хоть по спектру такая же. Мгла вселенской ночи окутывала ее, наползала огромным
      уродливым телом, изъеденным оспинами черных дыр навеки охладевших светил и
      галактик. Горизонт был пугающе неведомым, чужим... кругом, где только хватало
      взора, громоздился чудовищный хаос крошечных светляков-эвеэд, будто перемешанных
      неловкой рукой Мироздания. ... ЧУЖОЕ... да, это было ЧУЖОЕ СОЛНЦЕ..!!!
      -- Ну и где ж ваша планета?! -- брякнул неугомонный Михалыч, недоверчиво косясь на
      карлика-робота. Казалось, он не понял того, что произошло.
      -- Точка "2-ЭКС" расположена в стороне от скоплений вещества и трансгалактических
      путей. -- отвечал карлик: "Желтая звезда -- это Элос. Пантеон -пятый от Элоса."
      Визир заплясал по экрану и вдруг замер, указывая на 5-ю планету, при увеличении
      похожую на Землю своим голубоватым свечением. Невдалеке, столь же недвижим,
      висел красный "Марс", отличающийся от оригинала более внушительным размером.
      Окольцованных "Сатурнов" было целых три.
      ...Алекс старался вспомнить, кое-что всплывало, но это были не факты, а только чувства, какие-то лица, здания, окна... Все это -прошедшая жизнь, но... он был не таким как все, он пришел на Землю из другого мира, и теперь этот "другой мир" сам забрал его... Зачем вспоминать?... пусть мозг останется чистым как у младенца. Михалыч, казалось, не был так задумчив. В отличие от Алекса, моряк особенных восторгов не испытывал, он помнил о себе, как назло, все до мелочей, и это его беспокоило больше чем Будущее. Старого морского волка немного укачало. Просыпаясь от головокружения, он изрыгал проклятия в адрес инопланетянской самогонки (как выяснилось позже, это был индикаторный реактив). Сон здесь не существовал: Земля была уже далеко, а вместе с ней и ее ритмы. Михалыч не мог спать (!), и теперь воспоминания окончательно достали его. Смешное существовало рядом с чудовищным. Реальность то сворачивалась в нереальность, то разворачивалась опять в совершенно ином нелепом виде, но и ты уже был другим, частью этой новой нелепицы.
      Выйдя из земного притяжения, все перестало подчиняться привычным законам, условности
      были нарушены, материя оживала на перекрестках энергий.
      -- Мы в поясе Фохада. -- доложил робот-пилот. -==2. Волосатая рука Михалыча.==
      ПОЯС ФОХАДА.
      ЭКЗАЛЬТАЦИЯ.
      Объемная цветная графика на экране вычерчивала шар со спиральными полосами. Четкий дикторский голос пояснял, что этот шар условен, приравнен к нулю, т.е. к точке, из которой спиралью по воронкообразной траектории на поверхности шара раскручивается "Пространство-Время". Все происходит за "нуль" времени, замыкается само на себя, попадая в исходную точку через вторую "полярную" воронку чтобы раскручиваться снова и снова. Три оси пространственных координат имеют центром точку времени на оси времени, каждая под углом от нее 60 градусов. Таким образом, Время, подобно крови, циркулирует в организме Иллюзии, придавая ей Действие. При субсветовой скорости движение объекта Вселенной осуществляется по локсодромии параллельно Пространству-Времени. При достижении скорости Времени объект прыгает с одного витка на другой как-бы по дуге меридиана Вселенной. Каждое значение в системе кругового счета было окрашено в свой спектральный цвет или тон и нанесено на главную панель управления.
      Алексу спать вовсе не хотелось, он обратил внимание на странный голубой сгусток,
      сопровождавший любой маневр корабля. Карлик-пилот успокоил: "Это знак! Добрый дух
      Космоса послан Великим Разумом, сейчас мы под его защитой."
      ...Алекс уже не искал помощи изнутри, он чувствовал, что Знание само вливалось в
      него могучим потоком, оно шло откуда-то извне... ОТОВСЮДУ!! Здесь, в открытом
      всем космическим ветрам пространстве, он песчинка, но он, воин Тайир -- часть Космоса, дающего силу! Александр несся сквозь реликтовую тишину неведомой галактики.
      Робот выключил ускоритель, и эта тишина стала абсолютной, звездный корабль по
      инерции мчался через вакуум, но было ощущение полного покоя, нарушаемого лишь
      глухими барабанными ударами собственного сердца...
      Лекцию завершало тестирование. На экране бешено вращалась стрелка биоритма,
      тест самоконтроля состоял в том, чтобы усилием воли остановить ее на нужном
      делении, а потом заставить крутиться в обратную сторону. Психические импульсы
      передавались на экран, и после нескольких упражнений Алекс уже без труда управлял
      стрелкой. Самым трудным из последующих оказался тест модулятивной абстракции:
      надо было переворачивать числа, вращать и строить сложные объемные фигуры... -==x x x==
      СИСТЕМА ЭЛОС.
      ОРБИТА ПЛАНЕТЫ ПАНТЕОН-388.
      -- Подъем, Шура! Мы в тропиках! -- послышался бредовый зевок Михалыча.
      --Вышли на орбиту! --доложил пилот прямо в ухо Алексу, заснувшему в навигаторском кресле. Где мы?!.. Нет, это не продолжение сна... Большая, на весь экран, медленно вращалась... чужая планета! Сквозь легкую пелену бирюзовой атмосферы с уплотненными воронками циклонов четко просматривалась поверхность планеты, точнее говоря, ее сектор, освещенный встающим из-за горизонта могучим огненным шаром. Были видны витиеватые берега материков, изрезанных фьордами. Казалось, даже виден морской прибой, рядом с которым зеркально серебрился океан, а по другую сторону тянулись цепи высоких гор. За горами расстилалась обширная зеленая равнина, куда стекала отблескивающая сеть рек и речек, подобно капиллярам, соединявшаяся в широкие артерии. Робот настроил биоритм корабля под частоту вращения планеты, преднамеренно оставляя некоторую разность, достаточную для достижения номинальной антигравитации. Теперь, когда корабль, отторгаемый планетой, плавно скользил по ее изогравам, можно было выключить турбину, но пилот не сделал этого, а занялся приемоиндикацией. Наконец, на борту установилось пантеонское время, и оба землянина почувствовали себя еще хуже, Фарос (так звали робота) сверкнул щелками глаз:
      -- 21 южной, 48 восточной. Космопорт не принимает. Пеленга нет. Дежурный канал не
      проходит... пробую настройку вещания.
      На мониторе появилась классически красивая женщина с "кубликом" из волос. Она
      была одета, точнее говоря, обернута куском полупрозрачной материи типа индийского
      "сари". Почти не раскрывая рта, эта женщина говорила языком жестов. Фарос настроил
      интерфейс, и земляне, пораскрывав рты, слушали сводку новостей. Несмотря на
      акцент, автопереводчик учитывал даже интонации. Орбита планеты была заблокирована эскадрой Сотсирха. Над северным материком ведутся бои. Пантеон потерял двенадцать штурмовиков и одну орбитальную станцию. Сбиты семь модулей агрессора...........
      Фарос засуетился над клавиатурой и включил радар. Из ночной части горизонта выползал странный объект треугольно-конической формы.
      -- Это -- Ноддегамра, флагманский галакрейсер Сотсирха. -неожиданно произнес Алекс, занимая кресло Электрологоса. Тяжелый крейсер уже развернулся носом, и один из его цилиндров плавно прицелился... Дисколет ушел по сложной траектории, приспосабливаясь к рельефу и вращаясь вокруг своей оси как юла. Из центра цилиндра вдруг выскочила оранжевая молния. Луч, слегка зацепив дисколет, скользнул вниз, срезав верхушку снежной горы. Дисколет скрылся за отвесной грядой, и Алекс пошел на посадку. Он замедлил скорость и повис в десятке метров над посадочным терминалом. Раскачиваясь подобно падающему листу, корабль рухнул наземь с грохотом и дымом ...
      -- Приехали... -- выдохнул Алекс.
      -- При-ип-лыли... -- икнул Михалыч. -==x x x==
      ПЛАНЕТА ПАНТЕОН-388.
      КОНЕЦ 6-й СТАДИИ 4-го КРУГА.
      Помещение, в котором находился Михалыч, мало походило на больничную палату, но, как он догадался, имело отношение к медицине. Все было настолько стремительно и
      необычно, и не имело смысла уверять себя, что это лишь сон. Уж кто-кто, а Михалыч знал толк во снах. Даже во сне есть краски, прикосновения и, тьфу!.. запахи... И неизвестно, чем он хуже будничной жизни, которая с детства вращалась вокруг Михалыча, увлекая за собой все дальше от бутылочки с молочной смесью к более серьезной... ...жизни. Большинство снов -- лишь гамма ощущений, а проснешься... -- везде условности, которые принято считать РЕАЛЬНОСТЬЮ. Иногда кажется, -- все вокруг розыгрыш, надо лишь заглянуть за стенку, и увидишь актеров, накладывающих грим и готовящих декорации чтобы предстать в облике твоих родственников и знакомых, казалось, что ты -- жертва грандиозной шутки, все ДЛЯ и
      ВОКРУГ тебя, все существует внутри твоего воображения, все по его воле, даже ты сам...
      -- Меня зовут Ча Й/гы`-Пъ. -- сдавленно-писклявым голосом представилось существо с кучерявой седой бородой. Это был, в общемто, человек. Его голова склонилась над землянином, свесив длинные пряди волос. Глаза светились разумом, но каким-то чужим и
      проницательно-пугающим: "Вы в карантинном центре. Излучение Элоса губительно для вас."
      Ча сделал паузу, показывая как экскурсовод в сторону круглого окна со светофильтрами...
      --А до города тут близко? --как всегда небрежно вмешался Михалыч, пытаясь "с ноги" открыть
      иллюминатор. Седой лишь покачал головой: "Это изолятор, но вы можете незримо
      переноситься в любой уголок планеты с помощью..." -- Ча запнулся, подыскивая слово:
      -- ...С помощью видеосистемы... хотя это, скорее, средство передвижения разума.
      Седая борода пантеонца затряслась от беззвучного смеха, а рот растянулся в блаженной улыбке.
      -- Юмористы вы тут все, а чего ржете, черть ево знает! -недовольно огрызнулся Михалыч.
      -- У тебя рудимент четвертой степени. -- объяснил Ча, указывая на волосатую руку Михалыча. Тот обижено отвернулся. Ча заставил себя быть серьезным: "Ничего, через 5-6 инкарнаций должно исчезнуть..."
      Голос Ча был непривычный как у евнуха, он дружелюбно попрощался и ушел, будто
      через стену, по специальному мелоцифровому ключу.
      -- Ну и вляпались мы! -- почесав затылок, подытожил Михалыч. Вытащив из-под рубашки какое-то лучевое оружие, он добавил: --Я им живым не дамся! Всех попишу, ломтиками нарежу!
      Алекс привстал на койке, перекинув ноги на инкрустированный зеркальный пол и включил "видеосистему".
      -- Эх... ремонт в Японии... -- обиженно заныл Михалыч: "... суточные, шмуточные -- на всю жизнь озолотился бы!.. а тут... руди...мент..! понимаешь..." -==x x x==
      Стены будто исчезли. Был лишь зеркальный пол и облачное небо. Перед взором землян мелькали пейзажи планеты, сопровождаемые прекрасной синтез-музыкой. Эффект был потрясающий, возникало ощущение единства музыки с изображением. А панорама пантеонской природы уносилась куда-то в заоблачную даль нескончаемых россыпей ночного неба. Под низко плывущими багровыми тучами появлялся то сумеречный первобытный лес, то вдруг веяло жаром безводной пустыни, то колючим ветром полярной шапки. Нескончаемой чередой сменялись картины, пока, наконец, не появился человек, широкой лысиной похожий на Сенкевича, только одет он был в белый хитон с брошью. "Сенкевич" поведал о проблемах контакта с высшим и низшим разумом. Находясь на длинном каменном мосту посреди живописного озера, он передвигался от одного к другому изваяниям существ, перилами между которыми служили натянутые цепи. Поблагодарив за внимание, лысый пожелал приятных путешествий и пропал. Вместо него на экране появился крест. Большой крест, ярко люминесцирующий. На фоне одноэтажных, цельнолитых домовкуполов мелькали фигуры пантеонцев, разгуливающих по прекрасному саду. Одеты все были по-разному, в большинстве классически. Среди них попадались Андрогины в белых одеяниях с золотым крестом, какбы выжженным на лбу. И, что совсем поразительно, у некоторых, равно как у мужчин, -- так и у женщин, встречался светящийся нимб (!) над макушкой, особенно отчетливо он выделялся в тени раскидистых ивовых деревьев. Это были визитеры с планет полубогов. А женщины Пантеона!.. они такие разные, но любая светилась изнутри, словно состоящая из иной материи, -- чистой и божественной. В сравнении с ними любая земная девушка могла показаться порождением нечистот и скверны, рожденной лишь для греха и мучений. На Пантеоне многое выглядело странным. Например, опавшие с деревьев плоды не сгнивали в течение многих месяцев. И все благодаря особенному спектру излучения светила-Элоса . Пантеонцам не нужны были предметы обихода. Одежду и средства передвижения они создавали из ...воздуха (!) энергией своей души. Но такие творения были недолговечны. Другое дело -- Любовь. Мужчина и женщина, испытывающие взаимные чувства, настолько одухотворяли пространство, что между ними возникал ослепительный цветок, из которого выходило прекрасное дитя, взрослевшее прямо на глазах... -==x x x==
      Между тем, даже через фоноизоляцию стены неумолимо нарастал какой-то гул. Это было глухое эхо взрывов. На экране появились помехи. Земляне уставились в окно, -- там, за толстым оконным стеклом, уже шло сражение за единственные "космические ворота" планеты. Алекс нажал наугад несколько кнопок, а Михалыч отрегулировал изображение, стукнув кулаком по стене. На экране появился Ча:
      -- Собирайтесь! Тут вам оставаться опасно. Эскадра Пантеона разбита. Сотсирх атакует. -==x x x==
      Допотопный робот, сопровождавший Ча, чем-то напоминал домашний электросчетчик с пробками-глазами. Серебристые спиралевидные зенитки, наскоро установленные у подножия гигантских дорических колонн, отрыгивали в небо вереницы трассирующих потоков. Ступив на зеленую лужайку за оградой карантинного центра, Александр поднял глаза к небу. Вместо яркого Элоса, заслонив его своим огромным уродливым телом, на небосклоне повисла черная "Ноддегамра", пускавшая стрелы убийственных разрядов, от которых, казалось, сама планета содрогалась израненная. Кругом на траве валялись груды лома разбитых зенитных пушек. Шахты пусковых установок и укрепления были разворочены, засыпаны грунтом, атмосфера насыщена пылью и копотью. Апокалипсис дошел до кульминации. С неба стремительно, подобно стае черных птиц, падали десантные модули, выплевывая отряды вооруженных существ с грушевидными головами и кожей противно-зеленого оттенка. Ими командовали высокие могучие титаны в пурпурных мантиях. Три низкорослых существа, по-видимому, биороботы, под началом одного из титанов преградили путь беглецам.
      "Четыре -- на четыре!" -- заметил Михалыч.
      Опережая события, Ча выхватил с пояса громоздкий излучатель, убив первого из нападавших. Два робота в ответ осыпали его градом плазмы из собственного не менее грозного оружия, которое сжимали четырехпалыми передними конечностями. Бородатый Ча, вовремя пригнувшийся, уже сменил позицию, нырнув за косяк обвалившегося каменного сооружения и оттуда вывел из строя еще одного робота. "Счетчик" тоже открыл пальбу, но сраженный наповал, распластался в траве.
      -- Я вызываю тебя! --раздался трубный голос титана. Ча резко встал в полный рост из-за бетонной глыбы. Вспыхнули молнии лучевых пистолетов, титан рухнул наземь. Пронзенный прямо в голову, он встретил смерть с открытым забралом гривастого античного шлема. Ча снова смешно затряс бородой, поворачиваясь своим грузным телом к Алексу. Но улыбка так и застыла на его лице -- в боку и в животе зияли смертельные раны. Тем временем, 3-й робот успел забраться на крышу, Михалыч прицельно "снял" подлого карлика из своего бластера. -==x x x==
      Около прозрачного куполообразного сооружения, выполнявшего роль ремонтного ангара, валялось множество убитых и раненых. В большинстве своем это были обороняющиеся. Многие корчились в страшных судорогах. Апокалипсис безумия близился к финалу. Планета была целиком захвачена Сотсирхом и погрузилась во мрак: треугольная с закругленными бортами чудовищная махина от горизонта и до горизонта зловеще покрыла небосвод, без пощады разя молнией последние очаги сопротивления. Едва дисколет ушел в небо, его ангар превратился в пылающий факел...
      Шанс ускользнуть от истребителей еще оставался, гораздо труднее было уйти от "Ноддегамры". Исполинский дракон сотона "С" неумолимо рос впереди по курсу. Казалось, черная громада будет увеличиваться бесконечно. Фарос предпринял последнюю попытку уклониться, но сбоку моментально вынырнули четыре модуля, поставив плотный заградительный огонь. Дисколет неминуемо шел прямо в пасть галактического дракона!.. Два десятка штурмовиков, будто стая гончих, загоняли его туда. Чудовище уже выросло до размеров небоскреба, когда между ним и дисколетом появился знакомый голубой плазмоид. Он обволок тарелку со всех сторон так, что земляне уже не различали ничего ни на сканнере, ни глядя на экран. Лишь увидав искрящуюся вспышку, они поняли: это был залп "Ноддегамры"...
      Алекс доверился интуиции. Пальцы сами нажимали кнопки и регулировали сенсоры. Со стороны дисколет выглядел теперь чрезвычайно вытянутым и уже мало напоминал тарелку, а был похож, скорее, на длинную иглу. При достижении световой скорости он вновь неузнаваемо трансформировался, но лишь снаружи, сохраняя внутри прежние размеры, что было крайне удивительно. "Есть прыжок! -воскликнул Алекс, откидываясь на спинку кресла. Дисколет уже входил в пике над широким гористым плато. Это была уже Земля!! Из перистых облаков выскочил самолет-перехватчик и сблизился на дистанцию сопровождения. Фарос опознал принадлежность к ВВС Саудовской Аравии.
      -- Э-э..! К арабам не хочу! Даже после инопланетян..! -протестовал Михалыч: -- Шура, прибавь газу!
      Александр включил турбину, а Михалыч хохотал в иллюминатор, показывая кукиш отстающему самолету. -==x x x==
      ОРБИТА ПЛАНЕТЫ ТИРА - 365.
      Фарос докладывал обстановку, Михалыч все больше впадал в уныние.
      -- Шура! Куда мы летим...?!
      Небо над Европой было сплошь затянуто грозовыми тучами. На сканнере то и дело вспыхивали засветки от наземных РЛС и стоило хоть немного обнаружить себя, как в погоню по эстафете пускались все новые отряды перехватчиков. Если дисколет неосторожно появлялся над каким-то военным объектом, -- в воздух взмывали порции баллистических ракет, и приходилось вновь прятаться в ПОЛИДРОМИЮ. При увеличении разности частот возрастала антигравитация и Александр с большим трудом справлялся с управлением : Земля будто бы отторгала чужеродное существо. Какой же дикой и чужой казалась теперь собственная планета. Михалыч опять нажрался какого-то реактива и уснул на столе, свернувшись в клубок среди склянок и шлангов. Лишь изредка он жалобно скулил и бредил.
      -- Куда мы летим?!! ...К-куда ...куда мы ...летим!!!.?.
      Алекс нажал кнопку, где была изображена семиконечная звезда. Доверившись таинственной энергии, он рванул рычаги. Аппарат стремительно набрал высоту. Снизу могло показаться, что это яркая звезда в виде усеченного шара -- так светилось и переливалось силовое поле вокруг объекта. -==3. Планета изгнания.==
      "Терий"-- таков был позывной присвоенный дисколету, благодаря присутствию на нем Алекса. Тайир... Терий... Что значило это имя? Какова их с Михалычем роль в чудовищной игре, где на карту поставлены судьбы цивилизаций? Почти все вокруг было враждебным, способным пожрать не только тело, но даже бессмертную душу. Существа, населявшие этот мир, были наделены могучей волей, они способны приказывать и принуждать, они были выше по интеллекту и организации как минимум на 3-4 порядка! Некоторые из них, настоящие монстры, пусть ничтожные по сути, -- они привыкли главенствовать. Ты раздавлен, готов бросить все, бежать куда глаза глядят... Александр знал: весь его "многожизненный" опыт, даже включая недавние события, --лишь часть потрясающего спектакля, цена которому больше жизни. Что можно противопоставить этой беспощадной Вселенной!? Дисколет Тери сопровождал большой трансгалакс, груженный энергоемкой массой. Эта грубая материя предназначалась для посева на голых периферийных планетах. Иногда все казалось бредом, Алекс понимал что эволюция нужна, но кому? зачем..? Мимо проносились острова первобытной плазмы, корабль неизменно верно сам находил дорогу, даже без помощи Фароса. -==x x x==
      ТУМАННОСТЬ Y- 470.000.
      ПЕРИФЕРИЯ.
      ...Распределительным узлом перевозок служила радужная планета системы двойной звезды l1-l2 созвездия Дихтиа. Вместе с Алексом в конвое состояли еще четыре автономных дисколета и одна база с 12-ю штурмовиками. Фарос, как и прежде, занимал пилотское кресло. Михалыч к своей великой радости был назначен артельщиком, и все запасы спиртного оказались в его распоряжении. Звездная федерация еще располагала силами, невзирая на поражение Панты. Опасаясь ловушки, командир конвоя стратег Гесперион с планеты Артокс определил новую точку "прыжка". Выходить на связь разрешалось лишь короткими сеансами. Запрещалось активное сканирование. Однако, несмотря на все меры предосторожности, в полуединице от места "перехода" оказался один из флотов Сотсирха. Гесперион предусмотрел и такой поворот событий. Использовав центробежную силу одной из звезд туманности, грузовой корабль ускорился и, оторвавшийся от преследования, ушел к намеченной цели. Конвою предстояло задержать авангард уранидов...
      Туманность "Пси" была малоизученной областью Вселенной, она заселялась уже давно, преимущественно, мирами Черной Иерархии, пришельцами с так называемых "регрессивных" планет либо душами "сосланых". Никто до конца не мог сказать, что представляют собой регрессивные миры. Причина была простой: тот, кто попадал туда, -просто исчезал(!), оставляя лишь догадки. О туманности "Пси" тоже ходила дурная слава, впрочем, это легко объяснялось ее удаленностью от очагов цивилизации. Ведь она располагалась на периферии, в "ревущих сороковых" широтах Вселенной, где планеты-острова часто разлучены безумием штормов. Здесь были вполне подходящие условия для энергетического пиратства. "Космические драконы" Сотсирха, подобно вампирам, высасывали энергию отдаленных планет, которые в результате постепенно охлаждались, сжимаясь до состояния регрессивных.
      ...Дисколеты выстроились клином. Терий (так называли Алекса) был замыкающим на правом фланге. База по правилам тактики находилась в тылу, ее модули, возвращаясь из разведки, сообщали о приближении кораблей противника. "Силы тьмы" насчитывали восемь боевых дисколетов и один гала-крейсер, которым командовал клонированный Сотсирхом сотон Ликос Мэвтос. Передовые силы уранидов оказались гораздо слабее, чем предполагалось, а главное --у них не было ни единого штурмовика, что почти уравнивало шансы. Гесперион решил принять бой, и враждебные флоты понеслись навстречу. Корабли четко маневрировали, меняли угол строя, создавая плотный фронт огня. В бою их форма была более плоской книзу, а верх закруглялся наподобие линзы. Иногда какой-то дерзкий модуль заходил в тыл Ликоса, причиняя неприятности, но Ликос, обладая мощным крейсером, игнорировал такие мелочи, упорно пытаясь прорвать линию федератов. Терий допустил несколько грубых ошибок, и в результате оказался под перекрестным огнем 2-х кораблей противника. Вряд ли стоило рассчитывать на помощь с модульной базы, но Терий ловко выставлял силовой щит, в разных местах отражая залпы уранидов. Фарос не терял времени зря. Действуя авантюрно, он превращал недостатки маневра в преимущества. Не расходуя энергию преждевременно, он вырулил дисколет прямо в стык между вражескими, да еще таким образом, что правый из них на долю секунды показал свое "брюхо", этого роботу было достаточно чтобы нажать на гашетку... Поврежденная тарелка резко ушла вбок, а Фарос уже разворачивался лоб-в-лоб на второго противника. Дисколеты на малой скорости двигались таранными курсами, кромсая и дырявя друг друга лучами. Это была война нервов, казалось, вот-вот произойдет столкновение. Михалыч, глотнув из Бесконечной бутылки, зажмурил глаза, экран вспыхнул... Недолетев считанные десятки метров, неприятель взорвался, будто вывернутый наизнанку, -- это Фарос разрядил плазменную пушку на полную мощность. Корабль пронесся сквозь огненный смерч разлетающихся обломков и оказался опять в самой гуще сражения. А оно кипело и бурлило, распирая эту мизерную частицу космоса настолько, что даже вакуум сотрясался, разнося по Вселенной отголоски битвы...
      Ликос прорвал строй федератов. Теперь его крейсер сражался с Гесперионом. Стратега не смутила потеря половины штурмовиков, мощные гиганты сближались, громыхая ураганными залпами, а вокруг, словно расступившись в почтении, кувыркались искалеченные "тарелки". Ураниды уже почти проиграли, но модульная база Геспериона, оставшись без прикрытия, получила серьезные повреждения, и стратег поспешно отступал. Ликос его не преследовал. Трансгалакс -- вот что тому надо, и крейсер устремился в погоню, оставив поле битвы за федератами... База вызывала все боеспособные корабли. В ответ послышалось несколько "смачных" матюков -- на связь вышел "завхоз" Михалыч. Алекс уже вертел настройку пеленгатора, а Фарос руководил исправлением повреждений. -==x x x==
      СИСТЕМА АСТОР-S.
      АСТРАЛЬНЫЙ ПЛАН.
      Ликос был близок к цели, он стоял, уперев руки в бока и злобно сверкая, как молнией, адскими зрачками. Брови его были остры и суровы, сходясь на переносице под прямым углом. Сотон поднял свой пронизывающий взор и стал похож на ужасное неправдоподобное существо с козлиной бородкой, корявым носом и бездонными глазницами. В пост управления крейсером огромными шагами вошел широкоплечий двухметровый верзила с дьявольски красивым и умным лицом. Он откинул алый плащ, прижав правую руку к солнечному сплетению на животе:
      -- Владыка! Недалеко граница Федерации. Трансгалакс -- в зоне протектората Ана-112. Нам его не захватить. Я приказал уничтожить трансгалакс. Затем совершим посадку на планете.
      -- Все верно, Гекатей! -- едко процедил, скаля зубы, Ликос: -- но ты забываешь, что здесь приказываю Я!!
      Ликос выдержал паузу, она зловеще повисла между ним и титаном, наполненная взаимной ненавистью. Они стояли молча, два бога тьмы, лицом к лицу, привыкшие лишь к повиновению и готовые задохнуться от испепеляющей их сердца жажды убийства. Из лифта вырос серозеленый карлик со вдавленным носом и заостренными ушами, на уровне живота узкой полоской высвечивала цветовая гамма, означавшая личный "артикул". Подобострастно кланяясь, карлик доложил:
      -- Трансгалакс уничтожен. Нас преследуют корабли Геспериона.
      -- Идем на посадку! -- приказал титан.
      -- Ты поплатишься, Гекатей . -- с хладнокровием оракула произнес Ликос. -==x x x==
      СИСТЕМА АСТОР-S.
      ПЛАНЕТА АНА-112.
      КОНЕЦ 3-й СТАДИИ.
      ФИЗИЧЕСКИЙ ПЛАН.
      Ана-112, более известная как планета Изгнания была по счету первой от звезды, но пригодной для биологической жизни. Сама звезда доживала последний период своего существования перед сжатием и представляла собой оранжево-красный гигант, ее тепла вполне хватало для поддержания неплохого климата, повсюду простирались зеленые поля и долины с причудливой растительностью. Экипаж, состоявший из 2-х землян и 3-х уцелевших роботов, с трудом выбирался из трясины. С кораблем все было кончено: анское болото затянуло его разбитый остов, спасти удалось немногое, да и самого важного не было -- вместо кристалла связи "завхоз", как мадонна младенца прижимал к груди заветную "четвертинку" зеленоватой жидкости.
      Это была одна из планет-ловушек, умереть на ней означало надолго застрять, будучи вовлеченным в ее эволюцию, навсегда забыть о Земле... У Михалыча сдали нервы:
      -- Куда мы летим ... куда мы летим?!... -- бубнил моряк -- Мы вообще... куда-то летим ?......
      Но никто уже никуда не летел... Приходилось без устали ползти по шаткой трясине, выбраться из болот удалось лишь к ночи... Утром напали аборигены. На Тери с раскидистого дерева свалилось какое-то человекоподобное существо. Вся поляна была запружена туземцами, они имели мощное телосложение, большинство с дубинами и кремниевыми ножами. Излучатели роботов и Бесконечная бутылка Михалыча перекочевали в дрожащие руки дикарей, и пленников повели связаными. Шли очень долго, лес тянулся около пяти местных суток, которые были чуть короче земных. После утомительных подъемов делали привал, волосатые анцы разжигали костры, на которых жарили туши убитых животных. Дикари исполняли ритуальные танцы. "Это не мы тебя убили! -- в экстазе орали охотники забитому камнями вепрю: -- Тебя убили люди другого племени! Ты -- наш прародитель и мы бы не посмели!.. -==x x x==
      ...Путь был не близок, джунгли сменились вначале саванной, затем дикой песчаной равниной, более всего напоминавшей дно моря или, скорее, аквариума с редкой растительностью. Пленники уже не были связаны, но бежать даже не пытались: все равно пришлось бы искать проводника. Странную новость сообщил Фарос, ему удалось прочесть мысли вождя племени. Направлялись аборигены к своему богу, живущему высоко в горах, который еще задолго до падения дисколета явился во сне вождю, поведав о предстоящих событиях. Роботы без труда освоили местный язык и могли общаться короткими звуками, жестами и подсознательно. Фарос уверял, что мог бы полностью взять под контроль мозг вождя и повелевать им, но мешал священный посох, украшенный пером какой-то диковинной птицы, с которым вождь не расставался ни на минуту. Перенесший очередную "белую горячку" артельщик Михалыч, сдружился с шаманом -- главным знахарем племени, два старых алкоголика поняли друг друга без слов. У шамана в бурдюке имелся изрядный запас крепкого зелья (чтобы разговаривать с духами), и они с Михалычем принялись "шаманить" вместе... По правде говоря, действительно, эта планета была сплошь и рядом населена всяческими джиннами, феями, сиренами и нимфами. То, что встречалось по пути, просто не поддавалось описанию. Иногда удивительные астральные образования вступали в контакт с "грубым" миром. На этой уединенной планете происходила настоящая "дарвиновская" эволюция, медлительная, но зато классическая. Дикарь древнего мира Аны, лишенный наслоений технократии и вмешательства посторонних цивилизаций, умел, как ребенок, посвоему видеть то, чего не дано более "совершенному" человеку. Он мог общаться с духами, слушал их советы. Это был его сказочный мир, не запачканный хищной лапой демонов-технарей. "Завхоз" Михалыч, однажды перебрав шаманской закваски, решил по пути искупаться в озере, где и был захвачен врасплох нахального вида русалками. Того, что произошло дальше, хватило бы на отдельный рассказ. В конце концов, беднягу разыскали, с трудом отбив у похитительниц.