это несправедливо! Ты не имеешь права! Применение грубой силы противозаконно!

– А ты по-другому не понимаешь.

Я долбила кулаками по его спине, но с тем же успехом я могла бы стучаться травинкой в кованые ворота. Князь на меня уже не обращал внимания.

Прислуга, выскочившая на неожиданный шум, поднятый мною с утра пораньше, при одном взгляде на нас в страхе разбегалась в разные стороны. Ни одного сочувственного взгляда, ни единого жеста поддержки в мой адрес. Могли бы и заступиться из солидарности, хотя что от них ждать можно, они всецело преданы своему хозяину.

Александр с некоторыми неудобствами все-таки дотащил меня до моей комнаты и сгрузил на кровать. Я попыталась тут же вскочить, но он с силой вжал меня в матрас, не давая возможности пошевелиться.

– Алена, я очень не хочу, чтобы ты опять попала в очередную неприятность, – дождавшись перерыва в моих возмущенных воплях, серьезно сказал он, глядя на меня сверху вниз.

– Что, уже придумал для меня более изощренный вид мести? – не удержалась я от злобного ехидства. – Или боишься, что из-за меня война раньше времени начнется?

Его взгляд тут же стал колючим и холодным.

– Дура! – в сердцах высказался он. – Ты никуда не едешь, и это мое последнее решение.

С этими словами Александр выскочил из комнаты и сильно хлопнул дверью, опустив засов с той стороны. Я метнулась к двери, обрушив на нее весь свой праведный гнев.

– Выпусти меня сейчас же! Иначе ты пожалеешь! Я все равно отсюда выберусь!

Но меня уже никто не слушал. От отчаяния и безысходности у меня на глаза навернулись слезы, и я, не выдержав, разрыдалась, продолжая избивать несчастную дверь, пока не поняла, что Александр с Виктором уже уехали. Не знаю как, но я почувствовала, что их уже нет в замке. И новая волна бессилия накатила на меня, вызвав очередной поток слез.

Как ни странно, поплакав, я успокоилась (и почему я раньше так не делала?), и ко мне вернулась не только способность соображать, но и холодная упрямая злость.

Ах, это его последнее решение? Ах, я должна крестиком тряпки какие-то вышивать? А почему меня никто не спросил, чего я хочу? Потому что я тут на птичьих правах? Что этот Кашей себе позволяет? Считает меня слабой и негодной девочкой? Не дождется!

Почему-то замечание о вышивании задело меня больше всего. На «дуру» я даже не обиделась. Почему все мужики считают, что удел женщины сидеть дома и корпеть над украшением половых тряпок? Пусть сам вышивает, если уж ему так хочется украсить замок изделиями народных промыслов!

Мне необходимо во что бы то ни стало выбраться отсюда. Я должна догнать их, пока не поздно. Кто-то активизировал чертов пятачок мертвой земли, взращивая на нем смертоносную тварь. А ведь эта тварь кормилась сначала моим лесом! И этот кто-то находится в Бемирании, потому что у них раньше не было магов. Теперь, похоже, появился, и неслабый. И именно он открыл воронку в моем лесу, которая чуть не стоила мне (да и не только мне) жизни. И Василису нужно искать там же, если вообще не она сама все затеяла. Не удивлюсь, мы, бабы, непредсказуемые.

Но кем бы тот маг ни был, он узнает меня, потому что я слишком попортила ему планы своим вмешательством. Меня-то он точно сразу не убьет, а вот Александра с Виктором запросто. Ну почему он меня не послушал?!

Я попыталась вышибить дверь заклинанием, но потерпела неудачу. Моя магия на дверь не действовала. В бессильной ярости я носилась по комнате, как бабочка в закрытой банке, однако выхода пока не видела. Нужно что-то придумать!

Окно могло являться выходом если только на тот свет, а туда я пока точно не собиралась. Этот вариант отпадал. Да и простыней на геройский спуск у меня не хватит. А надо еще за ворота выбраться. Если уж меня и раньше не выпускали за пределы замка, то теперь и подавно даже к воротам близко не подпустят.

И тут меня осенило. Если этот план не удастся, то тогда точно можно будет считать все конченым. Главное, чтобы все было натурально, но я постараюсь.

Я глянула на себя в зеркало. Ну и видок у меня! Волосы растрепаны, будто князь волоком меня тащил, причем вниз головой, щёки горят, губы трясутся, нос припух, глаза красные. Как кошка после драки, честное слово.

Собравшись с духом, я начала свой спектакль.

Душераздирающий крик поднял на уши весь замок.

– Спасите! Помогите! – истошно вопила я, прислушиваясь к звукам за дверью. – Кто-нибудь!

Через несколько минут долгожданные шаги послышались, и я напряглась.

– Что случилось? – спросил снаружи напряженный мужской голос.

Вот зараза! Князь подстраховаться решил и отдал приказание, чтобы дверь не открывали ни под каким предлогом. Ну ничего, он меня плохо знает!

– Помогите! – еще отчаяннее закричала я. – Пожалуйста! – Побольше трагических ноток в голосе.

Я, конечно, не думала, что у князя штатные сотрудники совсем уж глупцы, но они купились. Дверь приоткрылась, и я бросилась на шею первому попавшемуся стражнику, в ужасе закатывая глаза и указывая на окно. Сзади маячил еще один, такой же здоровенный.

– Там… – Мой голос срывался на хрип. – Там…

– Что? – не понимал меня высоченный детина, но от двери отходить не спешил, перегородив весь проем.

– Кто-то пытался… в окно… – продолжала лепетать я.

«Да зайдете вы в комнату или нет, в конце-то концов». Мне казалось, еще немного, и я сорвусь, провалив всю операцию по вызволению себя из заточения.

– Да что там? – Наконец-то моя тревога передалась стражникам. Они, вытянув шеи, пытались рассмотреть причину охватившего меня ужаса.

Но я уже натурально рыдала, не в силах ничего вразумительно ответить. Первый «спаситель» с трудом оторвал мои руки от своей шеи и крадущейся походкой направился к окну.

– Прикрой меня, – почему-то шепотом попросил он второго, и они оба просочились в комнату.

Я затаила дыхание, продолжая всхлипывать и цепляться за дверь. Стражники приблизились к окну, сосредоточив все внимание на нем, и я поняла, что пора.

Одним прыжком оказавшись в коридоре, я захлопнула дверь и опустила тяжеленный засов. Откуда только силы взялись? Правильно говорят, что во время нервного потрясения у человека просыпаются невероятные способности. Мои не проспали, молодцы.

Дверь тут же содрогнулась под градом ударов.

– Открой, ведьма!

– Отдыхайте, мальчики, – милостиво отозвалась я.

Время терять больше не следовало, хотя искушение позубоскалить было огромным. Я чуть ли не кубарем скатилась на первый этаж, и с выражением благоговейного ужаса выскочила на лужайку перед замком.

Первое, что бросилось мне в глаза, – стоящая у самых ворот лошадь, притом оседланная. Как раз то, что нужно.

Стражники, надо отдать им должное, при виде меня не растерялись. Двое бросились мне наперерез, хотя я от них убегать и не собиралась, еще трое остались бдительно караулить у ворот. Справиться с ними будет сложнее, но что-то подсказывало мне, что магией пользоваться пока не стоит.

Явно озадаченные моим появлением, первые добровольцы долго не могли понять сбивчивых объяснений, но я уже настолько вжилась в роль, что всхлипы и заламывание рук в притворной истерике выглядели вполне натурально. Если честно, то я и в самом деле была близка к ней, только совсем по другой причине. А вдруг что-то сорвется? Еще хорошо, что окна моей комнаты выходят на другую сторону и запертые там красавцы не могли предупредить своих товарищей о моем злобном коварстве.

Сейчас я разыгрывала из себя жутко впечатлительную и нервную барышню, на которую напали как минимум все упыри с ближайшего кладбища, и мне все-таки удалось донести до суетящихся возле меня стражников тот ужас, который я испытывала, но что же произошло, до них так и не дошло до конца. Поняли они только одно – в замке случилось что-то ужасное и, оставив меня на попечение всего лишь троих, остальные кинулись разбираться с неожиданной проблемой, даже не подозревая, что она-то как раз осталась стоять на лужайке.

Я продолжала стенать, но уже немного сбавляя тональность, чтобы не переиграть. Меня отвели к воротам, считая, что там мне абсолютно ничего не угрожает, и молодой светловолосый молодец даже поглаживал меня по спине, уверяя, что все в порядке и мне нечего больше бояться.

Краем глаза я заметила шагающего в нашу сторону гонца (дорожная одежда и походная сумка говорили сами за себя). Если он уедет на лошади, то мне уже точно не выбраться. Времени на обдумывание не осталось, придется использовать эффект неожиданности.

Резко оттолкнувшись от земли, я ласточкой влетела в седло. Лошадь подо мной присела на задние ноги, испугавшись неизвестно откуда взявшегося всадника, всхрапнула и загарцевала на месте, но я уже подбирала поводья. Стражники опомнились мгновением раньше, чем я предполагала, и кинулись между мной и воротами, явно не собираясь выпускать.

Почувствовав, что лошадь меня слушается, я сконцентрировала максимум силы в ладони для единственного удара, в душе обмирая от страха, что его постигнет та же участь, что и в комнате. Понаставил Кащей блокировок, а я теперь мучайся.

– А ну прочь с дороги! – крикнула я. – Если вы хотите, чтобы ваш князь остался жив, откройте ворота!

– У нас приказ – не выпускать тебя ни под каким предлогом! – проявил завидную твердость белобрысый.

– А у меня цель – спасти князя!

– Ты не выйдешь отсюда!

– А это мы сейчас увидим.

Удар получился, да еще какой, будто я всю жизнь копила силы именно для него. Мощная воздушная струя, сравнимая по силе разве что с ураганом, преодолев все магические преграды Кащея, с грохотом врезалась в самый центр ворот, разметав в щепки запоры и распахнув тяжелые створки настежь.

Лошадь подо мной испуганно захрапела, но мне удалось призвать ее к порядку, послав сразу в галоп. Напуганное животное не нуждалось в дополнительном понукании и пришпоривании, с облегчением покидая опасное место. Стражники и подоспевший к самой развязке гонец еле успели отскочить.

– Стой! – послышалось мне в спину.

– Вернись!

– Вот чертова девка!

Над левым ухом просвистела стрела, вторая застряла в предплечье, но в мягких тканях, не задев кости. Неопасно, но больно. Еще повезло, что рука левая.

Я резко послала лошадь вправо, укрываясь между стволов деревьев от дальнейшего обстрела и на ходу выдергивая стрелу, которая с хрустом обломилась, оставив наконечник внутри. Ладно, потом разберусь и с раной, а заодно и с князем. Интересно, бить на поражение – это тоже его приказ, или стража проявила собственную инициативу? Ох, кто-то у меня попляшет потом. Если я вернусь, конечно.

Час бешеной скачки немного успокоил нервы и остудил мой пыл. Погони за собой я не чувствовала. Даже если она и была, то сейчас безнадежно отстала.

Я пустила лошадь легкой рысью, чтобы не загнать раньше времени. Рана перестала кровоточить, но доставляла кучу болевых ощущений, достаточно терпимых, так что может и подождать. Пришлось немного заговорить боль, чтобы не останавливаться.

Теперь не мешало сориентироваться в пространстве и во времени. Направление я выбрала верное, карта до сих пор ясно стояла у меня перед глазами. Хорошо бы еще точно знать, какой дорогой они поехали, но меня уже вело внезапно проснувшееся чутье. Будем надеяться, что оно не поступит со мной самым предательским образом и не подведет. А вот со временем у меня напряженка получается. Я отстала часа на три как минимум, но до заката я должна их догнать, если с пути не собьюсь, конечно. К тому же вряд ли они летят во весь дух, им тоже отдохнуть надо, поесть там. Да и моего преследования они точно не ожидают.

Дав лошади немного отдохнуть, я снова пустилась в погоню, не забывая подготавливать гневную речь и ругать князя на чем белый свет стоит. Это помогало не расслабляться и меньше ощущать боль в предплечье.

Сумерки уже начали окутывать меня, когда я, вконец обессилевшая и голодная, как волк после зимней диеты, начала склоняться к мысли, что с дороги я все-таки сбилась. Хорошего настроения это, естественно, не прибавило. Разозлившись на саму себя (правда, не понимая за что), я спешилась и позволила затекшим ногам и спине почувствовать прелесть движения. От долгой скачки у меня болело все, я устала до чертиков, и жутко хотелось есть. Да и раненое предплечье все сильнее давало о себе знать. Угораздило же так нарваться!

Подыскивая место для ночлега, я вдруг увидела в просвете между деревьями струящийся дымок. Его доносил до меня слабый вечерний ветер, размазывая по стволам деревьев и цепляя на кусты. Дымок не мог быть не чем иным, как результатом разожженного костра. А где костер, там и люди. А где люди, там еда. Неужели мои поиски увенчались наконец-то успехом? Хотя кто знает, на чей огонек я сейчас загляну.

Намотав на правое запястье повод, я потянула лошадь в сторону предполагаемой поляны. Под ногами мягко пружинил мох, скрадывая звук наших шагов. Уже хорошо. Как-то не хотелось бы подкрадываться, топая на весь лес. Да и сторона подветренная, другие лошади нас не учуят.

Еще издалека я поняла, что не ошиблась в своих предположениях.

Сидят, голубчики! У костра греются! Ужин готовят! Без меня! Ну-ну!

И я решительно направилась к поляне. При виде князя и советника у меня на душе немного полегчало, я все-таки догнала их, успела, но тем не менее с каждым шагом нарастала злость. И чем ближе я к ним подходила, тем жестче и холоднее становился мой взгляд. Мужчины меня не видели, тихо беседуя между собой, пока я не вышла на поляну и под копытом коня не хрустнула сухая ветка.

Оба резко вскочили с поваленных деревьев, на которых сидели. В руке Кащея уже поблескивал меч, Виктор вскинул арбалет. Мгновенно, молниеносно. Я даже не успела заметить их движений. И все это оружие было направлено в мою сторону.

Я остановилась и очень пожалела, что не имею хвоста, как у кошки. Меня всегда поражала способность этих удивительных животных выражать свое раздражение с помощью такого нехитрого приспособления. Прижать голову, выгнуть спину, растопорщить усы и замереть. И только хвост с силой хлещет по бокам, недвусмысленно давая понять, что кошка не просто зла – она в бешенстве. У меня даже копчик зачесался – настолько сильным было желание дать понять этим излишне самоуверенным нахалам всю силу моего раздражения.

Однако хмурый, слегка прищуренный взгляд из-под бровей, немного наклоненная вперед голова, растрепанный и напряженный вид, рваная, в бурых потеках куртка тоже неплохо подошли для данной ситуации.

– Что, не ждали? – мрачно спросила я, одергивая потянувшуюся к привязанным жеребцам на другой стороне поляны лошадь.

– Алена?! – опешил Кашей. – Что ты здесь делаешь?!

– Гуляю, – рыкнула я.

Более глупого вопроса он придумать, конечно, не мог.

Виктор опустил арбалет и недоуменно переглянулся с Александром. Им потребовалась целая минута на осознание того факта, что я не плод больного воображения, но реальность их тоже не особо воодушевила.

– Какого лешего, Алена?.. – Князь с такой силой вогнал меч в ножны, что они жалобно тренькнули, требуя пощады. – Как тебе удалось выбраться из замка?!

– Не поверишь, через ворота, – съерничала я.

Мы смотрели друг на друга как два петуха перед дракой (только я уже далеко не перед первой и бравым видом похвастаться не могла). Воздух накалился до предела, эффектная пауза излишне затягивалась.

– Да ладно, пусть остается, – неожиданно спокойно заявил Виктор, тем самым несколько разряжая обстановку (дипломат, ничего не скажешь), и со свойственным только ему одному сарказмом добавил: – Может, ее волки ночью поглодают. Если позарятся.

– Если вы меня сейчас же не накормите, то я сама тебя ночью поглодаю, – кровожадно пообещала я советнику.

– Сейчас же не накормим. – Он забрал у меня лошадь и повел привязывать рядом со своими. – Придется подождать, пока суп сварится.

Князь плюхнулся на бревно.

– За что мне это наказание? – простонал он, запуская пальцы в волосы и обхватывая голову. – Что же тебе на месте не сидится-то?

– Здесь есть вода? – проигнорировала я его стенания.

– Виктор, дай ей воды.

– Там у бревна фляга стоит, – отозвался советник.

Тьфу, бестолковые какие!

– Мне много воды надо. Ручей есть рядом или река?

– Вон там в двух шагах ручей течет. – Виктор кивнул в направлении ближайших к нему кустов и тут же ехидно поинтересовался: – Грехи тяжкие смывать пойдешь?

– Нет, кровь, – с убийственной честностью ответила я, скрываясь в густых зарослях.

– Ты кого-то загрызла по дороге? – высказал он догадку мне вслед.

– Пока нет, но скоро, наверное, это сделаю.

Ручей оказался маленьким и неглубоким, с холодной, кристально чистой водой. Я поискала на берегу местечко поудобнее и устроилась, чтобы обработать свою первую (и, надеюсь, последнюю) боевую рану. Руку дергало все сильнее, начиная от кончиков пальцев и до плеча, оставлять ее на самотек не следовало. Целитель я или кто, в самом деле?

Я сняла куртку и кофту, оставшись в одной тонкой майке, и зябко поежилась. Меня обдуло холодным весенним ветром, и по коже тут же побежали мурашки. Стрела вошла не очень глубоко, но наконечник все-таки обломился, когда я выдергивала древко, он-то и доставлял основную массу неприятных ощущений. Вытащить бы его, да неудобно и не видно ничего. Черт, придется на ощупь.

Сзади раздались тихие шаги. Вот зараза! Надо было сказать, что мыться пошла, чтобы не лезли. Теперь объясняться придется, не дай бог.

Я поспешно накинула на плечи куртку, усиленно стараясь делать вид, что умываюсь.

– Не стоит ходить одной, уже темнеет, упырей распугаешь… – начал отчитывать меня Виктор, но как-то сразу подозрительно замолчал.

– А что ты так за них беспокоишься? – полуобернулась я и тут же уткнулась взглядом в свою окровавленную кофту, брошенную на самом виду. Советник на нее-то как раз и смотрел. Тьфу, надо же было забыть!

– Что случилось?! Ты ранена? – подлетел он ко мне.

Я шарахнулась в сторону. Еще не хватало, чтобы он меня почти раздетой увидел.

– Нет, все нормально. Уйди, Виктор, не видишь, я занимаюсь гигиеническими процедурами.

– Нет, не вижу, – не поверил он, хватая меня как раз за раненое предплечье.

Руку окатило огненной волной сверху донизу, даже голове немного досталось. Я сдавленно охнула, потому что на полноценный вскрик дыхания уже не хватило, и завалилась на левый бок.

Виктор поспешно отпустил меня, уставившись сначала недоуменно, а потом с ужасом на свою окровавленную ладонь. Видимо, от его хватки осколок сместился, и рана снова начала кровоточить.

– Кто тебя ранил?! – прохрипел он.

– Виктор, исчезни, а! – процедила я сквозь зубы.

Он ничего не сказал, молча подхватил меня на руки и потащил к месту стоянки. Я отбрыкивалась как могла, но боль, усиливающаяся от каждого движения, мешала сделать это наиболее эффективно. При этом мне приходилось еще и поддерживать куртку, чтобы она не распахивалась и не сползала с плеч.

– А ну поставь меня на место! – шипела я. – Что вы за моду взяли таскать меня как инвалидку какую. Я и сама ходить могу. Пусти сейчас же.

Виктору было неудобно тащить не очень активно, но тем не менее сопротивляющуюся и ругающуюся ношу. Он боялся задеть мою больную руку и те несчастные несколько шагов, разделяющие ручей и поляну, показались нам обоим вечностью. Я бы сама быстрее дошла, честное слово!

– Что случилось? – вскакивая, спросил князь, едва мы оказались на поляне.

– А это ты у нее спроси.

Виктор выпустил меня возле костра, и я сразу отскочила подальше, кидая в его сторону гневные взгляды и стараясь держать левую руку немного в тени.

– Алена, что опять случилось? – нахмурившись, повернулся ко мне Александр.

– Ах, ты хочешь знать, что случилось?! – переключилась я на него, снова начиная заводиться. – Какого черта ты запер меня в замке?!

– А какого черта ты оттуда сбежала?! – Он тоже повысил голос.

– Я что, твоя заложница или узница?!

– Что за чушь ты несешь?!

– Это не чушь!!!

– Чушь!!! И ты прекрасно это знаешь!!!

– Тогда кто?! Я запуталась в определении своего социального статуса. Объясни мне!

– Если скажу, что я тебя… – Он на секунду замолчал, подбирая слова, и уже гораздо спокойнее закончил: – Считаю своим другом, ты мне поверишь?

– Не поверю! – не унималась я. – С друзьями так не поступают!!! Зачем ты приказал стражникам стрелять в меня?!

– О чем ты говоришь?! Я приказал ни за что не выпускать тебя за ворота. Виктор может это подтвердить.

Советник согласно кивнул.

– Тогда они слишком буквально истолковали твой приказ.

– Что ты имеешь в виду? Подожди. Они в тебя стреляли?!

– Не только стреляли, но и попали, черт возьми! – Я от злости топнула ногой, и рука тут же отомстила мне приступом острой боли. Куртка все-таки сползла с моего плеча, подло выставив на всеобщее обозрение раненое предплечье. «Сознание, что ли, потерять для красочности?» – пришла в голову шальная мысль, но я посчитала, что на сегодня спектаклей было уже достаточно.

Оба уставились на меня так, будто я сообщила им, что весь урожай картошки потоптали злобные демоны.

– Что?!

Александр побледнел, в его глазах появилось выражение, не предвещавшее ничего хорошего, и он выругался сквозь зубы так, что самые опытные и подкованные портовые грузчики, которые, как известно, с помощью ненормативной лексики не ругаются, а разговаривают, выстроились бы к нему в очередь за консультацией. Виктор смотрел на князя с открытым ртом, явно не ожидая от того столь изощренных знаний родного языка.

– Мне тоже это не понравилось, – прокомментировала я его тираду.

– Кто в тебя стрелял? – глухо спросил князь.

– Знаешь, он не представился, а на стреле не было именного вензеля. – Злобная язвительность просто лезла из меня.

Я снова накинула куртку и села на бревно, чтобы немного унять дрожь во всем теле. Вот довел-то! И ведь даже не спросил, как я себя чувствую! Может, я умираю от потери крови.

– Виктор, принеси воды и аптечку, – приказал Кашей, в два шага преодолевая разделяющее нас расстояние. – Алена, снимай куртку.

– И не подумаю! – фыркнула я, отворачиваясь.

– Раздевайся.

– А стриптиз не станцевать?

Да что он себе позволяет вообще!

– Хватит препираться. Сейчас меня мало интересуют твои прелести. Даже невинная рана от стрелы может быть опасна.

– Уж кто бы говорил, – язвительно проворчала я.

– Кстати, я тогда тебе доверился, хотя причин для этого у меня было гораздо меньше, – напомнил Кащей, присаживаясь напротив меня на корточки. – И потом, не учись у меня плохому.

– А чему у тебя хорошему можно научиться?

Я искоса посмотрела на него и все-таки выпростала руку из-под куртки, понимая, что сама не справлюсь. Вот, полюбуйся. И ко всему прочему, по чьей вине я пострадала? По его. Вот пусть теперь и ухаживает за мной. Я даже решила не сопротивляться, но физиономию состроила самую мученическую.

– Вернусь – головы всем снесу! Идиоты! – прошипел князь, осматривая мою руку.

– Ты уверен, что это правильный диагноз? – засомневалась я.

Он глянул на меня, но ничего не ответил. В опустившейся темноте, разгоняемой только отблесками костра, его лицо показалось мне особенно бледным, будто не меня, а его ранили. Он обернулся на звук шагов советника.

– Здесь все гораздо серьезней, чем я думал, – сказал он Виктору. – Я не умею вытаскивать наконечники.

– Отойди, я посмотрю, – деловито склонился Виктор ко мне и принялся ощупывать мое предплечье.

– Больно, между прочим, – охнула я.

– А тебе никто не обещал приятных ощущений. Молчи уж, горе луковое.

– Ты еще слезу пусти. – Последняя фраза далась мне с трудом, потому что руку пронзила острая боль. – Изверги! – зашипела я. – Вам только туши свежевать. Дорвались, да?

– Александр, заткни ее, а, – попросил советник. – А еще лучше подержи.

Я задохнулась от возмущения.

– А моего мнения спросить не надо?!

– А твоего мнения никто и не спрашивает. – Князь подхватил меня и усадил к себе на колени. – Виктор, не отвлекайся.

Я попыталась вывернуться, но Александр только сильнее прижал меня к себе. Виктор уже начал обрабатывать мне руку чем-то мерзко пахнущим.

– Справились, да? – снова зашипела я, но больше по привычке, неожиданно для себя почувствовав, что мне приятно находиться в объятьях князя, сильных, крепких, надежных. Вот уж не ожидала от себя…

– Для твоего же блага, – проворковал он, почти касаясь губами моего лба. – Все будет хорошо.

– Только проследи, чтобы твой советник не отгрыз мне руку, – слабо прошептала я. – Терпеть не могу быть беспомощной.

И потеряла сознание, в лучших традициях жанра. Вполне натурально, даже притворяться не пришлось.

Пришла я в себя довольно быстро, так мне показалось, по крайней мере. Однако Виктор уже успел закончить всю процедуру и теперь с умным видом, будто имел, самое малое, звание академика медицинских наук, забинтовывал мою руку. Больше всего меня порадовало, что она была на месте и уже почти не болела.

– Ты как? – почему-то излишне строго спросил Кащей, разглядывая мое бледное лицо.

– Не дождетесь, – буркнула я.

– Она и с того света достанет, – со знанием дела отозвался советник. – Да подожди ты дергаться, дай завязать нормально. Может, тебе бантик сделать, чтобы красивее было?

– Не стоит, – покосилась я на него. – Здесь даже покрасоваться не перед кем.

– Ну почему же не перед кем? – Виктор сделал шаг назад и полюбовался своей работой. – Александр, можешь ее отпускать, она больше не опасна.

Я сползла с колен князя и сделала несколько неуверенных шагов. Перед глазами все расплывалось, но я взяла себя в руки и походкой похмельного ежика снова направилась к ручью. На сей раз мне никто не мешал спокойно заняться водными процедурами, и я вернулась к костру, когда похлебка была уже почти готова.

– Надеюсь, от замка хоть что-нибудь осталось? – усмехнулся советник, когда я устроилась на бревне рядом с ним. – А то ведь от тебя всего ожидать можно.

– Осталось, – буркнула я, наблюдая за кипящим в котелке и неимоверно благоухающим супом. – Что ему сделается? И… спасибо тебе, Виктор.

Я тронула его за руку. Советник небрежно дернул плечом, мол, да пожалуйста, и, помешав суп, снял пробу.

– Завтрак готовишь ты, – решил он за меня, протягивая ложку.

– Ты уверен, что хочешь свести счеты с жизнью? – ужаснулась я и нехотя призналась: – Я не умею готовить.

– И ты так спокойно в этом признаешься? – Советник был искренне удивлен моим откровением. – А что ты еще не умеешь делать?

– Вышивать крестиком.

При этом я искоса посмотрела на князя, который сидел напротив, насупившись, как сыч в клетке, и не принимал участия ни в нашем разговоре, ни в поглощении пищи. Он даже ухом не повел. «На меня злится», – догадалась я. Ну и пусть злится. Я все равно считаю, что поступила правильно, не бросив их в столь опасном предприятии, пусть даже это всего лишь разведка. Мало ли что, а ведьма рядом никогда не помешает.