СЕКРЕТНЫЕ МАТЕРИАЛЫ
      Потерянный
      (By Alex Sokolov)
      Eisenhower Field, Juneau,
      Аляска. База ВВС США
      17 ноября 1998-го года
      23:01
      Луч прожектора прорезал ночную темноту и устремился в небо, затянутое низко нависшими армадами тяжёлых снеговых облаков. Порыв холодного ветра заставил часового поёжиться и плотнее запахнуть форменную куртку. Недовольно щурясь, он поднял голову и посмотрел на вышку, с которой был дан сигнал яркий белый свет залил пространство посадочной площадки в пятистах метрах от его поста. Сзади раздался звук поспешных шагов. Солдат резко обернулся, кладя ладонь на приклад винтовки... и тут же поднял её, беря под "козырёк".
      - Сэр?.. - охрипшим голосом спросил он и откашлялся. Возникший перед ним сержант торопливо поправлял китель, поглядывая туда же, куда всего несколько секунд назад смотрел его подчинённый. Часовой терпеливо дожидался приказов, зная, что сейчас не стоит нарушать ход мыслей начальника. Когда тот наконец обернулся к нему, солдат опять вытянулся в струнку.
      - Грей... Рядовой Грей, из штаба поступило срочное донесение, в котором всем постам предписывается немедленно начать подготовку к транспортировке нового объекта. Ситуация экстремальная. Предупредите диспетчеров о карантине немедленно, а затем присоединяйтесь к первой группе, которая будет встречать санитарный вертолёт на площадке. Вам ясно? - сержант явно нервничал.
      - Так точно, сэр! - ответствовал молодой военный, прямо глядя на начальника. За короткий срок пребывания в элитных войсках и назначения на секретную базу он уже научился ничему не удивляться и по возможности не принимать во внимание необычность каких бы то ни было происшествий, но сейчас он не мог не заметить того, что старший по званию сильно волновался. Такое впечатление усилилось после того, как сержант, обычно не поднимающий голоса на подчинённых, в довольно резкой форме добавил.
      - Приступайте к исполнению!
      Не став тратить время на дальнейшее выяснение обстоятельств, солдат круто развернулся и, придерживая приклад винтовки, бросился к небольшому зданию с серыми стенами, в котором временно размещалась диспетчерская. Сержант некоторое время смотрел ему вслед, а затем направился к главному корпусу, на крыше которого уже горели сигнальные огни... Окружавший базу лес хранил молчание, и только редкие его обитатели осмеливались наблюдать за действиями людей...
      Вскоре общая тишина была нарушена. Небольшой отряд одетых в камуфляжную форму и полностью экипированных спецназовцев, громко топая сапогами, быстро направился к вышке, на которой дежурный в срочном порядке наладил второй прожектор. На постах охраны был удвоен конвой. Возле тёмных силуэтов нескольких ангаров, стоящих на поле в стороне от основных построек, началась оживлённая деятельность - почти непроглядная тьма наполнилась звуком работающих моторов, техники других приспособлений - но голоса раздавались довольно редко, поскольку главным условием службы на этой базе было молчание... Хотя, пожалуй, на некоторых это правило не распространялось. Двое мужчин стояли в тени возле бетонного забора, и тихо, но напряжённо переговаривались. Один из них, немолодой уже человек с светлыми волосами, большими залысинами и довольно резкими чертами лица, единственный здесь одетый в "гражданское", заложил руки в карманы и терпеливо разъяснил своему собеседнику, представительному генералу в мундире.
      - Позвольте вам напомнить, мистер Кёртис, что мы имеем дело с довольно необычным фактором сейчас.
      - А разве всю нашу работу можно назвать обычной? - генерал саркастически усмехнулся. Мужчина сузил глаза, внимательно взглянув на ветви большой сосны, росшей за забором, и только затем изобразил некоторое подобие улыбки, показав отличные белые зубы из-под полоски усов и отпарировав.
      - За ваш срок службы к ней можно было по крайней мере привыкнуть, чтобы назвать её так. У меня нет времени на препирательства. Ко мне только что поступил приказ уничтожить тот груз, который прибудет с вертолётом, причём как можно скорее.
      - А у меня есть противоположный приказ - сохранять все объекты. Каждый такой объект - это огромная работа, и вы бы должны это знать. Мы, в конце концов, можем его сохранить...
      - Его нельзя сохранить... - бесстрастно ответил гражданский.
      - Уилл, но если посмотреть на это здраво - ведь это к тому же огромные деньги!
      - Речь идёт не о деньгах, а о сохранении конспирации вообще. Наши коллеги в Арктическом центре и так допустили большую ошибку, один раз уже разморозив объект. Теперь остаётся его только уничтожить - я оставляю вам право выбора на способ. И помните - это приказ Синдиката...
      При последних словах, буквально отчеканенных этим таинственным человеком, генерал нахмурился, а секундой позже ответил заученным текстом.
      - Да, естественно. Уверяю вас, что всё пройдёт безупречно...
      - Отлично. - мужчина выпрямился, поправив лацкан пиджака, и ловким щелчком отправил окурок дорогой сигары в ближайший контейнер для мусора. Не обращая на выражение лица Кёртиса, который не стал утруждать себя, пряча недовольство, он шагнул к белому "пикапу", припаркованному возле общей стоянки, и махнул рукой шофёру, стоявшему возле будки охраны. Высокий парень тут же отошёл от маленького окошка и побежал к машине. Аккуратно усадив в салон своего пассажира, он обежал автомобиль с другой стороны и забрался на водительское место. Ровно заурчал отлаженный мотор. Немного помедлив, генерал сделал знак дежурившим на посту рядовым, чтобы они открыли ворота - и тут же тяжёлые металлические "ставни" поехали в стороны, освобождая выезд. Царапнув днищем высоко поднятый бордюр, "пикап" мигнул фарами и на большой скорости стал удаляться по шоссе, пока не скрылся в лесном массиве, казавшемся с базы одним сплошным предметом...
      Минут через двадцать от невидимого горизонта отделилось небольшое чёрное пятно, очень скоро превратившееся в вертолёт с эмблемой ВВС на боку, низко идущий над деревьями из-за облачности. Суета возле площадки к этому времени уже утихла, и большая часть гарнизона теперь стояла по её краям, дожидаясь приземления столь важного и позднего "транспортировщика". Наконец пилот начал заходить на посадку, к которой были созданы все условия. Генерал стоял за пределами поля, но даже до него доходили порывы ветра, нагнетаемого вращающимися лопастями вертолёта, уже почти касающегося асфальта. Военный придержал рукой фуражку с гербом и крикнул помощнику, стараясь перекрыть громкий шум.
      - Для исполнения созданы все условия?
      - Да, сэр! - майор подошёл к нему, прикрывая глаза ладонью. - Разрешите обратиться?
      - Только скорее, Питер, у нас мало времени.
      - Почему вы отозвали команду карантина, сэр?
      Он смерил помощника внимательным взглядом, в котором только очень опытный психолог смог бы уловить подозрение.
      - Здесь достаточно хорошо подготовленного отряда ликвидаторов. Ты же знаешь, во что нам обходится дополнительная работа этих ребят из биологической службы... и потом, в экстремальных условиях лучше всего действовать старым проверенным способом. Или ты не согласен, а? - на этот раз в его голосе легко проскальзывала скрытая угроза. Помощник это прекрасно понял, а потому снова уставился на уже приземлившийся вертолёт и спешащих к нему людей... Со стороны это выглядело, как хорошо подготовленный оперативный захват или штурм собственно говоря, так оно и было... Кёртис всё же не пренебрёг основными правилами безопасности, и те четверо офицеров элитной группы, которые извлекали "объект" из карантинного отсека, были облачены в серебристо-белые воздухонепроницаемые костюмы со шлемами и масками, скорее напоминающие скафандры НАСА, чем экипировку военных. Они быстро поднялись по спущенному трапу, кратко переговорили с пилотами, мало отличавшимися от них по виду, и скрылись в тёмном помещении. Через пару минут они снова показались оттуда, неся с собой транспортировочную капсулу и прилагая к этому некоторые усилия, потому что она, несмотря на свои небольшие размеры, была довольно тяжёлой. Спустившись обратно, они осторожно поставили предмет переноски на асфальт и встали по стойке "смирно", потому что генерал не спеша подходил к ним. Самый старший из ликвидаторов, молодой капитан, снял пластиковые защитные очки и, щурясь от яркого света, крикнул.
      - Ваши дальнейшие указания, сэр?
      - Действуйте по ранее полученной инструкции, Гордон. У вас достаточно времени - оттащите этот... объект к восьмому ангару и передайте заботу о нём лейтенанту Ностингеру. Он должным образом инструктирован.
      - Есть. - он повернулся к своей команде и сурово приказал. - Вы всё слышали. Двигаемся...
      Уловив эти слова сквозь затихающий шум мотора вертолёта, генерал усмехнулся. Проводив подчинённых взглядом, он вытащил дешёвую сигарету и, доставая зажигалку, пробормотал.
      - Чёрт возьми, угробить такие результаты - и всё из-за того, что коллеги ошиблись... Juneau, Аляска
      Час спустя
      Небольшой военный грузовик пробирался по узкой просёлочной дороге, подскакивая на кочках. Ветки деревьев и кустарников царапали стекло и брезент фургона. Водитель старался удержать руль, напряжённо вглядываясь в тропу впереди, едва освещаемую слабым лучом фар... Сидящий рядом с ним лейтенант сдвинул кепку на затылок и негромко выругался.
      - Инопланетяне их всех побери... никогда покоя не дают. Собрался сдавать дежурство, ехать в посёлок - так нет, у них новая ночная перевозка...
      Водитель согласно кивнул.
      - Но ведь и платят соответствующе... думаю, в посёлок ты сегодня вернёшься не с пустыми руками.
      - Если бы... - он шумно выдохнул. Водитель криво улыбнулся, выжимая педаль газа.
      - Уж тогда-то Энни тебе обрадуется...
      - А пошёл ты... - огрызнулся лейтенант, оглядываясь. Грузовик проехал по очередной колдобине, вызвав уже более серьёзные угрозы в свой адрес со стороны всех пассажиров...
      Шестеро солдат, сидевших на узкой лавке в фургоне, дружно столкнулись плечами и привычно громко вспомнили мать водителя. Один из них, стукнув стволом обреза по колену, произнёс.
      - Сидим, как коты в мешке... того и гляди, утопят...
      - Размечтался. - хмыкнул голос в темноте, и вслед за репликой зажёгся красный огонёк сигареты.
      - Заткнись, Марти... - резко отшил первый. - Будто сам доволен всем...
      - А я и доволен. Сержант мне за этот рейд пообещал дополнительную прибавку к жалованию и увольнительную на двое суток... - похвастался собеседник. Кто-то вскинул голову.
      - Да неужто? А какого чёрта?
      - Кто его знает? Он только сказал, чтобы всё прошло тип-топ... иначе мы схлопочем все.
      - Ничего себе, как расходился из-за обычной операции уничтожения... схлопочем, скорее, не мы, а этот парень... - солдат весело фыркнул и пнул сапогом деревянный ящик, стоящий в самом углу, возле скамьи. - Он своё получит - я так намучился, затаскивая его в этот долбаный грузовик, что готов его не просто сжечь, а разодрать живьём...
      Он получил внезапный толчок в грудь и замолчал. В темноте прозвучал другой голос - напряжённый и серьёзный.
      - Ты что делаешь, придурок?! Правила забыл? Не трогай его... кто знает, что там.
      Солдат удивлённо протянул.
      - Грей, да что с тобой? Это же обычное дело, сколько таких ящиков перетаскали... и ничего! Какого чёрта ты пасуешь?
      Грей поставил винтовку прикладом вниз, прислонив её к ноге, и тихо сказал.
      - Не к добру была вся эта суета вокруг... лучше остеречься.
      - Ты не в настроении сегодня... - произнёс ещё один, подключаясь к перепалке. Но разгореться она не успела - грузовик едва не влетел в яму, затормозив на повороте, и все шестеро вцепились в каря скамейки или друг в друга, прикусив языки. Автомобиль благополучно миновал его, но охота разговаривать у солдат пропала - сказалось напряжение, да и слова, произнесённые сотоварищем, возымели действие...
      Через полчаса такого неприятного путешествия вся команда наконец прибыла на место назначения. Хлопнули дверцы - лейтенант выскочил из кабины и поморщился, угодив подошвой сапога в грязь. Откинув с дороги толстую ветку, он выпрямился и запахнул полы куртки. Обстановка вокруг не внушала оптимизма было довольно холодно, дул неприятный ветер, изредка швыряющий в лицо мелкую снежную крупу... деревья склонились низко над дорогой, мешая как следует разглядеть пункт назначения - ангар, построенный на склоне горы специально для целей уничтожения... да и туда ещё предстояло добираться пешком, потому что машина не смогла пробраться дальше...
      - Ну, Дик, у тебя и чутьё... - пробормотал он, обращаясь к водителю. Забраться в такую глушь...
      - Приказ такой... - он пожал плечами. - Капитан сказал выбрать наиболее удалённое место и уже там спалить объект...
      - Что же это за штука? - лейтенант жадно затянулся сигаретой, поглядывая на клочок неба, который был виден сквозь тёмные кроны. Водитель покачал головой.
      - Сколько раз ты получал за вопросы, и до сих пор не научился держать рот на замке? Это не тема для разговора...
      - Тоже мне, Джеймс Бонд... - военный перешагнул через неглубокую лужу, подошёл к фургону сзади и стукнул кулаком по корпусу. - Ну, ребята, вылезайте! Пора приниматься за работу...
      Приподняв брезент, трое рядовых спрыгнули на землю. Заметив следы торможения в грязи, один тихо фыркнул, но, увидев грозную фигуру начальника, посерьёзнел. Лейтенант оглядел тёмные фигуры подчинённых.
      - Скажите тем салагам внутри, чтобы особенно долго не копались, а доставали груз поживей - у нас ещё длинная дорога...
      Лица солдат вытянулись, но приказ они всё же выполнили, что-то тихо и яростно сказав оставшимся. Те немного замешкались, но после ещё одного окрика, произведённого уже самим лейтенантом, не без труда вытащили ящик наружу. Отдуваясь и крепко держа его за поручни, они уставились на начальника. Тот достаточно бодро произнёс, поднимая воротник.
      - Значит, сейчас организованно предпринимаем марш-бросок вон до того пункта. - он указал рукой направление и, не обращая внимание на возникшее вслед за этим глухое недовольство, добавил. - Это надо сделать в кратчайшие сроки. У кого есть возражения, может пешком отправляться на базу, прямо на гауптвахту. Понятно?
      В ответ послышались нестройные согласные реплики. Лейтенант удовлетворённо кивнул.
      - Курт остаётся здесь, охранять грузовик...
      От всей группы отделился солдат и встал рядом с водителем, облегчённо вздохнув - остальные с завистью поглядели на него.
      - Быстро группируемся - трое с ящиком идут в середину, ещё двое - вперёд, я замыкаю. Всем всё ясно?
      - Да, сэр...
      - Предельно. - ухмыльнулся водитель, кутаясь в тёплую куртку и оглядывая съёжившихся рядовых. - Влипли ребята... хуже, чем во Вьетнаме...
      - Почему? - осмелился задать вопрос Курт, безучастно смотря вслед удаляющимся сослуживцам и лейтенанту, шагающему за ними. Сплюнув, водитель пояснил.
      - Да потому, что нечисто дело с этим заданием... сдаётся мне, что они все угодят на гауптвахту и без участия нашего офицера.
      Солдат не стал продолжать разговор, благоразумно решив не связываться с ветераном их службы - мало ли что этот старик может сказать начальству - и, прижав обрез к плечу, задрал голову, чтобы получше рассмотреть пункт назначения... он знал, что ждать возвращения отряда придётся долго.
      После часа довольно изнуряющей ходьбы лейтенант посмотрел вперёд, осветив дорогу едва рассеивающим темноту лучом фонаря и покачал головой. Конца этой дорожке никак не предвиделось - а ведь именно она казалась кратчайшей к спуску горы... и оттопали они уже километра полтора, не меньше - можно было бы и ускорить ходьбу, но - ночью, с тяжёлым грузом на руках... Чёрт возьми, почему на это задание не послали Сандерса? У него же только началось дежурство, а лейтенант бы сменился этим вечером, если бы не эта дьявольская штуковина, которую приходится волочь через глухой лес... да он её даром сожжёт! И солдатам это очень не нравилось - вот рядом шагал Грей, сменивший часового, едва волочащего ноги за ними теперь - так ведь на физиономии у парня написано, что с удовольствием он отсидел бы на гауптвахте, чем тащился здесь... Чёрт бы всё побрал!.. Натянув кепку поглубже, военный огляделся, видя тяжело, но мерно и в ногу шагающие тёмные фигуры впереди, и внезапно зычно произнёс.
      - Отряд, сто-о-ой!
      Все пятеро сразу же остановились и повернулись к нему в ожидании. Лейтенант усмехнулся.
      - O.K, ребята, с радостью вам сообщаю, что примерно две трети до ангара мы уже прошли, так что осталось немного. А пока я предлагаю вам немного отдохнуть, но не расслабляться, не расслабляться, ясно вам?!
      Снова послышались неясные отклики, в которых теперь, впрочем, проскальзывал энтузиазм. Трое "носильщиков" опустили свой груз на землю и дружно вытерли под со взмокших лбов - они уже изрядно подустали, так что предложение начальника пришлось кстати. Вытаскивая из кармана пачку "LM", один повертел её в руках и глуховато сказал, явно предназначив реплику только для своего товарища.
      - Марти, сдаётся мне, что мы встали здесь только потому, что лейтенант и сам не знает, сколько нам ещё топать по этой грязи... да и не хочет знать.
      - Ну а тебе какого беса с этого? Радоваться надо, что передышку получил, а то мокрый, как бык... - флегматично ответил второй. Первый мрачно посмотрел на фигуру начальника, усевшегося на ящике даже не без удобства, и покачал головой...
      Грей стоял на краю дороги, глядя, как большинство товарищей с удовольствием возместили свои невзгоды, устроившись кто на жёлтой траве, кто на поваленных деревьях, а кто и на искомом грузе, и нёс караульную службу. Но он в некотором роде даже был рад этому, потому что эта остановка ему не принесла особой радости - ему было очень не по себе. Зря они это сделали. Зря не дошли до ангара... что с того, что устали - так ведь элита, на то и переведены сюда... а то - кто знает, что может случиться ночью с этим грузом... и ребята на нём ещё удобно уселись!! Нет, это полное безумие - не хотят за себя отвечать, и не надо... Очень нехорошее дело. Не надо было останавливаться. Не надо...
      Примяв окурок носком сапога и вслушиваясь в разговор двух рядовых неподалёку, Марти вытянул гудящие ноги и попытался вскочить. Он сразу же понял, что сел зря, потому что усталость теперь себя давала знать ещё больше, и теперь после грозного окрика начальника он едва поплетётся - вот что значит пятиминутный отдых... о, дьявол! Он потёр колено, наклонившись, согнал с голенища сапога какого-то большого кровососа - много здесь этих сволочей! - и внезапно с любопытством присмотрелся к чему-то на ящике, служившим ему скамьёй. Марти вынул из нагрудного кармана зажигалку, щёлкну кнопкой, и при слабом, трепещущем освещении от язычка пламени, увидел...
      Грей перехватил винтовку покрепче и хмуро всмотрелся в ночное небо. Тучи так и не разошлись - значит, завтра будет снег... но не сильный, сильные снегопады здесь бывают в январе... но всё равно холодно!.. Он поплотнее закутался в куртку и вдруг услышал оклик Марти с довольно странной интонацией, донёсшийся из темноты, слабо чем-то освещаемой.
      - Эй, лейтенант! У нас проблемы, кажется!..
      Тот повернулся к рядовому, удивлённо глядя на него.
      - Какие, к дьяволу, проблемы?..
      - А вы подойдите, гляньте...
      Лейтенант пожал плечами, но шагнул к нему. Так же поступило большинство остального отряда, если не с любопытством, то с пассивным удивлением ожидающие объяснения Марти.
      - Да тут вот... смотрите, доска отошла...
      - Когда ты нос совать перестанешь??
      - Но, сэр...
      Грей отвернулся, чтобы не смотреть, как Марти выкинет очередной фортель со скуки - зачем этому идиоту трогать ящик? И так обстановка ни к чёрту не годится, а он тут, видишь ли, усмотрел что-то... Грей хорошо понимал, что добром это не кончится. Но даже он не подозревал, насколько быстро и точно окажется прав... Он успел услышать ещё несколько отрывистых, сначала заинтересованных, а потом тревожных восклицаний... а потом... потом вдруг раздался такой крик, которого он ещё в жизни не слышал - совершенно жуткий, предсмертный, потрясший ночную тишину до самой её глубины. Грей на какую-то долю секунды оцепенел, а потом, когда услышал ещё один крик, обернулся. То был другой вопль - громкий, полный ярости и злобы, прозвучавший на очень высокой ноте - он принадлежал не человеку. И даже не зверю... Зрелище поистине было странным. Четверо солдат стояли возле ящика в разных позах, в которых застал их страх - отшатнувшиеся... лица были белые от ужаса и недоумения... В середине стоял разломанный в щепки ящик и разбитая креокапсула, а рядом по земле было распростёрто окровавленное тело того, кто ещё несколько секунд назад был командиром их отряда. А над ним... Господи, над ним возвышалось нечто тёмное, непонятное - похожее на готовое к прыжку животное, но в сотни раз опаснее... порождение кошмара... Губы солдата сами по себе зашептали молитвы - он прижал винтовку к груди... И внезапно оно повернулось к нему, обратив маслянисто блестящие глаза на беспомощно стоящего человека. Увидев ярость в этих глазах, Грей понял, что им всем теперь не жить... что они выпустили на волю нечто настолько жуткое, с чем не справятся... что это конец. Один из солдат на секунду опомнился, схватил обрез и выстрелил в голову существа. Когтистая рука мелькнула почти в один и тот же миг с вспышкой - и раздался ещё один рёв... Тогда Грей, не дожидаясь своей очереди, бросился назад, через деревья, не разбирая дороги - надо было спастись...
      Водитель положил ладони на баранку руля и глубоко вздохнул. В кабине было тепло от нагнетаемого печкой воздуха, и его начинало клонить в сон после почти суток бодрствования. Чёрт возьми, что он, похож на этих зелёных салаг, которых Ностингер набрал в отряд?.. Вон уже - часа два нет... заплутали в лесу, должно быть. Нет, надо ему было набрать таких молокососов... элитные войска и прочее - че-пу-ха! Этих мальчишек где-нибудь в горячем месте давно бы прикончили... а то послали служить на засекреченную военную базу - они уже и горды... А на деле - ничего! Вон этот "охранник", Курт, полчаса сидел, скучал, а потом носом клевать начал... Пришлось его выгнать из машины, чтоб погулял по округе... щенок! Туда же... Старый солдат глотнул бренди из фляжки. Кстати, где его носит? Минут двадцать уже нет, и тихо вокруг подозрительно... Ну вот, не хватало ему ещё начать водить этих детишек за руку! А впрочем... Ностингер может и вернуться с минуты на минуту, и тогда хлопот не оберёшься... Чёрт их дери... Водитель открыл дверцу и прислушался. На него пахнуло ночной прохладой. Тишина была мёртвая... Странно это для здешних лесов... Он покрутил головой, огладив ёжик седых волос, и сердито крикнул.
      - Эй, рядовой! Где тебя дьявол носит?
      Молчание. Молчание, и ветер в листве... Вылезать из кабины не хотелось, а потому водитель вынул из-под сидения большой фонарь и, включив его, начал шарить мощным лучом по кустам, ругаясь.
      - Ну, где ты?? Щенок паршивый... тебя бы не на базу, а в Персидский залив... Куда ты делся? Я тебя искать не собираюсь...
      Внезапно широкий луч наткнулся на кусок ткани цвета хаки на ветке молоденькой сосны. Водитель легко соскочил на землю, подозрительно оглянувшись, и снова осветил находку. Ткань была оторвана, висела сравнительно невысоко - словно кто-то тащил парня в гимнастёрке через кусты... что за дьявол?
      - Слышишь, рядовой, если это твои шутки, то тебе не поздоровится! пробурчал Дик, слезая с обочины к лесу, а про себя подумал - Но что-то здесь точно не то...
      Это была последняя его реплика - едва он ступил на усыпанную хвоей землю, перед ним мелькнула неразличимая в темноте фигура...
      Грей бежал, бежал так быстро, как не бегал ещё ни разу в жизни, не чувствуя усталости и царапающих лицо и руки веток, не чувствуя боли - вообще ничего, кроме дикого ужаса и желания поскорее скрыться из этого страшного места, убежать от этого дьявольского создания... Он падал, спотыкался, вставал и снова падал, но бежал вперёд... Его уже не настораживал каждый шорох - он должен был уйти от преследования как можно быстрее... Только бы добежать до машины!! Винтовку он уже давно бросил, потому что понял, что она ему не поможет - оставалась только надежда на собственные ноги... только бы успеть, только бы успеть. Он не знал, что скажет двум своим товарищам, оставшимся там - если понадобится, выкинет из машины к чёрту, но он уедет, уедет отсюда как можно дальше... очень далеко. Продираясь сквозь заросли какого-то колючего растения, он наконец выскочил на главную дорогу и увидел вдалеке непонятный свет. Метнувшись вперёд, Грей побежал на него, вскоре начиная различать тёмный большой силуэт - грузовик стоял на месте с распахнутой настежь дверцей, внутри горела лампочка... а из канавы справа шёл тот луч, по которому он ориентировался. Одним прыжком преодолев расстояние до спасительной машины, Грей забрался в неё, краем глаза успев заметить фонарь, от которого шёл свет, и лужу крови рядом, и лихорадочно начал искать ключ. Тот торчал в замке. Заведя мотор - благо, он был разогрет, солдат развернул машину и, дрожащими руками вцепившись в руль, поспешил покинуть лес. Ему было всё равно, куда ехать - лишь бы подальше отсюда... и не на базу - там его заставят найти эту тварь... нет... нужно попасть туда, откуда его не смогут вернуть... никогда. Борт торгового судна "Киранис"
      20-е ноября
      Camden Impound Dock, Сиэттл
      9:25
      Коренастый мужчина в брюках от формы и белой футболке, плотно обтягивающей его широкую грудь, вышел на нижнюю палубу, посмотрел на небо, прикрыв глаза ладонью, и хрипло кашлянул. Взъерошив и без того торчащие пепельно-серые волосы, он взглянул вперёд - вдалеке уже маячили здания на пристани - и зычно позвал.
      - Дерек!!!
      Из-за открытой двери машинного отделения высунулся молоденький матрос со шваброй в руках.
      - Сэр?..
      - Слышишь... - он поманил его рукой. - Иди сюда.
      Парень несколько настороженно приблизился, быстро перебирая в уме причины того, что старший помощник лично зовёт его.
      - Кто у нас там дежурит в грузовом отделении? - он снова откашлялся. У матроса отлегло от сердца.
      - Паттерсон, сэр...
      - А-а, этот чёртов итальянец... Ну так вот, беги вниз и скажи ему, чтобы отдраил там всё... скоро ведь уже пришвартуемся. И скажи ему, если снова залезет в ящик с виски, я его... - он молча показал кулак. - Или... нет, лучше помоги ему - для вида, а то мало ли что он выдумает...
      Матрос кивнул и, закинув на плечо швабру, почти строевым шагом двинулся к открытому люку, ведущему в грузовой отсек. Старший помощник посмотрел ему вслед, болезненно щуря воспалённые глаза, и проворчал.
      - Ну, мне эти наёмники... - он кивнул пробежавшим мимо двум дежурным и, глянув за борт, ушёл в рубку...
      Дерек кубарем скатился по деревянным ступенькам лестницы и огляделся в полутьме.
      - Эй, кто здесь... Пат, ты тут ещё?
      Из-за хаотичного, на первый взгляд, нагромождения тюков с наклейками раздался мрачный басок.
      - А кто тут, кроме меня? Разве только крысы...
      Матрос радостно хмыкнул и соскочил на шершавые доски пола. Слышался мерный плеск воды и рёв мотора - машинное отделение было через стенку. Парень почесал затылок и пробормотал.
      - Ну и местечко...
      - Да, приятель, я и сам не знаю, за что меня Молл поставил сюда... - снова откликнулся басок.
      - Да он и сам этому теперь не рад - боится, что ты втихомолку, без нас, загасишь всё спиртное... - Дерек пожал плечами. Басок за тюками повеселел.
      - А что я буду гасить? Грызть замороженное пиво из Аляски?.. Мне ещё нужны зубы...
      - Но ты же его знаешь, он всех меряет своей меркой...
      Повисло минутное молчание. Наконец из-за тёмной горы разнообразного груза показалась высокая смуглая фигура, ожесточённо отмывающая пол жёсткой щёткой с намотанной на неё тряпкой. Паттерсон ловко отодвинул ногой мешающий тюк и мельком глянул на Дерека.
      - А ты что здесь шатаешься?
      - Молл послал, тебе помочь. То есть посмотреть, чтобы ты не увёл груз... и всё остальное.
      - O.K, намёк понял. Вообщем, раз ты такой добрый, дуй во второй коридор, где ящики с оборудованием, и протри там пол, а то я всё не успею.
      - Понял, шеф... - он усмехнулся и ушёл, волоча с собой швабру, оставлявшую мокрый след на тёмных досках...
      Весело насвистывая мотив старой шотландской песенки, Дерек отскребал пятно на стенке - то ли от смолы, то ли от мазута, словно не замечая того, что весь взмок. Пригладив светлые вихры, он выдохнул и уже собрался было продолжать работу, как вдруг услышал непонятный звук. Будто кто-то всхлипнул или вздохнул в такт ему. Что за?.. Он подозрительно обернулся, а потом фыркнул - чушь! Либо шум воды, либо ветра сверху... пора бы и привыкнуть. А может, верёвка упала... Матрос окунул тряпку в ведро, выжал... и снова выпрямился, прислушиваясь - уже гораздо настороженнее. Откуда-то явно доносилось бормотание, смешанное со всхлипами.
      - Хэлло! - позвал матрос, оборачиваясь. Всхлипы на мгновение прекратились. А затем продолжились снова... Перехватив ручку швабры на манер дубинки, Дерек пошёл на звук, пробираясь среди ящиков и перевязанных капроновыми шнурами металлических деталей. Оказавшись возле стенки и с опаской окинув взглядом оставшееся узкое пространство для поисков, он внезапно замер и удивлённо протянул.
      - Вот это да-а-а...
      Паттерсон закончил драить железную обшивку очередного люка и устало вытер висок, оказавшийся измазанным в какой-то копоти. Обречённо выругавшись, он опять взялся за щётку... как неожиданно раздался голос Дерека, доносившийся из отделения рядом.
      - Пат, Пат, иди сюда! Глянь только!..
      Он тут же отшвырнул все "инструменты" и побежал в коридор. Войдя в тёмное помещение, почти полностью заставленное ящиками, Паттерсон оглянулся.
      - Ты где?
      - Иди сюда! - потребовал голос. Стараясь не оцарапаться об острые края, кое-где торчащие пруты и старые доски, матрос пошёл в правый дальний угол, откуда доносился призыв. Наконец добравшись туда и успокаивая тяжёлое дыхание, Паттерсон увидел товарища, склонившегося и с тревогой разглядывающего что-то. Запустив ладонь в шевелюру, матрос с опаской спросил.
      - Что там?..