- Ладно. Пусть идут, но только всем обуть сапоги. Без сапог никого не возьму. Поняли?
      - Поняли, дядечка, поняли! - закричали хлопчики и со всех ног кинулись бежать к селу.
      Возле мосточка мы присели, чтобы подождать остальных хлопцев. У степенного хлопца, как у взрослого, сзади за поясом торчал топор. Все остальные мальчишки были без топоров.
      - Как тебя зовут? - спросил я степенного хлопца.
      - Михалко, - ответил он.
      - Почему, Михалко, у тебя есть топор, а у других нет?
      - Так они еще малы, - усмехнулся Михалко, - пальцы себе поотрубают. Батьки им не разрешают с сокирой ходить. Малому сокира большую шкоду сделать может.
      - Что же, значит, тебя уже взрослым считают?
      - Взрослым не взрослым, а сокиру батько носить дозволил.
      - А кто еще из хлопцев ходит с топором?
      - Пока я один, - смутился Михалко. Позже я узнал, что разрешение хлопцу носить топор было как бы знаком признания его мужчиной.
      Убежали шестеро, а на сборный пункт у мостика явилось семнадцать. Все были в сапогах, и ни один не хотел уходить домой. Я даже пожалел о своей уступке, но делать было нечего. Мальчишки все равно пошли бы за нами, и кто его знает, чем бы все это кончилось. Разбил мальчишек на тройки. Во главе каждой тройки поставил хлопца постарше, а потом обратился ко всем с такой речью: - Вот что, хлопцы, раз уж взял я вас с собой, то слушать меня без возражений.
      - Если кто слушать не будет, того тут же домой отправлю, - сказал Михалко.
      - Каждой тройке ходить только вместе, - сказал я, - и ни в коем случае змей не трогать. Кто увидит змею, должен стоять на месте и звать меня. Я приду и заберу ее. Понятно?
      - Понятно! Понятно! - закричали со всех сторон хлопчики. - Пойдемте же на нивки!
      Нивки - это поля на возвышениях среди болот. Раньше нивки распахивали и сеяли на них рожь. Теперь их забросили: для тракторов нивки были слишком маленькими, а на лошадях уже не пахали. Каждая нивка - небольшая полянка. По ширине цепь таких полянок занимала всего метров двести, но тянулась эта цепь далеко. Сухие бугры нивок разделяли мокрые, топкие низины, заросшие осокой и камышом. Справа и слева цепь нивок окружало болото с мелким сосняком. Сами нивки негусто заросли ивняком. На прогалинах между кустами поднималась высокая трава.
      - Из-за гадов летом здесь и скот не пасут. Только весной гоняют, да и то недолго. Чуть пригреет - и откуда-то гады приползают. Столько мы их здесь перебили - страсть! Бьем, бьем, а их и не уменьшается...
      - А помнишь, Михалко, - перебил его Миколка, - сколько мы их здесь последний раз весной перебили! Все кусты обвешали!
      - Много побили. Больше сотни, - добавил Михалко. Слушая хлопцев, я не особенно верил их словам. Однако очень скоро мне пришлось убедиться, что они не преувеличивают.
      Я построил тройки цепью по всей ширине нивок и велел передвигаться вперед так, чтобы цепь все время была ровной. Сам я встал в центр цепи, и охота началась. Уже через минуту левая крайняя тройка нашла гадюку. Я побежал туда и посадил змею в мешок. Тут же меня окликнула крайняя тройка справа. И там я забрал гадюку. Сам искать змей я не успевал: хлопцы не давали мне ни минуты передышки. Только заберу одну змею, как уже кричат, что нашли еще. Через полчаса после начала охоты я посадил в мешок тридцать гадюк и был мокрый, как конь после дня пахоты. Продолжать сбор гадюк в таком же темпе я не мог. Нужна была передышка. Позвал всех ребят к себе. Пересчитал. Все на месте. Уселись мы на краю одной нивки. Хлопцы сидели чинно и поглядывали на лежавший и шевелившийся мешок.
      - Дядько Алеша, - сказал Михалко, - а зачем столько гадов?
      - Змеи нужны для того, чтобы получать от них яд. Из яда делают лекарства, - пояснил я.
      - А какие лекарства?
      - Разные. И мазь от болей в спине, и средство для остановки крови, и сыворотку, чтобы лечить укушенных.
      - Мой батько привозил бабусе змеиную мазь. У нее руки болят, - сказал один из хлопцев, - мазь эта называется "випратокс", только на коробочке написано, что сделана она в ГДР.
      - Теперь и у нас такое лекарство выпускают.
      - А много яда дает одна гадюка?
      - Одна гадюка дает столько яда, что из него можно приготовить пятьсот таких тюбиков, какой ты видел. Кстати, как тебя зовут?
      - Васильке.
      - Ну и как Васильке, помогла эта мазь твоей бабусе?
      - Мазь-то помогла, да мало ее было. Пока она была, руки не болели. Кончилась мазь - и снова стали руки болеть.
      - Значит, плохо, что мази мало?
      - Плохо.
      - А знаешь, почему мази мало выпускают?
      - Наверно, потому, что яда мало.
      - Правильно. А почему?
      -того я не знаю, - смутился Васильке.
      - Потому что змей мало ловят. Мест, где можно ловить змей, не так уж много. Да и искать змей - занятие не легкое.
      - А мы думали, что гадов везде много! - вмешался в разговор Миколка.
      - Ты, Миколка, не всегда думаешь, а чаще балабонишь, - веско заметил Михалко. - Ты же географию учил. Разве такая природа, как у нас в Белоруссии, везде?
      - Ну не везде, а что?
      - А раз не везде, значит, там, где природа другая, и змеи другие или их совсем нет, - продолжал свою мысль Михалко. - Разве это не так, дядько Алеша?
      - Ты прав, Михалко. Гадюки обыкновенные, так называются ваши змеи, встречаются только в лесной зоне, да и то не везде. В других природных зонах обитают другие змеи. Есть местности, где змей нет совсем.
      - Ну и приезжали бы к нам ловить гадов. У нас их вовек не выбрать, опять заторопился Миколка.
      - Змей здесь много, но их можно выловить довольно быстро. Два - три года отлова - и змей станет мало.
      - Я не верю вам, - заявил Миколка, - каждый год мы здесь, на нивках, убивали сотни гадов, а их все равно много!
      - Зря вы их бьете, - заметил я, - они ведь и пользу большую приносят.
      - Какая там польза! - опять начал горячиться Миколка. - Укусит гад человека-тот болеет. Укусит корову - тоже болеет, а если гад укусит овечку или телка, так те вовсе дохнут. Что, скажете, не так?
      - Все это так, но ведь можно пасти скот там, где змей нет!
      - А у нас гады везде!
      - Значит, нужно их выловить, а не уничтожать бесцельно.
      - Так до вас здесь никто гадов не ловил.
      - Теперь будут ловить регулярно.
      - Дядько Алеша, - не унимался Миколка, - а какая же польза от гада? Только то, что у них яд брать можно, да?
      - Нет, не только. Гадюки поедают полевых мышей, а мыши эти, кроме того, что воруют хлеб с полей, разносят опасную болезнь - туляремию...
      - Знаем! Знаем! - наперебой закричали, хлопцы. - Про туляремию знаем!
      - У нас водяных крыс ловят и шкурки их сдают, - пояснил Михалко, - так там, где шкурки принимают, плакаты висят про туляремию. Мы тоже шкурки сдавали и эти плакаты видели.
      - А Володька Репко болел туляремией, - опять заторопился Миколка. - Ох и тяжко ему было! Чуть не всю зиму в больнице лежал. Из-за этой болезни он на второй год в шестом классе остался.
      - Ну вот, ты и сам теперь видишь, какую пользу приносят гадюки, заметил я.
      - Теперь я гадов убивать не буду, - успокоил меня Миколка, - да и все хлопцы тоже. Правда ведь?
      - Не будем! Не будем! - хором закричали хлопцы. От дружного крика взлетела с болотца, скрытого от нас кустами, кряковая утка. Следом за нею молча потянули несколько утят.
      - Качки! Качки - еще громче закричали хлопцы. Двое из них вскочили и побежали к кустам. Тут же из-за кустов вылетел аист. Из клюва аиста что-то свисало.
      - Бусько гада несет! - закричал Миколка.
      Тут уже все хлопцы вскочили на ноги и восторженно завопили. За кустами что-то захлопало, забулькало, и большая стая уток с шумом поднялась с болотца и потянула над нами. Восторг хлопцев достиг апогея. Они кричали и прыгали. Только степенный Михалко сидел возле меня и, снисходительно улыбаясь, посматривал на своих приятелей.
      - И чего шумят? - сказал он мне. - Качек, тех у нас что комаров, а у буська этого возле школы на старом дубе гнездо. Туда и сам старый бусько, и его бусиха детям своим каждый день и гадов и лягушек носят. Бесятся, как маленькие! Хватит сидеть, дядько Алеша, идемте гадов искать!
      Мы опять построились цепью и двинулись на поиски гадюк. Нивки мы "прочесывали" цепью, а через переймы, так хлопцы называли болотца, переходили гуськом по проложенным кем-то жердям. Под жердями хлюпала болотная жижа. На одной перейме я оступился, и нога моя по самый пах ушла в грязь.
      - Коли одни пойдете, то держитесь тропинки, - сказал мне Михалко, - без тропинки через переймы не ходите. Утонуть можно. Тут местами такая трясина, что и дна не достать!
      Гадюки чаще попадались на самом краю нивок, где кусты ивняка отделяли сухое место от болота. Мне то и дело приходилось бегать с одной стороны нивки на другую, и через полчаса я опять выдохся.
      - Дядько Алеша, - обратился ко мне Миколка, - вы больно часто отдыхаете. Дайте мне ваш мешок и хваталку. Пока вы отдыхаете, я гадов ловить буду!
      Ни хваталки, ни мешка я ему, разумеется, не дал, а велел сесть рядом со мной и никуда не отходить.
      В мой мешок не попадало и половины найденных хлопцами гадюк. Многие змеи не дожидались моего появления и на глазах у хлопцев уползали в заросли травы и кустов. Мы их не преследовали.
      Охотились мы до полудня. Я заполнил все три мешочка, что взял с собой. Больше мешочков у меня не было, и мы вернулись домой. Хлопцы проводили меня до мостика и разошлись по домам, уговорившись на другой день снова пойти со мной на нивки.
      На хуторе, пересаживая гадюк из мешочков в ящики, я пересчитал их. За этот день мы поймали девяносто семь змей.
      Такого количества змей за неполный день мы с Илларионычем еще не ловили. Сколько же гадюк жило на нивках?
      Вечером на хутор приехал лесничий с группой егерей.
      - Завтра будем проводить учет крупных зверей на этой стороне канала, сказал он мне, - колхоз сенокос окончил, и можно привлечь к этому делу колхозников.
      - А как вы будете проводить учет?
      - На этом участке это сделать просто. Тут в трех километрах друг от друга с запада на восток идут два параллельных канала. Северный канал граница нашего лесничества. Гнать зверей мы будем до лугов на Дорошанке. Там вдоль кромки леса стоят наблюдательные вышки. Егеря на вышках будут считать зверей, выходящих из леса. Через каналы звери не пойдут. По каналам будут ездить лодки с моторами.
      - А вреда этим вы не нанесете?
      - Какой же вред? Зверей будут исподволь оттеснять на чистое место, а потом, когда загонщики из леса уйдут, звери туда вернутся.
      - А если хищники их потревожат на чистом месте?
      - На этом участке из хищников только лиса да енот, но их немного. К тому же для крупных копытных - лосей, оленей и кабанов - они не опасны.
      - Неужели здесь волков нет?
      - Летом нет. Зимой приходят, да мы их быстро выпроваживаем: здесь косуля зимует.
      - А медведи?
      - Медведи в глухом бору за озером Луневым живут. В зоне абсолютной заповедности. Туда только егеря ходят, да и те редко. Там мы учет проводим зимой, по снегу.
      - Значит, вы точно знаете, где и какие животные живут?
      - Не только какие, но и примерно сколько их, знаем. Каждый егерь на своем участке ведет постоянный учет. Завтра мы будем проводить контрольный учет для проверки этих данных.
      - А то, что животных отгонят далеко от обычных участков, не повлияет на них?
      - Нет.
      - Кабаны, так те завтра же будут здесь, холера их задави! - вмешалась в разговор хозяйка хутора. - Отбоя от них, окаянных, нет! Ограду подрывают, до бульбы подбираются!
      Вот почему и хутор и огород были обнесены частоколом!
      - Ограду, что ни день, чинить приходится. Не досмотришь, все грядки перероют. Все решат! В прошлую осень забрались, так на половине огорода и копать бульбу мы не стали. А на колхозных буртах так всю зиму сторожей держат! Обнаглели кабаны так, что просто сил нет терпеть, а тронуть их и не думай! Хуже, чем при панах было!
      - Ты, Наталья, говори, да не заговаривайся, - возразил хозяйке лесничий. - Как это так "хуже"?
      - Да вот так, - огрызнулась хозяйка, - при панах мой батько быстренько отвадил бы этих чертовых свиней! Уложил бы одну, другую, и перестали бы они вокруг хутора шляться. А теперь только тронь, так и беды не оберешься! Сейчас же ты протокол составишь - и в суд. Что, не так?
      - Так-то оно так. За зверя под суд отдам. Но разве ты в прошлом году за потраву твоей бульбы от лесничества не получила возмещение?
      - Как не получить, получила.
      - А при панах твоему батьке да и тебе в возмещение горячих бы всыпали! Ты при панах еще сопливкой была, а я хорошо помню, как за кабана нашего селянина плетями пороли да в возмещение убытка пану корову со двора свели. А ты - "хуже, чем при панах"! И как язык у тебя такое смолол!
      Хозяйка смутилась и замолчала, а лесничий все не мог успокоиться.
      - Да мы, чтобы питомники сосны да молодые посадки ее от лосей защитить, километры ограды делаем и в порядке их держим, а тебе и твоему лайдаку Степану ограду целой содержать - раз плюнуть! Лениться не надо! Лес-то вам от лесничества бесплатно дали. Разве не так?
      - Пристыдил ты меня, Иван Иванович, - призналась хозяйка. - Прости уж ты меня, бабу болтливую. Сгородила я невесть что!
      - Вы завтра гадов ловить не ходите, - сказал мне лесничий, - хлопцы, что с вами ходили, в загонщики пойдут.
      - А можно мне посмотреть, как учет проводить будут?
      - А чего же не посмотреть? Посмотрите. Павле возьмет вас на свою вышку. Слышишь, Павле?
      - Раз есть на то ваша воля, то я возьму, - сказал егерь, - сейчас поедем на устье канала. Там заночуем, а утром на вышку пойдем.
      По вышкам егеря расходились еще в темноте. Я пошел с Павлом и тремя егерями. Нам надо было пройти всего два километра, но этот путь показался мне очень длинным. Сначала мы долго шли по тропинке среди густого леса, потом под ногами зачавкало болото. Когда прошли болото, Павел остановился и сказал мне: - Мы с Василем на вторую вышку пойдем, а Микита с Олесем здесь, на первой, будут. Коли вы устали, то с ними оставайтесь. Но я не устал и хотел идти дальше.
      - Ну, так пойдемте с нами. Микита, мы как на вышку придем, то помигаем.
      Мы опять зашагали по темному лесу. Сначала вышли на сухое место, потом на болото, затем снова на сухое. Наконец Павел круто повернул вправо, и мы попали на луг.
      В лесу было темно, но стволы деревьев все же выделялись. На лугу, в общем-то, было светлее, но все было покрыто туманом. Не только кусты, но и тропинка под ногами виднелась словно сквозь дым. Шедший первым, Павел двигался медленно, нащупывая ногами тропинку. Я шел в середине, между егерями, и держался рукой за ремень Павла, а сзади на моем ремне лежала рука второго егеря. Так, ощупью, мы прошли минут пять. Туман становился все гуще. Даже спину Павла я видел как сквозь молоко. В одном месте Павел потерял тропинку, и мы наткнулись на куст.
      - Холера ясна! - вполголоса выругался Павел. - Поворачивайте кругом и идите за Василем. Да не выпускайте из рук его ремня, не то потеряемся, а шуметь нельзя.
      Теперь первым пошел Василь. Шагов через десять он остановился и сказал: - Павле, вроде бы я на тропинку вышел.
      Павел обошел меня, присел и руками ощупал почву.
      - Тут она. Направо идти нужно. Вышка где-то рядом.
      - Рядом-то рядом, - заметил Василь, - да в таком молоке, пока носом не ткнешься, не найдешь.
      Пошли дальше. На этот раз Павел вывел нас правильно.
      Вытянутой вперед рукой он уперся в бревенчатую опору вышки.
      - Полезайте за мной, да держитесь покрепче, не сорвитесь: лестница отсырела, - сказал мне Павел и полез куда-то вверх.
      Я шагнул вперед и Рукой нащупал скользкие, сырые перекладины. Стараясь держаться за эти перекладины как можно крепче, я полез вверх.
      - Голову берегите, - откуда-то сверху сказал мне Павел, - тут люк и площадка. Руку давайте!
      Держась за перила, я боком двинулся направо, через несколько шагов ткнулся плечом в лестницу и по ней полез вверх.
      Тут произошло чудо. Едва я высунул голову в светлое пятно люка, как тумана не стало. Вровень с моей головой лежали сырые доски второй площадки, по ее углам вверх уходили бревна опор, а за опорами - темные вершины деревьев. Павел стоял на площадке и протягивал мне руку Я посмотрел вниз и не увидел даже своих ног. Туман будто разрезал меня надвое - нижняя часть туловища была скрыта им.
      - Ну и завалило, - отдуваясь, сказал Василь, - в таком тумане ходить - не дай бог!
      - Туман, он всегда по низу лежит, - сказал Павел. - На вторую или третью площадку поднимешься - и уже чисто. В туман, коли с тропки собьешься, лучше садись и жди, пока рассеется. Трясина кругом. Погибнуть можно.
      Дальше все было просто. Мы поднялись еще на четыре пролета и оказались в будке.
      В четырех стенках будки были прорезаны оконца, и возле каждого, прямо к стене, прибита доска в виде столика. Чуть ниже - вторая, чтобы сидеть. Я заглянул в одно окошко. Вершины деревьев виднелись гораздо ниже будки. Лес до половины утопал в тумане. Луг же был укрыт им целиком. В предрассветных сумерках лес выделялся на небе темной неровной полосой. Павел достал из сумки фонарик и, выставив его в оконце, два раза зажег и погасил. Где-то далеко в ответ мигнул огонек. Василь проделал то же у противоположного оконца, и ему ответили вспышки - только их было три.
      - Все на местах, - сказал Павел, - ну вот теперь и покурить можно. Ждать будем, пока туман сойдет.
      Туман держался долго. Солнце взошло и пригрело, а над лугом все еще висела молочная пелена. Потом из сплошной пелены стали появляться темные пятна кустов. Чуть позже пелена разорвалась на отдельные куски. Эти куски, как облачка, ползли по лугу, и вдруг как-то сразу туман исчез, а луг заблестел.
      - Ветерок поднялся, - пояснил Павел, - вот туман и согнало. Через оконце ветерок забрался и в будку. Надо сказать, что был он весьма свежим. Все мы ежились, сидя на местах. Двигаться, шуметь и топать было нельзя.
      - Это еще что, - покряхтывая, утешал меня Павел, - это пустяки. Вот когда наблюдения вести приходится поздней осенью, перед снегом, тогда беда. Осенью ветры у нас бывают сильные. Будку качает и продувает до костей.
      Стенки будки и оконца на них были ориентированы по сторонам света. Из оконца, у которого сидел Павел, была видна другая вышка, тоже с будкой. Из противоположного окна, где сидел Василь, тоже виднелась вышка с будкой. Наша будка была средней. Мое окошко выходило на луг с кустами и озеро. Чем ближе луг подходил к берегу, тем гуще становились кусты. На самом берегу кусты были сплошными. Окошко напротив моего смотрело на лес.
      Далеко на западе над лесом взвилась красная ракета.
      - Загонщики пошли, - сказал Павел, - ну, теперь вы садитесь к восточному окошку и не мешайте нам. Василь, ты на север смотришь, я - на юг.
      Егеря разложили на столиках блокноты, надели на шею ремни биноклей и приготовились считать зверей.
      Подхода зверей мы ожидали около часа. Егеря не отрывались от окошек, время от времени поднося к глазам бинокли. Потом Павел вдруг шепотом сказал: - Есть. Рогаль вышел.
      Позабыв о всякой тактичности, я, чуть ли не оттолкнув егеря, заглянул в его окошко, но никого не увидел.
      - Где же он? - прошептал я.
      - Кусты, похожие на крест, видишь? - шепотом же ответил Павел.
      - Вижу.
      - Голова и рога у того конца, что ближе к лесу.
      - Там одни сухие ветки! Павел усмехнулся и прошептал: - Среди сухих веток голова видна.
      И правда. "Ветки" шевельнулись, и я увидел среди сухих сучьев голову и развесистые рога. Олень вышел из-за куста, неторопливо пересек прогалину между кустами и остановился возле следующего куста. На вышку олень внимания не обращал.
      - Осматривается, - шепотом пояснил Павел, - ну, хватит вам мое окошко занимать. В свое смотрите.
      Тем временем Василь, не отрываясь от окна, что-то записывал в блокнот.
      - А у тебя кто, Василь?
      - Ланка с олененком.
      - Дай посмотреть!
      - В свое окошко смотрите: они в ваш сектор идут. И перестаньте болтаться по будке. Зверей подшумите.
      Пришлось мне сесть у своего оконца, но, как назло, там никого не было. Ланка показалась только через несколько минут. Я уже решил, что она незаметно скрылась за кустами, как вдруг увидел ее на чистом месте. Она медленно шла от куста к кусту, а за ней старательно вышагивал олененок. Возле одного куста ланка остановилась и, повернув голову, посмотрела на олененка. Олененок тут же подскочил к ней и полез под брюхо. Ланка отставила заднюю ногу, и олененок сунул туда голову. Мне хорошо было видно, как он несколько раз поддал головой брюхо матери и вдруг смешно закрутил коротеньким хвостиком. Олененок сосал, а ланка осматривалась, медленно поворачивая голову. Потом она двинулась вперед и зашла за куст. Олененок пошел за ней.
      Егеря не отрывались от биноклей, но то и дело отмечали что-то в своих блокнотах.
      В свое время я увидел табунок косуль и прошептал: - Косули!
      - Сколько? - шепотом спросил Василь.
      - Пять.
      - Видел я этот табунок.
      Косули медленно брели по лугу, то пощипывая траву, то срывая листья с кустов. Вдруг они, как по команде, подняли головы, замерли и кинулись бежать по лугу. Грациозные серо - желтоватые фигурки зверей сливались с цветом уже начавшей желтеть травы. Хорошо видна только часть туловища возле хвоста. Она была белой.
      И олени, и косули шли от леса в кусты на берег озера. После косуль прошли лоси. Отдельно прошагал громадный самец, голова которого была украшена двумя зубчатыми лопатками; а через несколько минут показались две лосихи с тремя лосятами. Немного времени спустя я увидел еще один табунок косуль - две козы с козлятами. Затем луг долгое время оставался пустым. Егеря перестали делать пометки в блокнотах. Потом вдруг из-за кустов послышался визг, и появились свиньи - большой табун из трех маток с поросятами. Я не успел точно пересчитать поросят. Матки были темно - бурые, а поросята - полосатые. Первой шла крупная матка, за ней еще одна большая свинья, а дальше - шеренга поросят. Замыкала строй третья матка. Свиньи шли гуськом, без остановок, но не торопясь. Последняя матка, очевидно, подгоняла поросят: время от времени она дергала головой и слышался поросячий визг. Табун пересек луговину и скрылся в кустах. Еще два табунка свиней, поменьше, прошли по соседней луговине.
      - Сам хозяин вышел! - уже не шепотом, а вполголоса сказал Павел. - Ух, хорош, зверюга! Хотите взглянуть?
      Я заглянул в его окошко. На луговине, как на картинке, стоял крупный кабан. Вот таких называли вепрями! Кабан поднял голову и прислушивался. По обе стороны рыла вверх и вниз торчали огромные клыки. Зверь был всего метрах в пятидесяти от будки, и мне был виден даже блеск солнца на кабаньих клыках. Кабан постоял, послушал и величественно удалился в кусты.
      - Ну, вот и все, - негромко сказал Павел, - свиньи прошли, значит, загонщики близко. Кабаны далеко от загонщиков не уходят. Из всех зверей они идут последними. Первыми уходят олени и косули. Они самые сторожкие, а кабаны так привыкли к людям, что иной раз уходят у загонщиков на виду.
      Из леса показалась цепь загонщиков. Люди шли метрах в пятидесяти друг от друга. Здесь были и мужчины, и женщины, и подростки.
      От северной будки донесся звук рожка. Цепь сломалась. Загонщики вышли на тропинку и пошли друг за другом в сторону зовущего рожка.
      - Пошли и мы, - сказал Павел. - Все. Учет закончен. В устье канала, куда собрались загонщики, нас ожидали лодки. Часть людей уже уехала. Со стороны села доносились рокот и треск лодочных моторов. Загонщики шумели, разговаривали и смеялись. Миколка, Михалко и Васильке были тут же. Мальчишки увидели меня и сразу же подошли.
      - Здравствуйте, дядько Алеша, вы тоже работали на учете? То, что я был простым зрителем, вызвало у ребят некоторое разочарование; но они тут же о нем забыли и принялись наперебой рассказывать, как от Михалки удирал заяц, у Миколки из-под ног вылетели глухари, а Васильке видел филина: он сидел на старой елке в гуще веток и даже не улетел, когда Васильке проходил совсем рядом.
      - А ты не брешешь? - строго спросил его Павел. - В каком квартале филина видел?
      - В двести пятьдесят втором, - обиженно сказал Васильке, - а брехать мне незачем. Я вдоль третьей визирки шел. Там елка старая, она одна такая. Вот на этой елке и сидел филин.
      Павел записал его сообщение и сказал: - Проверю. Коли не сбрехал, конфет дам.
      - Не нужны мне ваши конфеты! Вы, дядько Павле, всех брехунами считаете!
      - Ладно, ладно! Не обижайся, - засмеялся Павел. - Всех брехунами я не считаю, но среди вашего брата они встречаются! Любите вы прихвастнуть!
      - Дядько Алеша, - спросил Миколка, - а завтра пойдем гадов искать?
      - Я пойду, а пойдете ли вы, не знаю.
      - Конечно, пойдем! Собираться где, возле мосточка? Там, где в первый раз собирались?
      - Давайте там же, - согласился я, - в девять часов. Но если будет дождь, то охота отменяется.
      - Добре! - сказал Михалко. - Мы сегодня всем хлопцам это скажем!
      Лесничий Иван Иванович собрал у егерей учетные данные и подсчитал общий результат загона. На проверенном участке было обнаружено: семь оленей, пятнадцать лосей, девять косуль и пятьдесят кабанов.
      - Это много или мало? - спросил я лесничего.
      - На этом участке можно иметь больше зверья, - уклончиво ответил лесничий.
      На сборный пункт к мосточку пришло всего девять хлопцев.
      - Кого мамки не пустили, - объяснил мне Миколка, - боятся они, как бы не покусали гады. А кому скучно показалось. Ведь вы, дядько Алеша, не сразу подходите, а стоять да на гада смотреть, как он уползает, неинтересно. Вот как бы вы дозволили нам их задерживать, тогда интереснее бы стало! Можно, а?
      Я еще раз самым строгим образом запретил хлопцам даже близко подходить к змеям. Миколка сразу поскучнел, но спорить не стал.
      Как и в первый раз, расставил я хлопцев цепью, и охота началась. Теперь мне стало полегче: цепь была из трех звеньев.
      Михалку я разрешил искать гадюк одному.
      Меньше людей (да еще если эти люди шумные хлопцы) - меньше шума. Меньше шума - меньше беспокойства птичьему и звериному населению нивок.
      Мы слышали, как за кустами на болоте крякали утки и барахтались в воде какие-то зверьки. Когда же мы вышли к переходу через одну перейму, из травы с тревожным кряканьем выскочила крякуха. Утка то взлетала над травой, то падала в траву и билась там, будто уже не было сил взлететь.
      Хлопцы замерли там, где стояли, и никто из них за уткой не погнался.
      - Знаем твою хитрость! - сказал утке Миколка. - Не обманешь! Бегать за тобой только дурак станет!
      Утка билась в траве метрах в трех от нас Мы стояли и смотрели на ее старания привлечь нас. Так продолжалось несколько минут. Потом утка то ли устала, то ли ей надоело, но вдруг она перестала биться, вытянула шею и уставилась на нас.
      - Кши! - замахнулся на нее Миколка. Утка тотчас забилась снова.
      - Пошли дальше, - сказал Михалко, - чего зря время терять! Утят ловить нельзя. Лесничий узнает - батьку оштрафует.
      Только мы тронулись с места, как из травы с шумом и писком вырвался десяток уже довольно крупных утят. Они еще не умели летать. Шумно хлопая крыльями, утята тесной кучкой бросились в воду, пересекли чистое место и скрылись в траве на противоположной стороне. Крякуха тут же взлетела и пропала за кустами.
      Мы успешно охотились почти до самого заката. Три мешочка уже были заполнены змеями, как вдруг на одной из кочек я увидел сразу двух крупных гадюк. Распластавшись лентами, змеи грелись в лучах солнца. Кочка находилась на лабызе метрах в пяти от края нивки. Я попробовал ногой лабызу. Ковер из переплетенных стеблей травы и мха был зыбким и хотя прогнулся, но выдержал мою тяжесть. Я сделал еще один шаг. Держит. Забыв о коварстве лабызы, я осторожно пошел к кочке со змеями. Три шага - я хорошо помню - лабыза меня держала, а на четвертом правая нога провалилась сквозь нее. Я рванулся назад, но и левая нога провалилась еще глубже, чем правая. Я хотел повернуться и вылезти на лабызу, но запутался в траве и провалился почти по пояс. Следующая моя попытка освободиться загнала меня в болото по грудь. Тут я понял, что попал в трясину, и испугался, но не потерял способности мыслить.
      - Хлопцы, быстро ко мне! - закричал я.
      - А что там у вас? - из - за кустов спросил меня Миколка. - Идите лучше ко мне, тут змея!
      - Я провалился! Выручайте!
      - Хлопцы! Шкода! - закричал Миколка. - Дядько Алеша провалился! Рятуйте!
      Затрещали кусты, и на краю нивки появились Миколка и Михалко.
      - Ой, дядечка, - испуганно завопил Миколка, - да как же мы вас вытащим?
      - Тихо, ты! - цыкнул на него Михалко. - Дядько Алеша, справа от вас кочка. Цепляйтесь за нее и держитесь! Да не сучите ногами, а то вас еще глубже утянет!
      Я посмотрел направо. Кочка была рядом, а болотная грязь подходила уже мне по плечи. Болото тянуло меня вглубь. Я ухватился за кочку обеими руками, и она помогла мне удержаться на поверхности. Не будь ее - меня бы уже затянуло. Хлопцы топтались на краю нивки.
      - Держите, дядько Алеша! - крикнул Михалко, и что-то ударило меня по голове. Это что-то оказалось палкой с привязанным к ней ремнем.
      - Хватайтесь за ремень, мы вас вытянем! - крикнул Михалко.
      Одной рукой держась за кочку, другой я ухватился за ремень. Расстаться с кочкой я не решился и правильно сделал: как только хлопцы натянули ремень, он лопнул. Если бы я не держался за кочку, то наверняка бы утонул. Однако левая моя рука продолжала крепко держаться за кочку. Я хотя и окунулся с головой в болотную жижу, но сумел дотянуться до кочки правой рукой и, уцепившись за нее обеими руками, невероятным усилием вырвал голову из жижи.
      Грудь мне давило, ноги сильно тянуло вниз.
      - Ой, лишенько! - отчаянно вопил какой-то хлопец. - Утопнет дядько!
      - Замолчи! - крикнул Михалко. - Дядько Алеша, держитесь!
      Сейчас мы вас выручим! Только удержитесь минуточку!
      Кочка пока держала меня, но и она стала погружаться в болото.