Подписал телеграмму директор.
      - Кто поедет? - спросил я ловцов.
      - Ты бригадир, тебе и ехать, - буркнул Толик.
      - Поезжай, Лешка, - согласился с ним Борис, - да не задерживайся там. Возвращайся поскорее.
      - Когда поедем? - спросил я Павла.
      - А у вас все готово?
      - Можно грузить ящики и ехать.
      - До темноты нам озеро не пересечь. Ночью же ехать опасно: ветер, волна на озере. Лучше подождать рассвета.
      - Значит, поедем на рассвете.
      Выехали мы еще в предрассветные сумерки. Утро было тихим и весьма прохладным. Из села до Телехан я добирался на тракторных санях. Из-за распутицы все остальные виды транспорта бездействовали. В Телеханах аэродром раскис, и полеты были отменены. Только по шоссе Пинск - Ивановичи ходили автомобили, но пассажиров они не брали. Обратился я в милицию. Начальник районного отделения ГАИ выехал со мной на шоссе, и вскоре я трясся в кузове грузовика. В полдень шофер высадил меня у железнодорожной станции Ивановичи. Поезд на Москву прибывал через час. В кассе билетов не было. Оставив ящики со змеями под присмотром станционного милиционера, я пошел к начальнику станции, предъявил удостоверение бригадира ловцов змей, и он распорядился продать мне билет в купейный вагон. Больше того, когда пришел поезд, а стоял он здесь всего три минуты, начальник станции помог мне сесть в вагон и бесстрашно подавал с перрона ящики с гадюками. Меня поместили в отдельное купе, и я лег спать.
      В Москве мне пришлось взять грузотакси. Приехал в аэропорт Внуково. Самолет на Ташкент улетал только на другой день поздним вечером. Ящики надо было сдать в камеру хранения.
      - Что в ящиках? - спросил меня кладовщик.
      - Лабораторные животные, - ответил я во избежание неприятностей.
      Кладовщика мой ответ удовлетворил. Осматривать ящики он не стал и велел мне самому перенести их в угол склада. Меня это вполне устраивало. Я получил квитанцию и пошел за билетом. Билет я взял без каких-либо трудностей и уехал в город, чтобы переночевать у знакомых. В день вылета за два часа до посадки в самолет я был в аэропорту и на регистрацию багажа и билета стоял в очереди первым. Девица, весьма симпатичная с виду, взяла мой билет, поглядела на ящики и спросила: - Что в ящиках?
      - Лабораторные животные, - заученно ответил я.
      - Документы на них есть?
      - Нет у меня документов, - вздохнул я, - вот мои личные документы. Посмотрите, пожалуйста!
      - Какие животные в ящиках? - настаивала регистратор.
      - Прочитайте мои документы. Там все сказано.
      - Нет у меня времени читать всякие справки, - отмахнулась регистратор и, подойдя к ящикам, заглянула в отверстие, затянутое сеткой.
      Как назло, одна из гадюк уткнулась мордой в сетку.
      - Змеи! - воскликнула регистратор.
      - Не надо кричать, - попросил я ее - Да, в ящиках змеи для медицинских целей. Вот мои документы.
      Регистратор смотреть документы снова не пожелала.
      - Я не буду оформлять багаж со змеями, - сказала она, - змеи - опасный груз, их перевозка запрещена!
      - Где это запрещение? - возмутился я. - Змеи в ящиках, оттуда они не выползут. В Средней Азии мы возили на самолетах и гюрз, и кобр, а здесь всего-навсего гадюки! Какой же это опасный груз?!
      - Не буду оформлять! - стояла на своем регистратор. Я продолжал убеждать и настаивать, но она слушать меня не стала, извлекла откуда-то милицейский свисток и свистнула. Тотчас появились два бравых сержанта милиции. Даже не узнав, в чем дело, они без проволочек отодвинули мои ящики от стойки и потребовали мои документы. Просмотрев их и убедившись, что я не совсем обычный нарушитель порядка, они вернули мне мои бумаги и отошли в сторонку.
      - Кто может приказать вам оформить билет и принять багаж? - едва сдерживая гнев, спросил я регистратора.
      - Начальник отдела пассажирских перевозок, - вежливо ответила мне она, - но не тратьте зря время. Он не разрешит. Сдайте билет и поезжайте поездом!
      К начальнику отдела пассажирских перевозок я попал за сорок минут до окончания посадки в самолет. Еще не старый, но уже обрюзгший мужчина выслушал меня, внимательно изучил мои документы и сказал: - Сдайте билет и езжайте поездом. Змей самолетами не возят. Меня словно жаром обдало.
      - Послушайте, - сказал я, - змеи уже третьи сутки в транспортных ящиках. До Ташкента поезд идет четверо суток. Это значит, что в ящиках змеи будут сидеть целую неделю. Да за это время половина из них подохнет! Мы же ловили их, рискуя жизнью, их яд нужен для приготовления лекарств! Разрешите лететь.
      - Нет. Змеи - опасный груз. А таковой в пассажирских самолетах перевозить запрещено. Грузовых же рейсов на Ташкент нет и в ближайшее время не будет. Сдайте билет и езжайте поездом!
      - Змеи в крепких ящиках, покинуть которые они не смогут. Какой же это опасный груз?
      - А если будет авария и ящики разобьются?
      - Ящики разобьются только в том случае, если разобьется самолет. Для мертвых змеи не опасны!
      - Вот что, уважаемый, - вспыхнул начальник отдела, - я не имею времени вести с вами дискуссию. Сказано, нет, значит, нет!
      - Но ведь вы же не самый старший начальник в аэропорту? Кто может вам приказать?
      - Мне может приказать только начальник порта. Однако не советую тратить время. Он тоже не разрешит. И учтите, если вы сдадите билет до вылета самолета, с вас удержат десять процентов его стоимости, если же после вылета, то уже двадцать пять!
      - Где кабинет начальника аэропорта?
      - Выйдете из этого здания, налево по аллее, там спросите... В приемную начальника аэропорта я вбежал за десять минут до окончания регистрации билетов и багажа.
      - У начальника совещание! - преградила мне дорогу девица, чем-то похожая на регистраторшу. В двух словах объясняю ей, в чем дело.
      Похожи-то они похожи, но отношение к людям у них неодинаковое.
      - Попробуйте! - сказала она мне. - Но помните, я вас не пускала!
      Открываю двери. Большая комната. Возле окна стол, за столом моложавый мужчина с седыми висками. По стенкам комнаты на стульях сидят мужчины и женщины в форме аэрофлота.
      - Кто там? - недовольно сказал начальник аэропорта. - Почему вы врываетесь без разрешения?
      -товарищ начальник аэропорта, - по - военному отчеканил я.
      Разрешите обратиться?
      Начальник аэропорта пристально посмотрел на меня. Я был в штормовке и охотничьих ботфортах, на голове - широкополая офицерская шляпа, за плечами плащ - палатка. Очевидно, мой вид понравился ему. Он чуть - чуть улыбнулся и ответил: - Обращайтесь!
      - Я бригадир ловцов змей. Везу добытых змей в питомник. Там от них будут брать яд для медицинских целей. Бригада целый месяц лазила по болотам, чтобы отловить этих змей. Мне не разрешили сдать ящики со змеями в багаж и лететь до Ташкента. Предлагают ехать поездом. Если я поеду поездом, в пути подохнет не меньше половины змей. Разрешите лететь самолетом. Змеи упакованы в специальные ящики, из которых выползти не смогут!
      - Документы у вас есть?
      - Вот они!
      Начальник аэропорта внимательно и неторопливо читал мои документы, а я смотрел на часы и нервничал. Мне казалось, что все кончится предложением сдать билет и ехать поездом.
      Начальник аэропорта отложил документы и спросил: - К кому вы обращались?
      - К начальнику отдела пассажирских перевозок. Он не разрешил.
      - Так. Ладно.
      Начальник аэропорта нажал клавишу селектора. В репродукторе щелкнуло, и голос начальника отдела пассажирских перевозок сказал: - Полонский слушает!
      - Почему не разрешили оформлять багаж и билет бригадиру ловцов змей?
      -товарищ начальник, по инструкции по безопасности перевозок людей провозить самолетом вместе с пассажирами опасные грузы не разрешается
      - Разве это опасный груз?
      - Да. Змеи ядовитые, значит, опасный!
      - Но они же в специальных ящиках.
      - А если ящики разобьются?
      - Почему же ящики должны разбиться?
      - При несчастном случае... - начал было Полонский, но начальник аэропорта не стал его слушать, а коротко сказал: - Полонский, змей отправить. За выполнение отвечаете вы! - товарищ начальник, по времени посадка уже закончена. Самолет должен выруливать на взлетную полосу!
      - Самолет задержать. Змей отправить. Все. Начальник аэропорта выключил селектор.
      - Идите. Вас отправят.
      - Спасибо! - сказал я, четко повернулся кругом и чуть не строевым шагом вышел из кабинета.
      - У подъезда вас ждет машина! - сказала мне секретарь. Бегу к выходу через ступеньки, лечу как на крыльях.
      - Сюда! - кричит мне шофер газика.
      На газике подкатываю к тем дверям, откуда выводят на посадку. Ящики мои стоят уже возле дверей. Рядом с ящиками девица - регистратор, оба сержанта милиции. Едва газик затормозил, как сержанты лихо подхватили ящики и мигом установили их в кузове газика. Все это делали без моего участия.
      - С вас тридцать два рубля семьдесят копеек! - говорит регистратор и протягивает мне квитанцию.
      Отдаю ей деньги. Газик тут же срывается с места. Едем к самолету. Моторы уже работают, но трап еще у двери. Стюардесса машет нам рукой. Подхватываю два ящика и поднимаюсь по трапу. За мной бегут сержанты с остальными ящиками. Меня и ящики запихивают в самолет, стюардесса захлопывает дверь. Взревели моторы. Самолет качнулся и поехал. С помощью стюардессы ставлю ящики в гардеробный отсек и без сил опускаюсь на них.
      - Вам плохо? - озабоченно склонилась ко мне стюардесса.
      - Все в норме, - отвечаю я.
      В полете я обычно сплю. И на этот раз я не сделал исключения, улегся на ящики со змеями, сунул под голову рюкзак и проспал почти до самого приземления.
      В Ташкент самолет прилетел ночью. Я намеревался сдать ящики со змеями в камеру хранения и поехать домой. Однако, когда стюардесса объявила, что самолет идет на посадку, и попросила всех сидеть на местах, пристегнувшись ремнями, ко мне подошел радист.
      - Мы радировали о том, что везем партию ядовитых змей.
      Радиограмму передали на зообазу. В порту вас будет ожидать представитель зообазы.
      Столь внимательное отношение было мне весьма приятно, но зообаза ночью не работала, и в том, что кто-то будет встречать, я усомнился Радисту я, разумеется, ничего не сказал о своих сомнениях. Горячо поблагодарил его за заботу и приготовился к переноске ящиков. Приземлились, подрулили к перрону аэровокзала. Я пропустил всех пассажиров к выходу и взялся за первый ящик.
      - Где здесь сопровождающий змей! - спросил кто-то.
      - Я сопровождающий!
      Ко мне подошел Юрий Иванович - ветеринарный врач зообазы, он же заведующий змеепитомником.
      - Это все ящики со змеями? - удивленно спросил он.
      - Да.
      - Так чего же ты стоишь! Давай в машину! Отвезли мы гадюк в питомник, и я поехал домой. Хорошо выспавшись, утром явился на зообазу. Меня чуть ли не под руки ввели в кабинет директора. С таким почетом еще никогда не встречали.
      - Большое спасибо! - обратился ко мне директор. - Выручили вы нас! Мы не сомневаемся, что свое обещание поставить зообазе тысячу гадюк вы выполните!
      - Постараемся, - скромно ответил я.
      - Есть у зообазы к вам еще одно предложение...
      - Какое предложение? - насторожился я.
      - Дело в том, что вторая бригада вернулась без змей.
      - Как без змей? - не понял я.
      - Вот так. Все ловцы, как один, говорят, что отловить даже двести гадюк очень сложно, а о двух тысячах не может быть и речи.
      - Куда же они ездили?
      - В Сибирь. Привезли всего два десятка змей.
      - Ну и как же теперь?
      - Чтобы рассчитаться с зообазой за взятый аванс, поедут ловить лягушек и черепах. Все наши надежды только на вашу бригаду. Восемьсот гадюк вы уже привезли. Оставайтесь в Белоруссии на весь сезон. Зообаза в долгу не останется. Вашу работу мы оплатим в полуторном размере.
      Предложение директора было заманчивым, но торопиться с ответом не следовало. Как отнесутся к новому заданию Борис и Толик, я не знал.
      - Нужно посоветоваться с ребятами, - сказал я директору, - согласятся ли они?
      - Ну, а вы сами?
      - Так ведь одному на отлове оставаться не положено!
      - Пришлем к вам Кочевского.
      С Илларионычем работать я согласился. Директор пообещал лодочный подвесной мотор и на прощание сказал: - Не задерживайтесь в Ташкенте. Сегодня же улетайте в Белоруссию. В кассе вам выдадут и деньги, и билет. Мы заранее его заказали. Ну, ни хвоста, ни чешуи!
      Через сутки я был на озерном кордоне. За то время, что я отсутствовал, Борис и Толик поймали еще полторы сотни гадюк.
      - Нашли мы одну поляну, - захлебываясь от восторга, рассказывал Толик, - золотое дно! Каждый день собираем с нее по полсотни змей, и все время змеи появляются опять! И ходить совсем недалеко! Гуляй себе по полянке и собирай змей!
      - Так я вам давно говорю, что ноги бить - пустое дело! - вмешался в разговор Платон Кондратьевич. - Все гады к озеру лезут - вдоль берега и ходить надо. А вы забираетесь невесть куда!
      Я сообщил друзьям о предложении директора зообазы. Борис сразу же отказался.
      - Свое обязательство мы выполнили, а оставаться здесь на весь сезон, значит, оторваться от семьи. Я на Туркестанский хребет поеду. За гюрзой. Оттуда можно хоть раз в месяц домой заглянуть.
      Не захотел оставаться и Толик.
      - Мы с Борькой сработались. Вместе и гюрзу ловить будем. Ты, если задумал, оставайся, а мы поживем здесь еще неделю. Сколько поймаем гадюк, столько и повезем.
      Послал я на зообазу телеграмму, в которой сообщил о решении ловцов и попросил, чтобы Илларионыча присылали поскорее. Ответ пришел через три дня.
      "Кочевский выезжает вам тчк Розендорфу и Азарову срочно выехать Ташкент".
      На другой день рано утром Борис и Толик уехали и увезли с собой еще четыреста гадюк.
      В ожидании Илларионыча я охотился один поблизости от кордона. Змеи на полянке, которую обнаружил Толик, казалось, не переводились. Эта полянка тянулась длинной полосой между моховым болотом и прибрежным лугом. Идешь по ней в один конец - соберешь десяток змей, возвращаешься - еще десяток змей попадает в мешок И что интересно: гадюки появлялись почти на одних и тех же местах. Поразмыслив, я понял, что мы наткнулись на змеиную "тропу". Эта полянка была местом, где змеи отдыхает и грелись на солнце, переползая из мохового болота на прибрежный луг. Однако с каждым днем я находил змей все меньше. Очевидно, они заканчивали переход на луг.
      Приехал Илларионыч и привез с собой новенький подвесной мотор "Стрела".
      - Намаетесь вы с этим механизмом! - сказал нам егерь Костя. - Он только снову хорош, а чуть поработает - начинает барахлить!
      - Городишь невесть что! - перебил его Хома. - Главное - держать в чистоте контакты прерывателя. А вообще "Стрела" работает как часы!
      Между егерями вспыхнул спор. Мы внимательно прислушивались к спорящим. Егеря часто пользовались моторами и хорошо знали их уязвимые места. Костя больше брал силой голоса, а Хома негромко, но убедительно доказывал свою правоту. По окончании спора Хома подарил нам инструменты для чистки контактов. Забегая вперед, скажу, что эти инструменты очень помогли нам, и "Стрела" работала отлично.
      Стал я знакомить Илларионыча с местностью и учить приемам поиска гадюк. Учеником он был способным и в первый же день поймал трех гадюк. Обучение продолжалось и следующие дни, но... змеи куда-то исчезли. Мы объехали на лодке все берега озера, протоптали все прибрежные болота и поляны, несколько раз были на речке Клетичной, на Огинском и Туховицком каналах, но змей находили мало. Мы натыкались на них только случайно. Это были змеи, по встречам с которыми нельзя было сделать какие-либо выводы. Я забеспокоился. Илларионыч же остался спокойным.
      - Раз весной здесь было много гадюк, то и летом они будут. Не могут же змеи улететь куда-то! Просто мы не нашли метода поиска. До осени далеко. Освоим мы и летнюю охоту на гадюк!
      Ему вторил и Платон Кондратьевич.
      - Покуда дождей нет - гады в траве гуляют. Начнутся дожди, и они станут греться на кочках. Тогда вы их и наловите.
      Однако, прежде чем мы освоили летнюю охоту, нам пришлось пролить немало пота и изрядно поволноваться.
      Вода в озере спадала, прибрежные полянки освобождались и зарастали травой. Она росла в прямом смысле не по дням, а по часам. Еще вечером поляна была серо - желтая, а наутро ее уже покрывала зеленая щетка молодой травы. Трава густела, тянулась вверх, и искать в ней гадюк стало значительно труднее. Деревья оделись листвой. Появились комары, а за ними и слепни. Днем ходить стало жарко, да и кровососы надоедали своим гудением. Они были разные - от маленьких, но весьма вредных мушек, подлетавших бесшумно, до громадных, похожих на шмелей и гудевших, как самолеты. Общим у ни было одно: впивались они так, что иной раз от боли вскочишь, как обожженный. Приходилось отбиваться веткой. Не охота, а мучение! Мы стойко продолжали поиски, выматывались, но успеха не имели. Возвращение с охоты с пустым мешочком стало обычным.
      Июнь стоял сухой и жаркий. С рассвета до заката на белесом небе ни облачка. Днем солнце жгло, как в Каракумах, ночью давила духота и одолевали комары. Вода в озере спала, и вдоль берегов протянулась широкая полоса вязкой черной тины. Болота подсохли. Там, где раньше были лужи, остались гладкие плешины высохшей глины. Змеи куда-то исчезли.
      Обратились мы за помощью к егерям. Они сказали, что видят змей только рано утром и вечером. Мы стали искать змей на рассвете и на закате. Не сказал бы, что это было такое же приятное занятие, как охота весной. На кордон мы возвращались мокрыми до пояса. По утрам росы были обильными: кусты, траву и камыши словно омывало дождем. Роса выгоняла змей на солнышко погреться. Они выползали на кочки, пни, плешины от высохших луж и нежились там в первых нежарких лучах солнца. Весной змеи были малоподвижны. Если найдешь нескольких змей невдалеке одна от другой, то можно было всех побросать в мешок. Сейчас же гадюки были очень сторожкими и, заметив человека, моментально исчезали. На мгновение выпустишь змею из поля зрения, и она словно сквозь землю провалится. Только трава качнется возле того места, где до этого она лежала.
      Утром гадюки принимали солнечные ванны не дольше получаса. Потом они куда-то прятались. На закате змеи опять появлялись вдоль кромки леса по краю зарослей. Охота на них продолжалась тоже полчаса. После заката ловить их было трудно: мешали комары. От этих проклятых существ приходилось удирать на кордон и там либо разводить дымари, либо забираться под полога.
      В общем, за три недели июня мы отловили чуть больше сотни гадюк, а рассчитывали добыть раз в десять больше. Соответственно успехам было у нас и настроение.
      - Не журитесь, хлопцы, - утешал нас Платон Кондратьевич. - вот пойдут дожди, тогда змеи станут лежать на солнце и днем.
      Время шло. Дождей не было.
      Как-то пришли мы с утренней охоты, поели и забрались под полога. День был особенно жарким. Ни малейшего ветерка. В тени комары наваливались скопом, а на солнце можно было изжариться заживо. Платон Кондратьевич обычно на комаров внимания не обращал, а тут и он надел накомарник. Под пологом было душно.
      Жара разморила, я задремал, но тут же проснулся от того, что левую руку жгло, словно крапивой. В дреме я откинул ее и коснулся полога. Глянул я на полог, а он темный от комаров, и между нитками марли щеткой торчат комариные носы. Кожа на руке вздулась волдырями и горела. Дремы - как не бывало. Чертыхаясь, я поглаживал руку и с завистью слушал, как под соседним пологом похрапывает Илларионыч.
      Вдруг из лесу донесся громкий собачий лай.
      - Вот окаянная, - сонно проворчал Илларионыч, - раздирает ее!
      - Откуда здесь собака? - спросил я егеря.
      - А это Урал, - отозвался тот, - я его погулять отпустил. На цепи его комары одолели.
      - Так он что, белку нашел?
      - Урал - гончак. На белку брехать не станет.
      - Значит, либо кабану, либо лосю покоя не дает, - сердито пробурчал Илларионыч.
      - Кабаны сейчас в шестом квартале кормятся, а лоси и того дальше - в десятом. Они там от комаров и слепней в озере стоят, - возразил егерь. Собака в такую жару далеко от дома не пойдет.
      - Так на кого же пес брешет?
      - А на гада...
      - На гада?!
      - Эге. На гада.
      Между тем лай перешел в визг.
      - Вот, так и есть, - ухмыльнулся егерь, - сейчас собака гада разорвет и утихнет.
      Подтверждая слова хозяина, пес на мгновение смолк, тут же коротко взвизгнул и умолк.
      - Во, разорвал! - прокомментировал егерь. Илларионыч даже подскочил под своим пологом.
      - Урал рвет гадюк?!
      - Рвет. Как найдет, так тут гаду и конец.
      - А если гад его укусит?
      - Так его каждый раз кусает.
      - Ну и как?
      - А никак. Оближется собака, и все тут.
      - И не болеет?
      - Даже не пухнет. Раньше опухал, а теперь не стал. Видать, привык.
      В это время Урал снова залаял, но уже ближе. Лай был таким же, как и в первый раз.
      - Еще одного нашел, - равнодушно бросил егерь.
      - Пойдем посмотрим! - предложил я.
      - Коль по жаре таскаться охота есть, идите. Я такую штуку видел уже много раз.
      Мы с Илларионычем вылезли из - под пологов и побежали в сторону лая. Не успели мы добежать до поляны, где лаял Урал, как лай опять перешел в визг. Тишина. Затем снова короткий, как всхлип, визг, и снова тишина. Когда мы выбежали на поляну, то увидели, что на траве возле кочки еще извиваются куски гадючьего тела, а Урал лежит в стороне и трет лапой нос. Мы хотели осмотреть его нос, но, как только я подошел, Урал поднялся на ноги, отпрыгнул и тявкнул, приглашая к игре в догонялки. На все наши попытки подозвать его пес отвечал игривыми прыжками. Когда же наши домогательства показались ему чрезмерными, он убежал на кордон.
      По нашей просьбе Платон Кондратьсвич подозвал Урала и посадил его на цепь. Илларионыч присел рядом с собакой и принялся разглядывать его голову. Никаких следов укуса видно не было.
      - Надо бы кожу прощупать, - сказал я.
      - Давай попробуем! - согласился Илларионыч. Но как только я хотел погладить пса по голове, он показал клыки. Пришлось опять обращаться к егерю. Хозяину Урал подчинился беспрекословно.
      На морде собаки я нащупал четыре небольшие припухлости.
      Когда на одной мы выстригли шерсть, то увидели две черные парные ранки - следы змеиных зубов.
      - Как же он находит гадюк? - спросил я егеря.
      - А нюхом. В жару гады сильно пахнут. Я сам иной раз гажий дух чую.
      - Посмотреть бы, как он это делает, - вздохнул Илларионыч.
      - Посмотреть можно, - отозвался Платон Кондратьевич, - только не здесь. На мой покос пойдем. Там я вчера четырех гадов видел.
      На покосе спущенный с поводка Урал радостно гавкнул и бросился в кусты. Я и Илларионыч - за ним.
      - Куда вы? Стойте! - закричал егерь. - Урал, ко мне! Мы остановились.
      - Урал, сюда! Ко мне! - продолжал звать егерь. Пес вышел из кустов и, виновато виляя хвостом, не то подошел, не то подполз к хозяину. Егерь приказал ему лежать и сказал нам: - Разве можно бежать за гончаком, когда он в полаз пошел? Собака подумает, что ему гнать велят, пойдет по следу, и тогда ему никакие гады не нужны. Давайте посидим, а собака пусть своими делами займется. Так проку больше будет.
      Мы сели на кочке и закурили. Пес прилег рядом и недоумевающе посматривал на нас. Казалось, он хотел сказать: "Чего расселись? Раз на охоту пришли, надо звериный след искать!"
      - Сидите, сидите, - приговаривал Платон Кондратьевич, - пусть собака успокоится и поймет, что мы не охотиться пришли. Не обращайте на него внимания.
      Очень скоро пес уже не мог удержать нетерпения. Он заскулил, подполз на брюхе к хозяину и тронул его лапой.
      - Лежать! - строго прикрикнул егерь.
      Пес опустил голову на передние лапы и замер.
      - Ну-ка, за работу! - сказал нам егерь. - Покажем собаке, что мы не охотиться, а работать пришли. Давайте сухие кусты в кучу таскать. Все какую-то пользу сделаем. Мы поднялись. Вскочил и Урал.
      - Лежать! Кому было сказано! - замахнулся на него егерь. Пес, понуро опустив голову, лег.
      С четверть часа мы таскали сухие ветки, а пес скучал. Потом Платон Кондратьевич крикнул ему: - Урал, гуляй!
      Пес встал, потянулся и медленно побрел по лужайке. Илларионыч и я бросили сучья и уставились на пса.
      - Работайте, работайте! - одернул нас егерь. - Не отвлекайте собаку! Того и гляди он снова в полаз пойдет!
      Урал не пошел в полаз. Он бродил по лужайке, опустив нос к земле. Вдруг пес замер, напрягся всем телом. Хвост его взлетел кверху и замотался из стороны в сторону. Пес сдавленно гавкнул и медленно двинулся вперед. Сделав несколько шагов, он отпрыгнул в сторону и залаял.
      - Нашел гада, - пояснил егерь, - бросайте, хлопцы, работу! Пошли смотреть. Теперь он не отстанет, покуда гада не разорвет.
      В ту же минуту и я, и Илларионыч были рядом с Уралом. Пес медленно подошел к высокой кочке, злобно визгливо залаял и принялся скрести лапами землю. Ни на кочке, ни возле нее никакой змеи не было, а пес продолжал неистово лаять.
      - Ты видишь змею? - спросил меня Илларионыч.
      - Нет.
      - На кого же он лает?
      - Гад в кочку ушел, - пояснил егерь, - не мешайте собаке. Сейчас все увидите.
      Пес скреб землю все ближе к кочке. Из-под сухой травы, что свисала с кочки, вдруг показалась голова гадюки. Пес отскочил назад, но продолжал скрести землю и лаять. Змея выскользнула из-под травы и мгновенно оказалась на самой вершине кочки. Тут она подобрала хвост под туловище, свилась в тугой клубок, приподняла голову и замерла. Продолжая лаять, Урал потянулся к кочке. Тон лая стал на октаву выше. У змеи раздувались бока. Так бывает, когда змея шипит, но из-за лая шипения мы не слышали. Голова собаки была совсем рядом с кочкой. Лай перешел в визг. Змея сжалась. Урал рванулся вперед. Навстречу ему блеснула пестрая лента гадючьего тела. Змея вцепилась псу в морду чуть выше левого глаза. Урал отчаянно взвизгнул, лязгнул челюстями и тряхнул головой. Под ноги Илларионычу отлетел извивающийся гадючий хвост, рядом со мной шлепнулась на землю голова с частью туловища. Пасть змеи была широко раскрыта. На верхней челюсти торчали ядовитые зубы. Я тронул голову змеи носком сапога. В тот же миг челюсти сомкнулись, и на резине заблестели две капельки яда. Урал отошел в сторону и, поскуливая, стал тереть лапой морду. Над левой бровью у собаки выступила кровь. Платон Кондратьевич подошел к Уралу и погладил его. Пес заскулил и потерся головой о ногу хозяина. Егерь взял Урала на поводок и сказал: - Представление окончено. Пошли до дому.
      По дороге на кордон Илларионыч обратился к егерю: - Кондратьевич, а что если попробовать искать гадов с Уралом? Смотри, как ловко он в самую жару трех гадов отыскал!
      - Я не против, - отозвался егерь, - вот только пойдет ли с вами Урал?
      - Прикормим - пойдет!
      - Может быть, и пойдет, но станет ли он гадов искать. Он ведь натаскан на зверей. Да к тому же Урал гадов рвет, а вам живые нужны.
      - Отучим. Не будет рвать.
      - Знаешь, Илларионыч, пожалуй, из твоей затеи ничего не выйдет, заметил я, - на дрессировку собаки нужно время, а времени у нас нет.
      - Сделаем так: ты будешь ловить гадюк, а я займусь собакой. Урал умный пес. За неделю я его натаскаю!
      Мне оставалось только согласиться. Легче было бы лбом пробить каменную стенку, чем переубедить Илларионыча.
      К исполнению задуманного Илларионыч приступил незамедлительно: в тот же день он съездил в село и привез оттуда увесистый мешок.
      - Прикормка, - коротко ответил он на мой вопрос. Мне казалось, что мешка свиного сала и сахара - любимых лакомств Урала - было многовато, но Илларионыч имел свое мнение, оспаривать которое я не решился.
      - На первом этапе приучим собаку к себе, - сказал Илларионыч.
      С добрым куском сала он подошел к конуре и позвал пса. Урал высунул нос, но вылезать не спешил. Илларионыч бросил ему сало. Урал выскочил из будки, и сало исчезло, будто его и не было. Пес облизнулся и уставился на Илларионыча. Тут же ему был выдан кусок сахару. Урал схрумкал сахар и вовсю замахал хвостом. Дядька погладил его и опять угостил сахаром. От такой щедрости пес пришел в восторг и запрыгал вокруг Илларионыча. Дядька отвязал цепь и около часа играл с собакой. После этой игры рубашку Илларионыча нужно было выжимать.
      Два последующих дня я ходил на охоту один, а Илларионыч целыми днями возился с собакой. На третий день, в самую жару, Илларионыч взял Урала на поводок и ушел. Я не верил в успех дрессировки и не пошел с ними, но все же ожидал возвращения с нетерпением.
      Вернулся Илларионыч в сумерках. Урал понуро брел на поводке рядом с ним. Илларионыч привязал его на цепь, погладил и подошел ко мне.
      - Ну как, получается? - спросил я.
      - Не совсем. Не успеваю я забрать змею. Рвет гадюк. Пять штук нашел и всех порвал.
      - Может быть, бросим эту затею?
      - Нет. Завтра ты пойдешь со мной. Нужно еще один прием испытать.
      - Какой прием?
      - Завтра узнаешь. Веревка у нас есть?
      - Есть альпийский шнур.
      - Значит, все в порядке. Завтра все станет на свое место!
      - Да объясни наконец, что ты еще выдумал?
      - Потерпи до завтра.
      Этот самый "прием" мы отправились испытывать в самую жару. Илларионыч вел Урала. Я плелся за ними. Вышли на луг. Илларионыч достал из рюкзака моток шнура и привязал конец к ошейнику Урала. Урал поднял голову и внимательно посмотрел на Илларионыча. Тот отцепил поводок и скомандовал: Урал, ищи!
      Урал рванулся вперед, в кусты, но шнур не пустил.
      - Куда ты, дурень! - крикнул Илларионыч - Здесь ищи, здесь! Пес засуетился вокруг него и заскулил. Он не понимал, чего от него хотят.
      - Здесь ищи, здесь, - повторил Илларионыч, тыча пальцем в землю у своих ног. Пес радостно тявкнул, сунул нос в траву и зигзагами медленно пошел по лугу.
      - Молодец, хорошо! - ободрил его Илларионыч. - Ищи, Урал, ищи!