На другой день приехали алма-атинцы - майор Куликов, старший лейтенант Потемкин, майор Савченко и капитан Пацук.
      Беспокойный характер у Ивана Артемовича Куликова - только с "колес" и за работу. Снова анализы, снова версии...
      В полночь, когда Куликов и Потемкин уже собрались было идти спать, из Караганды поступило сообщение, что работниками линейного отдела милиции задержаны некие Севастьянов и Домник, подозреваемые в совершении убийства. Оказалось, что Севастьянов в середине апреля освободился из заключения и ехал в Целиноградскую область на постоянное местожительство, но, встретившись с Домником, остановился на несколько дней в Караганде. Домник, карагандинский житель, разошелся с женой, за пьянство уволен с работы.
      На допросе Севастьянов показал, что он, находясь на станции Жарык, познакомился с женщиной по имени Тамара, фамилию ее не знает. Тамара, по словам задержанного, временно нигде не работала, но собиралась устроиться снова на железную дорогу. У нее на станции Дарья якобы есть сестра. Перед праздником Севастьянов ехал с Тамарой в грузовом поезде, поссорился с ней и ударил железным прутом по голове. На первой же остановке, испугавшись, что убил ее, он сбежал и о дальнейшей судьбе Тамары ничего не знает.
      Приметы потерпевшей, по описанию Севастьянова, сходились со словесным портретом убитой, обнаруженной в Экибастузе, но Тамара была лет на 10 моложе.
      При исследовании всех обстоятельств, имеющих отношение к делу Севастьянова, оперативные работники Управления транспортной милиции Савченко и Пацук выяснили, что такого случая в районе станции Жарык и ближайших разъездов в апреле не было, а все Тамары, у которых есть старшие сестры на станции Дарья, живы и здоровы и никакого Севастьянова не знают.
      При повторном допросе Севастьянов от своих показаний отказался, заявив, что он лгал с целью запутать следствие и скрыть другое преступление, о котором упорно молчал.
      Случайно ли совпали приметы убитой и вымышленной Тамары? Если да, то какое преступление совершил задержанный? Опять загадка...
      * * *
      Экибастуз жил своей размеренной жизнью.
      Шахтеры выдавали на-гора плановые тонны угля, а железнодорожники узла отправляли его по стальным магистралям для нужд народного хозяйства республики и за ее пределы.
      Напряженной была работа и в линейном пункте милиции, но "на-гора" выдавать пока было нечего.
      По крупицам собирались данные о пострадавшей, но они были зачастую противоречивы и неубедительны. Жительница станции Киик Журавлева опознала по фотографии одну из своих знакомых со станции Моинты. Однако, когда Журавлевой сообщили, что ее знакомая в начале мая умерла, та страшно удивилась.
      - Не может этого быть. Я ж ее три дня назад видела в магазине, когда ездила в Моинты к мужу в больницу.
      Проверка подтвердила показания Журавлевой. Ее знакомая, действительно, была очень похожа на женщину с фотографии.
      Оперативным работникам не давала покоя Вагонная улица, No 17. На всех станциях и разъездах, на крупных узлах и в маленьких поселках искали Петухова - шофера лесхоздвора.
      В пределах Казахской железной дороги ни на одной станции, где есть улицы Вагонные, Петухов не проживал, да и таких организаций, как лесхоздвор, в наших степных краях нашлось немного. И все же улица Вагонная с домом под номером 17, где жил шофер Петухов, была найдена. Ее разыскали в поселке Кос-Кудук, бывшей станции узкоколейной дороги, по которой когда-то на станцию Чу возили саксаул.
      Оказалось, что Петухов работает шофером в Алгирском свеклосовхозе Чуйского района. Дирекция совхоза охарактеризовала его весьма нелестно: недисциплинирован, любит в рюмку заглянуть. Петухов отрицал всякие знакомства с другими женщинами.
      - У меня своя семья, свое хозяйство, - твердил он, - и заниматься глупостями у меня нет времени. А что иногда выпиваю, так я на свои деньги в долг не лезу.
      Фотография, которую показали Петухову, не произвела на него никакого впечатления. Он не знал эту женщину и никогда ее не видел.
      Приглашенная на допрос жена Петухова Валентина рассказала, что по фотографии она узнает одну женщину, которая у нее перед первомайским праздником на рынке города Чу купила два мешка зеленого лука. Какого точно числа она не помнит. Помнит только, что на рынок ее подвозил муж на совхозной машине - его посылали в Чу за какими-то запчастями. Женщина, которая купила лук, назвалась Шурой, и, узнав, что муж Петуховой работает шофером, попросила на всякий случай дать свой адрес. Обещала приехать за луком прямо в поселок. Адрес свой Валентина написала собственноручно на половинке листа из ученической тетради, который попросила у соседки по рынку. Было ли что написано на обороте этого листка - Петухова не обратила внимания.
      На вопрос, узнает ли Петухова женщину, у которой брала бумагу, она ответила утвердительно и добавила, что "эту тетку на базаре все знают". У нее даже деньги берут в долг.
      Далее Валентина сказала, что купленный лук и килограммов 10-15 семенного гороха Шура погрузила на повозку и уехала с рынка. Петухова обрисовала приметы хозяина повозки.
      Старика долго искать не пришлось. С наступлением весны он ежедневно бывал на рынке и за небольшую плату предлагал желающим нехитрые услуги своего осла, запряженного в повозку.
      Александр Миронович Чураков оказался словоохотливым стариком. Привыкший к базарному гомону, переплетая свой рассказ различными поговорками, после опознания своей спутницы по фотографии, он сообщил, что действительно подвозил два мешка лука и какой-то узел только не на вокзал, откуда все уезжают, а к трансформаторной будке. Она находится недалеко от железнодорожных путей. Какого числа это было? Точно не помнит, но хорошо запомнил женщину и особенно место, куда он ее подвез.
      В Алгирском свеклосовхозе дали справку, что шофер Петухов действительно выезжал в город Чу за запчастями 29 апреля рано утром.
      Проверкой железнодорожных документов еще раньше сотрудники милиции установили, что полувагон No 990624 был отправлен в составе поезда No 2208 с шестого пути станции Чу 29 апреля в 9 часов 23 минуты московского времени.
      Дежуривший 29 апреля слесарь-автоматчик пункта технического осмотра вагонов рассказал, что видел старика и женщину с двумя мешками, по одежде вроде железнодорожницу, которая перед отправлением поезда с шестого пути попросила помочь ей забросить мешки в полувагон. Она еще кого-то ругала, может, этого старика: "Прождала вот и на пассажирский опоздала, да мне и ехать-то недалеко, спасибо". Она уехала, а старик больше не появлялся.
      Оперативники произвели несложный расчет и приблизительно определили, где была Шура в момент убийства. Весь маршрут Чу-Экибастуз по времени занимает 43 часа. Труп обнаружен через 36-40 часов после убийства, значит, пострадавшая находилась в 3-7 часах езды от станции Чу.
      Таким образом, участок, где совершено преступление, сократился с полутора тысяч до 400 километров.
      Шло время, менялась обстановка, корректировался и вновь составлялся план розыска.
      Май не принес желанного успеха, хотя кое-кто из большой массы опрошенных людей подтвердил, что пострадавшую действительно звали Шурой и что она появлялась на станциях Агадырь, Сары-Шаган, Чиганак иногда с каким-то стариком, с которым вместе торговали на рынках различными овощами. А откуда она - никто не знал.
      В июне старшим лейтенантом Мантровым фотокарточка Шуры была предъявлена бывшему базаркому станции Агадырь Фомину, который узнал ее; по его словам, она приезжала в конце марта или начале апреля на станцию Агадырь и торговала на базаре морковью.
      С помощью Фомина и других местных жителей оперативные работники выяснили, что Шура несколько раз останавливалась на квартире Мурзинцевой.
      - Да, это действительно так, - подтвердила Мурзинцева.
      Весной, после оттепели, у нее на квартире жила примерно с неделю Минаева Шура, которая приезжала из Джамбула со своим мужем - глубоким стариком. Она продавала на базаре морковь. Мурзинцева подробно описала приметы старика, но его фамилию она не знала, а имя - Федя или Петя. Точно не запомнила. Других лиц, имевших отношение к Шуре Минаевой, Мурзинцева назвать не могла. Казалось, была нащупана, наконец, нужная нить. Но... по прописке в городе Джамбуле и его окрестностях Минаева Шура не проживала. Это осложняло поиски. Мурзинцева продолжала настаивать, что фамилия Шуры Минаева и приезжала она со своим мужем именно из Джамбула.
      Пришлось искать старца по имени Петя или Федя, руководствуясь описанием, данным Мурзинцевой. И вот, наконец, долгожданная встреча.
      ...Петру Матвеевичу Зубову шел сто четвертый год. Чуть выше среднего роста, несколько сутуловатый, довольно бодрый дед встретил оперативных работников у калитки. Внешне не было похоже, что ему уже более века. Казалось, что посох, который держал Петр Матвеевич в правой руке, был ему при ходьбе больше помехой, чем помощником.
      Сразу о деле разговор начинать было не совсем удобно, тем более, что старик принял оперативных работников не очень дружелюбно, но когда убедился, кто у него в гостях, сам рассказал о многом и предъявил паспорт свой и жены.
      С фотографии смотрело довольно молодое лицо, окаймленное вьющимися локонами волос. Видно, при обмене паспорта, как иногда делают женщины, Шура сдала фотокарточку прошлых лет. В паспорте стоял штамп "Бессрочный".
      Минаева Александра Ивановна, 1924 года рождения, инвалид II группы, оказалась прописанной в поселке Тюлькубас, где, по словам Зубова, раньше работала на железной дороге. Сейчас она ежемесячно получает пенсию. С Минаевой вместе они живут с февраля, то есть с того дня, когда Шура, будучи в Джамбуле, не решилась поздно ехать домой и попросилась у него переночевать. Из родственников Минаевой Зубов назвал старшую сестру Антонову, которая проживает в Комсомольске-на-Амуре, но они с ней давно никакой переписки не имеют.
      Старик опознал свою жену по фотографии и, не дожидаясь других вопросов, встревоженно спросил: "А что случилось?". Узнав о несчастье, Зубов как-то сник, сгорбился, долго ходил по комнате взад и вперед, не находя себе места, а немного успокоившись, стал расспрашивать о подробностях. Губы его дрожали, лицо стало серым. В таком состоянии допрашивать старика было бессмысленно.
      Чем был так потрясен Зубов? Неожиданным сообщением о смерти жены или причастностью к убийству? Не его ли видел осмотрщик вагонов на станции Чу в день отъезда Минаевой? Но ведь она уехала одна.
      * * *
      После похорон своей 76-летней жены Дарьи Захаровны Зубов жил в течение двух лет один. Имел свой домик и небольшой приусадебный участок. В летние месяцы он почти все время проводил в саду. По мере сил ухаживал за деревьями, собирал урожай. На привокзальном рынке продавал свежий урюк, яблоки, а для своих нужд выращивал лук, огурцы и другие овощи. С соседями общался мало, в его домик тоже редко кто заглядывал. Жил он тихо и неприметно.
      С приходом в его дом Минаевой к ним стали иногда приезжать какие-то люди, в основном мужчины, но что они привозили, какие вели разговоры, никому из соседей не было известно. Заметным было одно, что Петр Матвеевич с этого момента как-то преобразился, помолодел, стал опрятнее одеваться, но по-прежнему ни с кем не общался. Иногда Шура обращалась к соседям, чтобы взять в долг денег, только и всего.
      В один из теплых весенних вечеров Петр Матвеевич даже веселил жену и двух подгулявших гостей игрой на балалайке. Долго потом обсуждали этот "концерт" соседние старухи.
      Из ревности или по другим мотивам однажды Зубов учинил скандал, и соседка видела, как он выгнал одного мужчину из дому, слышала, что старик грозился убить Шуру.
      Вот все, что узнали оперативные работники о жизни 103-летнего молодожена и его супруги.
      Таинственное исчезновение Минаевой, как и ее внезапное появление у Зубова, никого из соседей не удивило и никто этим не заинтересовался.
      Однако угрозы Зубова в адрес жены не могли быть сброшены со счета. На допрос его доставили утром. От душевной травмы он полностью еще не оправился и выглядел далеко не так браво, как в день первой встречи с оперативными работниками.
      Зубов показал, что действительно в марте у него ночевал знакомый Шуры по имени Коля. Ему лет 35-40, среднего роста, с коротко остриженными волосами. Они познакомились в поезде.
      Старик пустил в ход костыль и выгнал непрошенного гостя. На вопрос угрожал ли Зубов Шуре убийством, он ответил утвердительно, пояснив при этом, что просто хотел "припугнуть ее".
      При уточнении имени знакомого Минаевой Петр Матвеевич долго вспоминал, но определенного сказать ничего не мог. "Коля или Толя, что-то одно из двух". В свои 103 года Зубов страдал двумя недугами: он плохо слышал и "на погоду" у него болели суставы.
      Шофера Петухова и его жену Валентину Петр Матвеевич не знал, и Шура о них ему также ничего не рассказывала.
      - Что хотите делайте, а я не убивал, - говорил, уставившись в одну точку, Зубов. - Я как раз приболел в ту пору. А Шура поехала в Чу, оттуда она собиралась повезти свежие овощи в Караганду к празднику, чтобы денег заработать немного. Дал я ей 90 рублей да 40 у нее было.
      Соседи подтвердили слова Зубова. Он действительно в конце апреля и начале мая был болен, находился дома и почти не выходил во двор. Одна из соседок даже посылала внука узнать, живой ли дедушка, не надо ли ему в чем помочь. И помогали. Приносили воду, ходили в аптеку и в магазин за продуктами, а о его "квартирантке" никто не спрашивал.
      Итак, старик, видимо, не виновен в гибели Минаевой. И вместе с тем у оперативников создалось впечатление, что Петр Матвеевич сказал не все, что-то утаил от следствия. Быть может, очень важное.
      * * *
      Из множества свидетельских показаний по делу об убийстве Минаевой одно представляло наибольший интерес для оперативных работников. Свидетель Шишилов рассказал, что в конце марта он выезжал на станцию Сары-Шаган, чтобы продать редьку. Там на рынке он познакомился со стариком "Матвеичем", с ним была женщина по имени Шура. Поезд на Чу был ночью, поэтому они договорились держаться вместе, чтобы потом пойти прямо на вокзал, где можно поесть и отдохнуть в ожидании поезда.
      Днем на рынке появился какой-то мужчина, на вид ему примерно лет 40, среднего роста, худощавый, светло-русый, одет был в фуфайку и сапоги.
      Был он пьян и приставал к женщинам. Увидев Шуру" подошел к ней.
      По разговору было видно, что они знакомы, потому что мужчина перестал браниться и даже спросил: "А где твой старик?" В этот момент подошел Матвеич. Он, видимо, тоже знал этого человека и неспроста ринулся на него со своей палкой, как с рогатиной на медведя, со словами: "Чего тебе еще надо? Убирайся отсюда, пока я тебе не накостылял!" И этот мужчина "убрался", а старик с Шурой остались на рынке.
      Вечером на вокзале знакомые Шишилова пошли в столовую. Когда примерно через час они вернулись, Матвеич рассказал, что чуть не пострадал из-за Шуры. Этот пьяный снова приставал к ней, требовал деньги, а когда старик за нее заступился, он кинулся драться и даже угрожал ножом. К счастью, мимо проходил военный патруль, и вымогатель удрал.
      На этом рассказ оборвался. Шишилов не стал спрашивать Матвеича, что это за человек, да и разговаривать на эту тему было неудобно. Рыночное знакомство их было кратковременным, в поезде же они ехали в разных вагонах.
      * * *
      Итак, убийца по-прежнему был на свободе. Повторные допросы свидетелей ни к чему не привели.
      Молчал Зубов. Он совершенно замкнулся и, кроме одной фразы: "Я Шуру не убивал", не желал ничего говорить. В конце концов майору Куликову удалось расположить к себе старика, разговорить его. Способствовала этому, наверно, и погода. Стало по-летнему тепло, и ревматизм оставил Петра Матвеича в покое. На этот раз Зубов самостоятельно пришел в линейный отдел.
      Одно время оперативных работников здоровье Зубова беспокоило больше, чем его самого. 103 года - не шутка, тут пустяковая простуда может вызвать роковой исход. А ведь так важно, чтобы старик заговорил.
      Но все обошлось благополучно. Петр Матвеич не только рассказал о некоторых своих знакомых, но и обещал сам помогать в поисках убийцы.
      Из знакомых Зубова внимание оперативных работников привлек некий "Брант". Он хвастался старику, будучи у него дома, что ему тюрьма не страшна. Настоящего своего имени "Брант" не называл, говорил, что так лучше, а то у людей, даже у пожилых, язык без костей. "Брант" нигде не работал, ночевал где попало, в разговоре постоянно употреблял воровской жаргон. Иногда занимался спекуляцией, но на что жил, он Зубову не рассказывал. Однажды "Брант" вместе со своим дружком приезжал к старику, когда в его доме уже жила Минаева, и попросил помочь сбыть краденые вещи, которые якобы привез "приезжий", как он называл своего друга. Зубов отказался, тогда "Брант" стал уговаривать Шуру.
      Та испугалась и убежала из дому. "Приезжий" кинулся за ней, подумав, что она заявит в милицию, но Шура, боясь расплаты, не собиралась этого делать.
      Они допили остаток водки и навеселе отправились неизвестно куда, даже не остались ночевать. "Брант" на прощанье предупредил Зубова: "Ты, старый хрыч, молчи, о чем мы тут толковали. Не вздумай "продать", а не то я тебе язык отрежу".
      Старик описал внешность "Бранта" и добавил, что после сары-шаганской встречи он его больше не видел.
      На участке от Джамбула до Целинограда весь оперативный состав был ориентирован на поиски "Бранта". Под особый контроль были взяты все места возможного его появления. В розыске принял участие и Зубов, который хорошо знал "Бранта" в лицо. Были обследованы все городские и привокзальные рынки, вокзалы. Оперативные группы сопровождали каждый пассажирский поезд. "Брант" как в воду канул.
      Его исчезновение усиливало подозрения в том, что именно он является убийцей.
      * * *
      От воды веет свежестью летней ночи. Горит костер. На берегу Балхаша трое "рыбаков", наслаждаясь вкусной ухой, ведут степенную беседу с местным жителем - семидесятилетним дядей Степой.
      Дядя Степа рассказывает своим слушателям о том, что там, где проходит сейчас линия железной дороги, была вода, и что он хорошо помнит, каким был многоводный Балхаш. Рыбаков тогда можно было перечесть по пальцам. Издалека никто почти не приезжал, а в нашей деревне, она была верстах в тридцати отсюда, только семь дворов ловили рыбу, остальные два пасли скот. "Рыбаки" рассмеялись.
      - А много ли людей приезжает теперь? - спрашивает один из рыбаков.
      - Да хватит народу, - говорит дядя Степа. - Приезжают из разных городов, привозят зелень, фрукты, а отсюда везут рыбу. Железная дорога помогает. Раньше-то от нас увозили только вяленую и сушеную рыбу, а взамен, кроме соли да сетей, редко кто чего вез.
      Дядя Степа рассказал, что чаще всех сюда приезжает "хромой".
      - Вроде молодой, а что с ногами, не пойму. Недавно, кажись, здоровый был, нам зелень привозил, а теперь, как волк, ночью появится, рыбу купит и назад. Может, стесняется своих костылей, кто его знает.
      Слушатели насторожились, а затем один из них сказал, как бы между прочим.
      - У меня бабушка сама себе всякие настои из трав делает, все ноги лечит. Говорит, что помогает.
      - О! Смотри! Не перевелись травники. А раньше только травой и лечились. Сам от лихорадки пил полынный настой, больше вроде ничем и не хворал, отозвался дядя Степа. Потом он попросил у молодого "рыбака" адрес бабушки, может, "хромому" поможет ее средство. "Я "хромому" подскажу..." - пообещал он.
      * * *
      Знакомство с "хромым" состоялось через два дня. По приметам этот человек был похож на "Бранта", но ходил он на костылях, медленно передвигая ноги.
      Во время первого разговора с сотрудниками милиции задержанный сообщил, что он проживает в Джамбуле, инвалид, временно нигде не работает. Его привезли в Чу. Сюда же был доставлен Зубов, который сразу опознал "Бранта", но заявил, что раньше он обходился без костылей.
      Задержанный назвал свою фамилию: Максименко Анатолий Михайлович. На вопрос, знаком ли он с Минаевой, Максименко без колебаний ответил утвердительно, но причастность к ее убийству категорически отрицал. Когда его попросили рассказать, где он был в момент убийства Минаевой, "хромой" стал давать путаные показания. Он и не подозревал, что в руках следствия уже достаточно неопровержимых улик, вещественных доказательств, изобличающих его в совершенном преступлении. Он не знал, что его настоящая фамилия и имя Брайт Владимир Иосифович - и другие данные из его темной биографии также известны оперативным работникам.
      ...Свою кличку "Брант" Брайт получил будучи в лагере и, даже избрав себе новую фамилию Максименко, среди преступного мира продолжал оставаться "Брантом". Был неоднократно судим. После освобождения из мест заключения общественно-полезным трудом не занимался, вел бродячий образ жизни, спекулировал, употреблял анашу.
      Инвалидность его была ложной - пытался замести следы, но тщетно. "Бранту" казалось, что действовал он осмотрительно и нет никаких доказательств его вины, но он ошибался.
      Еще в конце июля житель разъезда Уш-Балык Перфильев, занимаясь ловлей рыбы, недалеко от берега случайно зацепил на крючок какой-то тяжелый предмет. Раздевшись, Перфильев с глубины двух метров вытащил два мешка и какую-то одежду, связанные проволокой. В мешках было что-то мягкое, а к проволоке была прицеплена накладка от железнодорожной колеи, весившая по меньшей мере килограммов двадцать. Он хотел вначале развязать мешки и посмотреть что в них, но потом раздумал. Оставив все как есть на берегу, Перфильев сообщил о находке дежурному по разъезду...
      Зубов опознал мешки, которые брала жена с собой. Эксперты дали заключение, что кровь, обнаруженная на мешках и остатках телогрейки, одной группы с кровью Минаевой.
      Материал, из которого была сшита телогрейка, имел серый цвет и был одинаков с материалом рукава, обнаруженного в вагоне рядом с трупом.
      Допрошенный вторично свидетель Чураков, подвозивший Минаевой лук, вспомнил, как недалеко от станции его окрикнул какой-то мужчина средних лет с нахальными глазами: "Дед! Ну-ка не пыли, тормозни такси!"
      Он о чем-то поговорил с этой женщиной и вернулся, а Чуракову посоветовал ишака разрисовать в клеточку. Одет мужчина был в серую телогрейку, какие редко носят местные жители.
      Цвет телогрейки и даже личность Максименко-Брайта подтвердила свидетельница Ушакова, та самая женщина, у которой Валентина Петухова взяла бумагу, чтобы написать Шуре свой адрес.
      Ушакова постоянно торговала на рынке. И не один раз видела Максименко-Брайта, шатавшегося от стола к столу. А в тот день, Ушакова это хорошо запомнила, "Франт", как она его называла, словно из-под земли вырос около ее стола. Немного покрутился и ушел. На вопрос, что он тут потерял, Брайт ответил полушутя:
      "Так, кралю одну, под вид пиковой дамы".
      Неопровержимые доказательства заставили Максименко-Брайта сознаться в совершенном преступлении. На суде он подтвердил свои показания, данные следствию.
      29 апреля он случайно увидел Минаеву на рынке города Чу. Когда она поехала с двумя мешками лука в сторону станции, он догнал ее и предложил ехать поездом вместе. Минаева не согласилась. Он не стал ее уговаривать, чтобы не привлекать внимания прохожих, а решил сесть в этот же поезд, только в другой вагон.
      При отправлении состава со станции Кияхты Максименко-Брайт пересел в полувагон к Минаевой. Он угостил ее оставшейся водкой и попросил чего-нибудь закусить.
      Когда миновали станцию Чиганак, Максименко-Брайт стал требовать у Минаевой деньги. Та отказалась отдать их. Тогда преступник пустил в ход нож... Вытащив из кармана своей жертвы около семидесяти рублей, прихватив мешки с луком, окровавленную собственную телогрейку с одним рукавом, убийца на первой же остановке сошел с поезда.
      Выездная сессия Джамбулского областного суда в городе Чу, на открытом судебном заседании, рассмотрев материалы уголовного дела по обвинению Максименко-Брайта в умышленном убийстве Минаевой А.И. с целью завладения принадлежащими ей деньгами, с учетом прежних судимостей приговорила его к высшей мере наказания - расстрелу.
      А.ИУШИН
      В ПОИСКАХ СЕЙФА
      Глубокой ночью к двухэтажному зданию конторы Семеновской автобазы подошла грузовая машина. Сидевшие в кабине шофер и пассажир несколько минут не решались открыть дверцы - прислушивались. Кругом ни звука.
      - Пора, - полушепотом сказал пассажир, высокий молодой человек, и нажал на ручку дверцы.
      Из темноты, словно по сигналу, появились еще трое и присоединились к подъехавшим. Все тихо. Можно действовать.
      Высокий вытащил из кармана ключ, осторожно, чтобы не произвести лишнего шума, открыл дверь конторы, и все пятеро исчезли в темном проеме.
      Через несколько минут в дверях показались спины двух пятящихся к выходу мужчин, а за ними появилось продолговатое чугунное тело кассового сейфа, который с противоположной стороны держали остальные. Хотя и пятеро было их, но сейф оказался тяжелым. Пришлось возле машины оставить его, передохнуть.
      - Ну, давайте... Нечего зря время терять!
      Дружно подняли ношу и погрузили в кузов. Шофер поднял борт, а высокий закрыл дверь конторы на ключ и скомандовал:
      - Поехали!
      Машина то шла по трассе с зажженными огнями, то, свернув в сторону, на длительное время погружалась во тьму, а потом вновь появлялась на шоссе, выбрасывая вперед яркие пучки света.
      Под утро грузовик оказался вблизи Акмолинска, в небольшом селении Талапкер. Оттуда он круто повернул направо, в сторону Воздвиженки, и на мосту через Ишим остановился. Здесь приятели расстались.
      - Как, други, чисто сработано? - спросил на прощание высокий.
      - Еще бы! Концы в воду - и никаких гвоздей.
      - Так и задумано было.
      * * *
      Октябрь в Акмолинской области был морозным, но бесснежным. Прыгая на ухабах, два газика и "Победа" на большой скорости мчались по тракту. Навстречу то и дело попадались автомашины с зерном, следовавшие в сторону акмолинского элеватора, и шоферам волей-неволей приходилось замедлять ход.
      Через час машины с оперативными работниками въехали в Семеновку и остановились в центре села, у облупившегося двухэтажного здания с разными пристройками. У подъезда и по всему широкому двору валялись камни, бревна, обрывки проволоки. "Тут не только сейф, самого начальника автобазы Кауренова можно выкрасть, во дворе спрятать и не найдешь", - подумал полковник Шаяхметов.
      ...Чуть свет первой, как обычно, в контору пришла уборщица. Она убрала комнаты нижнего этажа, в том числе и ту, где находился сейф, и поднялась наверх.
      В том же кабинете, где помещалась касса, стоял стол инспектора по кадрам Кастецкого. Явившись утром на работу, он открыл дверь, уселся за свой стол и начал спокойно перебирать лежавшие на столе бумаги, так ничего и не заметив.
      Кассир Быстрова немного задержалась. Когда она появилась, у окошечка собралась уже очередь. Накануне она довольно поздно вернулась из банка и зарплату раздать не успела. Быстрова села за свое рабочее место, по привычке достала из сумочки ключ от сейфа и собралась открыть его.
      - Иван Михайлович, а где же сейф? - растерянно произнесла она.
      - Вы что, Нина Ивановна, а э...
      Инспектор хотел сказать "а это что", но так и остался сидеть с открытым ртом, уставившись в пустой угол. Как же это? В нижнем отделении сейфа лежали шоферские права, трудовые книжки сотрудников, документы!
      - Нет, наваждение какое-то, - прошептал Кастецкий.
      Тут-то и поднялся переполох. Обо всем этом работники милиции узнали из рассказов служащих автобазы. И еще они узнали, что в сейфе хранилось свыше 70 тысяч рублей и что контора ночью не охранялась.
      - Какие ротозеи! - только и мог произнести полковник Шаяхметов.
      * * *
      На нижней части внутренней двери виднелась лишь царапина - задели при выносе сейфа. Снаружи уже притоптанные, но еще заметные четыре вмятины от ножек - здесь его ставили на землю. Потом, видимо, вернулись, осторожно закрыли ключами двери, погрузили сейф в машину и уехали. След протектора машины был также замят прошедшими через него грузовиками, поэтому служебная собака оказалась бесполезной. А каких-либо вещественных доказательств обнаружить не удалось. Короче говоря, следы были заметены.
      Ясно, что грабеж совершила группа из 4-5 человек, ибо меньшему количеству людей сейф не вынести. У преступников имелись от дверей ключи, следовательно, они или некоторые из них не один раз заходили в помещение конторы. Кроме того, они хорошо были осведомлены о наличии в сейфе крупной суммы денег, иначе не пошли бы на "дело". Отсюда можно предположить, что грабители - люди местные, тесно связанные с базой, прежде работавшие или работающие здесь.
      - Вот с этого и начнем, - сказал полковник на оперативном совещании. Прежде всего, надо выяснить, кто мог знать, что деньги получены и на ночь оставлены в кассе. Необходимо также проверить все автомашины. Наконец, надо выявить лиц, ведущих подозрительный образ жизни.
      Тут же между членами оперативной группы были распределены обязанности. Старший оперуполномоченный уголовного розыска майор Силенко и оперуполномоченный местного райотдела милиции лейтенант Кудайбергенов приступили к предварительному опросу сотрудников базы.
      Кассир Нина Быстрова, все еще взволнованная случившимся, рассказывала:
      - Когда я в госбанке получала деньги, туда зачем-то дважды заходил Бегунец, шофером у нас работал. С ним мужчина какой-то был. Больше никого из знакомых там не встречала. Потом я села в кабину к нашему шоферу, и мы поехали.
      - А кто-нибудь у вас в тот день деньги получал, особенно перед концом занятий?
      - Получили, но немногие. А самым последним был Борька Гудовский, за расчетом пришел. В армию его призывают. Он со старшим бухгалтером и в кассу заходил.
      - Значит, он видел, что у вас деньги оставались?
      - Да.
      Показания кассира и других работников давали основания заподозрить Бегунца и Гудовского в причастности к краже сейфа, тем более, что их частенько видывали вместе. И в квартире последнего производится обыск. Обнаружены бланки путевых листов, справки с печатями Семеновской и Кульджинской автобазы, а также ряд других документов.