В храм можно попасть, как попали они с Уиссом - с морско.го дна, по спирали подводно-подземного хода, сквозь пятнадцатиметровый слой воды в бассейне... А это возможно только с могущественной помощью существ, чьи добрые и сильные тела изображены на фресках...
      Кстати, почему на фресках нет ни одной мужской фигуры? Ведь не женщины же вырубали в скале этот зал, ковали светильники и зеркала, расписывали стены и выкладывали мозаики, придумывали систему вентиляции воздуха в храме и протока воды в бассейне...
      Кто, когда и зачем посещал этот единственный в своем.роде храм?
      - Женщины. Ты поймешь. Сядь, смотри и слушай..- прозвучал где-то в висках - или за спиной? - ее собственный голос. - Женщины. Очень давно. Слушали музыку звезд. Они не понимали всего. Ты поймешь. Сядь, смотри и слушай. Будут петь звезды. Здесь, в воде.
      Уисс висел в бассейне, опираясь клювом о нижнюю ступеньку. Темный глаз его смотрел на Нину печально.
      - Ты поняла?
      -Да, -- неуверенно ответила Нина.
      Разумеется, она ничего не поняла. Да и не пыталась понять. Думать в ее положении было так же бессмысленно, как доделывать во сне то, что не успела наяву. Сейчас важно было смотреть и слушать, видеть и запоминать. А понимать - это потом. Если все это вообще можно было понять...
      Нина села на трон и вздрогнула от ледяного прикосновения мрамора к телу. Аппарат, висевший на боку, глухо звякнул о камень. Только сейчас Нина вспомнила о видеомагнитофоне и огорченно прикусила губу: ведь его можно было использовать как кинокамеру, снять весь подводный путь, "волшебную лампу" и осьминога, подземную галерею и этот зал. Теперь - поздно. Впрочем, интерьер храма она снять еще успеет - после того, что хочет показать Уисс.
      Она поудобнее устроила аппарат на коленях, сняла переднюю стенку бокса, открыла объектив и выдвинула в направлении бассейна раскрывшийся бутон микрофона.
      - Убери этот свет.
      Рука, потянувшаяся к шлему, замерла на полпути.
      Уисс плавным толчком пошел на другую сторону бассейна и, проводив его взглядом, Нина увидела прямо напротив, в глубокой нише, не замеченную раньше скульптуру.
      Хрупкая, наполовину раскрытая раковина из розового с фиолетовыми прожилками мрамора зубцами нижней створки уходила в воду. Нагая женщина полулежала на боку, у.самой воды, опершись локтем на хвост дельфина. Дельфин, прижавшись сзади, положил голову ей на колени. Оба отрешенно и грустно смотрели прямо перед собой, не в силах расстаться и не в силах быть вместе, и верхняя рубчатая створка, казалось, вот-вот опустится вниз, замкнув раковину и навсегда скрыв от мира их встречу.
      Женщина и дельфин были выточены из дымчатого обсидана, и полупрозрачные тела их как будто таяли на розовом ложе, уходя в мир несбывшегося и несбыточного.
      - Убери этот свет. И включай свою искусственную память.
      Нина торопливо выключила фонарь и запустила видеомагнитофон. Полная темнота и безмолвие хлынули из углов и затопили пространство, и только шорох магнитной ленты нарушал тишину.
      В храме повис еле слышный звук, даже не звук, а тень звука - одна томительная нота - на пределе высоты, у порога слуха.
      В темноте возник еле видимый свет, даже не свет, а эхо света - один тончайший луч - на пределе спектра, у порога зрения.
      В воздухе растворился еле уловимый запах, даже не запах, а память запаха - одна мгновенная спазма на пределе дыхания, у порога обоняния.
      Во рту появился еле различимый привкус, даже не привкус, а след привкуса - один соленый укол - где-то на кончике языка, у порога вкусовых отличий.
      Кожу лица тронуло еле ощутимое прикосновение, даже не прикосновение, а ожидание прикосновения одно дуновение ветра - где-то на пределе давления, у порога осязания.
      Не стало ни страха, ни боли, ни радости - все перестало существовать, и сама она сжалась в пульсирующий клубок, раскинувший в пространстве пять живых антенн, пять органов чувств - и предельное напряжение вытянуло антенные щупальца в длинные лучи.
      Мысли остановились, сжались, исчезли. Она не могла думать, оценивать, сопоставлять - она стала оголенным ощущением, сплошным, невероятно обостренным восприятием. Она была подобием морской звезды, неподвижно лежащей на дне Океана Времени: пять жадных лучей во все стороны, а вместо тела - хищный мозг, ждущий добычи, память, готовая принять все.
      Перед ней вспыхнул пятиугольный экран. В его зеленоватой глубине светились многоцветные звезды.
      Высокий вскрик, упавший до вздоха, пролетел над куполом. Призыв и мука слыщались в нем.
      Нет, это был не экран - это была дверь. Зеленая дверь в неведомый мир, который чем-тознаком и близок, он как забытая детская сказка, которую пытаешься вспомнить в одинокой старости, но не вспомнишь ни слова, только неясный свет и мягкое тепло, и прощение всему, и прощание со всем...
      10. ЗЕЛЕНАЯ ДВЕРЬ
      Она падала - падала безостановочно, ощущая лишь напряжение скорости и глухую тоску безвременья. Непрекращающийся взрыв потрясал все вокруг.
      Ломались, едва возникнув, хрупкие рисунки созвездий, вздувались и лопались звездные шары, стремительное вращение сжимало и разрывало в клочья газовые туманности, растирало в тончайшую пыль куски случайно отвердевших масс и выбрасывало в пространство.
      Она летела сквозь эту мешанину обломков и бессмысленно кипящей энергии, сквозь раскручивающийся огневорот, летела, одинаково легко пронизывая великие пустоты и сверхплотные сгустки тверди, и прямой путь ее не могли скривить ни тяга магнитных полей, ни штормовые волны гравитации.
      Она была бесплотным и сложным импульсом, в ней дремали до срока силы, неведомые ей самой, - всепроникающим нейтринным лучом летела она к цели, о которой ничего не знала.
      Вокруг бушевал разрушительный огонь, давягрозди неоформившихся молекул, срывая электронные пояса атомов, дробя ядра. И, казалось, не было ничего, способного противостоять его гибельному буйству.
      Но где-то на краю Галактики, в сумерках догорающей звезды, в треснувшей каменной глыбе холодно засветились первые ледяные кристаллы.
      Уже десятки ледяных планет с кремниевыми сердцевинами кружились вокруг звезды, и звезда следила за их полетом, как засыпающий красный глаз!
      Это была лишь уловка, хитрый прием хищника, ибо однажды красный глаз раскрылся широко, и цепкие протуберанцы метнулись к планетным орбитам.
      Вспышка длилась недолго, но-близкие планеты снова стали голыми оплавленными глыбами - пламя слизнуло ледяной панцирь и развеяло в пустоте пустот.
      Атомный огонь обрушился на среднюю планету, и там, как ивезде, лед стал газом. Газ рванулся в пространство, но тяготение не отпустило его. Оно скручивало пар в титанические смерчи, свивало в узлы страшных циклонов, сдавливало и прижимало к каменному ядру.
      И тогда планеты коснулся узкий нейтринный Луч, бесплотный и сложный импульс бесконечно далекого Центра.
      Освобожденно и устало пронесся вздох - это ураганно и грузно упали на камень горячие ливни.
      Разошлись и соединились бурлящие воронки.
      Нина стала морем, безбрежным и безбурным, и это было мучительно и сладко, как короткая минута, когда уже не спишь и еще не можешь проснуться. Только минута эта длилась миллиарды лет, и миллиарды лет длился летаргический сон, потому что миллиарды лет было покойно и твердо-каменное ложе и миллиарды лет толстое облачное одеяло надежно укрывало ее от извечных космических битв.
      Нина была морем, но в ней по-прежнему пульсировали потаенные шифры нейтринного луча. И когда там, за облаками, взаимно сокрушались в схватке гигантские миры, по телу ее пробегала легкая судорога, и ей хотелось сжаться в точку, спрятаться внутри себя самой.
      Она еще не была живой, но в ней бродил хмель жизни, и в голубом свечении радиации поднималась грудь, и токи желанно пронизывали плоть - и долгим жадным объятием обнимала она Землю, предвкушая и торопя неизбежный миг.
      Гонг прозвучал - дрогнуло и раскололось дно, и белая колонна подземного огня пронзила водные толщи, ударила в низкие тучи и опала гроздьями молний.
      Море оказалось вовне: сознание Нины - если можно назвать сознанием смутную предопределенность действий - сконцентрировалось в одной точке.
      В затихающем водовороте покачивался шарик живой протоплазмы...
      Это походило на забавную игру, когда в бурной круговерти р.азвития,.в суматошной смене форм Нина переходила из стадии в. стадию, превращаясь из организма в организм - смешные, уродливые, фантастические сочетания клеток, скелетов, раковин, все кружилось зыбко и цветасто, словно примеряешь маски для карнавала.
      Какой был карнавал!
      Не существовало никаких законов - море щедро.
      Можно было сделать нос на хвосте, а глаза во рту. Можно было плавать, шевеля ушами. Можно было превратиться в большой пузырь и всплыть на поверхность или, наоборот, опуститься на дно, заключив себя в изящную роговую шкатулку. Наконец, можно было вообще ни во что не превращаться, а просто висеть неаккуратным куском студня в средних слоях.
      Нина не заметила момента, когда перестала быть участницей пестрого хоровода, а стала только зрительницей. Меняя маски; она неосознанно следовала заложенной в ней программе, и когда нужный вариант был найден, ее память отделилась от стихийной прапамяти моря.
      Крепкий кремниевый панцирь прикрывал ее от всяких неожиданностей и опасностей. Вокруг шарообразного тела торчал густой лес длиннейших игл-антенн. Каждая игла была пронизана миллионами ветвящихся обнаженных нервов.
      Она не могла передвигаться - да в этом и не было нужды: в морской воде было достаточно пищи, а пульсирующие каналы связи соединяли множество подобных шаров, разбросанных по Мировому океану в один гигантский мозг.
      Она лежала на дне, наполовину зарывшись в белый диатомовыи ил. Антенны, нацеленные в биофон, ловили малейший всплеск живой-энергии и передавали в общую сеть.
      Хоровод продолжался, странные создания проплывали мимо, рождались и умирали, уступая место другим, а кремниевые шары неизменно и бесстрастно следили за каруселью эволюции, стараясь найти причины и следствия каждого изменения, предугадать многозначные ходы приспособления, проникнуть в тайну тайн превращения живого вещества. Они копили Знание.
      Море не помнило своих ошибок и удач. Беззаботно продолжало оно игру, перебирая случайные цепочки случайностей.
      Длился Первый Круг - Круг Созидания...
      Все вершилось медленно, очень медленно - мчллионнодетние геологические эпохи проносились и затихали короткой рябью. Вода сжимала землю, и от чудовищных сил сжатия плавились недра. Твердь вспухала, заставляя отступать море, и застывала неровными пятнами материков. Мертвыми надгробьями из базальта и гнейса высились они среди океана.
      Жизнь переполняла океан. Колыбель становилась тесной. Место в ней доставалось боем.
      Это случилось, когда базальтовый суперматерик занимал почти пятую часть поверхности планеты и первый "десант" зоофитов, цепких полуживотных-полурастений, в поисках жизненного пространства высадился на береговые скалы.
      Нина почувствовала голод.
      Напрасно напрягались слабые мышцы, прогоняя сквозь организм морскую воду, - пищи в ней почти не оставалось после тысяч прожорливых существ, снующих рядом.
      Чувствительность антенн падала. Память гасла. Мозг засыпал.
      Она еще долго ждала привычной подсказки Луча, очередного хода звездного предопределения, но нейтринные структуры молчали. Неведомый импульс исчерпал себя давным-давно.
      Оставалось одно - действовать самой, используя накопленное Знание.
      Впервые она отключилась от биофона и замкнула энергию в себе. Голубое облако окутало мозг, и он снова заработал остро и ясно.
      Сначала надо было освоить движение.
      Усилием воли Нина убрала две перемычки в двойной спирали нужного гена и подождала, пока изменения не зафиксируют все клетки. Ускорила жизненный ритм в несколько раз.
      Потом снова включилась в биофон.
      Уже через несколько поколений мелкие иглы опали, раскрошились, а на оставшихся появился плотный мускулистый слой. Пришло время - и на белом песке зашевелился клубок фиолетовых щупалец, веером расходящихся от упругого желтого шара, прикрытого кольчугой тонких костяных пластинок.
      Нина утолила голод подвернувшимся соседом и почти сразу почувствовала, что снова голодна. Ей пришлось несколько раз приниматься за еду, пока она не догадалась, что ускоренный жизненный цикл увеличил расход энергии, и чтобы существовать в этом ритме, придется беспрерывно есть.
      Она замедлила ритм.
      И немедленно ощутила толчок тревоги.. Откуда-то сверху падала большая темная масса: намерения неизвестного рогатого существа не оставляли никаких сомнений.
      Ей удалось вовремя заменить цвет, и чудовище пронеслось мимо. Тем не менее, после нападения она потратила несколько десятков поколений, чтобы вырастить сильный электроразрядный орган. Это было не очень удобно, зато достаточно надежно.
      Покончив с волнениями первого самостоятельного приспособления, Нина вытянула в стороны гибкие ветвящиеся лучи и погрузилась в привычное созерцание.
      Было время отлива, и сквозь неглубокий слой воды сквозило фиолетово-красное солнце. В инфрасвете протуберанцы солнечной короны шевелились, как щупальца. И Нину вдруг потянуло туда, к солнцу - словно на серо-синем песке неба трепетало ее собственное зовущее повторение.
      Так начался Второй Круг...
      Увлечение возможностями самостоятельных решений, новизной осмысленных действий прошло быстрее, чем хотелось. Время теперь летело стремительно, и угадывать его неожиданные повороты становилось все труднее.
      Очень скоро стало ясно, что щупальца, нужные для охоты и движения, не смогут заменить чувствительных игл-антенн. Нервные центры, омытые полноценными соками сытого организма, жаждали огромной работы, а получали от притупленного восприятия жалкие крохи.
      Связи между клетками единого мозга, рассеянными по планете, непоправимо рвались. Разные условия в разных концах всемирного моря порождали разные организмы, и единство перестало существовать.
      Напрасно Нина до боли напрягала энергетические папулы-вместо стройного и чистого хора неслась сквозь биофон разноголосица противоречивых желаний.
      Она вновь и вновь переживала свое первое движение: легкое напряжение щупалец - и тело послушно поднялось вверх, едва уловимое сокращение мышц-и тело передвинулось вбок, дрожь расслабления - и тело опустилось на песок, слежалый от века. Три внутренних приказа, три неуверенных исполнения, но она пережила целую эпоху ожидания и сомнения, страха и радости.
      А когда наступал отлив, солнце тянуло к ней горячие красные щупальца, пронизывало мутную воду щекочущим Теплом радиации, рождая в крови смутную Музыку странных стремлений.
      В ней дремало Знание, взятое у природы, от нее зависело, оставить Знание мертвым грузом или применить. Ей хотелось действия, борьбы, победы: ведь тайная тайн развития- живая энергия изменчивости-была подвластна Воле Разума.
      Она хотела бунта.
      У нее были единомышленники. Их было немногоотказавшихся от повиновения извечным законам и вступивших в неравный поединок. Но они были-и появились в лагунах необычные костистые рыбы, которые подолгу стояли в густых зарослях ламинарий.
      Близился Третий Круг.
      Нина вместе с другими все чаще и дальше проникала в лагуну. Небольшая стая самых неуемных и самых отчаянных входила в узкий проход вместе с приливом и бродила по мелководью, пока дыхание отлива не позовет назад, в привычную глубину. В топких илистых заводях, нагретых солнцем и насыщенных кислородом атмосферы, среди перепутанных, изогнутых корней мангровых зарослей кишмякишела всякая живность. Здесь не было хищников, уничтожающих икру, и молодь вызревала удивительно быстро.
      Но не только пища и кислород звали сюда поколение за поколением. Здесь, рядом с сушей, солнце уже не выглядело пурпурно-красной морской звездой. Лохматое, желтое и горячее, оно посылало сквозь тонкий слой воды мощный ток космических излучений, который превращал лагуну в настоящую лабораторию Изменчивости.
      Подплывая к берегу, Нина видела буйные заросли неведомых трав, огромные зеленые утесы деревьев, летающие армады насекомых. И все чаще ей приходило в голову, что именно на суше, наедине с солнцем, свершится дерзкая мечта -опередить природу, используя ее собственную неустойчивость, освободиться от давящей власти Времени, предельно ускорив ритм приспособления-так, чтобы торжествующий Разум не сковывала забота о материальном воплощении.
      Однажды, когда начался отлив и разная морская мелочь, давясь, бросилась к выходу, Нина обняла острый серый камень и застыла на месте.
      Инстинкт самосохранения стучал в ней набатным пульсом-отпусти, разожми плавники, уходи, но она, дрожа и напрягаясь, подавила тревожный импульс.
      Воздух оглушил, судорога свела тело, последний мутный поток отбросил ее от камня и перевернул на спину. Зеленая линия побережья чудовищно исказилась и скрючилась в глазах, созданных для подводного зрения. Раскаленные языки опалили жабры и заставили их сжаться. Пламенная смерть оборвала пульс...
      Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Нина поняла, что она все-таки жива. Слизь на коже превратилась в роговые чешуйки, и спасительный панцирь защитил плоть от мгновенного высыхания. Лабиринтовый орган позволил дышать - тяжко, трудно, но дышать. Сердце билось яростной барабанной дробью, но все-таки билось.
      Прошло еще немного времени, прежде чем Нина ощутила в себе возможность расправить мышцы. Она попробовала перевернуться на живот, и, как ни странно, это ей удалось.
      Еще не веря в случившееся, Нина протянула плавники вперед и медленно, неуверенно подтянула отяжелевшее тело...
      Она недоуменно и долго смотрела на свои руки, протянутые к бассейну.
      Уисс парил у ног, кося внимательным глазом. Морские звезды на дне едва тлели, сложившись в правильный треугольник.
      Она приходила в себя рывками, мгновенными озарениями. Она снова ощутила пустоту и тишину храма. Уисс молчал.
      - Это все?- спросила Нина., Она не была уверена, что произнесла слова, потому что спекшиеся губы не хотели шевелиться.
      - Это все?
      - Нет, это не все.
      Голос внутри опустошенного мозга звучал глухо и низко, бился о стенки черепа, как птица,случайно залетевшая в окно и не находящая выхода.
      - Нет, это не все. Был Третий Круг, когда предки дэлонов вышли на сушу и стали жить там. Третий Круг называют по-разному, но в каждом названии боль. Круг Великой Ошибки, Круг Гибельного Тупика-стоит ли перечислять? Мы, живущие сейчас, чаще всего зовем его кругом Запрета, ибо только Хранители способны вьгнести бремя его страшных знаний.
      - Хранители? Ты-Хранитель?
      - Да, я один из них. Остальные дэлоны не могут и не хотят переносить Безумное Знание. Я покажу тебе песню-то, что помнят остальные дэлоны. Это не страшно-тебе не надо перевоплощаться. Только смотреть и слушать, и оставаться собой.
      Морские звезды в бассейне плавно сдвинулись и поплыли музыкальными узорами цветных пятен, и низкий, мелодичный свист Уисса затрепетал под каменными сводами храма.
      Уисс был прав-ее сознание не отключилось, она чувствовала под руками холод каменных подлокотников, незримый объем зала и дрожь "видеомага" на коленях.
      Пронзительный тоскующий мотив плескался у ног, странные картины и слова сами собой рождались в аккордах цветомузыки.
      "Был день встречи и день прощания, и между ними прошли тысяча тысяч лет.
      Было солнце рассвета и солнце заката, и обманчивый свет величия ослепил пращуров...
      Ибо они превратили в дело все, что знали, и это дело дало им новое знание, которое было выше их.
      Они прикоснулись к тайне тайн, и запретные двери открылись перед ними.
      Неосторожные, они вошли...."
      То, что видела Нина, не имело аналогий с человеческим опытом, и даже приблизительные образы не могли передать сути происходящего. Какие-то удивительные существа бродили по Земле - и ни одно из них не походило на другое. Больше того, сами существа беспрерывно изменялись: кентавры превращались ,в шестикрылых жуков, жуки-в раскидистые деревья, деревья-в грозовые облака. Нине вспомнился вдруг Антропов: что-то общее было у него с ними. Раскручивалась карусель вращений, все плыло, все менялось на глазах, и вот уже то ли существа, то ли тени существ, полуматериальные, полубесплотные, то распадаясь на подобия окружающих предметов, то сливаясь в плотные смерчи голубого горения, проносились на фоне текучих сюрреалистических пейзажей. Невозможно было понять, что они делали, но их танец имел какую-то непостижимую цель.
      А песня тосковала, переливаясь в слова:
      "Они искали идеального приспособления - и все дальше уходили в лабиринты Изменчивости.
      Они не могли перестраивать организм по желанию - и каждый искал свое.
      Они все быстрее изменяли себя-и все ближе и ближе подходили к границам Бесформия, за которыми огонь и хаос.
      Они не могли, не хотели остановиться, хотя догадывались, что час близок.
      Играя с огнем, они надеялись победить природу.
      Они забыли то, зачем пришли, они боролись ради борьбы.
      И свершилось...
      Земля летела по орбите, медленно поворачиваясь к солнцу красновато-зеленой выпуклостью гигантского праматерика. Дымчато-желтые облака плыли над ним, скручиваясь кое-где в замысловатые спирали циклонов.
      И вдруг в центре материка появилась слепящая белая точка. Она росла и скоро засверкала ярче солнца.
      Материк лопнул, как лопается кожура перезрелого плода, и мутное зарево раскаленных недр осветило трещины.
      Исчезло все-контуры суши, просинь дрогнувшего океана; пар, дым и пепел превратили планету в раздувшийся грязно-белый шар, который, как живое существо, затрепетал, пытаясь сохранить старую орбиту.
      Раненой Земле удалось сохранить равновесие, хотя катастрофа изменила ось вращения.
      Казалось, ничему живому не дано уцелеть в этом аду, в этом месиве огня и мрака, в этих наползающих серых тучах, среди медлительно неотвратимых ручьев лавы и рушащихся гор...
      И тогда явилась та, которой суждено было явиться, и имя ей было Дэла.
      Из пены волн явилась она и позвала всех, кто остался.
      И когда все, кто остался, собрались в одно место, она сказала им слово Истины.
      - Позади смерть, впереди море,-сказала она. - Выбирайте!
      Никто не хотел умирать, а все хотели жить, и поэтому выбрали море.
      - Праматерь живого примет вас,- сказала Дэла,-- и пусть идут века. Пусть идут века, и пусть покой придет в ваши души, и будет Четвертый Круг-Круг Благоразумия.
      Пусть покой придет в ваши души и сотрет память о Третьем Круге, и только бессмертные будут помнить все.
      За зеленой дверью запрета пусть спят до времени страшные силы и тайны, которые открылись слишком рано.
      Ибо нет большей ошибки, чем применить знание, которое не созрело, и освободить силу, которая не познана до -конца.
      Ибо Равновесие-суть всего живого и жизнь-охранительница Равновесия Мира.
      И когда вы будете здоровы телом и духом, и сильны дети ваши, и беззаботны вновь дети ваших детей, тогда начнется Пятый Круг-Круг Поиска.
      Чтобы соединить вновь разрушенное в единое, разбитое в монолитное, и это будет Шестой Круг-Круг Соединенного Разума.
      А до той поры пусть нерушимо будет Слово Запрета и пусть некоторые из вас будут бессмертны в поколениях, чтобы передать Соединенному Разуму знание Третьего Круга..."
      11. ПЕРЕКРЕСТОК
      Нина устала, очень устала, она потеряла чувство времени и удивилась, взглянув на часы,- там, в мире людей, уже занималось утро.
      Она автоматически выключила "видеомаг" и продолжала сидеть на мраморном троне, не ощущая затекших ног и спины. И только когда Уисс во второй раз позвал ее, она покорно поднялась, покорно спустилась по влажным ступенькам. Вода приняла тело; стало легче.
      Убедившись, что Нина держится за плавник достаточно крепко, Уисс нырнул, и вновь полетел навстречу подземный тоннель - теперь уже вниз, к выходу.
      Нина понимала, что времени остается все меньше и меньше, что надо, пока не поздно, задавать вопросы, как можно больше, иначе не найти ключей ко всему виденному и слышанному. Она мучительно старалась поймать самое главное, но спросила то, о чем почти догадалась сама.
      - Почему ты уходишь?
      - Это воля бессмертных.
      - Но ты же один из них?
      - Да. И поэтому я должен подчиниться.
      - Ты вернешься?
      - Не знаю. Мне надо убедить остальных.
      - Убедить? В чем?
      Они пронеслись по каменной трубе не одну сотню метров, прежде чем Уисс ответил:
      - В том, что люди разумны. В том, что начался Пятый Круг-Круг Поиска Равных, Поиска Друга.
      Нина заговорила вслух, заговорила горячо, сбивчиво, и голос ее, зажатый маской акваланга, звучал в гидрофане обиженным всхлипом:
      - Уисс, катастрофа в Атлантике-ошибка. Страшная, трагическая. Ты должен понять. Люди не хотели зла дельфинам. Это вышло случайно, пойми. Яя просто не знаю, как тебе объяснить...
      И опять Уисс помолчал, прежде чем ответить:
      - Я понимаю. Почти понимаю. Но остальные не понимают. Мне надо их убедить. Будет трудно. Ибо длится Четвертый Круг-Круг Благоразумия, в котором народы Дэла нашли покой.
      - Уисс, люди и дельфины должны быть вместе.
      - Я верю. Иначе я бы не привел тебя сюда. Я нарушил Запрет, потому что верю в людей.
      Они миновали распахнутую золотую дверь и выбрались, наконец, из недр загадочного острова. Снова приковылял старик-осьминог и с ловкостью заправского швейцара прикрыл решетку, завалив вход огромным камнем.
      Заговорил первым Уисс.
      - Мы давно уже ищем встречи. Мы помним древний завет-собрать и соединить вместе крупицы разума, рассеянные во всем живом и разобщенные временем. .
      - Уисс... Уисс, расскажи обо всем-об этом храме, о поющих звездах, о тех, кто приходил сюда, расскажи!
      - Это долго. У меня нет времени.
      - Расскажи.
      - Ты устала.
      - Уисс, прошу тебя!
      - Было время, когда мы и люди почти понимали друг друга. Они считали нас старшими братьями, и мы хотели научить их тому, что знали сами. Они строили скалы, пустые внутри, и женщины приходили сюда, чтобы слушать нас. И мы говорили с ними.
      - Только женщины приходили к вам?
      - Да, только женщины.
      - Почему?
      - Долго объяснять. У людей все по-другому. Женщины учили мужчин тому, чему учили их мы.
      - Что же было потом?
      - Потом мы перестали понимать друг друга.
      - Почему?
      - Не знаю. Сейчас не знаю. Раньше мы думали, что разум людей увял, не успев распуститься. Люди выродились, и на суше невозможна разумная жизнь. Так думали почти все.
      - Почти все?
      - Да, почти все. Но были такие, кто не верил этому. Они искали встречи даже после провала первой попытки. Многие погибли.
      - Их убили люди?
      - Да. А те, кто остался, приняли кару.
      - Какую кару?
      -Нам надо опешить...
      - Ты бессмертен, Уисс?
      - Да. Я не имею права умереть естественной смертью. Это и есть кара.
      - Бессмертие-кара?! Бессмертие-самая сладкая мечта человечества! Человеческая наука веками боролась за дродление жизни! А возможность продлить жизнь бесконечно... Это сказочное счастье!
      - Люди - большие дети. Нет ничего страшнее жить, когда твой жизненный круг замкнулся, когда ты отдал живому все, что мог, и не можешь дать больше, когда все повторяется и повторяется без конца, не согревая тебя неизведанным, когда нет желания жить! Только за очень большую вину наказывают бессмертием!
      - Ты был виноват?
      - Нет. Я принял, вину отца, как он когда-то принял вину деда. Наказание бессмертием вечно, но бессмертный может обрести право на смерть, если его вину примет сын.
      - И сын становится бессмертным.
      - Да.
      - И ты будешь жить вечно?
      - Нет. Я устал. У меня есть надежда. У меня есть сын. Он еще мал. Но если, став взрослым, он добровольно примет вину, я получу право на смерть. Блаженную смерть.
      - Я не понимаю, Уисс... Выходит, бессмертные виновны. Почему же они правят всеми дельфинами?
      - Мы не правим. Мы несем кару.
      Уисс потянул Нину вверх осторожно, но повелительно. Внизу мелькнул и пропал коралловый лес. Прожекторы хетоптерусов уже погасли, и буйные заросли медленно расплывались, отдаляясь темным красно-бурым пятном.
      От праздничной подводной иллюминации не осталось и следа. Уисс и Нина летели сквозь серо-синюю муть воды, еще не тронутую солнцем. Изредка попадались медузы, но их смутные полупрозрачные колпаки ничем не напоминали ночного великолепия. Даже пестрые рыбки, деловито снующие между всякой мелкой живностью, спускающейся на дно, к дневному сну, казалось, выцвели и поблекли.
      А может быть, это чувство скорой разлуки гасило краски?
      В наушниках зазвенели знакомые стеклянные колокольчики автопеленга, возвращая к действительности. Волшебная ночь подходила к финалу, и пора было думать о том, как оправдаться на корабле.
      Поверят ли ей? Поймут ли? Пан... Пан поймет. Он будет дотошно крутить ленту "видеомага" взад и вперед, высчитывать и сопоставлять-милый, добрый, внимательный и все-таки... Все-таки недоверчивый. Он ученый и привык понимать разумом, а не сердцем.
      Если бы он был рядом с ней в эту ночь, если бы он мог физически пережить то, что пережила она! Тогда не пришлось бы ничего доказывать...
      Они были уже где-то рядом с надувной лодкой, потому что серая муть превратилась в голубое сияние, а колокольчики гудели колоколами.
      Уисс остановился.
      - Дальше ты поплывешь одна. Я ухожу. Прощай.
      Нина обняла обеими руками его большую голову. Почувствовала, как бьется сердце Уисса, и подумала о том, что общение уже не требует от нее прежнего нервного напряжения-что-то случилось то ли с ней, то ли с Уисоом, но их пента-волны встречались легко и просто, словно слова обычного человеческого разговора.
      - Ты вернешься, Уисс?
      Уисс не умел лгать, но он знал, что такое грусть и надежда. Он взял в широкий клюв пальцы женщины, слегка сжал их зубами и промолчал. И вдруг одним неуловимым мощным броском ушел в сторону и вниз, и через секунду его уже не было видно.