Багрецов хотел потуже подтянуть гайку у клеммы, к которой он присоединил провод от приемника, но провод обломился и гайку пришлось отвертывать снова.
      Неожиданно из-под нее выскользнул наконечник желтого кабеля, шедшего куда-то в глубь кабины. Где-то над головой послышался треск.
      Дим мгновенно поймал кабель и дрожащими руками попытался подсунуть его конец под гайку. От волнения у него ничего не получалось. Из-под клеммы прыгала и трещала искра.
      Заставив себя преодолеть охватившую его растерянность, Вадим уверенным движением затянул гайку. Шум прекратился. В наушниках, повисших на шее неосторожного техника, слышались ритмичные сигналы, похожие на звенящие капли, ударяющие по стеклу. Значит, ничего не испортилось. Всё работает нормально.
      Вадим подумал, что сейчас мимо летающей лаборатории, как облако, пронеслась новая неожиданная неприятность.
      Он спокойно выключил приемник, снял наушники, привычными движениями смотал шнур и только тут почувствовал противную слабость, растекавшуюся волнами по всему телу.
      Пытаясь побороть ее, он встал, подошел к щиту, прислушался к монотонному тиканию реле и часовых механизмов, затем для чего-то заглянул под кожух умформера и вдруг неожиданно для себя увидел голубоватый свет, проникающий откуда-то снизу между ящиками с аппаратурой.
      Больно ударившись головой о щит, Вадим наклонился. Прямо перед ним было круглое окошечко с толстым стеклом, как в водолазном скафандре.
      Но что это? Внизу плескались волны. Они постепенно приближались. Уже можно было рассмотреть их гребешки, покрытые пеной.
      Багрецов почувствовал, как пол уходит из-под ног. Летающий диск стремительно снижался. Неужели он неосторожно выключил реле клапана, выпускающего газ? Нет, не может быть! Ведь он тогда правильно присоединил провод...
      - Димка, скорее! - услышал он голос Бабкина.
      Багрецов бросился к люку. Вцепившись в поручни лестницы, там стоял, наклонившись всем корпусом вперед, Тимофей. Он, казалось, приготовился к прыжку. До воды оставалось не больше десяти метров.
      К югу от мыса Форос
      На земле внимательно следили за полетом летающего диска.
      Испытания проходили нормально. Но до чего же взволновался конструктор Поярков, когда перо, вычерчивавшее на барабане кривые анализа воздуха, вдруг остановилось! Хорошо, что другие приборы работали, и это успокоило как Пояркова, так и всех остальных участников испытаний. Значит, диск находится в воздухе, а с анализатором случилась, видимо, какая-то авария.
      Час новой передачи радиограмм летающей лаборатории еще не наступил, поэтому работники института старались хоть чем-нибудь убить медленно текущее время ожидания.
      Дерябин, зажмурившись, сидел в кресле, пытаясь разгадать причину порчи анализатора. Конструктор смотрел в окно и тихо барабанил пальцами по стеклу. Аня сосредоточенно чистила апельсин.
      За дверью послышались тяжелые шаги. Вошел Демидов и остановился взглядом на Дерябине. Тот словно почувствовал этот взгляд, открыл глаза и торопливо поднялся с места.
      Задребезжал звонок телефона.
      - Алексей Фомич, вас вызывает Москва,- сказала Аня, протягивая Демидову трубку и в то же время стараясь прикрыть бумагой очищенный апельсин.
      - Спасибо,- Демидов взял трубку...- Испытания? Пока успешно. Несомненно. Как только лаборатория достигнет стратосферы, доложу... Нет, нет никаких опасений.
      Когда разговор по телефону окончился, Демидов отвел Бориса Захаровича в сторону и сказал:
      - Прошу дублировать на пленке записи анализатора воздуха. Это будет особенно важно за пределами стратосферы.
      - Хорошо,- мог только ответить инженер. Он надеялся, что прибор, который до этого неоднократно испытывался, случайно испортился во время грозы и снова начнет работать. Иначе... Нет, он даже не хочет думать об этом. Он знал, какое огромное значение для исследований атмосферы имеет этот прибор.
      - Сколько весит анализатор? - неожиданно спросил Поярков, поворачиваясь спиной к окну. Он искал причины, почему его летающий диск все-таки оказался тяжелее расчетной величины. Неужели он не достигнет нужного потолка?
      Два инженера стояли друг против друга, и каждый думал о своих неудачах. Эти неудачи были разными, но вместе с тем общими - и не только для инженеров, создавших летающую лабораторию. От успехов испытаний зависело очень многое, но далеко не все знали, зачем был построен этот странный диск. Профессор Демидов не занимался метеорологией и, как мы уже говорили, его меньше всего интересовала погода.
      ...Воспользовавшись перерывом в передаче сигналов и дождавшись, когда профессор ушел в свой кабинет, Аня подошла к лаборанту, которого посылали найти московских техников. Он только что вернулся и дожидался возможности доложить Дерябину о результатах своих вторичных поисков. На вопрос Ани он только руками развел.
      Смутное подозрение постепенно начало проникать в сознание девушки. Она вспомнила восторженный рассказ Багрецова о необыкновенных путешествиях, о романтике поисков, о метеостанции в горах Тянь-Шаня. Такой парень на всё может пойти, чтобы испытать "волнение неизвестности", как он сам говорил. Но другой-то - скромный, серьезный и спокойный. Как он мог решиться на это?..
      - Борис Захарович! - Аня робко дотронулась до рукава инженера, углубившегося в изучение кривых анализатора.- Техников все-таки не нашли. Мне кажется, что они... там...
      - Где, где там? - раздраженно спросил инженер.- Договаривайте.
      Аня стояла растерянная и недоумевающая. Дерябину стало не по себе от своей неуместной вспышки. Он был убежден, что эти мальчишки не могли выкинуть такой штуки.
      - Позвать мне дежурного по полигону,- распорядился инженер.- Надо все-таки выяснить, куда же исчезли эти молодцы.
      Перед ним, словно из-под земли, вырос высокий молодой человек в полувоенном костюме.
      - Я здесь, товарищ начальник.
      - Найти немедленно техников, которые вчера приехали. Обыщите весь полигон. Всё здание, ангар, склады... Пошлите бойцов проверить забор. Может быть, эти молодцы вылезли где-нибудь в другом месте, мимо проходной.
      - Ну, что вы, товарищ начальник,- с улыбкой возразил дежурный.- У нас же охрана.
      - Знаю, но лучше предположить самое невероятное: что часовой заснул и пропустил техников мимо себя, чем придумывать всякую чепуху,- добавил он, бросив свирепый взгляд на Аню.
      Дежурный мгновенно исчез.
      Инженер устало подошел к столу и опустился в кресло.
      "Вот так история! - подумал он.- Неужели эта девица права? Но как? Когда они могли проскользнуть в кабину? Перед самым отлетом он был в ней и проверял приборы. К тому же эти ребята должны были покинуть полигон раньше. Он помнит, как они доложили ему, что всё готово. Зачем нужно было им оставаться? И, самое главное, техники не могли знать, что метеостанция поднимется в воздух... Может быть, доложить Алексею Фомичу и прекратить испытания? Тем более, что анализатор не работает".
      Борис Захарович медленно встал и, чувствуя, что его ноги стали словно чужими, тяжелыми, пошел к столу пеленгации.
      - Координаты? - спросил он у дежурного.
      Дежурный показал ему карту. Последняя точка пересечения двух невидимых линий лежала где-то неподалеку от Херсона.
      - Когда теперь возьмете пеленг? - спросил инженер.
      - В тринадцать часов двадцать минут.
      До этого времени, то есть почти целый час, радиостанция летающей лаборатории не должна была включаться. Автоматические радиометеостанции рассчитываются на кратковременную работу в течение суток. Специальный механизм периодически, обычно четыре раза в сутки, на несколько минут включает радиостанцию, затем снова выключает. Если бы вся установка работала постоянно, то аккумуляторы разрядились бы в течение нескольких дней, вместо того чтобы работать многие месяцы.
      Всё это хорошо знал Борис Захарович. Ему было досадно, что летающая лаборатория не достигла заданной высоты, но при первых испытаниях всё могло случиться. Собственно так и должно быть.
      Но не об этом думал инженер. Он знал, что аппаратура, которую он заказывал и устанавливал, работает безупречно и четко, вот только, к сожалению, подвел анализатор.
      - Товарищ начальник,- перебил его мысли появившийся в комнате дежурный,- еще раз всё обыскали...
      - Ну и что же? - оборвал его Дерябин.- Нашли хоть какие-нибудь следы?
      - Нет, но...- замялся дежурный, оглядываясь на бойца, стоявшего за дверью.- Приходько, зайди сюда.
      Щупленький паренек в пилотке робко подошел к столу. В руках у него болтались на шнурках остроносые желтые ботинки.
      - Что это? - удивленно спросил инженер.
      - Где вы их нашли? - взволнованно вмешалась Аня.
      - Да на баштане,- почему-то покраснев, ответил боец, встретившись с глазами радистки.- Коло полигона,- добавил он.- Один на меже лежав, другой тут же, близенько.
      - Борис Захарович,- обратилась к Дерябину Аня, стараясь скрыть свою растерянность.- Я ничего не понимаю, но эти туфли я видела на технике, которого вы ищете... Знаете, на том, что пониже ростом и посерьезнее...
      - Прежде всего ботинки рассмотрели? - насмешливо заметил инженер.Какая тонкая наблюдательность! Кроме того москвича, что "посерьезнее", никто таких носить не может?..
      - Нет, нет,- быстро заговорила Аня, боясь, что ей не поверят.- Я эти смешные туфли не могла не заметить... Хорошо помню... Даже царапину на носке...
      - Понятно, понятно,- перебил ее Дерябин.- Верю. Но тогда действительно можно предположить, что эти молодцы по какой-то одной им ведомой причине решили перелезть через забор, причем предварительно сняли ботинки. Один из этих любителей приключений второпях потерял их. Значит,- веско добавил он,эти юнцы не могли остаться в летающей лаборатории...
      Инженер задумался, посмотрел на ботинки, казавшиеся в этой обстановке нелепыми и смешными, и, устало взмахнув рукой, сказал дежурному:
      - Расследуйте всё это дело. Узнайте, кто в эту ночь стоял на посту, допросите разводящего. Позвоните в Москву: может быть, эти молодцы уже прибыли в институт.
      Он взглянул на часы и снова подошел к приборам. Сейчас должна начаться очередная передача. При первых испытаниях установка должна работать, включаясь каждый час.
      Вспыхнула контрольная лампочка: это автоматически включается приемник. Завертелись диски с бумажными лентами, на которых сейчас будут записываться наблюдения автоматов, установленных в летающей лаборатории. Пока же перья оставляли на лентах длинный спокойный след.
      Поярков подошел к радисту, дежурившему за столом пеленгации.
      - Где сейчас находится лаборатория?
      Тот почтительно встал и молча указал карандашом на карту.
      Острие карандаша упиралось в точку, лежащую в море к югу от мыса Форос.
      - Как вы думаете, Борис Захарович,- обратился к Дерябину конструктор.Может быть, нам удобнее всего провести сейчас испытания по седьмому пункту программы?
      - А не боитесь? - с улыбкой спросил Дерябин.- Вдруг что-нибудь случится до основных испытаний на больших высотах?
      - Нет,- твердо сказал Поярков.- В этом деле я всецело полагаюсь на вас.
      Дерябин помедлил, затем испытующе взглянул на конструктора.
      - Ну что ж, начнем. Сейчас попрошу Алексея Фомича,- сказал он и, круто повернувшись, вышел из комнаты.
      "Куда мы летим?"
      Бабкин гораздо раньше Багрецова увидел море. Для него это не было неожиданностью. Он знал, что сильный северо-западный ветер скоро домчит летающую лабораторию до моря. Компаса у него не было. Но тень летающего диска пересекала тени от деревьев и столбов, и, сопоставляя их направление и следя за движением тени лаборатории, Бабкин без труда определил, что она направляется на юго-запад. Он ждал, что скоро покажется море, но не хотел об этом говорить Димке. Мало ли что может быть, а вдруг ветер изменится. Зачем понапрасну беспокоить парня?..
      Но ветер не изменился.
      Отвесные лучи солнца падали на землю... Тень уже стала почти круглой. Она бежала по степи, словно стараясь во что бы то ни стало обогнать всё: облака, плывущие рядом, ястреба, летающего совсем низко над землей, машину на дороге. Падая в ерики - овраги, тень вся изгибалась, как-то неожиданно перекручивалась и снова вылезала на простор.
      Выгнув спину, как черный кот, она перемахивала через рощи, дома, заборы и бежала к морю.
      Показалась тонкая кружевная сборка - пенистая линия прибоя. Тень пересекла ее, словно разорвала надвое. И вот уже не тень, а гигантская батисфера скользит под водой.
      Море, как синяя бумага, исчерченная мелом. Кажется, что кто-то пишет на ней формулы, цифры, белые запятые.
      У Тимофея зарябило в глазах. Ему показалось, что вверх взлетела какая-то цифра, похожая на тройку. Это чайка скользнула над волной. Вот еще чайка... Еще и еще...
      Белокрылые птицы поднимаются всё выше и выше. Кажется, что они вьются под самым люком лаборатории, становятся огромными и мохнатыми, похожими на пенистые гребни волн.
      Тимофей провел рукой перед глазами. Что за чертовщина? Неужели всё это ему кажется?
      Уже не фантастические птицы, а волны, настоящие волны поднимаются к люку стратостата. Только сейчас Бабкин почувствовал, что летающая лаборатория быстро снижается: знакомое ощущение медленно опускающегося лифта.
      В первое мгновение Тимофей растерялся. Что делать? Волны ворвутся в люк, кабина наполнится водой, и всё сооружение пойдет ко дну.
      Может быть, закрыть люк? Нет, всё равно легкая конструкция не выдержит ударов волн, ее исковеркает, изломает...
      До берега далеко. Кто может спасти эту необыкновенную лабораторию, впервые в мире совершающую свой полет? О себе Тимофей не думал. Он готов был выброситься в море, лишь бы освободившаяся от лишнего груза лаборатория взмыла вверх и рано или поздно долетела до берега. Но Димка? Как можно оставить его?..
      Лаборатория медленно спускалась вниз. Тимофей уже мог рассмотреть лопающиеся пузырьки на зеленоватой воде. Нельзя терять ни секунды времени.
      Бабкин крикнул. Он позвал товарища, но сам не узнал своего голоса. Вот он, Дим, рядом. Застывшими, стеклянными глазами смотрит он в люк.
      - Прыгай, Димка, прыгай,- повторял Тимофей.- Я за тобой. Может быть, доплывем.
      Но Вадим точно ничего не понимал. Он смотрел вниз и, казалось, ничего не слышал.
      - Димка, пойми,- кричал Бабкин,- если мы не прыгнем, всё разобьет волнами!.. Прыгай, я тебе говорю!
      - Нельзя... Нельзя,- как в бреду шептал Багрецов.- Я плавать не умею! - в отчаянии выкрикнул он.- Что ты от меня хочешь?
      Он бросился в глубь кабины и исчез в темноте.
      Бабкин не мог вымолвить ни слова. Как он забыл о том, что Дим не умеет плавать? Вспомнил бы он об этом раньше, так придумал бы что-нибудь другое, как только почувствовал снижение летающей лаборатории.
      А сейчас поздно...
      Но что это?..
      Тим вдруг почувствовал, как летающий диск на мгновение словно остановился в воздухе и быстро пошел вверх. Взглянув в люк, Бабкин заметил удаляющиеся пенные узоры. Они расплывались на воде и становились всё меньше и меньше.
      Подняв голову, Бабкин увидел Вадима. Он стоял, прижав к животу тяжелую банку аккумулятора, и удивленно смотрел вниз, на удаляющуюся поверхность моря.
      - Ничего не понимаю...- недовольно проговорил он, ставя аккумулятор на пол.- Я было хотел освободиться от балласта, а тут...
      Он объяснил, что решил выбросить из кабины несколько тяжелых аккумуляторов, которые были присоединены параллельно основному комплекту. Работа радиостанции и механизмов от этого не должна была нарушиться, если не считать уменьшения продолжительности действия установки. Ему это сразу бросилось в глаза, когда он присоединял к аккумуляторам приемник.
      Бабкин оправился от неприятного ощущения грозящей опасности. Он старался выяснить причины столь неожиданного снижения и быстрого подъема, но путного объяснения им не находил.
      Сейчас он был спокоен. Тихая радость словно обволакивала всё его существо. "Молодец Димка! - мысленно решил он, искоса поглядывая на своего товарища.- Головастый! Здорово придумал выбросить балласт. Если бы не этот неожиданный подъем, то пришлось бы воспользоваться димкиной находчивостью. Зачем же рыб кормить? Но всё же хорошо, что не выбросили аккумуляторы. Ведь это чужое имущество, даже не своего института. Это не ботинки, которых ему сейчас совсем не жалко. Вот была бы история!.."
      И, переживая эту неприятность, к счастью не случившуюся, Бабкин хмуро сказал:
      - Отнеси назад аккумулятор. Что стоишь? А потом - ты проверил, работает радиостанция?
      - Конечно. Я сейчас же присоединил всё как следует.
      - И прерыватель?
      - Точно.
      - Может быть, перерыв в работе был. Ты запиши, когда аккумулятор отсоединил. На земле беспокоятся...
      - Нет, в это время радиостанция не должна была включаться. Интересно, как это всё получается...- мечтательно продолжал Вадим, садясь рядом с товарищем.- Сидит внизу у приемника девушка Аня... Слушает передачу, в которой говорится только о погоде. А мы не можем даже переменить тему разговора. Если бы я сумел добраться до радиостанции, то послал бы Ане радиограмму...
      - Вот тогда я бы тебя заставил выпрыгнуть из люка,- проворчал Тимофей.- Определенно.
      - Почему? - удивленно спросил Дим, сделав при этом невинные глаза.
      - А потому. Не срывай испытания! Чудная твоя голова! Да если бы испытания были неудачными, то за этой лабораторией сразу же отправили бы самолет и взяли ее на буксир. Значит, всё идет нормально. Теперь представь себе: на полигоне узнают из твоей дурацкой радиограммы, что мы здесь. Конечно, испугаются за нас и посадят лабораторию на землю.
      - А ты этого не хочешь? - с усмешкой спросил Дим.
      - А ты?
      Багрецов замялся. Собственно говоря, он не испытывал никакого удовольствия от этого полета, особенно после того, как летающий диск стал снижаться над морем. Но он понимал, насколько были серьезны и важны первые испытания летающей лаборатории. Он знал, что по несчастной случайности успех этих испытаний теперь во многом зависит от него и Бабкина. Смогут ли они, люди, которых здесь быть не должно, не помешать спокойной и четкой работе автоматов? Надо сделать так, чтобы там, внизу, никто не мог об этом знать. Тим, конечно, прав.
      Море было покрыто голубоватой дымкой. Тень от стратостата уже растаяла в ней. Куда, в какие края гонит ветер воздушный корабль? Может быть, скоро встретятся ему чужие берега?
      Дим взглянул на Бабкина, удобно устроившись на лесенке. Избрав себе это место наблюдательным пунктом, он смотрел вниз.
      Багрецов хотел поговорить с товарищем, но тот всегда был неразговорчив, а сейчас и вовсе почему-то спрятался в свою скорлупу. Вадим почувствовал себя одиноким и затерянным.
      Он взял свою "тетрадь с мемуарами", где уже на нескольких страничках были записаны результаты наблюдений за механизмами летающей лаборатории, и, перебирая листки, остановился на одном из них.
      "Пусть меня называют мечтателем,- читал он в дневнике,- но как не помечтать о том, что будет завтра?.. Какой станет техника?.. Но нет, не это главное. Какими будут люди через несколько десятков лет? Каким будет тот механик, что сменит меня, Вадима Багрецова, за монтажным столом в лаборатории? (Я уверен, что монтажный стол останется, потому что при коммунизме будет еще больше научных институтов, тогда будут строить еще больше опытных приборов.) Мне хотелось быть похожим именно на того безыменного техника, который будет сидеть на моем месте. Я часто проверял себя. "А как бы поступил он?" Он мне представляется таким же восемнадцатилетним, как и я. Когда я думаю о его характере, мне невольно приходят на ум комсомольцы: Матросов, Чекалин, Кошевой. Он может быть похожим только на них. Я хотел бы также видеть в нем черты людей, работающих в институте: инженер-майора Никонова, комсорга Сергеева и кое-что от Тимки Бабкина. Мне кажется, что он (назовем его просто "Карпов") смотрит на меня издалека и оценивает каждый мой поступок, каждый мой шаг, словно проверяя, насколько сегодняшний комсомолец Багрецов похож на человека завтрашнего дня? Я знаю, что быть похожим на него очень не легко. Во многом приходится себя сдерживать, следить за собой, испытывать неудачи, но я абсолютно убежден, что жить иначе нельзя..."
      Вадим встряхнул головой. Из тетради выпал карандаш и скрылся в голубоватой мгле.
      Бабкин вопросительно посмотрел на товарища. Он что-то хотел ему сказать, но колебался, не зная, как тот примет его сообщение.
      - Ветер с севера,- наконец сказал он, указывая вниз.
      Багрецов наклонил голову над люком. Приглядевшись, он мог рассмотреть бугорки волн, освещенные заходящим солнцем. Сильный ветер гнал стратостат на юг. Отблески солнца на волнах ясно указывали направление полета.
      - Так, как ты думаешь, куда мы летим? - решил проверить свои подозрения Багрецов.
      - К туркам...- буркнул Бабкин.
      - Ну и что же будет? - слегка растерявшись, спросил Дим.
      - Не знаю, вероятно большие неприятности,- не поднимая головы, ответил Тимофей.- И всё из-за нас...
      Дим невольно вздрогнул и посмотрел вниз. Море казалось темно-фиолетовым, как чернила. Уже ничего нельзя было рассмотреть на поверхности, кроме блестящей, тянувшейся на запад красно-медной полосы, отблеска угасающего солнца.
      Вадиму показалось, что воздушный корабль уже пересек ее, как меридиан.
      Корабль меняет курс
      - Тим, а Тим,- уже в который раз за время своего путешествия услышал Бабкин знакомый оклик.
      - Ну? - как всегда, немногословно ответил он.
      - Сколько часов ты можешь продержаться на воде? - неожиданно спросил Вадим.
      - Не знаю, не считал,- лениво ответил Бабкин.- А что?
      Багрецов не ответил. Он мучительно искал выхода из создавшегося положения и досадовал на себя, что не умеет плавать. Сразу пойдет на дно, как чугунная чушка... Может быть, использовать банки от аккумуляторов, сделать из них поплавки?.. Но из банок очень трудно вытащить пластины. Или взять коробки от приборов?.. Тоже ничего не выйдет: в них много дырок. Неужели вот так бесцельно сидеть и ждать, когда эта летающая лепешка сядет сама на какие-нибудь анатолийские сады?..
      Нет, этого не могли бы допустить инженеры, строившие лабораторию. Они всё должны были предвидеть. Создали же они такую прочную конструкцию, что она выдержала испытания в грозовой туче?
      Но что же делать?
      Багрецову казалось, что выхода нет. Он всеми силами старался не думать о создавшемся положении. Это бесполезно, только мучаешь себя. Уж лучше снова очутиться в грозовой туче и с нею вернуться обратно.
      "Какая молния!" - опять вспомнил Дим ослепительную, словно раскаленную добела полосу, метнувшуюся рядом с люком. И все-таки, несмотря на гигантскую величину этой искры, ее энергия ничтожна в сравнении с энергией неизвестных мельчайших частиц, мчащихся к нам из мирового пространства. Они проникают всюду сквозь воздух и воду. Даже под землей обнаруживаются их следы. Эта энергия сильнее "гамма-лучей", пронизывающих металл. Если бы эти невидимые частицы не задерживались атмосферой, они бы всё на земле превратили в пар. Это не жалкая молния!
      И мечтатель Дим увидел, словно перед глазами, необыкновенный мир. Люди уже разгадали природу этих частиц и овладели полностью тайной атомной энергии. Начались чудесные превращения вещества...
      - Тим,- окликнул он Бабкина.- Представь себе удивительную землю...
      - Очень она мне нужна! - проворчал Бабкин.- Лучше опуститься на свою воду, чем на чужую землю.
      - Да я не о той земле! Представь себе, что самым прочным из всех ядер является ядро серебра. В этот металл можно будет превратить многие вещества, освободив их атомную энергию.
      - Ну и что же? - заинтересовался Тимофей.
      - Вот и представь себе, что всюду нас будет окружать серебро. Серебряные тротуары, крыши, одежда из тонких серебряных ниток... Мебель и оконные рамы, садовые скамейки, изгороди...
      - Понятно, можешь не продолжать. Мне не очень нравится твой серебряный мир, но...
      Сильный толчок, словно от неожиданного поворота, прервал речь Бабкина. Он пошатнулся и, еле удержавшись на ногах, сел на пол.
      Послышался свист форсунки. Что-то загудело, завыло. В открытый люк ворвался ветер, отбросил вверх волосы опешившего от неожиданности Дима, поднял на голову расстегнутый пиджак Бабкина и заметался внутри кабины.
      Когда Тимофей взглянул вниз, то увидел, что летающий диск несется по темнеющей солнечной дороге прямо на восток.
      - Реактивный!..- радостно прошептал Бабкин.- Определенно!
      - И управляемый,- добавил Дим, восторженно взмахнув рукой.
      Шум прекратился так же внезапно, как и начался.
      Видимо, на земле, как предположил Багрецов, человек, стоящий за пультом управления, считал, что теперь уже можно было выключить реактивную установку, для того чтобы летающая лаборатория могла благополучно приземлиться на своей территории.
      - А может быть, это просто автоматика? - недоверчиво проговорил Бабкин, прислушиваясь к шуму ветра в люке.- Перед полетом рассчитали, когда нужно включить реактивный мотор, вот механизм и сработал. По инерции пролетит, потом опять...
      Он замолчал, словно ожидая, что ракетная установка включится вновь и предусмотрительно взялся за рычаг, чтобы снова не упасть при толчке.
      - Нет,- выждав некоторое время, убежденно заметил Багрецов.- Я всё же думаю, что наша лаборатория управляется по радио. Иначе чем же объяснить ее неожиданный спуск над морем и затем такой же быстрый подъем? Надо полагать, что там, внизу, на пульте управления испытывали маневренность летающего диска. Над морем это делать удобнее. А то еще случайно стукнешь лабораторию о землю...
      - Опять новая теория,- махнул рукой Бабкин.
      - Именно так. Управляемая летающая лаборатория! Теперь я абсолютно спокоен,- подчеркнул Дим.- И если хочешь, мне даже приятно участвовать в испытании реактивной установки... Подумать только, больше двух тысяч лет тому назад человек пытался взлететь в воздух на ракете, но эта мечта его осуществилась лишь в наши дни!
      - Кто же это пробовал тогда летать? - недоверчиво спросил Тимофей.
      - Какой-то китайский мандарин, Ван-Гу. Он хотел подняться на воздушных змеях, поднимаемых в воздух ракетами. Соорудив специальный аппарат с сорока семью ракетами, мандарин сел в него. Сорок семь прислужников должны были поджечь ракеты. Случайно произошел взрыв, и изобретатель погиб.
      - Кстати, ты помнишь,- продолжал Дим,- ведь раньше думали, что ракетная установка пригодна только для межпланетных путешествий?
      - Да, романов много об этом написано,- промычал Бабкин, посматривая вниз.
      - Однако ни один из героев этих романов, мчавшихся в ракете на Луну или на Марс, никогда бы не добрался туда живым.
      - Почему?
      - Я думаю, что за пределами атмосферы он бы погиб от действия космических лучей. Ты обратил внимание, что ни в одном из таких романов ничего не говорится об этих лучах.
      - Ну еще бы! О свойствах космических лучей тогда ничего не знали. Впрочем, для защиты от них можно поставить свинцовые экраны.
      - По последним данным, на высоте ста километров от земли приборами обнаружены лучи, проходящие сквозь свинцовый экран толщиной в двенадцать сантиметров.
      - Ого! - невольно воскликнул Бабкин.- Тяжеловат получается экран для межпланетного корабля. Но, главное, он всё равно полностью не защищает людей.
      - Понимаешь, Тим, мне кажется, что эта установка... тоже...
      - Что тоже? - насторожился Тимофей.
      - Нет, нет,- быстро спохватившись, сказал Дим.- Я просто так подумал.
      Бабкин недовольно взглянул на него и направился в центральную кабину.
      Испытание мужества
      Багрецов сидел у края люка и смотрел вниз. Он был абсолютно спокоен. Никакого страха! Словно он не летит над морем, а сидит у окна своей комнаты на четвертом этаже.
      Откуда пришла к нему эта удивительная смелость? Да ведь случись с ним такая история во сне, он бы проснулся в холодном поту...
      Вадим с детства боялся высоты. "Впрочем, что греха таить,- вспоминал Вадим, посматривая на темнеющее море,- не только высоты - многого. Пожалуй, никто из моих друзей не сможет упрекнуть меня в отчаянной смелости. Особенно после того, как я в испуге попятился однажды от ужа, вынырнувшего из-за куста".
      Багрецов передернул плечами, словно для того, чтобы отогнать от себя это неприятное воспоминание, и в этот момент услышал шаги Бабкина. Он возвращался из центральной кабины.
      - Определенно, анализатор не работает,- сурово сказал Тимофей.Наверно, во время грозы попортился.
      Немного помедлив, он опустился в колодец люка и, уцепившись за последнюю ступеньку лесенки, старался рассмотреть, нет ли на внешней обшивке корабля каких-нибудь поручней или ступенек, по которым можно было бы добраться до края диска, а там подняться наверх, к приборам, вынесенным за пределы кабины.
      Багрецов с тревогой смотрел на товарища. Ему было страшно за него. Как только он не боится вертеться на этой тонкой лестнице, как циркач на трапеции?
      Продолжая свои исследования, Бабкин, наконец, увидел нижнюю поверхность диска. Она светилась бледным отраженным светом моря.
      Тимофею удалось нащупать, а затем и увидеть скобки, идущие, как лесенка, по обшивке корабля к самому краю диска.
      Тим посмотрел вниз. Море действительно стало черным, оправдывая свое название, и только на гребнях невысоких волн прыгали огоньки - мерцающие отблески заката. Казалось, что при первом порыве ветра они погаснут, как свечи.
      - Я сейчас попробую забраться наверх,- сказал Бабкин.- Надо посмотреть, что там случилось.
      - Тимка, сорвешься! - в отчаянии закричал Багрецов, увидев, что тот собирается вылезть из люка. Он бросился вниз по лесенке и схватил товарища за руку.
      - Ты что? - удивленно спросил Бабкин.
      - Как что? Нельзя же лезть очертя голову...
      - Да и я думаю, что для страховки надо было бы веревкой, что ли, обвязаться.