- Да где ж твоя смерть?
      - Смерть моя в голике, под порогом валяется. Улетел Кощей, Василиса Кирбитьевна побежала к Ивану-царевичу. Спрашивает ее Булат-молодец:
      - Ну, где смерть Кощеева?
      - В голике под порогом валяется.
      - Нет! Надо расспросить его получше. Василиса Кирбитьевна тотчас придумала: взяла голик, вызолотила, разными лентами украсила и положила на стол.
      Вот прилетел Кощей Бессмертный, увидал на столе вызолоченный голик и спрашивает, зачем это.
      - Как же можно, - отвечала Василиса Кирбитьевна, - чтоб твоя смерть под порогом валялась; пусть лучше на столе лежит!
      - Ха-ха-ха! Волос длинен, да ум короток; разве здесь моя смерть?
      - А где же?
      - Моя смерть в козле запрятана.
      Василиса Кирбитьевна, как только Кощей на охоту уехал, взяла убрала козла лентами да бубенчиками, а рога ему вызолотила.
      Кощей увидал, опять рассмеялся:
      - Волос длинен, да ум короток; моя смерть далече: на море на океане есть остров, на том острове дуб стоит, под дубом сундук зарыт, в сундуке - заяц, в зайце - утка, в утке - яйцо, а в яйце - моя смерть!
      Сказал и улетел. Василиса Кирбитьевна пересказала все это Булату-молодцу да Ивану-царевичу; они взяли с собой запасу и пошли отыскивать Кощееву смерть.
      Долго ли, коротко ли шли, запас весь приели и начали голодать. Попадается им собака со щенятами.
      - Я ее убью, - говорит Булат-молодец, - нам есть больше нечего.
      - Не бей меня, - просит собака, - не делай моих деток сиротами; я тебе сама пригожусь!
      - Ну, Бог с тобой!
      Идут дальше - сидит на дубу орел с орлятами. Говорит Булат-молодец:
      - Я убью орла.
      Отвечает орел:
      - Не бей меня, не делай моих деток сиротами; я тебе сам пригожусь!
      - Так и быть, живи на здоровье!
      Подходят к океан-морю широкому; на берегу рак ползет. Говорит Булат-молодец:
      - Я его пришибу. А рак:
      - Не бей меня, добрый молодец! Во мне корысти не много, хоть съешь сыт не будешь. Придет время - я сам тебе пригожусь!
      - Ну, ползи с Богом! - сказал Булат-молодец. Он посмотрел на море, увидал рыбака в лодке и крикнул:
      - Причаливай к берегу!
      Рыбак подал лодку. Иван-царевич да Булат-молодец сели и поехали к острову; добрались до острова и пошли к дубу.
      Булат-молодец ухватил дуб могучими руками и с корнем вырвал; достал из-под дуба сундук, открыл его - из сундука заяц выскочил и побежал что есть духу.
      - Ах, - вымолвил Иван-царевич, - если б на эту пору да собака была, она б зайца поймала!
      Глядь - а собака уж тащит зайца. Булат-молодец взял его да разорвал из зайца вылетела утка и высоко поднялась в поднебесье.
      - Ах, ты, вымолвил Иван-царевич, - если б на эту пору да орел был, он бы утку поймал!
      А орел уж несет утку. Булат-молодец разорвал утку - из утки выкатилось яйцо и упало в море.
      - Ах, - сказал царевич, - если б рак его вытащил!
      А рак уж ползет, яйцо тащит. Взяли они яйцо, приехали к Кощею Бессмертному, ударили его тем яйцом в лоб - он тотчас растянулся и умер.
      Брал Иван-царевич Василису Кирбитьевну, и поехали в дорогу.
      Ехали, ехали, настигла их темная ночь; раскинули шатер, Василиса Кирбитьевна спать легла. Говорит Булат-молодец:
      - Ложись и ты, царевич, а я буду на часах стоять. В глухую полночь прилетели двенадцать голубиц, ударились крыло в крыло, и сделалось двенадцать девиц:
      - Ну, Булат-молодец да Иван-царевич, убили вы нашего брата Кощея Бессмертного, увезли нашу невестушку Василису Кирбитьевну, не будет и вам добра: как приедет Иван-царевич домой, велит вывести свою собачку любимую; она вырвется у псаря и разорвет царевича на мелкие части. А кто это слышит да ему скажет, тот по колена будет каменный!
      Поутру Булат-молодец разбудил царевича и Василису Кирбитьевну, собрались и поехали в путь-дорогу. Настигла их вторая ночь; раскинули шатер в чистом поле. Опять говорит Булат-молодец:
      - Ложись спать, Иван-царевич, а я буду караулить.
      В глухую полночь прилетели двенадцать голубиц, ударились крыло в крыло, и стало двенадцать девиц:
      - Ну, Булат-молодец да Иван-царевич, убили вы нашего брата Кощея Бессмертного, увезли нашу невестушку Василису Кирбитьевну, не будет и вам добра: как приедет Иван-царевич домой, велит вывести своего любимого коня, на котором сызмала привык кататься; конь вырвется у конюха и убьет царевича до смерти. А кто это слышит да ему скажет, тот будет по пояс каменный!
      Настало утро, опять поехали. Настигла их третья ночь; разбили шатер и остановились ночевать в чистом поле. Говорит Булат-молодец:
      - Ложись спать, Иван-царевич, а я караулить буду.
      Опять в глухую полночь прилетели двенадцать голубиц, ударились крыло в крыло, и стало двенадцать девиц:
      - Ну, Булат-молодец да Иван-царевич, убили вы нашего брата Кощея Бессмертного, увезли нашу невестушку Василису Кирбитьевну, да и вам добра не нажить: как приедет Иван-царевич домой, велит вывести свою любимую корову, от которой сызмала молочком питался; она вырвется у скотника и поднимет царевича на рога. А кто нас видит и слышит да ему скажет, тот весь будет каменный!
      Сказали, обернулись голубицами и улетели. Поутру проснулся Иван-царевич с Василисой Кирбитьевной и отправились в дорогу.
      Приехал царевич домой, женился на Василисе Кирбитьевне и спустя день или два говорит ей:
      - Хочешь, я покажу тебе мою любимую собачку? Когда я был маленький, все с ней забавлялся.
      Булат-молодец взял свою саблю, наточил остро-остро и стал у крыльца.
      Вот ведут собачку; она вырвалась у псаря, прямо на крыльцо бежит, а Булат-молодец махнул саблею и разрубил ее пополам.
      Иван-царевич на него разгневался, да за старую службу промолчал - ничего не сказал.
      На другой день приказал он вывесть своего любимого коня; конь перервал аркан, вырвался у конюха и скачет прямо на царевича. Булат-молодец отрубил коню голову.
      Иван-царевич еще пуще разгневался, но Василиса Кирбитьевна сказала:
      - Если б не он, - говорит, - ты б меня никогда не достал!
      На третий день велел Иван-царевич вывесть свою любимую корову; она вырвалась у скотника и бежит прямо на царевича. Булат-молодец отрубил и ей голову.
      Тут Иван-царевич так озлобился, что никого и слушать не стал; приказал позвать палача и немедленно казнить Булата-молодца.
      - Ах, Иван-царевич! Коли ты хочешь меня палачом казнить, так лучше я сам умру. Позволь только три речи сказать...
      Рассказал Булат-молодец про первую ночь, как в чистом поле прилетали двенадцать голубиц и что ему говорили - и тотчас окаменел по колена; рассказал про другую ночь - и окаменел по пояс. Тут Иван-царевич начал его упрашивать, чтоб до конца не договаривал. Отвечает Булат-молодец:
      - Теперь все равно - наполовину окаменел, так не стоит жить!
      Рассказал про третью ночь и оборотился весь в камень.
      Иван-царевич поставил его в особой палате и каждый день стал ходить туда с Василисой Кирбитьевной да горько плакаться.
      Много прошло годов; раз как-то плачет Иван-царевич над каменным Булатом-молодцом и слышит - из камня голос раздается:
      - Что ты плачешь? Мне и так тяжело!
      - Как мне не плакать? Ведь я тебя загубил. И тут пала горючая слеза Ивана-царевича на каменного Булата-молодца. Ожил он. Иван-царевич с Василисой Кирбитьевной обрадовались и на радостях задали пир на весь мир.
      МАРЬЯ МОРЕВНА
      В некотором царстве, в некотором государстве жил-был Иван-царевич. У него было три сестры: одна Марья-царевна, другая Ольга-царевна, третья Анна-царевна.
      Отец и мать у них померли. Умирая, они сыну наказывали:
      - Кто первый за сестер станет свататься, за того и отдавай - при себе не держи долго.
      Царевич похоронил родителей и с горя пошел с сестрами во зеленый сад погулять.
      Вдруг находит на небо туча черная, встает гроза страшная.
      - Пойдемте, сестрицы, домой, - говорит Иван-царевич.
      Только пришли во дворец - как грянул гром, раздвоился потолок, и влетел к ним в горницу ясен сокол. Ударился сокол об пол, сделался добрым молодцем и говорит:
      - Здравствуй, Иван-царевич! Прежде я ходил гостем, а теперь пришел сватом: хочу у тебя сестрицу Марью-царевну посватать.
      - Коли люб ты сестрице, я ее не держу - пусть идет.
      Марья-царевна согласилась. Сокол женился и унес ее в свое царство.
      Дни идут за днями, часы бегут за часами - целого года как не бывало. Пошел Иван-царевич с двумя сестрами во зеленый сад погулять. Опять встает туча с вихрем, с молнией.
      - Пойдемте, сестрицы, домой, - говорит царевич. Только пришли во дворец - как ударил гром, распалась крыша, раздвоился потолок, и влетел орел. Ударился орел об пол и сделался добрым молодцем.
      - Здравствуй, Иван-царевич! Прежде я гостем ездил, а теперь пришел сватом.
      И посватал Ольгу-царевну. Отвечает Иван-царевич:
      - Если люб ты Ольге-царевне, то пусть за тебя идет, я с нее воли не снимаю.
      Ольга-царевна согласилась и вышла за орла замуж. Орел подхватил ее и унес в свое царство. Прошел еще один год. Говорит Иван-царевич своей младшей сестрице:
      - Пойдем, во зеленом саду погуляем. Погуляли немножко. Опять встает туча с вихрем, с молнией.
      - Вернемся, сестрица, домой!
      Вернулись домой, не успели сесть - как ударил гром, раздвоился потолок, и влетел ворон. Ударился ворон об пол и сделался добрым молодцем. Прежние были хороши собой, а этот еще лучше.
      - Ну, Иван-царевич, прежде я гостем ходил, а теперь пришел сватом: отдай за меня Анну-царевну.
      - Я с сестрицы воли не снимаю. Коли ты полюбился ей, пусть идет за тебя.
      Вышла за ворона Анна-царевна, и унес он ее в свое государство. Остался Иван-царевич один. Целый год жил без сестер, и сделалось ему скучно.
      - Пойду, - говорит, - искать сестриц. Собрался в дорогу, шел, шел и видит: лежит в поле рать-сила побитая. Спрашивает Иван-царевич:
      - Коли есть тут жив человек, отзовись: кто побил это войско великое?
      Отозвался ему жив человек:
      - Все это войско великое побила Марья Моревна, прекрасная королевна.
      Пустился Иван-царевич дальше, наезжал на шатры белые, выходила к нему навстречу Марья Моревна, прекрасная королевна:
      - Здравствуй, царевич. Куда тебя Бог несет - по воле аль по неволе?
      Отвечает ей Иван-царевич:
      - Добрые молодцы по неволе не ездят.
      - Ну, коли дело не к спеху, погости у меня в шатрах.
      Иван-царевич тому и рад: две ночи в шатрах ночевал. Полюбился Марье Моревне и женился на ней. Марья Моревна, прекрасная королевна, взяла его с собой в свое государство. Пожили они вместе столькото времени, и вздумалось королевне на войну собираться. Покидает она на Ивана-царевича все хозяйство и приказывает:
      - Везде ходи, за всем присматривай, только в этот чулан не заглядывай.
      Он не вытерпел: как только Марья Моревна уехала, тотчас бросился в чулан, отворил дверь, глянул - а там висит Кощей Бессмертный, на двенадцати цепях прикован.
      Просит Кощей у Ивана-царевича:
      - Сжалься надо мной, дай мне напиться! Десять лет я здесь мучаюсь, не ел, не пил - совсем в горле пересохло.
      Царевич подал ему целое ведро воды; он выпил и еще запросил:
      - Мне одним ведром не залить жажды. Дай еще!
      Царевич подал другое ведро. Кощей выпил и запросил третье; а как выпил третье ведро, взял свою прежнюю силу, тряхнул цепями и сразу все двенадцать порвал.
      - Спасибо, Иван-царевич, - сказал Кощей Бессмертный, - теперь тебе никогда не видать Марьи Моревны, как ушей своих.
      И страшным вихрем вылетел в окно, нагнал на дороге Марью Моревну, прекрасную королевну, подхватил ее и унес к себе.
      А Иван-царевич горько-горько заплакал, снарядился и пошел в путь-дорогу: "Что ни будет, а разыщу Марью Моревну".
      Идет день, идет другой, на рассвете третьего видит чудесный дворец. У дворца дуб стоит, на дубу ясен сокол сидит.
      Слетел сокол с дуба, ударился оземь, обернулся добрым молодцем и закричал:
      - Ах, шурин мой любезный!
      Выбежала Марья-царевна, встретила Ивана-царевича радостно, стала про его здоровье расспрашивать, про свое житье-бытье рассказывать. Погостил у них царевич три дня и говорит:
      - Не могу у вас гостить долго: я иду искать жену мою, Марью Моревну, прекрасную королевну.
      - Трудно тебе сыскать ее, - отвечает сокол. - Оставь здесь на всякий случай свою серебряную ложку: будем на нее смотреть, про тебя вспоминать. Иван-царевич оставил у сокола свою серебряную ложку и пошел в дорогу.
      Шел он день, шел другой, на рассвете третьего видит дворец еще лучше первого. Возле дворца дуб стоит, на дубу орел сидит.
      Слетел орел с дерева, ударился оземь, обернулся добрым молодцем и закричал:
      - Вставай, Ольга-царевна, милый наш братец идет!
      Ольга-царевна тотчас прибежала, стала его целовать, обнимать, про здоровье расспрашивать, про свое житье-бытье рассказывать.
      Иван-царевич погостил у них три денька и говорит:
      - Дольше гостить мне некогда: я иду искать жену мою, Марью Моревну, прекрасную королевну. Отвечает орел:
      - Трудно тебе сыскать ее. Оставь у нас серебряную вилку: будем на нее смотреть, тебя вспоминать. Он оставил серебряную вилку и пошел в дорогу. День шел, другой шел, на рассвете третьего видит дворец лучше первых двух. Возле дворца дуб стоит, на дубу ворон сидит. Слетел ворон с дуба, ударился оземь, обернулся добрым молодцом и закричал:
      - Анна-царевна, поскорей выходи, наш братец идет!
      Выбежала Анна-царевна, встретила его радостно, стала целовать-обнимать, про здоровье расспрашивать, про свое житье-бытье рассказывать.
      Иван-царевич погостил у них три денька и говорит:
      - Прощайте. Пойду жену искать, Марью Моревну, прекрасную королевну.
      Отвечает ворон:
      - Трудно тебе сыскать ее. Оставь-ка у нас серебряную табакерку: будем на нее смотреть, тебя вспоминать.
      Царевич отдал ему серебряную табакерку, попрощался и пошел в дорогу.
      День шел, другой шел, а на третий добрался до Марьи Моревны.
      Увидала она своего милого, бросилась к нему на шею, залилась слезами и промолвила:
      - Ах, Иван-царевич, зачем ты меня не послушался - посмотрел в чулан и выпустил Кощея Бессмертного?
      - Прости, Марья Моревна, не поминай старого. Лучше поедем со мной; пока не видать Кощея Бессмертного. Авось не догонит!
      Собрались и уехали. А Кощей на охоте был. К вечеру он домой ворочается, под ним добрый конь спотыкается.
      - Что ты, несытая кляча, спотыкаешься? Аль чуешь какую невзгоду?
      Отвечает конь:
      - Иван-царевич приходил, Марью Моревну увез.
      - А можно ли их догнать?
      - Можно пшеницы насеять, дождаться, пока она вырастет, сжать ее, смолотить, в муку обратить, пять печей хлеба наготовить, тот хлеб поесть да тогда вдогонь ехать - и то поспеем.
      Кощей поскакал, догнал Ивана-царевича.
      - Ну, - говорит, - первый раз тебя прощаю за твою доброту, что водой меня напоил; и в другой раз прощу, а в третий берегись - на куски изрублю. Отнял у него Марью Моревну и увез. А Иван-царевич сел на камень и заплакал.
      Поплакал-поплакал и опять воротился назад за Марьей Моревною. Кощея Бессмертного дома не случилось.
      - Поедем, Марья Моревна!
      - Ах, Иван-царевич, он нас догонит!
      - Пускай догонит. Мы хоть часок-другой поедем вместе.
      Собрались и уехали. Кощей Бессмертный домой возвращается, под ним добрый конь спотыкается.
      - Что ты, несытая кляча, спотыкаешься? Аль чуешь какую невзгоду?
      - Иван-царевич приходил, Марью Моревну с собой взял.
      - А можно ли их догнать?
      - Можно ячменю насеять, подождать, пока он вырастет, сжать-смолотить, пива наварить, вдоволь напиться, до отвалу наесться, выспаться да тогда вдогонь ехать - и то поспеем.
      Кощей поскакал, догнал Ивана-царевича:
      - Ведь я ж говорил, что тебе не видать Марьи Морены, как ушей своих!
      Отнял ее и унес к себе. Остался Иван-царевич один, поплакал-поплакал и опять воротился за Марьей Моревною. На ту пору Кощея дома не случилось.
      - Поедем, Марья Моревна!
      - Ах, Иван-царевич, ведь он догонит, тебя в куски изрубит!
      - Пускай изрубит, я без тебя жить не могу!
      Собрались и поехали. Кощей Бессмертный домой возвращается, под ним добрый конь спотыкается.
      - Что ты спотыкаешься? Аль чуешь какую невзгоду?
      - Иван-царевич приходил, Марью Моревну с собой взял.
      Кощей поскакал, догнал Ивана-царевича, изрубил его в мелкие куски и поклал в смоляную бочку; взял эту бочку, скрепил железными обручами и бросил в синее море, а Марью Моревну к себе увез. В то самое время у зятьев Ивана-царевича серебро почернело.
      - Ах, - говорят они, - видно, беда приключилась!
      Орел бросился на сине море, схватил и вытащил бочку на берег. Сокол полетел за живою водою, а ворон - за мертвою.
      Слетелись все трое в одно место, разрубили бочку, вынули куски Ивана-царевича, перемыли и склали, как надобно.
      Ворон брызнул мертвою водою - тело срослось, соединилось. Сокол брызнул живою водою - Иван-царевич вздрогнул, встал и говорит:
      - Ах, как я долго спал!
      - Еще бы дольше проспал, если бы не мы, - отвечали зятья. - Пойдем теперь к нам в гости.
      - Нет, братцы, я пойду искать Марью Моревну. Приходит к ней и просит:
      - Разузнай у Кощея Бессмертного, где он достал себе такого доброго коня.
      Вот Марья Моревна улучила добрую минуту и стала Кощея выспрашивать.
      Кощей сказал:
      - За тридевять земель, в тридесятом царстве, за огненной рекою живет баба-яга. У ней есть такая кобылица, на которой она каждый день вокруг света облетает. Много у нее и других славных кобылиц. Я у нее три дня пастухом был, ни одной кобылицы не упустил, и за то баба-яга дала мне одного жеребеночка.
      - Как же ты через огненную реку перебрался?
      - А у меня есть такой платок - как махну в правую сторону три раза, сделается высокий-высокий мост, и огонь его не достанет.
      Марья Моревна выслушала, пересказала все Ивану-царевичу. И платок унесла да ему отдала. Иван-царевич переправился через огненную реку и пошел к бабе-яге.
      Долго шел он не пивши, не евши. Попалась ему навстречу заморская птица с малыми детками. Иванцаревич говорит:
      - Съем-ка я одного цыпленочка!
      - Не ешь, Иван-царевич, - просит заморская птица. - В некоторое время я пригожусь тебе. Пошел он дальше. Видит в лесу улей пчел.
      - Возьму-ка я, - говорит, - сколько-нибудь медку. Пчелиная матка отзывается:
      - Не тронь моего меду, Иван-царевич. В некоторое время я тебе пригожусь.
      Он не тронул и пошел дальше. Попадается ему навстречу львица со львенком.
      - Съем я хоть этого львенка. Есть так хочется, ажно тошно стало.
      - Не тронь, Иван-царевич, - просит львица. - В некоторое время я тебе пригожусь.
      - Хорошо, пусть будет по-твоему. Побрел голодный. Шел, шел - стоит дом бабы-яги, кругом дома двенадцать шестов, на одиннадцати шестах по человечьей голове, только один незанятый.
      - Здравствуй, бабушка!
      - Здравствуй, Иван-царевич. Почто пришел - по своей доброй воле аль по нужде?
      - Пришел заслужить у тебя богатырского коня.
      - Изволь, царевич, у меня ведь не год служить, а всего-то три дня. Если упасешь моих кобылиц - дам тебе богатырского коня, а нет - то не гневайся: торчать твоей голове на последнем шесте.
      Иван-царевич согласился. Баба-яга его накормила, напоила и велела за дело приниматься.
      Только что выгнал он кобылиц в поле, кобылицы задрали хвосты и все врозь по лугам разбежались. Не успел царевич глазами вскинуть, как они совсем пропали. Тут он заплакал-запечалился, сел на камень и заснул.
      Солнышко уж на закате, прилетела заморская птица и будит его:
      - Вставай, Иван-царевич! Кобылицы теперь дома. Царевич встал, домой пошел. А баба-яга и шумит и кричит на кобылиц:
      - Зачем вы домой воротились?
      - Как же было нам не воротиться! Налетели птицы со всего света, чуть нам глаза не выклевали.
      - Ну, вы завтра по лугам не бегайте, а рассыпьтесь по дремучим лесам.
      Переспал ночь Иван-царевич. Наутро баба-яга ему говорит:
      - Смотри, царевич, если не упасешь кобылиц, если хоть одну потеряешь - быть твоей буйной головушке на шесте!
      Погнал он кобылиц в поле. Они тотчас задрали хвосты и разбежались по дремучим лесам.
      Опять сел царевич на камень, плакал-плакал да и уснул. Солнышко село за лес.
      Прибежала львица:
      - Вставай, Иван-царевич! Кобылицы все собраны. Иван-царевич встал и пошел домой. Баба-яга пуще прежнего и шумит и кричит на своих кобылиц:
      - Зачем домой воротились?
      - Как нам было не воротиться! Набежали лютые звери со всего света, чуть нас совсем не разорвали.
      - Ну, вы завтра забегите в сине море. Опять переспал ночь Иван-царевич. Наутро посылает его баба-яга кобылиц пасти:
      - Если не упасешь - быть твоей буйной головушке на шесте.
      Он погнал кобылиц в поле. Они тотчас задрали хвосты, скрылись с глаз и забежали в сине море, стоят в воде по шею. Иван-царевич сел на камень, заплакал и уснул.
      Солнышко за лес село, прилетела пчелка и говорит:
      - Вставай, царевич! Кобылицы все собраны. Да как воротишься домой, бабе-яге ни глаза не показывайся, поди в конюшню и спрячься за яслями. Там есть паршивый жеребенок - в навозе валяется. Ты возьми его и в глухую полночь уходи из дому.
      Иван-царевич пробрался в конюшню, улегся за яслями. Баба-яга и шумит и кричит на своих кобылиц:
      - Зачем воротились?
      - Как же нам было не воротиться! Налетело пчел видимо-невидимо, со всего света, и давай нас со всех сторон жалить до крови.
      Баба-яга заснула, а в самую полночь Иван-царевич взял у нее паршивого жеребенка, оседлал его, сел и поскакал к огненной реке. Доехал до той реки, махнул три раза платком в правую сторону - и вдруг, откуда ни взялся, повис через реку высокий, славный мост. Царевич переехал по мосту и махнул платком на левую сторону только два раза - остался через реку мост тоненький-тоненький.
      Поутру пробудилась баба-яга - паршивого жеребенка видом не видать. Бросилась в погоню. Во весь дух на железной ступе скачет, пестом погоняет, помелом след заметает. Прискакала к огненной реке, взглянула и думает: "Хорош мост".
      Поехала по мосту, только добралась до середины - мост обломился, и баба-яга в реку свалилась. Тут ей и лютая смерть приключилась.
      Иван-царевич откормил жеребенка в зеленых лугах; стал из него чудный конь.
      Приезжает царевич к Марье Моревне. Она выбежала, бросилась к нему на шею:
      - Как тебе удалось от смерти избавиться?
      - Так и так, - говорит, - поедем со мной.
      - Боюсь, Иван-царевич! Если Кощей догонит, быть тебе опять изрублену.
      - Нет, не догонит! Теперь у меня славный богатырский конь, словно птица летит.
      Сели они на коня и поехали. Кощей Бессмертный домой ворочается, под ним конь спотыкается.
      - Что ты, несытая кляча, спотыкаешься? Аль чуешь какую невзгоду?
      - Иван-царевич приезжал, Марью Моревну увез.
      - А можно ли их догнать?
      - Не знаю. Теперь у Ивана-царевича конь богатырский лучше меня.
      - Нет, не утерплю, - говорит Кощей Бессмертный, - поеду в погоню!
      Долго ли, коротко ли - нагнал он Ивана-царевича, соскочил наземь и хотел было сечь его острой саблею. В те поры конь Ивана-царевича ударил со всего размаху копытом Кощей Бессмертного и размозжил ему голову, а царевич доконал его палицей.
      После того накинул царевич груду дров, развел огонь, спалил Кощея Бессмертного на костре и самый пепел его пустил по ветру.
      Марья Моревна села на Кощеева коня, а Иван-царевич на своего, и поехали они в гости сперва к ворону, потом к орлу, а там и к соколу. Куда ни приедут, всюду встречают их с радостью:
      - Ах, Иван-царевич, а уж мы не чаяли тебя видеть! Ну, недаром же ты хлопотал: такой красавицы, как Марья Моревна, во всем свете поискать другой не найти.
      Погостили они, попировали и поехали в свое царство. Приехали и стали себе жить-поживать, добра наживать да медок попировать.
      ЗОРЬКА, ВЕЧОРКА И ПОЛУНОЧКА
      В некоем государстве жил-был король; у него было три дочери красоты неописанной. Король берег их пуще глаза своего, устроил подземные палаты и посадил их туда, словно птичек в клетку, чтобы ни буйные ветры на них не повеяли, ни красно солнышко лучом не опалило. Раз как-то вычитали королевны в одной книге, что есть чудный белый свет, и когда пришел король навестить их, они тотчас начали его со слезами упрашивать:
      - Государь ты наш батюшка! Выпусти нас на белый свет посмотреть, в зеленом саду погулять. Король принялся было их отговаривать, - куда! - и слышать не хотят; чем больше отказывает, тем они пуще к нему пристают. Нечего делать, согласился король на их неотступную просьбу.
      Вот прекрасные королевны вышли в сад погулять, увидали красное солнышко, и деревья, и цветы, и несказанно возрадовались, что им волен белый свет; бегают по саду - забавляются, всякою травкою любуются, как вдруг подхватило их буйным вихрем и унесло высоко-далеко - неведомо куда.
      Мамки и няньки всполошилися, побежали к королю докладывать; король тотчас разослал во все стороны своих верных слуг: кто на след нападет, тому посулил большую награду пожаловать. Слуги ездили-ездили, ничего не проведали, с чем поехали - с тем и назад воротились.
      Король созвал свой большой совет, стал у думных бояр спрашивать, не возьмется ли кто разыскать его дочерей? Кто это дело сделает, за того любую королевну замуж отдаст и богатым приданым на всю жизнь наделит. Раз спросил - бояре молчат, в другой - не отзываются, в третий - никто ни полслова! Залился король горючими слезами:
      - Видно, нет у меня ни друзей, ни заступников! - и велел по всему государству клич кликать: не выищется ли кто на такое дело из простых людей?
      А в то самое время жила-была в одной деревне бедная вдова, и было у нее трое сынов - сильномогучих богатырей; все они родились в одну ночь: старший с вечера, середний в полночь, а меньшой на ранней утренней зоре, и назвали их по тому: Вечорка, Полуночка и Зорька. Как дошел до них королевский клич, они тотчас взяли у матери благословение, собрались в путь и поехали в столичный град. Приехали к королю, поклонились ему низко и молвили:
      - Многодетно здравствуй, государь! Мы пришли к тебе не пир пировать, службу служить; позволь нам поехать, Твоих королевен разыскать.
      - Исполать [42] вам, добрые молодцы! Как вас по имени зовут?
      - Мы - три брата родные: Зорька, Вечорка и Полуночка.
      - Чем же вас на дорогу пожаловать?
      - Нам, государь, ничего не надобно; не оставь только нашей матушки, призри ее в бедности да в старости.
      Король взял старуху, поместил во дворец и велел кормить ее и поить со своего стола, одевать-обувать из своих кладовых. Отправились добрые молодцы в путь-дорогу; едут месяц, и другой, и третий, и заехали в широкую пустынную степь. За той степью дремучий лес, а у самого лесу стоит избушка; постучались в окошко - нет отзыва, вошли в двери - а в избушке нет никого.
      - Ну, братцы, останемся здесь на время, отдохнем с дороги.
      Разделись, помолились Богу и легли спать. Наутро меньшой брат Зорька говорит старшему брату Вечорке:
      - Мы двое на охоту пойдем, а ты оставайся дома да приготовь нам обедать.
      Старший брат согласился; возле той избушки был хлевец полон овец; вот он, долго не думая, взял что ни есть лучшего барана, зарезал, вычистил и зажарил к обеду. Приготовил все как надобно и лег на лавочку отдохнуть.
      Вдруг застучало, загремело - отворилась дверь и вошел старичок сам с ноготок, борода с локоток, глянул сердито и закричал на Вечорку:
      - Как смел в моем доме хозяйничать, как смел моего барана зарезать?
      Отвечает Вечорка:
      - Прежде вырасти, а то тебя от земли не видать! Вот возьму щей ложку да хлеба крошку - все глаза заплесну!
      Старичок с ноготок еще пуще озлобился:
      - Я мал, да удал!
      Схватил горбушку хлеба и давай его в голову бить, до полусмерти прибил, чуть-чуть живого оставил и бросил под лавку; потом съел зажаренного барана и ушел в лес. Вечорка обвязал голову тряпицею, лежит да охает.
      Воротились братья, спрашивают:
      - Что с тобой подеялось?
      - Эх, братцы, затопил я печку, да от великого жару разболелась у меня головушка - весь день как шальной провалялся, не мог ни варить, ни жарить!
      На другой день Зорька с Вечоркою на охоту пошли, а Полуночку дома оставили: пусть-де обед приготовит. Полуночка развел огонь, выбрал самого жирного барана, зарезал его, поставил в печь; управился и лег на лавку.
      Вдруг застучало, загремело - вошел старичок сам с ноготок, борода с локоток и давай его бить-колотить; чуть-чуть совсем не ухлопал! Съел жареного барана и ушел в лес. Полуночка завязал платком голову, лежит под лавкою и охает.
      Воротились братья:
      - Что с тобой? - спрашивает Зорька.
      - Угорел, братцы! Всю головушку разломило, и обеда вам не готовил.
      На третий день старшие братья на охоту пошли, а Зорька дома остался; выбрал что ни есть лучшего барана, зарезал, вычистил и зажарил. Управился и лег на лавочку.
      Вдруг застучало, загремело - идет во двор старичок сам с ноготок, борода с локоток, на голове целый стог сена тащит, а в руках большой чан воды несет; поставил чан с водою, раскидал сено по двору и принялся овец считать. Видит - опять не хватает одного барана, рассердился, побежал в избушку, бросился на Зорьку и крепко ударил его в голову. Зорька вскочил, ухватил старичка за длинную бороду и ну таскать вповолочку во все стороны; таскает да приговаривает:
      - Не узнав броду, не суйся в воду!
      Взмолился старичок сам с ноготок, борода с локоток:
      - Смилуйся, сильномогучий богатырь! Не предавай меня смерти, отпусти душу на покаяние.
      Зорька вытащил его на двор, подвел к дубовому столбу и в тот столб забил ему бороду большим железным клином; после воротился в избу, сидит да братьев дожидается.