Пустыня сменилась редколесьем высоких широколистных деревьев. Опавшая листва придавала этой дикой планете уют английского парка. Как-то несуразно выглядела здесь орава туземцев. Неожиданной находкой оказался гладкий дискообразный летательный аппарат, металл его десятиметрового корпуса почти не пострадал за сотни лет, прошедшие со времени катастрофы. Холм, поросший кустарником, в который, по всей видимости, врезался дисколет, возвышал его над лесом, не давая мху и листьям поглотить корабль. Как выяснилось, туземцы специально сделали крюк, чтобы пройти через это место. Михалыч рвался совершить осмотр, вбив себе в голову что внутри обязательно найдется какая-нибудь выпивка, но Фарос предостерег артельщика что, возможно, до сих пор действует система защиты, да и в любом случае это не так-то просто. Наконец, очевидно сжалившись над матросом, вождь вернул тому Бесконечную бутылку. Радости Михалыча не было предела, и группа снова двинулась в путь. Туземцы прорубали дорогу сквозь заросли дикой кукурузы, а впереди уже сверкали острые пики высоченных гор. По словам дряхлого старичка, одного из туземцев, некоторые горы были из цельного драгоценного кристалла до 50-и метров высотой. Каждой горой правил буйный дух, но все духи гор подчинялись Магатуме -- богу Одиночества. У подножия хребта анцы остановились. Высоких деревьев здесь не было, лишь стебли лугового камыша обвисали под тяжестью ядовитых улиток. Ручьи, вытекавшие из расщелин пирамидальной горы, сливались в один ревущий водопад, с огромной высоты разбивавшийся о скалы.
      "От этой горы держитесь подальше." -- пояснил высокий смуглый вождь с ожерельем из зубов и когтей: "Только вам одним есть дорога. Идите к той ледяной вершине, великий Магатума хочет видеть Сынов Неба! В пути будьте осторожны, и помните --духи бывают злы..!" -==x x x==
      ...Пока ничего особого не происходило. Путники старались держаться подальше от завораживающих алмазных утесов, от них и вправду исходила необузданная губящая сила. Даже у роботов начались головные боли. Лишь Михалыч себя чувствовал великолепно, изрядно "усугубив", он горланил: "...Из полей уносится печаль..." Наконец, после трудного и опасного восхождения астронавты вошли в сверкающую сталактитовую пещеру. Ослепленные сиянием сводов, роботы оставались предельно насторожены, улавливая тончайшие электромагнитные флуктуации.
      -- В ста двадцати метрах потенциальная энергетическая угроза! -предупредил один из них.
      Фарос предусмотрительно скрестил руки, заэкранировавшись от телепатического пресса.
      -- Ментальный разум. -- вполголоса уточнил другой робот -- 23-я интеллектуальная категория.
      -- И тут "м е н т ы"! -- Михалыч со злости харкнул на известковую стенку и, глотнув из Бесконечной бутылки, шагнул вперед: " Щас пойду, побазарю с "м е н т о м" этим..! "Менты"! ...тьфу..." Но нога так и зависла в воздухе, Михалыч продолжал стоять на другой ноге как парализованый и, что самое интересное, не опираясь ни на что. Его лицо приняло выражение неподдельного ужаса. Терий, казалось, не понимал что так напугало товарища, он беспрепятственно шагнул в темноту...
      ПРЕДЫДУЩЕЕ ВОПЛОЩЕНИЕ: Воин Тайир С ПЛАНЕТЫ ЭТЕРИЯ . ВОВЛЕЧЁН В РЕЦИКЛ ПЛАНЕТЫ ТИРА-365. НА ПЛАНЕТУ АНА-112 ПРИБЫЛ ПОД ИМЕНЕМ ТЕРИЙ. ДОПУСК: В ПОРЯДКЕ ЭКЗАЛЬТАЦИИ.
      ...Это поразило его сильнее грома. За долю секунды в мозгу Тери пронесся шквал информации.
      Планета Магатумы несла в себе символ уединенной плоти, что-то вроде гебрида свойств Сатурна и Земли, поэтому любое постороннее вмешательство в ее дела было неугодно горному богу. Неудивительно, что присутствие на Ана-112 сотона "Л" вызывало неудовольствие Магатумы. Горный владыка был возмущен и разгневан. Из последующей лавины информации Терий уже ничего не помнил... Он вышел из шока у подошвы горы. Как он и его спутники попали вниз, -осталось загадкой. Туземцы толпились, в основном, вокруг Михалыча, продолжавшего стоять на одной ноге. Их было около 60-ти человек, все неистово вопили, потрясая в воздухе копьями и луками. Вождь горделиво вытягивал шею:
      "Магатума велит помочь Сынам Неба! Ваш враг --враг Магатумы! Да поможет вам священный жезл птицы Йиу!"
      Вождь торжественно передал Тери заветное древко, украшенное экзотическим пером. Терий оставался задумчив, не сводя печального взгляда с горы Магатумы: "Он был одним из ВЕЛИКИХ СЕМИ. Он строил миры и зажигал звезды, а ныне он -- изгнанник, обреченный на О д и н о ч е с т в о..." -==x x x==
      Ана была самой малой из пяти планет системы Астор-Сигма, здесь как нигде бросалось в глаза, что планета -- это шар: настолько резко обрывался горизонт и придавливало тяжелое небо. Девятнадцать раз красное солнце опускалось за исчерченный горами горизонт с того дня, как Гекатей совершил посадку на Ана-112. Согретые лучами Астора, шелестели на ветру верхушки миртовых тополей. Громоздкий крейсер восседал черным треугольником посреди острова в теплом безветренном океане опаловых волн. Через специальный энергозаборник сила недр планеты уходила в желудок "дракона". Златокудрый титан, сын Черной Луны и Космоса, древний герой, жаждал крови, жертвы..! -- тогда его эгрегор вновь наполнится былой силой. Опираясь на большой валун, специально обтесанный под жертвенник, Гекатей желанно всматривался в морской горизонт, где приближались челны с дикарями, на усыпанном драгоценными минералами берегу встречала охрана из двадцати вооруженных карликов. Когда пироги причалили к низкому берегу из них стали выводить пленников для заклания. Так делали еще жрецы Кецалкоатла. Даже в цивилизованной Элладе титан был свидетелем как боги-Олимпийцы питались дымом жертвенных костров -энергией умерщвленных. Гекатей величественно расправлял мощные плечи, в его жилах текла голубая кровь -- признак высокого происхождения, и он мнил себя богом.
      --Меон-Гун! -- позвал он старшего карлика, удивленно разглядывая двух землян, которых выгрузили с самой большой пироги. Меон-Гун предстал перед грозным хозяином, но Гекатей смотрел на Тери.
      -- Воин Тайир!.. клянусь Вседержителями! Это ТЫ!! Ты пришел убить меня!!!
      Терий сбросил узы и выхватил излучатель, пронзив карлика Меона прямо в голову. Гекатея ранили отравленные стрелы и дротики туземцев, ранение в живот он получил от Фароса, поднявшегося со дна лодки с убийственным протонным излучателем. Охрана была смята бешеной толпой вооруженных чем попало дикарей во главе с Михалычем, причем карликов перепугали не столько дротики и луки туземцев, -- сколько матерные выражения "завхоза". От употребления "коктейля" из шаманского зелья, разбавленного содержимым Бесконечной бутылки, тот озверел настолько, что наверное сам Антихрист выглядел бы паенькой рядом с ним. Разметав низкорослую охрану, матрос ворвался в приемный отсек корабля, взломал несколько тяжелых люков и, увлекая за собой толпу аборигенов, в течение какихто 20-ти минут полностью овладел крейсером. Дольше других продержался командный отсек, но и его взяли штурмом, правда, ценой больших потерь со стороны дикарей. К чести оборонявшихся, они живыми не сдавались. Один лишь Гекатей оказался в плену. К своему несчастью, он был бессмертен. Всего израненного его втащили внутрь корабля. Тут, как никогда, проявилась накопленная ненависть туземцев к поверженным пришлым богам, Михалыч не удержался и тоже дал по морде гиганту. Тери с трудом удалось умерить боевой дух дикарей. Труднее было удержать разъяренного Михалыча, который носился с огромной дубиной, обыскивая каждый уголок. Но Ликоса нигде не было. Сотон сбежал, заранее предвидя исход дела, он воспользовался спасательным модулем. Терий связался с пограничной базой, а через нее с Гесперионом. Роботы взялись за управление. Крейсер вобрал гравитационное "жало" и, грохоча дюзами, стартовал с острова под ликующие крики анцев. На голографическом дисплее Фарос рассчитывал планетные изогравы, а Терий размышлял у пульта под мерное гудение приборов. Он никак не мог осознать всего, что произошло. Гекатей узнал его...
      Терий с почтением осматривал крейсер -- космический дракон, в безразмерном брюхе которого было так неуютно. Чудовище дышало и мыслило, с неохотой подчиняясь умелой руке Фароса. Молчаливому роботу приходилось попотеть. Лишь сейчас Терий прочел имя чудовища, оно фосфорическими знаками сверкало на переборке возле выхода.
      "АНИГИЛОС", КЛАСС Дракон-IV, КОСМОПОРТ КОЛОСС. -==x x x==
      ГРАНИЦА ФЕДЕРАЦИИ.
      Пульт управления крейсером выглядел достаточно примитивно и напоминал, скорее, клавиатуру рояля. Перемещаться в пространстве и времени можно было набором сложных сочетаний звуков и полутонов. Терий нажал ноту "Фа" одной из октав. Клавиша окрасилась в сочнозеленый цвет, а крейсер немного развернуло, но через минуту "дракон" лег на прежний курс, недовольно рыча генераторами. -==4. Трижды Михалыч.==
      ГАЛАКТИКА 62-Q.
      ПЕРИФЕРИЯ.
      Михалыч носился по темным извилистым коридорам звездолета, натыкаясь на задраенные шлюзы со странными рисунками, похожими толи на трафареты видов спорта со стадиона, толи на позы из "КамаСутры". Стенки переходов были гофрированные, местами напоминая гигантские пчелиные соты. Они расширялись и сужались, вибрируя, будто в конвульсиях. Изредка попадались двери довольно странного лифта с обозначениями шести линий разных цветов спектра. Наконец, выбившись из сил, Михалыч остановился возле одной из таких дверей. На ней были лишь три цвета из шести. Оранжевый был цветом энергетической системы, красный -- боевой, но Михалыча заинтересовал почему-то неизвестный -- зеленый. Завхоз наугад набрал несколько цифр зеленой линии, дверь вдруг стала прозрачной, и Михалыч без раздумий шагнул навстречу неизвестности...
      На двери музея были только две линии: зеленая и оранжевая. Это был даже не музей, а какая-то лаборатория. Обшарив глазами ее мрачный интерьер, Михалыч вдруг понял, что ему страшно. Тут были собраны мутации Вселенной от простых тритонов до ужасных гуманоидов, казалось, они шевелились, дышали, издавали звуки... Михалыч протрезвел окончательно. Психоделия нарастала по мере продолжения осмотра. И тут... он увидел главное..! Ряд человекообразных завершал...О, Боже мой... Михалыч попятился, увидав ... самого СЕБЯ..!
      ...Михалыч кинулся вон из музея. У лифта пришлось повозиться, -зеленая линия не слушалась, тогда завхоз прыгнул в лифт оранжевой линии... -==x x x==
      ЦЕНТР ГАЛАКТИКИ 62-Q.
      Ничего подобного Тери видеть еще не доводилось. Он насчитал десять... нет! -- даже двенадцать солнц! Еще через полчаса их стало двадцать семь. В этом месте звездные системы были так близки, что почти вплотную прилегали друг к другу. Трофейный крейсер шел к центру галактики. Это была относительно небольшая, но ужасно черная дыра. Сканнеры не показывали никаких параметров, даже самые тончайшие волны тонули в этой суперплотной тьме. У Тери начались слуховые галлюцинации, они усиливались по мере приближения к дыре. Казалось, миллионы грешных душ вопят, не в силах вырваться из вечного плена. К ним присоединялся и рев Гекатея, доносившийся из дальнего отсека корабля. Туда, в эту бездну суждено было отправиться ему вслед за своими древними братьями. Фарос ждал лишь указаний с корабля-координатора. Ход сбавили вдвое, но центр галактики неумолимо приближался,
      --черная дыра будто чуяла добычу. По пути все чаще встречались скопления вещества, корабль попадал под метеоритные потоки и в жесткие силовые поля. Внешних повреждений не было благодаря мощному экранированию, зато внутри разладились многие системы. Терий был перед незнакомой аппаратурой, корабль не желал подчиняться неопытной руке, будто норовистый конь, попавший к новому хозяину. Неполадки давали о себе знать все настойчивей. Тут, как никогда проявилась нехватка "рук". Еще и Михалыч, как назло, куда-то пропал. После продолжительных поисков роботы, наконец, его отыскали: нажравшийся антифриза, завхоз валялся посреди просторного генераторного отсека в самом безобразном состоянии. Если сказать, что это была медитация, -- то в ней Михалыч просто не знал равных... Каково же было удивление Тери, когда через час роботы притащили другого мертвецки пьяного мужика, как две капли похожего на Михалыча. Когда обоих привели в чувство, трудно было сказать кто из них настоящий, а кто нет. Фарос утверждал, что это последствия повреждения реактора. Наконец, на следующий день уже самостоятельно явился еще один Михалыч. Третий. Следующие сутки прошли в напряженном ожидании... но Михалычей больше не предвиделось, и вскоре за столом кают-кампании уже "булькали" все три Михалыча, конечно же соображая "на-троих" по такому случаю.
      -- Эй, второй! Третьим будешь? -- вопрошал Михалыч-1, звеня посудой.
      Михалыч-2, хлебнув из Бесконечной бутылки, глядел на сияние тысячи солнц и комет в иллюминаторе, и Михалычу подумалось, что наверное есть на свете еще многое, чего не видел. Даже похлеще, чем заход солнца в Индийском океане после 200 гр. "Джони Волкера" или поздняя осень в дельте Миссиссиппи после с т а к а н`a чистой "Текилы" (тьфу, гадость какая...) Михалыч-3 колдовал над закуской, она готовилась в специальном автоклаве и была синтетической по составу. Михалычи так торопились, что сало у них выходило сладким, а огурцы -- ярко-красными. Стакан с реактивом замер в поднятой руке Михалыча-3:
      -- За тех, кто в море!
      -- ...И пусть их качает только от водки! -- подхватил Михалыч-1.
      --.......А л к а ш и..! -- процедил Михалыч-2, угрюмо уставившись в тарелку.
      -- От алкаша и слышу!! -- огрызнулся Михалыч-3. -==x x x==
      "Анигилос" пересекал зону космического тумана. С Координатора, наконец, были получены инструкции: прибыть к звезде Алкон созвездия Большой Урсулы.
      После нескольких продолжительных сеансов Духовной медитации Терий мог уже самостоятельно общаться на ментальном уровне. Он связался с несколькими транзитными пунктами, обменявшись сжатыми порциями информации. Везде его знали и принимали как равного. Поступило навигационное предупреждение от цивилизации Птаа-Сан, находящейся на расстоянии 27800 световых лет от Земли и вдвое меньшем от "Анигилоса". Оказалось, что невдалеке разворачивается огромных размеров гравитационный тайфун Цохор. Депрессивная область уже поглотила на своем пути два пульсара и полтора десятка звездных систем соседней метагалактики. Пришлось совершить экстренный "прыжок" чтобы не оказаться в опасном пространстве между тайфуном и районом Энтропии. Несмотря на все затруднения, уже через полтора часа бортового времени "Анигилос" был на подходе к звезде Мерх -- "бэты" созвездия Большой Урсулы. Порывшись в компьютерном каталоге, Терий узнал, что семь белых звезд Большой Урсулы принадлежат к категории высших звездных конгломератов, куда простым смертным на физическом плане путь закрыт. Михалыч в его нынешнем "расстроенном" виде все же рискнул выйти на контакт.
      " Алкон, Алкон... я -- Михалыч... ...прием!.." --вызывал самый нетерпеливый из трех собутыльников. Ответа не было. Приходилось ждать "за порогом". Лишь после окончательной остановки двигателя на табло зажегся сигнал обратной связи. Работал лишь дежурный блок генераторов, Фарос понизил их мощность до минимума, и Терий почувствовал как внутрь тихим шепотом вползает Космическая Тишина. Все застыли в полумраке ожидания, Фарос включил "объективизацию". Весь отсек вдруг наполнился приятным лучистым светом, который, казалось исходил отовсюду. Причиной этого света было возникшее как-бы из тумана странное полупрозрачное существо, оно имело широкие птичьи крылья и голову антилопы. Но самое интересное, что ОНО выглядело как ... -- женщина! Михалычи моментально протрезвели, принявшись нескромно разглядывать гостью.
      -- Айре! -- произнесла она низким грудным голосом.
      --А меня --Валерий Михалыч! --хором пропели в ответ артельщики:
      -- Можно просто Валера. -- добавил Михалыч-3.
      -- Я не имею имени. Я -- андрогина. -- снисходительно пояснила странная женщина:
      "Айре -- это не имя, а приветствие на одном из древних языков."
      Она сделала паузу и превратилась в грифона.
      --Вы должны выбрать. --продолжал уже грифон: --Во-первых, корабль будет дезинтегрирован, а вы возвращены на Землю до отбытия полного срока.
      Михалыч-1 даже привстал:
      -- Во-первых, -- "коробка" наша!
      -- Во-вторых, -- заметил Михалыч-2: -- Меня из пароходства давно уволили!
      -- А в третьих, нам и здесь хорошо! -- добавил Михалыч-3.
      Спорить грифон не стал и вновь преобразился в андрогину:
      -- Считайте выбор сделанным. Сотон "Л" скрывается недалеко от Аны-112. По решению Белого Совета вам надлежит разыскать его. Титан Гекатей вам поможет. Он --хищник.Мы не вправе осудить Природу.
      Как бы в подтверждение слов андрогины раскатистым леденящим душу эхом звучал отдаленный вой, идущий из периферийных отсеков корабля.
      Терий развел руками:
      -- Почему вы посылаете именно нас? Почему верите Гекатею?
      Но андрогина уже таяла как туман:
      -- Зло истребляется злом... -- как шелест ветра слетали с губ ее слова. -==x x x==
      СИСТЕМА АСТОР-S.
      ПЛАНЕТА БИЗА-402.
      СЕРЕДИНА 4-й СТАДИИ.
      ФИЗИЧЕСКИЙ ПЛАН.
      Совершив суперсветовой прыжок, "Анигилос" безошибочно вышел на орбиту второй планеты лилово-красной звезды. Называлась она -Биза, что и значило: "вторая". По размеру в полтора раза больше Аны, Биза была уникальна, поскольку принимала на себя часть кармических обязанностей Аны, сходных с функциями Земли в Солнечной системе: планета-мать. Поэтому Биза была еще одной планетой в системе Астора, где существовала "приземленная" гуманоидная жизнь. Но, вместе с тем, в звездной картотеке она значилась как двуполая. Было предупреждение, что Биза несет в Космос еще и мужскую воинственность какого-то красно-коричневого оттенка. Конечно, "Анигилос" представлял собой грандиозную силу, он мог разрушать планеты, уничтожать цивилизации, однако Закон требовал насколько возможно избегать насилия.
      В разведывательный челнок сели Терий, два клона и два Михалыча. Михалыч-третий остался на корабле ("на всякий пожарный", как он выразился). К тому же, Михалыч-3 проиграл в карты Бесконечную бутылку и оказался теперь "третьим лишним"...
      Фарос, бессменно заседавший за центральным пультом, предупредил чтобы разведпартия связывалась с ним через каждые восемь часов местного времени. Все были хорошо вооружены. В древней рукояти меча, найденной Тери среди вещей сотона Ликоса, таился универсальный
      луч-ксифос, он мог резать, мог отбрасывать все, с чем соприкасался, мог быть парализатором, мог быть... и простым фонариком. При умелом пользовании он действовал как мощный бластер. Рукоять сплошь была исписана какими-то заклинаниями и с непривычки жгла руку. Терий прихватил еще алый плащ титана и старинный шлем с гребнем. Михалычи вооружились Бесконечной бутылкой... одной на двоих... Терий захлопнул за собой прозрачный люк челнока, открылись лацпорты шлюзового терминала и, отделившись, челнок пошел на снижение сквозь мутный атмосферный фронт. Капсула не имела защитного поля, и по обшивке бешено барабанил неугомонный град. Сели в холодной степи средних широт, в это время здесь была примерно половина марта. В кабине так уютно, что не хотелось вылазить наружу в промозглый утренний туман. Коричневая каменистая почва была покрыта слабой коркой оледеневшего снега, странные хвойные деревья, одиночно проглядывающие сквозь пелену, выглядели как призраки. Соблюдая меры предосторожности, астронавты пошли к намеченной точке. Узнав, что город недалеко, Михалыч-1 попросился в разведку. Обгоняя всех, он резво зашагал в поисках новых приключений. В капсуле остался лишь Михалыч-2 и Бесконечная бутылка......... -==x x x==
      ПЛАНЕТА БИЗА-402.
      ГОРОД РАДОСТИ.
      ФИЗИЧЕСКИЙ ПЛАН.
      За всю историю Биза пережила несколько цивилизаций, погребенных без следа во прахе времен, и в настоящий момент была в античном периоде одной из таких. Планета располагалась в относительно населенном уголке космоса, поэтому ее часто посещали "сыны небес", оставляя заметный след в культуре. Город Радости был одним из фортпостов Империи на границе с варварской степью. Минуя крепостные ворота, Михалыч прошел лабиринтом узких городских улочек мимо древнего беломраморного храма, оказавшись у входа в грандиозный амфитеатр. Тут матроса ожидал сюрприз: пивной автомат. Его недавно завезла сюда одна технократическая цивилизация и как "дар богов" установила на видное место. Богатые горожане, весьма гордые своим гоминоидальным происхождением, опускали в щель грубые монеты местной чеканки, получали свое пиво, и, аппетитно причмокивая, тут же опустошали содержимое пластиковых баночек. Михалыч глотнул слюни: не было валюты. Но бывалый моряк в "загранке" выкручивался не в первый раз, он пошарил в карманах, где вечно звенела советская мелочь. По весу подошли 20-ти копеечные монеты, и артельщик одну за другой выдул восемь банок превосходного пива.
      "Да, уж... это получше, чем сингапурский "джинжер"!" -констатировал бывший матрос.
      Он вразвалку зашагал по мостовой, удовлетворенно похлопывая пузо. Под удивленные взгляды прохожих моряк "противолодочным зигзагом" держал путь к лавке торговца мимо двенадцати громадных монументов, изображавших деяния императора. Завершала эпопею какая-то каменная спираль, на самой ее верхушке возвышалась довольно странная загогулина. Михалыч был озадачен. Он разглядывал спираль и так, и сяк... и наконец обратился за разъяснениями к первому встречному. Трехглазая горожанка, не сильно испугавшись, отвечала, пряча лицо в край полотняного халата: "О, пришедший с Неба! Это воплощение всемогущего Микринеса -- его великая мысль!"
      Заметив на гранитном цоколе изображение пентаграммы, моряк тяжко вздохнул. Махнув рукой на всех императоров, он продолжил свой путь к прилавку с тончайшими серебристыми тканями. Михалыч окинул взглядом жирного беззубого хозяина: "Слушай, друг! У меня к тебе два вопроса. Почем нынче люрекс, и... где тут "снэк-бар"?.. -буль-буль, понял?!....." -==x x x==
      В это время Михалыч-2, в отличие от своего первого собрата, не валялся без чувств под столом трактира. Хлебнув из Бесконечной бутылки, он просто вышел из челнока размяться и сразу же был схвачен незаметно подкравшимися рогатыми кочевниками. Его огрели по голове чем-то тяжелым, затем добросовестно скрутили веревками, упаковав в пыльный мешок. Сквозь прорехи в мешковине Михалыч увидал как мелькнула голубая извилина реки, каменные развалины на крутом берегу, обгоревший частокол городища, дымящиеся костры, ряды грубых овчинных юрт и кибиток за частоколом... Посреди лагеря стоял великолепный шатер как у шемаханской царицы. Войско кочевников спало вповалку вокруг костров, но уже через минуту Михалыч предстал перед царем династии "сиятельного Хорса", величавшимся именем Горос. С моряка сняли путы.
      "Вот тебе и царь Горох!"--вздохнул "завхоз", вытаскивая из-за пазухи Бесконечную бутылку..... -==x x x==
      Ближе к полудню стало теплее. Красный Астор повис в зените над крепостью. С вершины острой башни разносились протяжные завывания полуденной молитвы. Терий с любопытством разглядывал сложную фортификацию крепостных стен. Михалыч, как и следовало ожидать, из разведки не вернулся. Терий в сопровождении двух биороботов направился к главным воротам, однако, дорогу преградила городская стража, ощетинившаяся копьями и арбалетами. Терий сделал знак приветствия, но в ответ просвистела стрела, впившись в нагрудник термокостюма. Он хотел остановить своих роботов, но было поздно: молниеносно выпалили два тяжелых бластера, и наземь повалились несколько стражников с расплавленными латами, остальные, тщетно прикрываясь фигурными щитами, в панике разбежались. Роботы захватили подъемник моста, освободив полтора десятка грязных полуголых рабов с красными рубцами на спинах. Рабы были прикованы к цепному вороту, и использовались как тягловая сила. Большинство из них оказалось бывшими воинами варварских племен, потеряв страх, они взялись за оружие, брошенное легионерами в спешке. Вскоре, однако, возвратилась опомнившаяся охрана. Вооруженные чем попало, рабы ринулись на своих недавних хозяев, обратив тех снова в бегство. Наступившее затишье длилось почти два часа по местному времени. Наконец, из прилегающих кварталов появились одетые в железо многочисленные отряды гарнизона, они обступили обороняющихся полукругом. Обитые листовой бронзой щиты раздвинулись, вперед вышел красиво одетый предводитель с гордой осанкой патриция: "Сыны Небес! Что привело вас в город Радости священной империи Микринеса?"
      Терий отвечал:
      -- В Империи скрывается сотон "Л".
      Патриций не смутился:
      -- Ваша Федерация враждебна богам Империи, а великий Ликос Мэвтос -- друг и покровитель божественного Императора! Освободите ворота, -- вокруг бродят свирепые племена мутантов!
      В ответ Алекс выхватил из-за пояса меч-ксифос и, отрегулировав длину луча, обрушил его вначале на створки ворот, затем на подъемник моста. Легионеры в страхе и почтении попятились, прячась за щиты и спины друг друга. -==x x x==
      ОРБИТА ПЛАНЕТЫ БИЗА-402.
      "Анигилос" мерно скользил по орбите. С высоты огромный материк выглядел миниатюрным, и уж совсем мизерным казалось внутреннее море, близ которого располагалась резиденция императора. Тоскливо глядя в иллюминатор, Михалыч-3 многого не мог понять. Зачем это все? Кого мы ищем? Где я? Куда мы летим?.. Он скучал по дому. Он все больше и больше хотел домой. Это переходило в манию. Все его бросили, все сейчас на планете... все, кроме неразговорчивого и, тем более, непьющего робота Фароса.
      Михалыча тянуло снова в лабораторный музей, но "на-трезвую" он боялся. Братья, они отобрали... Бесконечную бутылку!.. Как они могли?!... Трезвость -- ненормальное состояние: рассудок мутится, все валится из рук, хочется домой, домой... Слышатся голоса, голоса... изредка слышен отдаленный вой... это, словно раненый зверь...
      И действительно, холодящие душу завывания раздавались со стороны камеры Гекатея. Михалыч-3 брел темными коридорами. Он все же решился зайти в лабораторию. Рассматривая скелет двенадцатирукого гуманоида, Михалыч вспомнил Витю, собутыльника по своей береговой жизни. Вспомнил как однажды Витькина старуха прислала "буксир", и они "квасили" до потери пульса. Витя тыкал пальцем в медаль на этикетке "Московской" водки, где изображен голый мужик, уверяя, что так выглядит каждый, кто пропил последние штаны. А п о у т р`я н е потащил Михалыча в медицинский институт. Соседи рассказывали, там за скелеты хорошо платят. Заплатили и вправду неплохо, -- только вот хватило им с Витьком ненадолго...
      -- Нет... хочу домой! -- плакался Михалыч-3 одному из роботов: -Эсамбаев -- тоже вон: "человек без костей"! Буду после смерти учебным пособием... Токо боюсь, как бы эти эскулапы со скальпелями с меня раньше сроку скальп не сняли..! Я этим "людям в белых халатах" и раньше не доверял...
      Клон слушал внимательно, затем кивнул и засеменил дальше.
      -- Ах ты, гавнюк малый! -- возмутился Михалыч, зашвырнув тому вслед шлемом от термокостюма: -- Водки хочу..! Домой хочу..!!
      Михалыч-3 снова катался на лифте, но больше не встречал ни единого Михалыча. Толи "Михалычи" перевелись, толи он -- жертва очередной пьянки. Надо лишь проснуться, но чтобы проснуться там, -- надо уснуть здесь, а это трудно!.. тут день другой, ночь другая... Наконец, он засыпал... он засыпал в коридоре на полу, и ему снилось, что он спит в коридоре на полу... Здесь нет сна... нет усталости... все -- бред!.. здесь все по-другому...
      ...Опять зверь!.. он рычит... он рвется... он заперт в своей клетке, точно как ты заперт в брюхе дракона... ...Он зовет ...зовет!.. ...Надо его освободить! Да!.. ...освободить.!! открыть дверь!.. -==x x x==
      ПЛАНЕТА БИЗА-402.
      ...Вино лилось рекой, от жареного мамонта остались одни бивни, мутанты вокруг костров горланили свои ужасные песни, а "царь Горох" в обнимку с Михалычем-2 состязались в скорости потребления алкоголя. Горос был просто потрясен способностями Михалыча и его Бесконечной бутылки. На пиру в царском шатре моряк перепил всех присутствующих и теперь лишь ехидно посмеивался, глядя на валяющихся штабелями предводителей. Почувствовав, что и ему не одолеть "завхоза", царь в знак уважения подарил тому свой единственный рог (!) и свалился, расплескав содержимое последней чарки. Как гласит самурайская пословица: "камикадзе -- профессия одноразовая." Но Михалыч не был простым камикадзе... Он был МНОГОРАЗОВЫМ. -==x x x==
      ПЛАНЕТА БИЗА-402.
      ГОРОД РАДОСТИ.
      ...На ворота двинулся целый легион. Рабы стояли насмерть, теснимые в узком проходе имперской гвардией. Клоны разряжали свои излучатели в плотные ряды врага, оставляя прямые борозды пронзенных тел. Алекс орудовал страшным резаком-ксифосом, прижатый к городской стене. От каждого его взмаха разлетались на куски шлемы, копья и латы, кругом громоздилось ужасное месиво голов рук и ног, а враги все лезли и лезли под напором идущих сзади. Терий переключил ксифос в защитный режим и теперь парировал стрелы на лету: еще в звездных баталиях прошлой жизни он отработал великолепную реакцию. Прикрываясь алым плащом, он оглушал нападавших своей энергетической "дубиной", выбивал из рук оружие, отбрасывал целые ряды... и даже не заметил как через ворота в город влетела конница варваров. Степняки осадили крепость с нескольких сторон. Тучами они взбирались на слабо охраняемые стены и, как ручьи с холмов, скатывались на жилые кварталы. На богатырском бизоне по булыжной мостовой несся одетый в грубые звериные шкуры сам варварский царь Горос. Держа в зубах уздечку бизона, он яростно рубил головы врагам сразу обеими руками, в одной из которых сжимал тяжелый клинок, а в другой -- увесистую булаву. Будто шутя, "царь Горох" вышиб из седла патриция, остатки дворянской кавалерии были добиты пешими степняками в тесных переулках. Горос помчался с отрядом верховых к центральной части города, не преминув по пути совершить "набег" на пивной автомат (Царь ведь -- тоже человек!), и вот на самой на самой верхушке минарета взвился багровый шейный платок "царя Гороха". Кровожадные варвары грабили и жгли дома богатых горожан. Последним в город под звон мечей вступил Михалыч-2 со своей Бесконечной бутылкой. Выкурив из винного погреба последних солдат гарнизона, астронавты наконец отыскали там пьяного "в доску" Михалыча-1. "Номер первый" проспал сражение от начала и до конца.
      -- Ну и свинья же ты, Михалыч! -- заметил ему Михалыч-2.
      -- От свиньи и слышу..! -- хрипло огрызнулся Михалыч-1. -==x x x==
      ОРБИТА ПЛАНЕТЫ БИЗА-402.