Только королевне больно не по сердцу, что выдали ее замуж не за царевича, не за королевича, а за простого мужика. Стала думать, как бы его со света сжить. Прикинулась такою лисою, что и на поди! Всячески за мужем ухаживает, всячески ему услуживает да все про его мудрость выспрашивает. Мартынка крепится, ничего не рассказывает.
      Вот как-то раз был Мартынка у короля в гостях, вернулся домой поздно и лег отдохнуть. Тут королевна и пристала к нему, давай его целовать-миловать, ласковыми словами прельщать - и таки умаслила: не утерпел Мартынка, рассказал ей про свое чудодейное колечко.
      "Ладно, - думает королевна, - теперь я с тобою разделаюсь!"
      Только заснул он крепким сном, королевна хвать его за руку, сняла с мизинного пальца колечко, вышла на широкий двор и перекинула то кольцо с руки на руку.
      Тотчас явились перед ней двенадцать молодцев:
      - Что угодно, что надобно, прекрасная королевна?
      - Слушайте, ребята! Чтоб к утру не было здесь ни дворца, ни собора, ни моста хрустального, а стояла бы по-прежнему старая избушка. Пусть мой муж в бедности остается, а меня унесите за тридевять земель, в тридесятое царство, в мышье государство. От одного стыда не хочу здесь жить!
      - Рады стараться, все будет исполнено!
      В ту же минуту подхватило ее ветром и унесло в тридесятое царство, в мышье государство. Утром проснулся король, вышел на балкон посмотреть в подзорную трубочку - нет ни дворца с хрустальным мостом, ни собора пятиглавого, а только стоит старая избушка.
      "Что бы это значило? - думал король. - Куда все делось?"
      И, не мешкая, посылает своего адъютанта разузнать на месте: что такое случилось? Адъютант поскакал верхом и, воротясь назад, докладывает государю:
      - Ваше величество! Где был богатейший дворец, там стоит по-прежнему худая избушка, в той избушке ваш зять со своей матерью поживает, а прекрасной королевны и духу нет, и неведомо, где она нынче находится.
      Король созвал большой совет и велел судить своего зятя: зачем-де обольстил его волшебством и сгубил прекрасную королевну. Осудили Мартынку посадить в высокий каменный столб и не давать ему ни есть, ни пить пусть умрет с голоду. Явились каменщики, вывели столб и замуровали Мартынку наглухо, только малое окошечко для света оставили. Сидит он, бедный, в заключении, не ест, не пьет день, и другой, и третий да слезами обливается.
      Узнала про ту напасть собака Журка, прибежала в избушку, а кот Васька на печи лежит мурлыкает. Напустился на него Журка:
      - Ах ты подлец, Васька! Только знаешь на печи лежать да потягиваться, а того не ведаешь, что хозяин наш в каменном столбу заточен. Видно, позабыл старое добро, как он сто рублей заплатил да тебя от смерти освободил. Кабы не он, давно бы тебя, проклятого, черви источили. Вставай скорей! Надо помогать ему всеми силами.
      Вот Васька соскочил с печки и вместе с Журкою побежал разыскивать хозяина.
      Прибежал к столбу, вскарабкался наверх и влез в окошечко:
      - Здравствуй, хозяин! Жив ли ты?
      - Еле жив, - отвечает Мартынка. - Совсем отощал без еды, приходится умирать голодной смертью.
      - Постой, не тужи! Мы тебя и накормим и напоим, - сказал Васька, выпрыгнул в окно и спустился на землю. - Ну, брат Журка, ведь хозяин с голоду умирает! Как бы нам ухитриться да помочь ему?
      - Дурак ты, Васька! И этого не придумаешь. Пойдем-ка по городу. Как только встретится булочник с лотком, я живо подкачусь ему под ноги и собью у него лоток с головы. Тут ты смотри не плошай! Хватай поскорей калачи да булки и тащи к хозяину. Вот вышли они на большую улицу, а навстречу им мужик с лотком. Журка бросился ему под ноги, мужик пошатнулся, выронил лоток, рассыпал все хлеба да с испугу пустился бежать в сторону: боязно ему, что собака, пожалуй, бешеная - долго ли до беды! А кот Васька цап за булку и потащил к Мартынке; отдал одну - побежал за другой, отдал другую - побежал за третьей.
      После этого задумали кот Васька да собака Журка идти в тридесятое царство, в мышье государство - добывать чудодейное кольцо Дорога дальняя, много времени утечет...
      Натаскали они Мартынке сухарей, калачей и всякой всячины на целый год и говорят:
      - Смотри же, хозяин! Ешь-пей, да оглядывайся, чтобы хватило тебе запасов до нашего возвращения. Попрощались и отправились в путь-дорогу. Близко ли, далеко ли, скоро ли, коротко - приходят они к синему морю. Говорит Журка коту Ваське:
      - Я надеюсь переплыть на ту сторону. А ты как думаешь?
      Отвечает Васька:
      - Я плавать не мастак, сейчас потону.
      - Ну, садись ко мне на спину!
      - Кот Васька сел собаке на спину, уцепился когтями за шерсть, чтобы не свалиться, и поплыли они по морю. Перебрались на другую сторону и пришли в тридесятое царство, в мышье государство. В том государстве не видать ни души человеческой, зато столько мышей, что и сосчитать нельзя: куда ни сунься, так стаями и ходят! Говорит Журка коту Ваське:
      - Ну-ка, брат, принимайся за охоту, начинай этих мышей душить-давить, а я стану загребать да в кучу складывать.
      Васька к той охоте привычен: как пошел расправляться с мышами по-своему, что ни цапнет - то и дух вон! Журка едва поспевает в кучу складывать и в неделю наклал большую скирду.
      На все царство налегла кручина великая. Видит мышиный царь, что в народе его недочет оказывается, что много подданных злой смерти предано, вылез из норы и взмолился перед Журкою и Ваською:
      - Бью челом вам, сильномогучие богатыри! Сжальтесь над моим народишком, не губите до конца. Лучше скажите, что вам надобно? Что смогу, все для вас сделаю.
      Отвечает ему Журка:
      - Стоит в твоем государстве дворец, в том дворце живет прекрасная королевна. Унесла она у нашего хозяина чудодейное колечко. Если ты не добудешь нам того колечка, то и сам пропадешь и царство твое сгинет: все как есть запустошим!
      - Постойте, - говорит мышиный царь, - я соберу своих подданных и попрошу у них.
      Тотчас собрал он мышей, и больших и малых, и стал выспрашивать, не возьмется ли кто из них пробраться во дворец к королевне и достать чудодейное кольцо? Вызвался один мышонок.
      - Я, - говорит, - в том дворцу часто бываю: днем королевна носит кольцо на мизинном пальце, а на ночь, когда спать ложится, кладет его в рот.
      - Ну-ка, постарайся добыть его. Коли сослужишь эту службу, не поскуплюсь, награжу тебя по-царски. Мышонок дождался ночи, пробрался во дворец и залез потихоньку в спальню. Смотрит - королевна крепко спит. Он влез на постель, всунул королевне в нос свой хвостик и давай щекотать в ноздрях. Она чихнула - кольцо изо рта выскочило и упало на ковер. Мышонок прыг с кровати, схватил кольцо в зубы и отнес к своему царю. Царь мышиный отдал кольцо сильномогучим богатырям - коту Ваське да собаке Журке. Они на том царю благодарствовали и стали друг с дружкою совет держать: кто лучше кольцо сбережет?
      Кот Васька говорит:
      - Давай мне, уж я ни за что не потеряю!
      - Ладно, - говорит Журка. - Смотри же, береги его пуще своего глаза.
      Кот взял кольцо в рот, и пустились они в обратный путь.
      Вот и дошли до синего моря. Васька вскочил Журке на спину, уцепился лапами как можно крепче, а Журка в воду - и поплыл через море.
      Плывет час, плывет другой. Вдруг, откуда ни взялся, прилетел черный ворон, пристал к Ваське и давай долбить его в голову. Бедный кот не знает, что ему и делать, как от врага оборониться. Если пустить в дело лапы - чего доброго, опрокинешься в море и на дно пойдешь; если показать ворону зубы - пожалуй, кольцо выронишь. Беда, да и только! Долго терпел он, да под конец невмоготу стало - продолбил ему ворон буйную голову до крови. Озлобился Васька, стал зубами обороняться - и уронил кольцо в синее море. Черный ворон поднялся вверх и улетел в темные леса. А Журка, как выплыл на берег, тотчас же про кольцо спросил. Васька стоит голову понуривши.
      - Прости, - говорит, - виноват, брат, перед тобою: ведь я кольцо в море уронил!
      Напустился на него Журка:
      - Ах ты олух! Счастлив ты, что я прежде того не узнал, я бы тебя, разиню, в море утопил! Ну с чем мы теперь к хозяину явимся? Сейчас полезай в воду: или кольцо добудь, или сам пропадай!
      - Что в том прибыли, коли я пропаду? Лучше давай ухитряться: как прежде мышей ловили, так и теперь станем за раками охотиться; авось, на наше счастье, нам они помогут кольцо найти.
      Журка согласился; стали они ходить по морскому берегу, стали раков ловить да в кучу складывать. Большой ворох наклали! На ту пору вылез из моря огромный рак, захотел погулять на чистом воздухе. Журка с Васькой сейчас его слапали и ну тормошить его во все стороны!
      - Не душите меня, сильномогучие богатыри! Я - царь над всеми раками. Что прикажете, то и сделаю.
      - Мы уронили кольцо в море, разыщи его и доставь, коли хочешь милости, а без этого все твое царство до конца разорим!
      Царь-рак в ту же минуту созвал своих подданных и стал про кольцо расспрашивать. Вызвался один малый рак.
      - Я, - говорит, - знаю, где оно находится. Как только упало кольцо в синее море, тотчас подхватила его рыба-белужина и проглотила на моих глазах. Тут все раки бросились по морю разыскивать рыбу-белужину, зацапали ее, бедную, и давай щипать клещами; уж они гоняли-гоняли ее - просто на единый миг покоя не дают. Рыба и туда и сюда, вертелась-вертелась и выскочила на берег.
      Царь-рак вылез из воды и говорит коту Ваське да собаке Журке:
      - Вот вам, сильномогучие богатыри, рыба-белужина, теребите ее немилостиво: она ваше кольцо проглотила.
      Журка бросился на белужину и начал ее с хвоста уписывать. "Ну, - думает, - досыта теперь наемся!" А шельма-кот знает, где скорее кольцо найти, принялся за белужье брюхо и живо на кольцо напал. Схватил кольцо в зубы и давай Бог ноги - что есть силы бежать, а на уме у него такая думка: "Прибегу я к хозяину, отдам ему кольцо и похвалюсь, что один все устроил. Будет меня хозяин и любить и жаловать больше, чем Журку!"
      Тем временем Журка наелся досыта, смотрит - где же Васька? И догадался, что товарищ его себе на уме: хочет неправдой у хозяина выслужиться.
      - Так врешь же, плут Васька! Вот я тебя нагоню, в мелкие кусочки разорву!
      Побежал Журка в погоню; долго ли, коротко ли - нагоняет он кота Ваську и грозит ему бедой неминучею. Васька усмотрел в поле березку, вскарабкался на нее и засел на самой верхушке.
      - Ладно! - говорит Журка. - Всю жизнь не просидишь на дереве, когда-нибудь и слезть захочешь, а уж я ни шагу отсюда не сделаю.
      Три дня сидел кот Васька на березе, три дня караулил его Журка, глаз не спуская; проголодались оба и согласились на мировую. Примирились и отправились вместе к своему хозяину. Прибежали к столбу. Васька вскочил в окошечко и спрашивает:
      - Жив ли, хозяин?
      - Здравствуй, Васька! Я уж думал, вы не воротитесь. Три дня, как без хлеба сижу.
      Кот подал ему чудодейное кольцо. Мартынка дождался глухой полночи, перекинул кольцо с руки на руку - тотчас явились двенадцать молодцов:
      - Что угодно, что надобно?
      - Поставьте, ребята, мой прежний дворец, и мост хрустальный, и собор пятиглавый и перенесите сюда мою неверную жену. Чтобы к утру все было готово. Сказано - сделано. Поутру проснулся король, вышел на балкон, посмотрел в подзорную трубочку: где избушка стояла, там высокий дворец выстроен, от того дворца до королевского хрустальный мост тянется, по обеим сторонам моста растут деревья с золотыми и серебряными яблоками. Король приказал заложить коляску и поехать разведать, впрямь ли все стало по-прежнему, или только ему это привиделось. Мартынка встречает его у ворот.
      - Так и так, - докладывает, - вот что со мной королевна сделала!
      Король присудил ее наказать. А Мартынка и теперь живет, хлеб жует.
      СИВКА-БУРКА
      Жил-был старик, у него было три сына. Старшие занимались хозяйством, были тороваты [16] и щеголеваты, а младший, Иван-дурак, был так себе любил в лес ходить по грибы, а дома все больше на печи сидел.
      Пришло время старику умирать, вот он и наказывает сыновьям:
      - Когда помру, вы три ночи подряд ходите ко мне на могилу, приносите мне хлеба.
      Старика этого схоронили. Приходит ночь, надо большему брату идти на могилу, а ему не то лень, не то боится, - он и говорит младшему брату:
      - Ваня, замени меня в эту ночь, сходи к отцу на могилу. Я тебе пряник куплю.
      Иван согласился, взял хлеба, пошел к отцу на могилу. Сел, дожидается. В полночь земля расступилась, отец поднимается из могилы и говорит:
      - Кто тут? Ты ли, мой больший сын? Скажи, что делается на Руси: собаки ли лают, волки ли воют, или чадо мое плачет?
      Иван отвечает:
      - Это я, твой сын. А на Руси все спокойно. Отец наелся хлеба и лег в могилу. А Иван направился домой, дорогой набрал грибов. Приходит старший брат его спрашивает:
      - Видел отца?
      - Видел.
      - Ел он хлеб?
      - Ел. Досыта наелся. Настала вторая ночь. Надо идти среднему брату, а ему не то лень, не то боится, - он и говорит:
      - Ваня, сходи за меня к отцу. Я тебе лапти сплету.
      - Ладно.
      Взял Иван хлеба, пошел к отцу на могилу, сел, дожидается.
      В полночь земля расступилась, отец поднялся и спрашивает:
      - Кто тут? Ты ли, мой середний сын? Скажи, что делается на Руси: собаки ли лают, волки ли воют, или чадо мое плачет?
      Иван отвечает:
      - Это я, твой сын. А на Руси все спокойно. Отец наелся хлеба и лег в могилу. А Иван направился домой, дорогой опять набрал грибов. Средний брат его спрашивает:
      - Отец ел хлеб?
      - Ел. Досыта наелся.
      На третью ночь настала очередь идти Ивану. Он говорит братьям:
      - Я две ночи ходил. Ступайте теперь вы к нему на могилу, а я отдохну.
      Братья ему отвечают:
      - Что ты, Ваня, тебе стало там знакомо, иди лучше ты.
      - Ну ладно. Иван взял хлеба, пошел.
      В полночь земля расступается, отец поднялся из могилы:
      - Кто тут? Ты ли, мой младший сын Ваня? Скажи, что делается на Руси: собаки ли лают, волки ли воют, или чадо мое плачет?
      Иван отвечает:
      - Здесь твой сын Ваня. А на Руси все спокойно. Отец наелся хлеба и говорит ему:
      - Один ты исполнил мой наказ, не побоялся три ночи ходить ко мне на могилу. Выдь в чистое поле и крикни: "Сивка-бурка, вещая каурка, стань передо мной, как лист перед травой!" Конь к тебе прибежит, ты залезь ему в правое ухо, а вылезь в левое. Станешь куда какой молодец. Садись на коня и поезжай. Иван взял узду, поблагодарил отца и пошел домой, дорогой опять набрал грибов. Дома братья его спрашивают:
      - Видел отца?
      - Видел.
      - Ел он хлеб?
      - Отец наелся досыта и больше не велел приходить.
      В это время царь кликнул клич: всем добрым молодцам, холостым, неженатым, съезжаться на царский двор. Дочь его, Несравненная Красота, велела построить себе терем о двенадцати столбах, о двенадцати венцах. В этом тереме она сядет на самый верх и будет ждать, кто бы с одного лошадиного скока доскочил до нее и поцеловал в губы. За такого наездника, какого бы роду он ни был, царь отдаст в жены свою дочь, Несравненную Красоту, и полцарства в придачу. Услышали об этом Ивановы братья и говорят между собой:
      - Давай попытаем счастья. Вот они добрых коней овсом накормили, выводили, сами оделись чисто, кудри расчесали. А Иван сидит на печи за трубой и говорит им:
      - Братья, возьмите меня с собой счастья попытать!
      - Дурак, запечина! Ступай лучше в лес за грибами, нечего людей смешить.
      Братья сели на добрых коней, шапки заломили, свистнули, гикнули только пыль столбом. А Иван взял узду и пошел в чистое поле и крикнул, как отец его учил:
      - Сивка-бурка, вещая каурка, стань передо мной, как лист перед травой!
      Откуда ни возьмись, конь бежит, земля дрожит, из ноздрей пламя пышет, из ушей дым столбом валит. Стал как вкопанный и спрашивает:
      - Чего велишь?
      Иван коня погладил, взнуздал, влез ему в правое ухо, а в левое вылез и сделался таким молодцом, что ни вздумать, ни взгадать, ни пером написать. Сел на коня и поехал на царский двор. Сивка-бурка бежит, земля дрожит, горы-долы хвостом застилает, пни-колоды промеж ног пускает. Приезжает Иван на царский двор, а там народу видимо-невидимо. В высоком тереме о двенадцати столбах, о двенадцати венцах на самом верху в окошке сидит царевна Несравненная Красота.
      Царь вышел на крыльцо и говорит:
      - Кто из вас, молодцы, с разлету на коне доскочит до оконца да поцелует мою дочь в губы, за того отдам ее замуж и полцарства в придачу.
      Тогда добрые молодцы начали скакать. Куда там - высоко, не достать! Попытались Ивановы братья, до середины не доскочили. Дошла очередь до Ивана. Он разогнал Сивку-бурку, гикнул, ахнул, скакнул - двух венцов только не достал. Взвился опять, разлетелся в другой раз - одного венца не достал. Еще завертелся, закружился, разгорячил коня и дал рыскача как огонь, пролетел мимо окошка, поцеловал царевну Несравненную Красоту в сахарные уста, а царевна ударила его кольцом в лоб, приложила печать. Тут весь народ закричал:
      - Держи, держи его!
      А его и след простыл. Прискакал Иван в чистое поле, влез Сивке-бурке в левое ухо, а из правого вылез и сделался опять Иваном-дураком. Коня пустил, а сам пошел домой, по дороге набрал грибов. Обвязал лоб тряпицей, залез на печь и полеживает.
      Приезжают его братья, рассказывают, где были, и что видели.
      - Были хороши молодцы, а один лучше всех - с разлету на коне царевну в уста поцеловал. Видели, откуда приехал, а не видели, куда уехал.
      Иван сидит за трубой и говорит:
      - Да не я ли это был?
      Братья на него рассердились:
      - Дурак - дурацкое и орет! Сиди на печи да ешь свои грибы.
      Иван потихоньку развязал тряпицу на лбу, где его царевна кольцом ударила, - избу огнем осветило. Братья испугались, закричали:
      - Что ты, дурак, делаешь? Избу сожжешь!
      На другой день царь зовет к себе на пир всех бояр и князей, и простых людей, и богатых и нищих, и старых и малых.
      Ивановы братья стали собираться к царю на пир. Иван им говорит:
      - Возьмите меня с собой!
      - Куда тебе, дураку, людей смешить! Сиди на печи да ешь свои грибы.
      Братья сели на добрых коней и поехали, а Иван пошел пешком. Приходит к царю на пир и сел в дальний угол. Царевна Несравненная Красота начала гостей обходить. Подносит чашу с медом и смотрит, у кого на лбу печать.
      Обошла она всех гостей, подходит к Ивану, и у самой сердце так и защемило. Взглянула на него - он весь в саже, волосы дыбом.
      Царевна Несравненная Красота стала его спрашивать:
      - Чей ты? Откуда? Для чего лоб завязал?
      - Ушибся. Царевна ему лоб развязала - вдруг свет по всему дворцу. Она и вскрикнула:
      - Это моя печать! Вот где мой суженый!
      Царь подходит и говорит:
      - Какой это суженый! Он дурной, весь в саже. Иван говорит царю:
      - Дозволь мне умыться. Царь дозволил. Иван вышел на двор и крикнул, как его отец учил:
      - Сивка-бурка, вещая каурка, стань передо мной, как лист перед травой!
      Откуда ни возьмись, конь бежит, земля дрожит, из ноздрей пламя пышет, из ушей дым столбом валит. Иван ему в правое ухо влез, из левого вылез и сделался опять таким молодцом, что ни вздумать, ни взгадать, ни пером написать. Весь народ так и ахнул. Разговоры тут были коротки: веселым пирком да за свадебку.
      ВЕЩИЙ СОН
      Жил-был купец, у него было два сына: Дмитрий да Иван. Раз вечером сказал им отец:
      - Ну, дети, кому что во сне привидится, поутру мне поведайте; а кто утаит свой сон, того казнить велю.
      Вот наутро приходит старший сын и сказывает отцу:
      - Снилось мне, батюшка, будто брат Иван высоко летал по поднебесью на двенадцати орлах; да еще будто пропала у него любимая овца.
      - А тебе, Ваня, что привиделось?
      - Не скажу! - отвечал Иван.
      Сколько отец ни принуждал его, он уперся и на все увещания одно твердил: "Не скажу!" да "Не скажу!" Купец рассердился, позвал своих приказчиков и велел взять непослушного сына и привязать к столбу на большой дороге.
      Приказчики схватили Ивана и, как сказано, привязали его к столбу крепко-накрепко. Плохо пришлось доброму молодцу: солнце печет его, голод и жажда измучили.
      Случилось ехать по той дороге молодому царевичу; увидал он купеческого сына, сжалился и велел освободить его, нарядил в свою одежду, привез к себе во дворец и начал расспрашивать:
      - Кто тебя к столбу привязал?
      - Родной отец прогневался.
      - Чем же ты провинился?
      - Не хотел рассказать ему, что мне во сне привиделось.
      - Ах, как же глуп твой отец, за такую безделицу да так жестоко наказывать... А что тебе снилось?
      - Не скажу, царевич!
      - Как не скажешь? Я тебя от смерти избавил, а ты мне грубить хочешь? Говори сейчас, не то худо будет!
      - Отцу не сказал и тебе не скажу!
      Царевич приказал посадить его в темницу; тотчас прибежали солдаты и отвели его в каменный мешок. Прошел год, вздумал царевич жениться, собрался и поехал в чужедальнее государство свататься к Елене Прекрасной. У того царевича была родная сестра, и вскоре после его отъезда случилось ей гулять возле самой темницы.
      Увидал ее в окошечко Иван - купеческий сын и закричал громким голосом:
      - Смилуйся, царевна, выпусти меня на волю! Может, и я пригожуся. Ведь я знаю, что царевич поехал к Елене Прекрасной свататься; только без меня ему не жениться, а разве головой поплатиться. Чай, сама слышала, какая хитрая Елена Прекрасная и сколько женихов на тот свет спровадила.
      - А ты берешься помочь царевичу?
      - Помог бы, да крылья у сокола связаны.
      Царевна тотчас же отдала приказ выпустить его из темницы.
      Иван - купеческий сын набрал себе товарищей, и было всех их и с Иваном двенадцать человек, а похожи друг на дружку словно братья родные рост в рост, голос в голос, волос в волос. Нарядились они в одинаковые кафтаны, по одной мерке шитые, сели на добрых коней и поехали в путь-дорогу. Ехали день, и два, и три; на четвертый подъезжают к дремучему лесу, и послышался им страшный крик.
      - Стойте, братцы! - говорит Иван. - Подождите немножко, я на тот шум пойду.
      Соскочил с коня и побежал в лес; смотрит - на поляне три старика ругаются.
      - Здравствуйте, старые! Из-за чего у вас спор?
      - Эх, младой юноша! Получили мы от отца в наследство три диковинки: шапку-невидимку, ковер-самолет и сапоги-скороходы; да вот уже семьдесят лет как спорим, а поделиться никак не можем.
      - Хотите, я вас разделю?
      - Сделай милость!
      Иван - купеческий сын натянул свой тугой лук, наложил три стрелочки и пустил в разные стороны; одному старику велит направо бежать, другому налево, а третьего посылает прямо:
      - Кто из вас первый принесет стрелу, тому шапканевидимка достанется; кто второй явится, тот ковер-самолет получит; а последний пусть возьмет сапоги-скороходы.
      Старики побежали за стрелами, а Иван - купеческий сын забрал все диковинки и вернулся к своим товарищам.
      - Братцы, - говорит, - пускайте своих добрых коней на волю да садитесь ко мне на ковер-самолет. Живо уселись все на ковер-самолет и полетели в царство Елены Прекрасной.
      Прилетели к ее стольному городу, опустились у заставы и пошли разыскивать царевича. Приходят на его Двор.
      - Что вам надобно? - спросил царевич.
      - Возьми нас, добрых молодцов, к себе на службу; будем тебе радеть и добра желать от чистого сердца. Царевич принял их на свою службу и распределил: кого в повара, кого в конюхи, кого куда. В тот же день нарядился царевич по-праздничному и поехал представляться Елене Прекрасной. Она его встретила ласково, угостила всякими яствами и дорогими напитками и потом стала спрашивать:
      - А скажи, царевич, по правде, зачем к нам пожаловал?
      - Да хочу, Елена Прекрасная, к тебе посвататься; пойдешь ли за меня замуж?
      - Пожалуй, я согласна; только выполни наперед три задачи. Если выполнишь - буду твоя, а нет - готовь голову под острый топор.
      - Задавай задачу!
      - Будет у меня завтра, а что - не скажу; ухитриська, царевич, да принеси к моему незнаемому свое под пару.
      Воротился царевич на свою квартиру в большой кручине и печали. Спрашивает его Иван - купеческий сын:
      - Что, царевич, невесел? Али чем досадила Елена Прекрасная? Поделись своим горем со мною, тебе легче будет.
      - Так и так, - отвечает царевич, - задала мне Елена Прекрасная такую задачу, что ни один мудрец в свете не разгадает.
      - Ну, это еще небольшая беда! Ложись спать; утро вечера мудренее, завтра дело рассудим.
      Царевич лег спать, а Иван - купеческий сын надел шапку-невидимку да сапоги-скороходы - и марш во дворец к Елене Прекрасной; вошел прямо в почивальню и слушает. Тем временем Елена Прекрасная отдавала такой приказ своей любимой служанке:
      - Возьми эту дорогую материю и отнеси к башмачнику; пусть сделает башмачок на мою ногу, да как можно скорее.
      Служанка побежала куда приказано, а следом за ней и Иван пошел.
      Мастер тотчас же за работу принялся, живо сделал башмачок и поставил на окошко; Иван - купеческий сын взял тот башмачок и спрятал потихоньку в карман. Засуетился бедный башмачник - из-под носу пропала работа; уж он искал, искал, все уголки обшарил - все понапрасну! "Вот чудо! - думает. - Никак, нечистый со мной пошутил!" Нечего делать, взялся опять за работу, сработал другой башмачок и понес к Елене Прекрасной.
      - Экий ты мешковатый! - сказала Елена Прекрасная. - Сколько времени за одним башмаком провозился!
      Села она за рабочий столик, начала вышивать башмак золотом, крупным жемчугом унизывать, самоцветными камнями усаживать.
      А Иван тут же очутился, вынул свой башмачок и сам то же делает: какой она возьмет камушек, такой и он выбирает; где она приткнет жемчужину, там и он насаживает.
      Кончила работу Елена Прекрасная, улыбнулась и говорит:
      - С чем-то царевич завтра покажется! "Подожди, - думает Иван, - еще неведомо, кто кого перехитрит!"
      Воротился домой и лег спать; на заре на утренней встал он, оделся и пошел будить царевича; разбудил и дает ему башмачок.
      - Поезжай, - говорит, - к Елене Прекрасной и покажи башмачок - это ее первая задача!
      Царевич умылся, принарядился и поскакал к невесте; а у ней гостей собрано полны комнаты - все бояре да вельможи, люди думные. Как приехал царевич, тотчас заиграла музыка, гости с мест повскакивали, солдаты на караул сделали.
      Елена Прекрасная вынесла башмачок, крупным жемчугом унизанный, самоцветными камнями усаженный; а сама глядит на царевича, усмехается. Говорит ей царевич:
      - Хорош башмак, да без пары ни на что не пригоден! Видно, надо подарить тебе другой такой же!
      С этим словом вынул он из кармана другой башмачок и положил его на стол. Тут все гости в ладоши захлопали, в один голос закричали:
      - Ай да царевич! Достоин жениться на нашей государыне, на Елене Прекрасной.
      - А вот увидим! - отвечала Елена Прекрасная. - Пусть исполнит другую задачу.
      Вечером поздно воротился царевич домой еще пасмурней прежнего.
      - Полно, царевич, печалиться! - сказал ему Иван - купеческий сын. Ложись спать, утро вечера мудренее.
      Уложил его в постель, а сам надел сапоги-скороходы да шапку-невидимку и побежал во дворец к Елене Прекрасной. Она в то самое время отдавала приказ своей любимой служанке:
      - Сходи поскорей на птичий двор да принеси мне уточку.
      Служанка побежала на птичий двор, а Иван за нею; служанка ухватила уточку, а Иван - селезня и тем же путем назад пришел.
      Елена Прекрасная села за рабочий столик, взяла уточку, убрала ей крылья лентами, хохолок бриллиантами; Иван - купеческий сын смотрит да то же творит над селезнем.
      На другой день у Елены Прекрасной опять гости, опять музыка; выпустила она свою уточку и спрашивает царевича:
      - Угадал ли мою задачу?
      - Угадал, Елена Прекрасная! Вот к твоей уточке пара, - и пускает тотчас селезня...
      Тут все бояре в один голос крикнули:
      - Ай да молодец царевич! Достоин взять за себя Елену Прекрасную!
      - Постойте, пусть исполнит наперед третью задачу. Вечером воротился царевич домой такой пасмурный, что и говорить не хочет.
      - Не тужи, царевич, ложись лучше спать: утро вечера мудренее, - сказал Иван - купеческий сын. Сам поскорей надел шапку-невидимку да сапогискороходы и побежал к Елене Прекрасной. А она собралась на синее море ехать, села в коляску и во всю прыть понеслася; только Иван - купеческий сын ни на шаг не отстает.
      Приехала Елена Прекрасная к морю и стала вызывать своего дедушку.
      Волны заколыхалися, и поднялся из воды старый дед - борода у него золотая, на голове волосы серебряные. Вышел он на берег:
      - Здравствуй, внучка! Давненько я с тобою не виделся: все волосы перепутались - причеши. Лег к ней на колени и задремал сладким сном. Елена Прекрасная чешет деда, а Иван - купеческий сын у ней за плечами стоит.
      Видит она, что старик заснул, и вырвала у него три серебряных волоса; а Иван - купеческий сын не три волоса - целый пучок выхватил. Дед проснулся и закричал:
      - Что ты! Ведь больно!
      - Прости, дедушка! Давно тебя не чесала, все волоса перепутались.
      Дед успокоился и немного погодя опять заснул. Елена Прекрасная вырвала у него три золотых волоса; а Иван - купеческий сын схватил его за бороду и чуть не всю оторвал.
      Страшно вскрикнул дед, вскочил на ноги и бросился в море.
      "Теперь царевич попался! - думает Елена Прекрасная. - Таких волос ему не добыть".
      На следующий день собрались к ней гости; приехал и царевич. Елена Прекрасная показывает ему Т] "и волоса серебряные да три золотые и спрашивает:
      - Видал ли ты где этакое диво?
      - Нашла чем хвастаться! Хочешь, я тебе целый пучок подарю?
      Вынул и подал ей клок золотых волос да и серебряных.
      Рассердилась Елена Прекрасная, побежала в свою почивальню и стала смотреть в волшебную книгу: сам ли царевич угадывает или кто ему помогает? И видит по книге, что не он хитер, а хитер его слуга, Иван - купеческий сын.