-- Не морочь мне голову! -- вскипел Китель. -- Надоело слушать пустой треп! Так и водишь по воде вилами! Говори толком, что надо!
      -- Мне нужна ассистентка. Ассистентка, от которой мое биополе заряжается энергией.
      -- Так тебе баба нужна? -- тупо уставился он на меня.
      -- Ассистентка, -- с вызовом повторил я.
      -- Ну, этого добра хватает! -- с видимым облегчением хохотнул Китель. -Так бы и говорил сразу, без всяких киселей. Какая тебе: худая -- толстая, блондинка -- брюнетка?
      Как ни драматична была ситуация, но мне невольно вспомнился Лорен, предлагавший аналогичный выбор.
      -- Не говорите пошлостей, -- ответил я с такой суровостью, что мой ушлый собеседник на миг смутился. -- Речь идет именно об ассистентке, которая обладает способностью аккумулировать во мне биополе с последующей его регенерацией и трансформацией, имеющих целью векторную направленность на конкретный объект... -- (Побольше туману!) -- Редкая женщина умеет это.
      -- Тарабарщина! -- шумно выдохнул он. -- Приятель, какой же ты зануда! Интересно, гипнотизеры все такие? Можешь сказать одним словом -- кто тебе нужен?
      -- Алина.
      -- Какая еще Алина? -- Главарь повернулся к Максу.
      -- Та самая шлюха из "Волны", -- ухмыльнулся подручный.
      -- А-а... -- Китель подозрительно уставился на меня, еще заметнее выпятив отвислую губу.
      -- Вы не желаете выслушивать подробности, но смысл всего в том, что Алина -- единственная, в чьем присутствии работает мое биополе. Без нее я беспомощнее младенца.
      Китель задумчиво чесал затылок.
      -- Хозяин, любить этого фраера у меня нет причин, -- неожиданно вмешался Макс, -- будь моя воля, сейчас же сделал бы его жмуриком. Но, кажись, он не заливает. Оба раза эта потаскушка была с ним.
      -- Я говорю правду! -- пылко воскликнул я. -- Работать со мной в паре -исключительно трудное занятие для женщины. Бывшая партнерша не выдержала и попросту сбежала. Я долго болтался без дела и лишь недавно по чистой случайности нашел Алину. Как ассистентка она безупречна. Я только-только принялся обхаживать ее, но тут появились вы и спутали мои карты.
      Похоже, мое объяснение не рассеяло сомнений Кителя. Он так наморщил низкий лоб, что чубчик налез ему на брови.
      И вновь мне на помощь пришел Макс:
      -- Хозяин, по-моему, так оно и есть. Эту шалаву я знаю лет пять. А вообще-то в "Волне" она пасется с пеленок. С ней развлекались многие наши ребята. Спроси кого хочешь.
      -- Вот я и спрашиваю тебя. -- Тон Кителя был очень серьезный.
      -- А чего меня спрашивать? -- пожал тот плечами. -- Само собой, и я с ней кувыркался. Гладкая стерва! Такое вытворяет в постели... -- С гадливой ухмылкой он привел некоторые подробности и заключил: -- С характером, но глупа как пробка.
      Гнусные откровения Макса вызвали у меня примерно такую же реакцию, что и слова Лорена о Жанне. Не правда ли, сколько странных параллелей!
      Китель снова долго чесал затылок.
      -- Значит, тебе нужна Алина? Я спокойно выдержал его взгляд.
      -- Да, но при обязательном условии: никакого насилия. Если вы и ее начнете стращать да вешать дурацкие обручи на шею, толку не будет. Никакого взаимодействия полей не возникнет. Это аксиома. Повторяю: одна из составляющих формулы успеха заключается в нормальных условиях быта для действующей пары: экстрасенса, то есть меня, и ассистентки, известной вам Алины.
      Китель повернулся к Максу:
      -- Ты вроде болтал, что она сбежала?
      -- Да, -- неохотно признался тот. -- Пришлось поговорить с ней крутовато. Вот она и дала деру.
      -- Бить женщину по лицу у тебя называется поговорить? -- не сдержался я.
      -- Шалаву! -- заорал тот. -- Ты же и помог ей удрать, падло! Хозяин, голову наотрез, фраер знает, где потаскуха!
      -- Знаешь, где она? -- Китель просветил меня рентгеновским взглядом.
      -- Знаю.
      Мой ответ ему понравился.
      -- Где же?
      -- В надежном месте. Я напишу ей записку. Но дело это деликатное. Пусть за ней поедет человек, умеющий разговаривать с женщинами.
      Китель опять надолго задумался.
      -- Ладно! -- решительно хлопнул в ладоши. -- Пиши записку, гипнотизер! Да смотри, без хитростей! Тебе же они и вылезут боком, если что не так.
      Тут же в их присутствии я написал записку, смысл которой сводился к тому, что я прошу ее, Алину, прибыть в условленное место с человеком, передавшим это послание.
      Китель долго изучал каждую буковку и, похоже, остался доволен.
      -- Еще одна просьба, -- обратился я к новому "рабовладельцу". -- Пусть ее привезут сразу ко мне. Я сам введу ее в курс дела. Так лучше. Боюсь, если она сначала увидит вас, в особенности Макса, то надолго впадет в истерику.
      -- Это можно, -- сразу же согласился Китель.
      Он еще раз предупредил меня об ответственности, пообещал, что скоро меня накормят, и вышел вместе со своим холуем.
      Дверь с обратной стороны закрылась на засов.
      Оставшись в одиночестве, я прилег на кушетку и занялся анализом ситуации.
      Итак, крохотный плацдарм отвоеван.
      Но сомнения не покидали меня. В сущности, все весьма туманно. Захочет ли Алина помочь мне? Пойдет ли на огромный риск? Кто я для нее? Один из бесконечной череды мужиков, к тому же нахамивший ей и обвинивший ее в воровстве. Правда, я чем-то приглянулся ей. Тот ее прощальный взгляд на привокзальной площади до сих пор стоит перед глазами. Но ведь я играл перед ней роль этакого супермена, сказочного принца, и играл удачно. Как она поступит, увидев меня побежденным и униженным?
      Вскоре началось какое-то движение. Два дюжих молодца втащили в мой мрачный склеп раскладной диван, два кресла, столик. Даже палас расстелили на цементном полу.
      Следом появился обед. Китель соизволил прислать мне жареную курицу, мясное ассорти, овощной салат и бутылку коньяка.
      Но приступить к трапезе я не успел.
      Лязгнул засов, вошла Алина.
      Пребывание в Жердяевке явно пошло ей на пользу. Она посвежела, синяк под глазом был почти незаметен (наверняка Фекла Матвеевна приготовила какую-то особую примочку), а новое зеленое платье, элегантное, но не вызывающее, вносило в ее облик некую утонченность, которой ранее не было и в помине.
      Осознав внезапно, что я нахожусь здесь в качестве пленника, она издала мучительный стон.
      У меня возникло опасение, как бы она сгоряча не ляпнула что-нибудь такое, чего уже не поправить. (Хотя нас оставили наедине, но в наличии соглядатаев я не сомневался.)
      Я быстро подбежал к ней, нежно обнял, поцеловал и сказал как можно спокойнее:
      -- Здравствуй, Алина, дорогая моя помощница! Успокойся и выслушай не перебивая. Все будет хорошо, хотя нас и ждут небольшие испытания.
      Она смотрела на меня как зачарованная.
      -- Алина, я уверен, что через несколько дней мы с тобой сможем осуществить нашу мечту и вместе выбраться на море. Клянусь! А ты знаешь, что свои обещания я выполняю, -- добавил я многозначительно. -- Но ты должна мне помочь. Своей энергией, так надо. Я понимаю, разумеется, что здесь не Сочи, но твоя жертва будет вознаграждена. Очень щедро. Ты не пожалеешь...
      И тут мне вспомнилась идея, сформулированная, кажется, еще непревзойденным мастером жанра Г. К. Честертоном: то, что надо спрятать понадежнее, помещают на самое видное место (ручаюсь только за смысл). Нас подслушивают? Отлично! Отчего бы не сказать об этом вслух, сохраняя самое простодушное выражение лица? Конечно, Алина, эта непосредственная натура, совершенно не понимает правил моей игры и, кажется, не умеет читать между строк, но неужели ее женское сердце не екнет в нужном месте?
      -- Алина, прошу разделить со мной скромное угощение, -- я показал на накрытый стол. -- Выпьем по рюмочке и спокойно обсудим ситуацию.
      -- Как хочешь... -- прошептала она.
      -- Ты сегодня такая красивая... -- Наконец-то я взял верный тон. -Пройдись немного по паласу, я тобой полюбуюсь. И это новое платье... Оно так тебе к лицу!
      Мы расположились за столом. Место для каждого из нас я наметил заранее. Собственно, мы сидели рядом, спиной к двери.
      Я разлил коньяк и с тонкой иронией заметил:
      -- Дорогая Алина! Никогда прежде мне не приходилось общаться с очаровательной женщиной в ситуации, когда за нами подсматривают и подслушивают. Уверен, тут есть и записывающая аппаратура...
      Она вскинула на меня изумленные глаза.
      Кажется, дошло...
      -- Но я вполне понимаю нашего хозяина, -- продолжал я. -- Сам поступил бы точно так на его месте. Осторожность и осмотрительность: без этого никуда. Доверяй, но проверяй, как говаривал один великий человек. Ну и ладно. Пусть контролируют. Лишь бы это не повредило концентрации моего биополя... За любовь, Алина!
      Мы выпили и соединили губы, еще хранящие вкус напитка. Я придвинулся к Алине теснее, прижав ногой ее ступню к полу, и понес какую-то совершеннейшую околесицу насчет психоэнергетики и биоаналитики, отчего, по моим прикидкам, у подслушивающего Кителя минуты через три должны были завянуть уши.
      Я же разом убил двух зайцев. Во-первых, предупредил Алину. Во-вторых, дал знать Кителю, что раскусил его уловку. Это как минимум ослабит внимание соглядатаев. Они невольно придут к мысли, что я не осмелюсь на их глазах грести под себя. А мне только того и надо.
      А за нашими ласками пусть наблюдают сколько угодно, если им интересно. После второго тоста я начал целовать Алину откровеннее. Долгими-долгими поцелуями. Припал к ее маленькому уху, лаская мочку языком. Она томно застонала, полузакрыв глаза. Нет, милая, сейчас это ни к чему! Не отрываясь от ее уха, я одновременно нажал на ее ступню и прошептал: "Когда нажму еще, слушай внимательнее и запоминай, поняла?"
      Тут же резко отстранился:
      -- Нет, детка, ты меня слишком распаляешь. Давай потерпим до вечера, -- и пристально посмотрел ей в глаза.
      Я безудержно молол вздор, вспоминал десятки знакомых -- существующих и вымышленных, затем в вольной интерпретации поведал историю посрамления Лорена. Моя болтовня преследовала четкую цель. Мне нужен был безбрежный поток имен, адресов и событий, чтобы в подходящий момент естественно втолкнуть в него ценную информацию, которая, возможно, спасет мою жизнь. И вот, когда мы приступили к курице, я заметил, как бы между прочим:
      -- Жестковатая цыпа. Я думал, у нашего хозяина повара пошустрее. Помнишь, каких божественных цыплят мы ели у старика Мамалыгина? -- и чувствительно нажал на ее стопу.
      -- Мамалыгина? -- сощурившись, переспросила она.
      -- Ну да, того самого боровичка, что живет на проспекте Космонавтов в доме-башне, -- я снова подал тайный сигнал. -- Он еще начал приударять за тобой, старый прощелыга! И, кажется, не без успеха. Сознаешься?
      Наконец-то и Алина включилась в игру.
      -- Ничего подобного! -- надула она губки. -- Вечно ты выдумываешь! Если человек выдал пару комплиментов, это еще не значит, что он начал волочиться.
      -- Пару комплиментов?! -- фыркнул я. -- Ты это называешь парой комплиментов? Думаешь, я слепой? Нет, милая! Зрение у меня как у орла, и на память я пока не жалуюсь. А дело было так. Я вышел на балкон покурить. Тормознулся там, просто смотрел на вечерний город с двенадцатого этажа, -еще один сигнал. -- Но балконная дверь-то была открыта, и в стекле все отражалось. Ты думаешь, я не видел, как он гладил твои колени?
      -- Колени! Ну, миленький... Почаще смотри в балконную дверь, еще и не то начнет мерещиться. Да ты просто хватил лишнего в тот вечер. Он гладил свою кошку!
      Умница, она поняла!
      Однако теперь надо было срочно вводить в разговор другие имена, чтобы Кителю не втемяшился в башку мой Мамалыгин. Цитата из Штирлица о том, что запоминается последняя фраза, имела широкое хождение уже тогда.
      -- Кошку? Хороша кошка! -- Я сделал вид, что потихоньку прихожу в ярость. -- Ну, ладно. А Олег? Что вы гладили вместе с Олегом? Твои трусики?
      Алина тоже не полезла за словом в карман.
      Мы весьма натурально разыграли сцену бурной ссоры влюбленных, при этом я разразился такими неистовыми проклятиями в адрес мифического соперника, что всякий наблюдавший за нами должен был начисто забыть про какого-то там старикашку Мамалыгина, любителя женских коленок.
      Наконец я подал Алине знак, что пора кончать комедию.
      Последовала финальная сцена примирения.
      А следом и зритель пожаловал, правда в единственном числе. Китель -собственной персоной -- посетил нашу темницу, превратившуюся на время в театр, чтобы засвидетельствовать свое восхищение нашими талантами.
      -- Ну, голуби, столковались? -- Судя по его масленой роже, он наблюдал за спектаклем с самого начала.
      -- Вашими молитвами, -- буркнул я. Алина напряженно затихла.
      -- Я спрашиваю: ты готов? -- Он ткнул в меня корявым пальцем.
      -- К сожалению, нет, -- отрезал я. -- Поле совсем слабое. Я даже не чувствую характерного покалывания в кончиках пальцев, а это наивернейший признак.
      Он недовольно поморщился:
      -- Так какого рожна тебе еще надо?! Я выполнил все твои пожелания, все до одного. А ты юлишь и юлишь, как та вошь. Последний раз спрашиваю: чего еще не хватает? Подумай хорошенько, прежде чем ответить, потому что я больше не потерплю никакой волынки!
      Потакать его раздражению не стоило, и я кратко резюмировал:
      -- Моя ассистентка пережила сильный стресс, и это мешает ей сосредоточиться. Она до сих пор не может успокоиться. Вините своих олухов во главе с придурковатым Максом. Этот грубиян серьезно разрушил ее психологическую гармонию...
      -- В общем, так! -- перебил Китель. -- Завтра -- крайний срок. Или мы завтра едем к нужному человеку или... сам понимаешь. Никаких твоих объяснений слушать больше не намерен. Что-то здесь жареным запахло. А я рисковать не хочу. Я рискую там, где владею ситуацией.
      -- В данном случае вы не рискуете ничем, -- возразил я. -- Абсолютно. Рискую я. И мне хотелось бы свести этот риск до минимума. Только и всего.
      Китель уставился на меня, прищурив левый глаз:
      -- Итак, твое последнее слово.
      Он снова загнал меня в угол! Поистине, Китель обладал способностью читать чужие мысли! Я-то предполагал, что эту ночь мы проведем вдвоем с Алиной и в любовной кутерьме я успею шепнуть ей на ушко еще несколько нужных слов, в том числе номер квартиры Мамалыгина. Я не сомневался, что выторгую себе -- для поправки здоровья -- еще хотя бы два-три дня. Но Китель, по сути, выдвигает ультиматум. Значит, передо мной -- один-единственный выход.
      -- Завтра сделаем по-вашему, -- вздохнув, согласился я. -- Пусть так. И все же я должен усилить свое биополе. Только в этом случае можно рассчитывать на успех. Тем более что требуется совсем немногое: моя ассистентка должна напитаться положительными эмоциями. Отвезите ее в город прямо сейчас, и пусть она расслабится, как сочтет нужным. Как видите, ничего хитрого. Но и вы не хитрите, не шпионьте за ней. Повторяю, ей нужна полноценная психическая разрядка. Пусть вытворяет что угодно. Это в ваших интересах. Завтра днем она вернется, я заряжусь от нее энергией, и мы тут же поедем куда скажете.
      Китель долго молчал, прокручивая в своем изощренном мозгу какие-то варианты. Затем тяжело уставился на Алину:
      -- А если эта киска захочет удрать?
      -- Зачем? -- Она нервно пожала плечами.
      -- А зачем ты удирала от Макса?
      -- Этот скот бил меня! Китель хмыкнул:
      -- Ладно! Сейчас тебя отвезут в город. Завтра будешь ждать на условленном месте. В полдень. Опоздаешь хоть на минуту, твой дружок останется без башки, а там и с тобой приключится неприятная история. Из-под земли достанем!
      Алина побледнела, но ответила твердо:
      -- Я не опоздаю.
      Мы расцеловались, и Китель увел ее с собой.
      Не сомневаюсь, что мафиози не оставят ее без присмотра. Так что же? Если она все сделает по-умному, риска никакого. Она навестит знакомых, в числе прочих зайдет к Мамалыгину. Может, ей старички больше нравятся? Надеюсь, поиски не окажутся долгими -- в доме-башне на каждом этаже всего четыре квартиры. Даже если Китель вздумает навести справки, то скромный литератор, к ОБХСС да прокуратуре не имеющий ни малейшего касательства, вряд ли вызовет у него подозрения.
      Нет, все должно пройти гладко.
      И тут меня как током шибануло. Господи, да ведь главного я ей так и не сказал! Про обруч! И она не спросила, приняв, должно быть, его за одну из тех модных железок, которыми в ту пору увешивали себя многие мои ровесники.
      И выходит, что дамоклов меч по-прежнему висит надо мной. А Мамалыгин, не зная о том, может так размахнуться, что и помогать будет некому.
      Я провел кошмарную ночь. Да еще ранка разболелась...
      Но вот лязгнул засов. Вошел какой-то хмырь, принес воду, бритву, металлический таз. После утреннего туалета мне подали весьма калорийный завтрак, но есть я не мог. Воображение рисовало одну и ту же картину: резкий щелчок, острый удар по мышцам, мгновенная боль и -- сознание проваливается в бездну, душа отлетает от обезглавленного тела Вадима Ромоданова.
      Около десяти появился Китель, непривычно торжественный и взволнованный.
      -- Чего такой бледный?
      -- Волнуюсь... -- через силу пробормотал я. -- И болит...
      -- Я тоже волнуюсь, -- признался он. -- Ты мне очень нужен, приятель. Не дури, и все будет хорошо. Это я тебе обещаю. А я умею держать слово. А от боли вот тебе таблетки. Глотни пару штук, станет легче.
      Тип, приносивший завтрак, обработал мою ранку, аккуратно наложил свежий пластырь. Таблетки сняли боль. Мне помогли облачиться в новый костюм, а зловещий обруч замаскировали цветным шейным платком, да так ловко, что он был совершенно незаметен.
      Я посмотрел на себя в зеркало: молодой респектабельный джентльмен.
      По мере приближения заветного часа Китель нервничал все сильнее. Ходил из угла в угол, набычившись, ссутулив плечи и сцепив за спиной сильные руки, -- ни дать ни взять этакий Минотавр в своем лабиринте перед отчаянной схваткой.
      Наконец в каморку просунулась чья-то лохматая голова:
      -- Привезли!
      Китель шумно выдохнул:
      -- Пора! Ну, с Богом!
      Я не ошибся, предполагая, что меня содержат в подвале. По крутой, выщербленной лестнице мы поднялись наверх и оказались на захламленном дворе, буйно заросшем бурьяном. Яркий солнечный свет, которого я был лишен более суток, слепил глаза. Свежий воздух пьянил.
      Напротив приземистого бетонного бункера, из которого мы только что выбрались, тянулось полуразрушенное кирпичное здание барачного типа, в стороне ржавело несколько раскуроченных тракторов. Вокруг покосившегося, но высокого забора, обтянутого поверху колючей проволокой, задумчиво шумели о чем-то стройные сосны. Местность была явно загородной.
      Перед распахнутыми металлическими воротами стояли две "Волги" -молочная и салатовая. Рядом переминались с ноги на ногу полдюжины подручных Кителя. Среди них -- Макс.
      В салоне одной из машин я разглядел пышную прическу Алины. Но черты ее лица искажались сияющим на солнце стеклом, и я тщетно силился разгадать, какую весточку она принесла.
      -- Готов? -- хрипло спросил Китель.
      -- Да... -- кивнул я. -- Остается выполнить последнюю формальность: перенять энергию у Алины. Этот процесс я совершу на ваших глазах, но прошу ничем не отвлекать моего внимания. Ваши люди должны отойти подальше. И пусть воздержатся от комментариев, если не хотите испортить дело с первого шага.
      Как ни странно, Китель воспринял мое требование очень серьезно. Тут же отдал распоряжение, и приближенные гуськом потянулись за ворота. Сам Китель отступил к бараку.
      Я остановился в центре двора, сделав Алине знак. Хлопнула дверца. Алина выбралась из машины. Мне сразу не понравились ее затуманенные глаза, ее сомкнутые узкой полоской губы.
      Мы сошлись лицом к лицу.
      Растопырив ладони, я соединил их с ладошками Алины, прижался лбом к ее лбу. Пусть эти подонки думают, что я колдун. Дистанция, на которой они находились, позволяла нам с Алиной переговариваться шепотом без особой опаски.
      -- Ну?
      -- Его нет...
      Вот этого-то я не ожидал!
      -- Я заходила несколько раз. Днем, вечером. Соседка сказала, что он уехал с чемоданом. Я все равно зашла ночью, потом еще несколько раз с утра. Его нет. -- В ее огромных глазах застыли слезы. -- Миленький, что же будет?
      А ничего уже не будет. Конечная станция. Просьба освободить вагоны. Самое большее через час Китель убедится, что я водил его за нос. Представляю его ярость! Меня ничто уже не спасет. Похоже, не пощадят и Алину, мою "ассистентку". Бедная бабочка!
      Я трепетно поцеловал ее в румяную щеку.
      -- Прости меня, Алина. Она отшатнулась:
      -- Почему ты так целуешь?
      -- Как?
      -- Как мертвую.
      -- Тебе показалось, милая...
      Я обвел взглядом сосны, небо, причудливые разводы облаков... Неужели я вижу это в последний раз?!
      -- Эй, у вас готово? -- нетерпеливо крикнул Китель. Отнекиваться не имело смысла.
      -- Порядок...
      -- Тогда по машинам! Ты, гипнотизер, садись в белую, а девка -- в салатовую.
      Приспешники в свою очередь тоже двинулись из-за ворот к машинам. Впереди шел Макс: наглый, самоуверенный, безжалостный. Его глаза -- острые, с желтоватыми белками -- светились радостью: казалось, он заранее знал о моем предстоящем крушении и предвкушал зверскую расправу.
      Все мои переживания минувшей ночи, крах надежд, позор и унижение, боль и обида сошлись на этом двуногом.
      Сволочь, с холодной яростью подумал я. Торжествуй, скотина, блести золотыми зубами, поглаживай свои холеные усики! Твое счастье, что я утратил свой дар. Уж я не пожалел бы на тебя энергии! Ты у меня поплясал бы! Землю бы носом рыл! Ну!
      И тут...
      Встав на четвереньки, Макс принялся проводить по пыли длинные бороздки. Носом. Зрелище было настолько же отвратительное, как и забавное. Вся компания, за исключением Кителя, развеселилась.
      Ослепительный фейерверк вспыхнул перед моим, внутренним взором. Что это?! Значит, мое биополе действует? Оно восстановилось?! Я не понимал, что случилось, но факт не подлежал сомнению. Я снова обрел тайную власть, способность диктовать свою волю!
      Китель осуждающе заметил:
      -- Ну и шутки у тебя!
      -- Должен же я проверить, -- нагло улыбнулся я.
      -- Ты -- некультурный человек, -- покачал головой Китель. -- Работать нужно красиво. А ты -- одного майонезом перемазал, второму нос поцарапал... Тьфу! Срамота! Про эстетику слыхал? -- Но, кажется, в глубине души он был доволен, сделав вывод, что я играю честно.
      Зато Макс впал в бешенство.
      Размазывая по лицу грязь, он ринулся на меня.
      -- Назад! -- грозно осадил его Китель. -- Знай свое место!
      Ворча, как побитый пес, тот повиновался. Но я ничуть не сомневался, что отныне возглавил список его личных врагов. Ну и плевать!
      Нам с Алиной завязали глаза повязками из плотной черной ткани. Вся группа расселась по машинам, и вот мы тронулись в путь, навстречу новым приключениям.
      Ехали минут двадцать. Полпути автомобиль двигался без остановок, из чего можно было заключить, что мы катили по какой-то загородной дороге, затем начались светофоры, гул городского транспорта. Еще немного, и "Волга" замерла. С меня сняли повязку.
      Мы находились на центральной площади: безбрежность асфальта, монумент, помпезные серые здания, клумбы, автостоянка, забитая служебными "Волгами", среди которых выделялись приземистые черные "ЗИЛы".
      -- Значит, так, -- пыхтя, повернулся ко мне Китель. -- Сейчас пойдем к одному большому человеку. Очень большому. И очень нужному. Но вот, понимаешь, какая беда: не любит он меня. По правде говоря, я хотел бы, чтобы он стал моим преданным другом. Если это очень трудно, я не настаиваю. Но вот эту бумаженцию, -- он достал из черной кожаной папки какой-то документ и показал мне, -- должен подписать не глядя. Ты понял? Считай, это первое твое испытание. Выдержишь -- дальше будет легче.
      -- Сначала мне нужно увидеть этого человека, -- уклончиво ответил я, придерживаясь заранее намеченной тактики. Пусть Китель думает, что каждая акция требует тщательной подготовки.
      -- Девка нам с собой нужна?
      -- Обязательно!
      -- Хорошо! Айда! И не забывай о своем положении. -- Он многозначительно показал на обруч.
      -- У вас скверная привычка пугать сотрудников, вместо того чтобы их вдохновить, -- не удержался я от укола, отыгрывая очко за его недавнюю нотацию о "красивой" работе.
      Мы выбрались на асфальт, из второй машины выпорхнула Алина, бросив на меня вопросительный взгляд, полный тревоги.
      Я ободряюще улыбнулся (теперь я мог себе это позволить без всякой натяжки), мол, выше голову, мы снова на коне.
      Китель повел нас к респектабельному парадному подъезду с множеством золотисто-пурпурных вывесок у входа.
      Мы миновали милицейский пост, где Китель предъявил какие-то, пропуска с красной косой полосой, поднялись на третий этаж, прошли по длиннейшему коридору, устланному идеально вычищенной ковровой дорожкой, и оказались в просторной приемной, где при желании можно было играть в футбол.
      За внушительным полированным столом, напоминающим пульт управления энергосистемой (десяток разноцветных телефонов, селектор, компьютер, бывший тогда в новинку), сидела хрупкая самоуверенная шатенка с гладким фарфоровым лицом.
      -- Здравствуйте, Зиночка! -- рассыпался мелким бесом Китель. -- Петр Поликарпович у себя? Мне только на минутку... Важный вопрос... -- Он откровенно заискивал.
      Хм! Непривычная роль для нахрапистого деляги.
      -- Петр Поликарпович занят, -- ответила секретарша хорошо поставленным голосом. -- Не велено никого пускать.
      -- А если... -- заикнулся Китель.
      -- Никого!
      Китель потерянно посмотрел на меня. Я направил на Зиночку волны биополя. Она мило улыбнулась, поднялась из-за стола и заговорщицки шепнула:
      -- Я попробую. Может, для вас он сделает исключение. Иногда он такой чуткий...
      Я подмигнул Кителю. Следом за Зиночкой мы устремились к кабинету, куда вели двойные дубовые двери.
      Китель почти дружески сжал мой локоть, давая знать, что оценил мои способности.
      В огромном кабинете за необъятным столом сидел худенький большеголовый человек в строгом синем костюме.
      При нашем появлении он грозно зыркнул очами. Но было уже поздно. Истосковавшись по экспериментам, я обрушил на него оглушительный импульс.
      Хозяин кабинета быстренько выбежал из-за стола -- росту в "большом человеке" оказалось метр с шапкой -- и помчался мимо Зиночки к Кителю, раскрыв объятья.
      -- Кого я вижу! Друг мой сердечный, вы ли это? -- Приподнявшись на цыпочках, он облапал Кителя и поцеловал взасос.
      Тот едва не задохнулся. А Петр Поликарпович влепил ему еще пару горячих поцелуев, после чего потащил к столу с такой энергией, что Кителю пришлось даже упираться.
      Ошалевшая Зиночка тихонько, как в трансе, вышла из кабинета, плотно прикрыв за собой обе двери.
      Не менее ошалевшим выглядел и Китель. Столь бурного проявления чувств он явно не ожидал.
      Алина хихикнула. Мне тоже было весело.
      -- Ну, рассказывай, как живешь? -- заинтересованно вопрошал между тем Петр Поликарпович, продолжая обнимать Кителя за плечи. -- Почему не заходил? Я уже соскучился. Все дела да дела. А отвести душу не с кем. -- И он звонко чмокнул Кителя в щеку.
      Алина снова хихикнула.
      Петр Поликарпович строго посмотрел на нас.
      -- Кто это?
      -- Мои помощники, -- туманно пояснил Китель. Он только-только начал приходить в себя. -- Да ты не обращай на них внимания. Они ребята смирные.
      -- Ладно, пусть посидят! -- Петр Поликарпович тут же утратил всякий интерес к нам и снова одарил Кителя пламенным поцелуем. Тому приходилось уже уворачиваться.
      Воспользовавшись моментом, я нашептал Алине номер телефона Мамалыгина, а затем детально растолковал, какую именно информацию она должна передать.
      -- Так это бомба! -- громко воскликнула она, притрагиваясь пальчиком к обручу. -- Бедненький...
      -- Тише, милая. -- Я покосился на "друзей". К счастью, им было не до нас.
      -- Ну, рассказывай! -- настойчиво требовал "большой человек". -- Какие заботы гложут? Чем могу помочь? Друг ты мой сердечный...
      Китель быстренько достал из папки заветную бумажку.
      -- Можешь, Петр Поликарпович, очень даже можешь. Подпиши, сделай милость! Тот заглянул в текст.
      -- Стройматериалы? Ты же знаешь наши фонды. А тут такие цифры... Но... никому не подписал бы, а тебе -- с превеликим удовольствием, потому как знаю тебя, твою чистую и честную душу. -- Он витиевато расписался в уголке. -Держи! -- Последовал еще один поцелуй.
      Китель принялся торопливо прятать бумагу, как бы не веря, что дело сладилось.
      -- Спасибо, Петр Поликарпович! Век не забуду. Не стану тебе мешать, ты ведь человек государственный...
      -- Заходи в любой момент! -- пылко ответил тот. -- Моя дверь всегда для тебя открыта. Мой дом -- твой дом. Приходи, друг, пролей бальзам на душу, порадуй сердце!
      Он с почетом проводил нас до выхода и перед порогом еще трижды облобызал очумелого Кителя.
      В приемной какой-то вальяжный тип канючил возле стола неприступной секретарши:
      -- Зиночка, ну пожалуйста... Вопрос жизни и смерти...
      -- Не принимает! -- стойко оборонялась она.
      При нашем появлении на ее бесстрастном кукольном личике промелькнуло новое выражение: испуга, смешанного с любопытством.
      -- Спасибо за содействие, Зиночка. -- Китель прижал руку к сердцу. -- С меня причитается...
      Она машинально кивнула, уставясь на него как на чародея. Не на того смотрела...
      На лестнице Китель долго утирался платком.
      -- Что-то ты чересчур зарядился... Но -- хвалю, хвалю... Ловко это у тебя выходит, ай да гипноз, ай да наука! -- Он выудил из черной папки документ и уставился на него взглядом пирата, раздобывшего карту с координатами острова сокровищ и все еще не верящего в свою удачу. Полюбовавшись, бережно спрятал. -- Хвалю! -- Похлопал он меня по плечу. -- Сейчас заедем еще в одно место. Задача примерно такая же. Только, знаешь, -- он состроил гримасу, -- давай без этих поцелуев, понял? Я же не гомик какой-нибудь. Чистая срамота!