Так или иначе, настал день официальных торжеств, организованных весьма пышно и помпезно. Официоз - он и в Африке официоз, поэтому не буду тратить на него время уважаемых читателей, за исключением отдельных занятных моментов, к описанию которых я и перехожу.
      Делегации начали прибывать за несколько дней, причем самыми различными способами. Князья Московский, Киевский, Галицкий и Псковский (правители четырех государственных образований, в которые объединилась большая часть восточных славян) вместе с сопровождающими лицами прилетели целыми эскадрильями ступ, грохот которых раскатывался по Твишийской долине, и не удивлюсь, если он вызвал в окрестных горах парочку обвалов.
      Эффектно выглядело, как князь московский Остромысл сотоварищи заходил на посадку с широкого виража, сохраняя строй "Журавлиный клин". Ему явно запало в душу то каре, которое мы весной описали над стенами Москвы при отлете в Трою, и надо сказать, с тех пор он достиг заметных успехов. Роспуск "фонтан", который они выполнили перед перестроением из походного порядка, то есть Остромысл в центре и эскорт двумя колоннами с боков, в собственно "журавлиный клин", был просто великолепен. Тем, кто не знает, что такое роспуск "фонтан", и чем он отличается от роспуска "тюльпан", могу посоветовать съездить на любое авиашоу, их в течение года бывает в Москве не меньше трех, или, по крайней мере, бывало не меньше трех до того, как я оказался здесь.
      Кощей Бессмертный со свитой прилетел из Трои на огромном ковре-самолете ручной работы, выделкой и узором, пожалуй, затмившем само Золотое Руно, поэтому они его моментально свернули.
      Греки прибыли на довольно точной копии корабля "Арго", которую, впрочем, телепортировали магическим путем в среднее течение Риони, верст за пятьдесят до Твиши, даже выше по течению, чем место памятного обвала. Возглавлял делегацию сам тетрарх Афин, Демокрит Трицератопс. Ради торжественного случая все они вырядились в разноцветные хитоны, отчего мне, например, стали напоминать буддийских монахов, только что волосы не побрили.
      Султан Магрибский, Гарун Аль-Рашид, тот самый, бессмертностью своей способный потягаться с Кощеем, как и подобает джиннам, появился из кувшина, посреди облака едкого дыма, судя по запаху, явно обладавшего антисептическими и инсектицидными свойствами, слегка переходящими в нервно-паралитические. Причем сам кувшин прилетел по баллистической траектории, а пробка из него выскочила в результате удара о землю, как, собственно, и было задумано. Не пошли он заранее предупреждение, можно было бы подумать, что ктото начал против Колхиды военные действия и принялся обстреливать Твиши химическими снарядами. Свиты при нем не было, так что он был просто джинн - сам по себе джинн, да простит меня Эдуард Успенский за навеваемый мотив. Конечно, весьма занятно было слышать в устах Гаруна Аль-Рашида латынь, но тут уж ничего не поделаешь: ноблесс оближ. Кроме него без свиты был, пожалуй, лишь батоно Давид, который просто пришел пешком.
      Индийский правитель Рави Джамму-и-Кашмир Нау-Шах привез с собой десяток слонов, на которых и состоялся его торжественный въезд вместе со свитой в город. Слоновья сбруя была украшена драгоценными камнями с кулак величиной, но это, разумеется, не убавило хлопот по их (слонов) размещению. Как вы понимаете, индусы, как и греки, преодолели большую часть пути простым магическим переносом.
      Фамилия Великого Инки Тачанки Кецалькоатль недаром переводится как "Пернатый змей". Как он и его делегация прилетели это было нечто. Представьте себе стаю археоптериксов с размахом крыльев метра три, сверкающих радужно-перламутровым оперением. Хичкоку, когда он снимал своих "Птиц", такое и не снилось. Впрочем, эти не стали нападать на мирных жителей, а напротив, спокойно опустились на центральную площадь и превратились в небольшого роста смуглых людей, облаченных в сверкающие одежды из тех же перьев, и устало отдуваюшихся после утомительного перелета через Атлантику.
      Китайская делегация и сам император Ло Хань тоже прибыли по воздуху, но не в птичьем облике, а на летевшем наперекор всем ветрам бумажном драконе. Описать их у меня просто не хватает слов. Скажу лишь: если посчастливится вам побывать в Китае - не поленитесь сходить на спектакль пекинской оперы, это даст хотя бы приблизительное представление о красочности китайской делегации.
      Впрочем, если описывать всех, то получится книжка объемом с энциклопедию Брокгауза и Ефрона, что не входит в мои планы. Да я и не сумею их всех описать, ибо человеческая способность воспринимать новую визуальную информацию ограничена. Все эти пышно, торжественно, красочно одетые группы очень быстро слились для меня в одно большое пестрое нечто, рябящее в глазах и не поддающееся анализу. Наверное, так же оглушает и ослепляет рождественский карнавал в Рио-де-Жанейро, впрочем, я там не был, не знаю. На время торжеств население не только Твиши, а пожалуй и всей Колхиды, удвоилось, за счет нескольких сотен съехавшихся сюда делегаций.
      Для торжественных прибытий была отведена площадь перед свежеотремонтированным Большим дворцом, причем члены всех ранее прибывших делегаций составляли основной контингент зрителей и ревниво следили за появлением высокопоставленных коллег. Как я понял, это было своего рода соревнование: выпендриться при появлении круче, чем остальные, или по крайней мере не так, как остальные, причем не для какого бы то ни было публичного жюри, нет! У них был свой гамбургский счет, поэтому место и повод не имели особого значения. Нет нужды дополнительно упоминать, что такое шоу увидишь, пожалуй, лишь раз в жизни, а жителям попровинциальному тихой Колхиды и подавно хватило впечатлений на несколько поколений вперед.
      Великий князь Колхиды Якуб Хан Шпиндель, по понятным причинам, не смог поучаствовать в конкурсе "Прибытие", но зато, по тем же самым причинам, ему в данном турнире не было равных в номинации "Торжественная встреча и приветствие". В полном соответствии с разработанным им же протоколом, он вместе с княгиней Тамарой и княжной Медико, красочно одетыми в нарядные костюмы, которые в нашем мире увидишь, пожалуй, лишь на фольклорных праздниках, выходил из башни большого дворца и подносил всем вновь прибывшим, начиная с главы делегации и далее по порядку субординации и ранга, огромные, то есть объемом литра в три, богато инкрустированные серебром рога, полные молодого вина. Что это за вино - мы уже знали. Я до того пил такое лишь раз в жизни коллекционный массандровский белый мускат красного камня урожая 1974 года. Раз ощутив его на языке, оторваться невозможно, независимо от объема посуды, из которой пьешь. От объема зависит лишь амплитуда и длина волны синусоиды, по которой начинаешь идти. А когда это вино приправлено еще и прекрасной многоголосой песней специально отобранного хора, ощущение получается незабываемое. Может быть, это не такой уж выпендреж, но на душе становится тепло, а что еще нужно, право!
      Положение обязывало, поэтому без того, что обычно называется торжественной частью, нельзя было совсем обойтись, но отношение князя к таким вещам, кажется, совпадало со среднестатистическим "как это все нудно", поэтому он постарался сократить ее до минимума. Мы тоже оказались в ней задействованы, так что нельзя было улизнуть. Начиналась церемония с краткого вступительного слова, произнесенного князем на латыни, где он, к нашему вящему дискомфорту, превозносил до небес "троицу отважных парней, благодаря которым и стало возможно нынешнее торжество".
      А пока он нес всю эту славословящую околесицу на наш счет, от которой у нас волосы встали дыбом, когда мы впоследствии прочитали официальный отчет, мы, ничего не подозревая, снова тряслись в своей избушке, которую нам основательно подновили, даже перебрали сруб, покрасили и покрыли новой дранкой, это, безусловно, явилось положительным моментом во всей истории. Да, так вот, мы тряслись в избушке, вновь въезжая в Твиши с юга, как и две недели назад, точнее инсценируя свой тогдашний въезд, с той лишь разницей, что теперь по обеим сторонам дороги стояла публика, шумно нас приветствуя. Может, кто помнит официальные дружественные визиты тридцатипятилетней давности, приветствовать которые добровольнопринудительно сгоняли студентов МГУ, срывая их с занятий, чему они, собственно, и были, конечно, очень рады, а отнюдь не тем проезжавшим высоким лицам, из "братских" стран, которым они махали розданными бумажными флажками. Здесь у людей флажков не было, но шума они поднимали не меньше.
      Наша роль состояла в том, чтобы подъехать к лестнице парадного входа Большого Твишийского дворца, на ступенях которого стояла великокняжеская семья, выйти с Золотым Руном в руках и предъявить его князю в развернутом виде. У князя была какая-то мысль о дальнейшем ходе церемонии, правда он с нами делиться ею не стал. Мы исполнили все в лучшем виде, но вместе с князем Руно подхватили десятки рук. Я грешным делом думал, что его просто торжественно поднимут над башней дворца. Ничего подобного! Вместо этого Золотое Руно поплыло по толпе, люди передавали его друг другу, задавая общее направление движения явно куда-то прочь с площади.
      - Что происходит? - спросил я князя.
      - Не беспокойтесь, юноша. По нашим древним поверьям, тем, кто хоть раз прикоснется к Золотому Руну, всю жизнь будет способствовать удача. Как я могу лишить их этой возможности? Теперь Руно пропутешествует по всей Колхиде, не миновав ни одного самого отдаленного селения. На всем пути его будут передавать из рук в руки, вот как сейчас. А потом оно снова окажется здесь, и тогда уже мы поднимем его над Твиши, как знамя нашего общего грядущего счастья.
      Это действительно было волнующе. Я видел, как к Руну тянулись одновременно десятки рук, но без всякой давки, все строго по очереди. В этой толпе были и стар и млад, матери подносили к нему ручки грудных детей. Полотнище тихо колыхалось на ветру, но его крепко держали по всему периметру, в то же время передавая все дальше и дальше, и все это сопровождалось радостным ревом тысячеголосой толпы, перекатывавшимся в горах многократным эхом, и начисто заглушавшим бравурную мелодию, которую играл сводный оркестр. Но когда мы вылезали из избушки с Руном в руках, ее еще было слышно, и вы поймете мое удивление, поскольку именно это я уж никак не ожидал услышать: по-моему, она называется "Звезды и полосы навсегда," автора не помню, но в США по всяким торжественным поводам ее исполняют весьма часто. Ля, ля, соль-ля-ля соль-ля-ля, соль-ля-ля соль-ля-си, соль, си-соль, фа ... Не уверен, что точно воспроизвожу ее мелодию, но Вы меня поняли. Не так удивительно то, что здесь вообще ее знают, как то, что именно она пришлась как нельзя более кстати.
      - Не заиграют? - спросил князя Сквозняк, когда полотнище Руна скрылось вдали.
      - Что вы, исключено.
      - Да, конечно, что это я...
      Итак, Золотое Руно отправилось в свой путь по Колхиде, и на этом торжественная часть подошла к концу, а после нее там же, на площади, начался концерт, да такой, что в нашем мире его уж точно не услышать потому, что не услышать никогда. Сказать, что это был джем-сейшн - значит ничего не сказать, если не упомянуть состав исполнителей: на двух огромных роялях "Стейнвей" (Угадайте: где были спрятаны рояли во время официальной части? Разумеется, в окружающих площадь кустах!) - Моцарт и Сальери. Да, да, не удивляйтесь! В этом мире они составляли еще одну широко известную в богемных кругах неразлучную сладкую парочку, как и Мюллер со Штирлицем, только в отличие от последних, они работали не в разговорном жанре, а в музыкальном. А третьим с ними был... дядя Феня на флейте. Оказывается, его популярность простиралась и по эту сторону Кавказского хребта. Да плюс местный хор! Да тема для импровизации - финал Девятой симфонии Бетховена... Ни в сказке сказать, ни пером описать этот концерт нельзя, конечно. Поэтому не буду более тратить слов. -==VII==
      А вот следующий день преподнес сюрприз, хоть ничего неожиданного, в принципе, не было, ибо дело явно к тому шло. Я имею в виду свадьбу Глюка и княжны Медико. Удивительно, как они сумели это сладить всего лишь за те три недели, которые мы пробыли в Твиши. И даже не столько удивительно, сколько тревожно: они ведь за это время вряд ли успели узнать друг друга как следует! Я-то Лену до того знал больше чем полгода, причем не в качестве красивой женщины, а в качестве Дятла - отменного товарища в самых сложных переделках, немного занудного в бытовых мелочах, но тем лучше оказалась Лена как хозяйка и как человек, присматривающий за таким оболтусом, как я.
      А как это у Хайнера с Медико сложится совместная жизнь, особенно с учетом того, сколь романтичной натурой была княжна? С детства она бредила местными легендами о посещении этих мест аргонавтами в стародавние времена, и решила, что вот так же появится из дальних стран ее суженный. А Глюк в данном случае едва ли не просто первым снял противогаз тогда после пожара. Впрочем, и то верно, что Хайнер в нее с первого взгляда влюбился по уши, это чувствовалось невооруженным носом. Сквозняк со своей стороны не стремился составить ему конкуренцию, более того, некоторые косвенные признаки позволяли достаточно достоверно предположить, что его сердце осталось на хуторе к югу от Москвы. Как это, однако, у моих друзей получилось, почти одновременно. Этак вскорости из всей нашей компании останется холостым один Леший. Но придумать, где для него подобрать пару, у меня не получилось.
      Такие вот мысли обуревали меня, пока Хайнер и Медико шли по ковровой дорожке через большой зал в цокольном этаже великокняжеского дворца в Твиши к возвышению, на котором стоял Великий князь Колхиды. Как и Княжество Московское, Колхида представляла из себя страну совершенно нерелигиозную, по той причине, которую я уже упоминал в прошлой повести: религия не нужна в силу того, что доступна магия. Это, правда, лишало людей множества волнующих обрядов, как например венчание (самый животрепещущий пример в данной ситуации), поэтому вся процедура сводилась к перекрестному допросу вроде тех, которые можно наблюдать в загсах едва ли не каждый день.
      А когда они шли из дворца на улицу, никого кроме друг друга не видя, я ткнул Ежи локтем в бок:
      - Эр ист нихьт меэр Глюк. (Он больше не Глюк.)
      - Варум? (Почему?)
      - Денн эр ист нур глюклихь. (Потому, что он просто счастлив.)
      Сквозняк сдержанно улыбнулся и поднял большой палец. И то верно, как ни плох мой немецкий, а каламбур получился - что надо. Ведь среди прочего, Глюк по-немецки и означает "счастье"...
      Снова были шашлыки, вино и песни. Вечер проходил в гораздо более неформальной обстановке, чем вчера, я бы даже сказал, в теплой и дружеской обстановке, так что все государственные мужи позволили себе расслабиться и просто повеселиться в хорошей компании. Я подумал: если бы в технологическом мире хоть раз устроили вместо сессии Генеральной Ассамблеи ООН такую вот вечеринку, на ней удалось бы решить в десять раз больше проблем, чем на регулярном заседании. Ведь сказав коллеге-президенту за стаканом вина "Я тебя уважаю," ни один нормальный человек не пойдет на него же наутро войной.
      Глюку было не до нас, так что мы со Сквозняком пили на помин его холостяцкой души, когда к нам подошел Кощей.
      - Да, парни, что вы - личности мирового масштаба, я понял еще по вашему визиту в Трою, а теперь лишний раз убедился в этом.
      - Ну Вы и скажете, Ваше величество! Нам просто повезло, что в тот раз, что в этот. Стечение обстоятельств, не более.
      - Да нет, не скажите. Обстоятельства всегда работают на тех, кто может ими воспользоваться. А вы как раз можете, потому вам и везет. Кстати, поздравьте меня, я нашел себе для путешествий такой мир пальчики оближешь!
      - Ну, Ваше величество, здесь как раз поздравлять не с чем. Неужели Вам мало той истории, в которую Вы в технологическом мире вляпались?
      - Что поделаешь, так уж я устроен. Поживите с мое - Вам тоже захочется новых ощущений.
      - Как знаете. Только не пришлось бы Вас снова выручать.
      Сквозняк как в воду глядел: не далее, как в начале следующей весны нам пришлось опять мчаться в Трою и там разбираться с драконом, который увязался вслед за Кощеем. Дракон был как дракон, единственно занятная его черта - вкус, который он проявил к троянской архитектуре. Гастрономический. В частности, он предпочитал поедать мосты, телефон и телеграф в первую голову. Нам удалось призвать его к порядку, и теперь он применяет свои пиротехнические способности в подвале у толстого Готлиба, поджаривая сосиски и отапливая помещение "Элефанта". Появление Володи, как мы, по-моему, вполне логично назвали дракона, отталкиваясь от его троянских гастрономических пристрастий, резко увеличило популярность заведения, и теперь Готлиб знай себе подсчитывает дополнительные доходы.
      Но это все случилось через несколько месяцев после описываемых событий. А здесь мы наконец, после всех мытарств и пьянок, сумели встретиться с Лешим.
      Мы сидели в избушке вчетвером: Ежи, я, Леший и князь Остромысл.
      - Ну, господа, натворили вы дел, - говорил нам князь, - могу вас только поздравить: вы себе больше не принадлежите. Вас теперь будут по всему миру использовать, как скорую помощь. Не знаю, радоваться за вас, или огорчаться. Пожалуй, огорчаться, ведь ваши ряды редеют.
      - Да нет, князь, что Вы! Глюк от нас никуда не денется. Я же не делся.
      - Как знать, Иван, как знать... Теперь из вашей славной троицы только Ежи остался бессемейный. Или это тоже ненадолго, а?
      Сквозняк ответил лаконично и красноречиво: просто молча покраснел. Остромысл сочувственно обратился к Лешему:
      - Какие кадры гибнут, а, коллега?
      - И не говорите, князь. Придется нам теперь обходиться без них.
      - Но почему? - воскликнул я.
      - Как, почему? - ответил Леший, - Вы останетесь вроде бы прежними, да не совсем. Женитьба вас изменит, вот увидите! Ты, Иван, должен уже это ощущать в полном объеме. Ответственность за семью, а не только за себя, вот что у вас прибавится. И от прежней вашей бесшабашности не будет и следа. Слетать в Трою, разобраться с Кощеем, пусть опасно - а что делать! Вот ты, Иван, полетел бы сейчас? Представь, как бы ты Лене в глаза посмотрел, сообщая, что летишь?
      - Но ведь сюда-то я поехал.
      - Ну, здесь - другое дело! Гораздо менее опасное по своей сути. Так что, князь, принимаю Ваши соболезнования. Как всегда, уходят лучшие...
      - Ну, вот что, - решительно заявил Сквозняк, - Ты кончай эту панихиду. Расскажи лучше, что придумал этот Камикадзе. Глюка нет так Иван-то хоть остался.
      - Разумно. Действительно, займемся делом. Мы и так уже столько времени потеряли. Только, может быть, лучше он сам расскажет? Я ведь потому вас и позвал, что сам не очень-то понял.
      - А где он? Здесь, что ли?
      - Представьте себе. Видели бы вы, как у него глаза загорелись, когда я ему сказал, что еду на такое вот мероприятие. Если угодно, он воспользовался служебным положением, упросив меня похлопотать перед кахетинским князем, чтобы и его взяли.
      - Так давайте с ним побеседуем. Зря, что ли, мы сюда добирались! -==VIII==
      Гоги Камикадзе оказался серьезным молодым человеком, лет на двенадцать моложе меня. Его прямо-таки качало, но не от выпитого вина, а от волнения, вызванного встречей с ТАКИМИ людьми. То есть с Ежи и со мной. Нет, это решительно невозможно! За кого нас тут вообще принимают?! Мы ведь - дутая сенсация, не более. Был бы здесь, к примеру, Альберт Эйнштейн или Питер Нортон - тогда я еще понимаю. Но мы-то!
      - Ежи, это, кажется, скорее по твоей части. Сделай с ним чтонибудь, чтобы он смог говорить по-человечески.
      Сквозняк подошел к юноше, взял его за плечи и встряхнул.
      - А ну-ка приди в себя, парень. Все, что о нас наговорил вчера князь Якуб Хан, надо поделить на двадцать. Прекрати стесняться, сейчас же!
      - Ага. Я попробую. Так вы хотели посмотреть, что я сделал?
      - Если позволишь, конечно.
      - Что вы, не вопрос. Только надо перебросить программу по сети сюда.
      - Вперед! - я усадил его за компьютер, который мы взяли с собой.
      Сосредоточившись на своих действиях и отрешившись от окружающей обстановки, он теперь уже окончательно пришел в себя.
      То, что он скопировал со своего компьютера и запустил, оказалось обычным, достаточно удобным графическим интерфейсом, наподобие известной вам системы "Уиндоуз". Это когда не надо печатать на клавиатуре компьютера длинные замысловатые команды на понятном ей и плохо понятном вам языке, а все построено на картинках, которые можно с помощью "мыши" передвигать по экрану, "нажимать кнопки" для выполнения тех или иных действий. В целом, гораздо более наглядно, только ничего нового в этом нет. Так мне казалось.
      - Вы какой мышью пользуетесь, когда работаете с такими программами? - спросил Гоги.
      - Обычной, серенькой.
      - Просто тычете ее хвостиком в экран, да?
      - Да...
      - Вот! Можете оставить животное в покое.
      - Но без мыши тут работать невозможно. Или программа распознает речевые команды?
      - Не речевые, мысленные!
      - Это как это?
      - Ну, пока еще нельзя ее мысленно попросить скопировать тот или иной файл или ввести текст, но перемещать указатель по экрану и нажимать на кнопки, как если бы вы поднимали лапки настоящей мыши, уже можно, не шевельнув для этого и пальцем.
      Поясняю. В технологическом мире используется особое устройство - "мышь". По экрану перемещается картинка-указатель, отслеживая, как вы водите "мышью" по столу, различные действия выполняются, когда вы нажимаете на расположенные на ее корпусе две или три кнопки, которые, если правильно разместить устройство под ладонью, оказываются как раз под указательным, средним и безымянным пальцами.
      В сказочном мире для тех же целей служит особым образом тренированная живая серая мышь. Ее кладут на ладонь, она спокойно лежит, и только хвостик вытянут в струнку. Магоструктура компьютера вводит ее в своеобразный транс, и взаимодействует с ней. Кончиком хвоста Вы указываете прямо в нужное место на экране, а указательным или безымяным пальцем приподнимаете ей соответственно правую или левую лапку, что соответствует нажатию на кнопку "мыши" в технологическом мире.
      А теперь вот Гоги Камикадзе изобрел схему, при которой можно все действия, для которых прежде требовалась мышь, выполнять мысленно, предоставив наконец серому зверьку спокойно заниматься своими делами! Действительно здорово, и кстати укладывается в то направление разработок, которыми я здесь занялся: применять обычные заклинания и наговоры в программировании. Как выяснилось, это совершенно новая концепция! До того здесь использовались те же приемы, что и в технологическом мире, а уникальный пласт собственного накопленного опыта оставался за бортом. Впрочем, как видно, во всех мирах самые интересные вещи происходят на стыке отраслей знания.
      Оказалось, что этот парнишка самостоятельно додумался до той же идеи, на которую меня натолкнуло использование предоставленного Бабой-Ягой наговора, чтобы поймать неизвестного вора, проникавшего в платежную систему Княжества Московского через компьютерную сеть. У Камикадзе не было такого опыта, он просто счел саму идею достаточно сумасшедшей, чтобы попробовать применить на практике. Мы с ним протрепались пару суток кряду, и эта беседа оказалась весьма плодотворной для обоих. Я потом спросил Лешего:
      - Послушай, а ты-то чего не понял в его разработках?
      Леший лукаво взглянул на меня:
      - Я не понял, отчего вы с ним до сих пор не знакомы.
      - А почему было просто не привезти его к нам?
      - Ты же видишь, какой он робкий. Мне казалось, ему для первого раза будет проще, что называется, играть на своем поле.
      Мы с Гоги решили в дальнейшей работе взаимодействовать, к обоюдной пользе и вящему успеху дела. Я взял с него обещание приехать к нам в Подмосковье, он в свою очередь предложил мне провести какое-то время во вновь организуемом Университете Колхиды, решение о создании которого было к тому моменту уже принято. И давно пора, ведь как оказалось, до этого во всем Закавказье, от Абхазии до Ленкорани, не было ни одного учебного заведения такого класса, за исключением Матенадарана в Армении, имеющего исключительно гуманитарную направленность. -==IX==
      Мы покидали Колхиду, когда и сюда уже добралась осень. С деревьев облетали листья, в горных ручьях пересвистывались собравшиеся на зимовку перелетные раки, а мэтр местного животноводства, человек русского происхождения по имени Макар, пригнал стадо своих телят с горных лугов на зимнюю стоянку в долине Риони. Как и прежде, в избушке нас было трое, вот только персональный состав другой: Сквозняк, я и Леший. Хайнер остался в Твиши, хоть и клялся в итоге перебраться обратно к нам в лес.
      Под нижней койкой в огромной бутылке булькала живая вода, которую Сквозняк запас для братца Иванушки, а рядом с ней - другая такая же бутылка со сладким колхидским вином, которым нас снабдил на дорогу князь Якуб Хан.
      По двум соображениям мы решили сократить маршрут в том же духе, в каком мы до того переправлялись через реки: во-первых, чтобы довезти-таки хотя бы часть вина до Лены и Бабы-Яги, которые вряд ли в своей жизни пробовали что-нибудь подобное, а во-вторых - портфель Глюка, позволявший питаться от верблюда, остался в Твиши, а укреплять здоровье с помощью лечебного голодания как-то не очень хотелось.
      Вокруг хутора сестрицы Аленушки было белым-бело от свежевыпавшего снега. Здесь уже стояла настоящая зима. Могу себе представить, какая скукотища бывает, когда на улице делать нечего, а в доме все вроде бы уже переделано по третьему разу, да еще в отсутствие привычек куда-то девать образовавшееся свободное время. У меня по первой встрече почему-то создалось впечатление, что сестрица Аленушка относится как раз к такому типу людей, которым всегда надо заниматься какой-то работой, которые отдыхать и развлекаться не любят и не умеют. Впрочем, жизнь лишний раз показала, что первое впечатление часто бывает обманчиво, и уж во всяком случае никто из нас и представить себе не мог, что у сестрицы Аленушки - такие знакомые. Не подумайте плохого!
      Снег скрипел под лапами нашей избушки, когда мы подруливали к крыльцу. Вечерело, и в окошке был виден свет, тем не менее никто не вышел нам навстречу. Если человек не подключен к компьютерной сети, с ним связаться непросто, так что предупредить о своем появлении мы не могли. Хорошо, что в нашей избушке было тепло. Сквозняк поднялся на крыльцо Аленушкиной избы и постучал. Послышались торопливые шаги, и молодой женский голос, не хозяйкин, спросил из за двери:
      - Ху из хиэ? (Кто там?)
      - Пардон, - ответил Ежи и жестом подозвал меня, - По-английски говорят...
      Мне пришлось вступить в разговор на английском языке:
      - Прошу прощения, миледи, вряд ли Вы нас знаете, мы здесь были проездом в октябре и обещали Алене на обратном пути заехать и помочь с ремонтом ее брата. Мы в избушке на куриных ногах, может быть, Алена Вам рассказывала.
      - Подождите минутку, я ее позову, - ответили из за двери.
      Аленушка оказалась более приветлива:
      - Ой, здравствуйте. Заходите скорее. А где вы Глюка потеряли? А это кто с вами? Алиса, познакомься, я тебе о них рассказывала: Иван Рюриков и Ежи Сквозняк.
      - А это - просто Леший.
      - Ошъень приятно, - с трудом выговорила Алиса, - я раньше нье видела леших. В льесу ниэ... около наш дом живет один Уайт... Белый Рыцарь. А из где вы едете?
      Подумать только: Алиса! И не какая-нибудь, а похоже, что та самая, приключения которой описал в свое время Льюис Кэролл!
      - Из Колхиды. Не Зазеркалье, конечно, но тоже страна занятная. Там мы и Глюка потеряли, кстати.
      - С ним что-то случилось? - испуганно ахнула Аленушка.
      - Да. Влюбился и женился. Так что кофе с банановым ликером нам сегодня не светит.
      - Жаль... Он такой славный.
      - Ликер? - спросил я.
      - Нет, Глюк. Так забавно русские слова коверкает...
      - Но вьедь и я тоже, - возразила Алиса, - А как вы разузнали Зазеркалье? - обратилась она ко мне.
      - Читал. И о Стране Чудес тоже. И при этом думал: что бы еще с Вами приключилось, если бы Льюис Кэролл любил играть также в домино и "морской бой".
      - Думаю, я бы тогда познакомилась с Рыбой, - серьезно ответила Алиса.
      Дамы с испугом глядели на смеющегося Лешего - картину столь же монументальную, как и тот памятный обвал около Твиши.
      - Ему пльохо? - спросила Алиса.
      - Отнюдь, он просто воздает должное хорошей шутке. Не обращайте внимание, - разъяснил Сквозняк.
      - Да, но ведь мы приехали не просто так. Помните, Сквозняк обещал узнать насчет живой воды?
      - Что-нибудь удалось выяснить? - заинтересованно спросила Аленушка.
      Сквозняк торжественно внес в дом бутыль.
      - Ежи, ты перепутал, - укоризненно сказал Леший.
      Ежи вынул пробку, понюхал.
      - Да, действительно. Но за неимением той сгодилась бы и эта, может быть, даже еще лучше.
      Он моментально принес другую бутыль, на этот раз действительно с живой водой, набранной в самом чистом роднике, какой только удалось отыскать в окрестностях Твиши.
      - Так, а где пациент?
      Пациент оказался в пристроенном сзади к избе бревенчатом дворе, какие не редкость в крестьянских домах средней полосы России. В данном случае он был переоборудован под отличный теплый гараж, со смотровой ямой, слесарным верстаком и даже газосварочным аппаратом. На меня повеяло родиной... То есть легким флером выхлопных газов.
      - Да, Алена, не знаю, а стоит ли Иванушке снова становиться человеком? Вон он какой заботой окружен...
      Я не хотел никого обидеть, только чуть-чуть подковырнуть.
      - Стоит, оф корс, - горячо возразила Алиса.
      - Так, я попрошу всех выйти, - объявил Сквозняк, - зрелище будет малопривлекательное. Аленушка, будьте любезны, позаботьтесь пока об одежде для братца.
      Мы пошли обратно в избу, Аленушка отнесла в гараж комплект одежды и присоединилась к нам. Вещи она дала явно на вырост, что, впрочем, вполне разумно: кто знает, какие размеры у братца Иванушки через столько лет. То есть, будучи машиной он, конечно же, не рос, но вот на каком этапе физического развития он теперь находится как человек?
      Бревенчатые стены заглушали звуки, так что мы даже слышать не могли, что творилось в гараже. В сказках я читал, что живой водой обычно кропят. А что получается в итоге, и как это выглядит на практике? Впрочем, как это выглядит - вопрос скорее к голливудским специалистам по компьютерной графике и спецэффектам. Они сделают. А как это выглядит на самом деле - меня, например, удовлетворило данное Сквозняком определение: малопривлекательное зрелище. Так что посмотрим лучше на результат.