– Грэг! – вызвал он сержанта Стейнбека. – У твоего «Ястреба» глаза получше, ты что-нибудь видишь?
      – Ответ отрицательный, капитан! – невесело отозвался командир разведки. – Одна мазня фиолетовая, а так – тихо.
      – Затаились, гады, – подключился к разговору Парсонс. – Что будем делать, босс?
      Колли немного помолчал, задумчиво покусывая губы. С одной стороны, ему не хотелось лезть на рожон, но с другой – перед ним лежал ключ к обороне противника.
      – Капитан, может, я с ребятами быстренько сбегаю туда – разберусь, что к чему? – предложил пилот «Ястреба». – А вы пока оттянитесь немного назад.
      – Добро! – решился Джек. – Всем отойти назад на триста метров. Курт, прикрываешь Стейнбека!
      – Понял, шеф! – немедленно откликнулся артиллерист. – Удачи, Грэг!
      – И поосторожнее там, – добавил капитан.
      Тройка легких ТЕХНО на рысях устремилась к энергостанции. У ворот комплекса машины перегруппировались. Скоростной «Мустанг» выдвинулся метров на пятьдесят вперед. «Оцелот» и «Ястреб» прикрыли его тыл и фланги.
      – Грэг, не молчи! – Джек продолжал напряженно следить за перемещениями своих людей. – Говори, что у вас?!
      – Пока тихо, – кратко ответил Стейнбек.
      «Мустанг» завернул за угол здания, и капитан потерял его из виду. Через пару секунд два других ТЕХНО повторили маневр.
      Сержант продолжил комментировать:
      – Двигаюсь к главному корпусу. Проклятый крысятник словно вымер! Кругом брошенная техника. Центральный вход открыт. Выглядит как приглашение.
      Почуяв неладное, Колли резко скомандовал:
      – Грэг! Не лезь туда! Отходи…
      Дробная серия взрывов помешала закончить фразу. Территория энергостанции осветилась вспышками ракетных залпов и фейерверками лазерного огня.
      Сквозь треск пальбы прорвались гневные вопли Стейнбека:
      – Засада!!! Гоплиты! Здесь повсюду эти жабы!
      – Шеф, не могу стрелять! – Лямке с досады даже скрипнул зубами. – Наших задену!
      – Стейнбек, немедленно выводи людей! – Капитан попытался достучаться до сознания сержанта. – Уходи, и Курт накроет весь сектор!!!
      Но тому было уже не до приказов или осмысленных действий – «Ястреб» метался в тесном пространстве между зданиями, пытаясь отбиться от наседавших на него со всех сторон пехотинцев легиона.
      – Павел! Прыгай! – кричал сержант старшему из братьев Антанеску. – Попробуй стряхнуть их!
      Колли увидел, как в дыму и пламени над зданиями взмыл «Оцелот». Стройную фигуру ТЕХНО облепили болезненные наросты вцепившихся гоплитов. Дальше все было как в замедленной съемке. «Оцелот» плавно развернулся в воздухе, его правая нога отделилась от туловища и, кувыркаясь, полетела в сторону. Потеряв балансировку, машина опрокинулась и рухнула головой вниз, пробив крышу ближайшего строения. Мощный взрыв потряс окрестности – детонировал боекомплект, а вслед за ним взорвался и реактор. Здание осело, медленно заваливаясь внутрь.
      – Курт! Стреляй! – яростно заорал Парсонс. – Разнеси все к чертовой матери!
      Из-за угла ближайшего здания вынырнул закопченный «Ястреб», на мгновение притормозил, развернулся, дал залп из всех лазеров и продолжил отступление. Справа от него, быстро перебирая ногами-ходулями, появился «Мустанг» – левая рука боевой машины напрочь отсутствовала, из корпуса валил густой дым.
      – Вперед! – скомандовал Колли, переводя «Единорога» на дробную рысь. – Внутрь зданий не лезть! Стрелять с дальней дистанции! Курт, расчисти нам дорогу! Огонь!!!
      Машина Джека слегка качнулась – ТЕХНО артиллерийского звена разом выпустили почти полторы сотни ракет.
      – Черный Джек, внимание! Вижу движение справа! – предупредил капитана Шо. – Четыре… нет, пять целей!
      И тотчас, в подтверждение его слов, на гребень невысокой каменистой гряды выскочил «Гоблин» легиона, с ходу залепив по вырвавшемуся вперед «Одину» ракетным залпом. Затормозив, Парсонс развернулся и ответил из тяжелых лазеров. Быстро перемещаясь, «Гоблин» не давал ему как следует пристреляться. Из-за гребня пачками начали вылетать дальнобойные ракеты, с поразительной точностью попадая в машину лейтенанта.
      Колли мгновенно догадался о причине их меткости.
      – Майки, не стой! Он тебе «липучку» навесил, сволочь!
      Одна из ракет «Гоблина» была оснащена специальным радиомаяком. Сама по себе безвредная, впившись в корпус боевой машины, она превратила ТЕХНО лейтенанта в легкую мишень.
      – Маневрируй и отходи!
      Майк попытался прыжком выйти из-под обстрела, но «Один» был уже обречен. Очередная порция ракет подрубила ногу, и тяжелая машина беспомощно завалилась на камни.
      Джек погнал «Единорога» вперед, пытаясь прикрыть лейтенанта, но опоздал. Появившись на гребне, вражеский «Сет» в упор расстрелял поверженный ТЕХНО, превратив его в груду оплавленного металла. Майк Парсонс мгновенно погиб в развороченной взрывами кабине.
      Его убийца недолго торжествовал победу. Озверевший Колли почти пополам разрезал машину легионера залпом из всех излучателей. Стотонный «Единорог» на полном ходу врезался в искореженного противника и сбросил его с гряды. Рухнув на острые скалы, «Сет» затих в неестественной позе.
      Джек развернулся в поисках новой добычи.
      – Капитан! Еще цели! – быстро доложил Радзинский. – Подходят слева из лесополосы.
      И почти сразу же подключился Лямке:
      – Вижу еще пятерку на шесть часов! Дистанция три километра!
      Джек нервно закусил губу. Вокруг наемников сжималось кольцо.
 
      – Сэр! Сэр!
      Склонившись над мирно посапывающим генералом, начальник штаба корпуса майор Фрискот аккуратно, но настойчиво потряс его за плечо.
      – Срочное сообщение, сэр!
      – Ну, что там еще? – Очнувшись от сладкой дремоты, командующий одарил настырного подчиненного неприязненным взглядом. – Докладывайте!
      – Полковник Сван просит подкрепления, сэр!
      – У Свана почти целый полк ТЕХНО, артиллерия и воздушная поддержка. – Генерал с трудом подавил зевоту и презрительно скривился. – И с такими силами он не может взять паршивый городишко?! Старая развалина!
      – Легионеры оказали нашим войскам упорное сопротивление, – вступился за командира штурмовой группы начштаба. – Первый ударный понес тяжелые потери и отступил на исходную позицию. Свану нужны свежие части для новой атаки.
      – Ерунда! – громогласно изрек Маас. – Еще одно усилие, и мы дожмем противника! Третий бронедивизион…
      – Сэр! С бронедивизионом до сих пор нет связи, сэр, – смущенно напомнил лейтенант-связист. – Мы даже не знаем, где они сейчас находятся, сэр.
      – Так разыщите их наконец! – заорал командующий, багровея от гнева. – Пошлите туда Юхнову!
      – Мы не можем задействовать ее звено прямо сейчас. Истребители пополняют боекомплект после налета на базу противника.
      – Мне что, самому искать этот проклятый дивизион?! – Маас поднялся во весь свой внушительный рост и окинул притихших штабистов грозным взглядом. – Делайте что-нибудь, делайте! Не сидите!
      Отчаявшись связаться с дивизионом по рации, все тот же мальчишка-лейтенант вызвался ехать в горы на скоростном вездеходе. Удовлетворенно кивнув, командующий уже открыл рот, собираясь произнести приличествующую моменту краткую ободряющую речь, как вдруг его намерения прервал нервный голос майора Фрискота:
      – Сэр! Только что получено сообщение – легионеры атакуют тыл позиции Свана из пролома Сикхи!
      – Этого не может быть! Сван что-то путает! – Рванувшись вперед, генерал опрокинул столик с кофейной посудой. – Немедленно дайте видеосвязь со штурмовой группой!
      На большом экране под сводчатым металлическим потолком штабного отсека возникла покрытая рябью помех картинка. Перед изумленным взором Мааса предстали два десятка новеньких ТЕХНО легиона, выстроенные в атакующий клин. Порты ракетных установок то и дело окутывались дымками слаженных залпов. Находящийся в кадре «Барс» с эмблемой ФОГ на груди замешкался и тут же попал под ураганный огонь. В воздух полетели ошметки брони и обрывки орудийных стволов. Изображение исчезло – легионеры сбили связной аэродром.
      – Что они делают?! Откуда они взялись? – горестно всплеснул руками потрясенный Маас, глаза его округлились. – Там же был целый бронедивизион! Где он?
      Ему никто не ответил – судьба злополучного подразделения уже не вызывала сомнений.
      – Полковник Сван на прямой линии!
      – Мой генерал, противник начал контратаку. От энергостанции к ним подходят еще рота боевых машин и до пятидесяти гоплитов. Они берут нас в клещи, – доложил старый вояка. – В сложившейся ситуации я прошу разрешения отступить.
      – Да, да, поторопитесь… – невнятно пробормотал разом сникший командующий. – Я объявляю эвакуацию.
      – Сэр! У нас еще есть резервы! – попытался воззвать к нему майор Фрискот. – Мы перегруппируемся и отразим удар. Наемники…
      – Вы что, майор, не слышали доклад Свана?! Наемников больше нет! – рявкнул Маас. Страх помог ему вновь обрести командный голос. – Никаких возражений! Готовьте эвакуацию!
      Генерал обвел штабных чинов яростным взглядом.
      – Ребенку ясно, легионеры заранее подстроили нам ловушку! Мы еще вернемся, а сейчас главное – сохранить корпус! Трубите отход!
      Горячая речь полководца убедила аудиторию в продуманности его действий. Отставив сомнения, штабные бросились исполнять распоряжение.
      Смахнув украдкой холодный пот со лба, Маас уселся на место, подсчитывая про себя время, оставшееся до старта транспортов.
 
      – Они не успеют за час пройти с боем шестьдесят километров! Просто не успеют! – лихорадочно шептала Лиз Соммерс, быстро готовя «Мамочку» к старту.
      – Возьмешь на себя управление огнем! – коротко бросила она бортинженеру, занимавшему кресло второго пилота.
      – Ты что это задумала? – мягко спросил Лассаль. – Пожалуйста, не сходи с ума. Ты же слышала, что сказал командующий.
      – Заткнись и делай, что говорят! – отрезала Лиз. – Они живы! Я их вытащу! Не в первый раз!
      Сочтя за благо не спорить с обезумевшей от горя женщиной, бортинженер углубился в проверку орудийных систем корабля.
      – «Мамочка» вызывает «Даму пик»! Ольга, ответь!
      – «Дама пик» на связи!
      – Ребята застряли на энергостанции! Я вылетаю за ними. Можешь прикрыть меня?!
      – Твою мать! – выругалась несдержанная на язык Юхнова. – Мы еще не полностью загрузили боеприпасы… А, к дьяволу! Конечно, прикрою.
      – Спасибо, Ольга! – горячо поблагодарила Лиз. – Я стартую.
      – Удачи, «Мамочка»! Я догоню тебя.
      Юхнова отключилась.
      – Вот так! Ты готов?
      Лассаль молча кивнул.
      – Тогда – вперед!
      Лиз до отказа вдавила кнопку включения стартовых двигателей.
      С оглушительным грохотом потрепанный «Старатель» медленно поднялся на высоту пятисот метров, развернулся и пошел на бреющем полете в сторону энергостанции.
      – «Мамочка» вызывает Черного Джека, «Мамочка» вызывает Черного Джека!
      Пересохшие губы успели бессчетное количество раз повторить нехитрое заклинание.
      Корабль завис в километре от поверхности, выше барражировали машины звена Юхновой.
      Сканирование не давало результата – в квадрате работали глушилки легионеров. Видимость на местности хуже некуда – лес затянуло туманом с предгорий и дымом от пожаров вокруг энергостанции.
      «Неужели конец…» Гневно тряхнув головой, Лиз с удвоенным упорством принялась твердить позывной Джека.
      Неожиданно из динамика раздался обрывок фразы: «Шо сзади…»
      – Пеленг сто двадцать семь, – быстро подсказал Лассаль. – Километров десять, не больше!
      Лиз аккуратно тронула рычаги, опуская «Мамочку» в указанном направлении. Через несколько секунд она увидела вспышки разрывов.
 
      Казалось, у наемников не осталось ни одного шанса на спасение, но Колли упорно выводил поредевшую роту из окружения.
      Далеко позади остался догорающий остов «Мустанга» – Ион Антанеску ненадолго пережил старшего брата. По дороге пришлось бросить и потерявшего способность двигаться «Ястреба», теперь сержант Стейнбек скорчившись сидел на металлическом полу в тесной рубке «Урагана» Брубека.
      Легионеры беспрестанно тревожили отступающую колонну. Потеряв в скоротечном бою у энергостанции четыре машины и еще две во время преследования, они научились уважать противника, ограничиваясь пальбой с дальних дистанций.
      Положение травимого зверя безумно раздражало Колли. После очередной перестрелки обозленный капитан уже собрался дать загонщикам решительный бой, как вдруг в пропахшей потом и гарью кабине ТЕХНО раздался до боли родной бархатистый голос:
      – «Мамочка» вызывает Черного Джека!
      Еще не веря своим ушам, Колли машинально ответил:
      – Черный Джек на связи! Лиз, ты…
      – Некогда болтать, Джек-дорогуша! Я сажусь прямо по курсу в полутора километрах. Жду вас на борту!
      – Понял тебя, «Мамочка»! – ответил ликующий Джек. – Парни, вы слышали?! Еще рывок, и Лиз вытащит нас!
      – И поторопитесь, гадкие мальчики! – дополнила его Лиз. – Сейчас Ольга тут все вспашет!
      Не тратя времени на лишние вопросы, Джек до отказа выжал дроссель «Единорога».
      – Вперед!
      Откуда-то сверху раздался протяжный нарастающий рев турбин, и через несколько секунд шквал огня обрушился на заметавшиеся ТЕХНО легионеров.
 
      – Я убью этого жирного скота! – бушевал в кают-компании «Мамочки» Курт Лямке. – Прирежу, как свинью!
      – Курт, успокойся, ты уже ничем ей не поможешь, – терпеливо уговаривал его Уэйн Шо.
      С помощью Генриха Радзинского ему кое-как удалось завалить брыкающегося лейтенанта на диван.
      – Успокоиться!!! – хрипел придавленный Курт. – Сука ты, Уэйн! Она же и твою задницу спасала!
      – Прекратить истерику! – резко прикрикнул на него Колли. – Это война, приятель! Ольга знала, на что шла.
      – И ты туда же, капитан… – Слезы ярости брызнули из глаз бывшего каторжника. – Да, это война! Но должна же быть на свете хоть какая-нибудь справедливость?!
      – Маас – трусливая блядь! – поддержал его Фил Робертс. – Он же знал – после боя истребители не смогут самостоятельно добраться до «прыгуна». Не хватит горючего!
      Шестерка истребителей легиона атаковала транспорты ФОГ на подлете к точке перехода. Вступив в неравный бой, капитан Юхнова и ее люди дали возможность груженым тихоходам беспрепятственно добраться до корабля-носителя. Почти сразу после стыковки тот совершил гиперпространственный переход – генерал даже не сделал попытки подобрать отставшее звено.
      – Он бы и нас бросил, если б не Лиз!
      Глаза Джека зло прищурились.
      – Курт, ты меня знаешь, я таких вещей не прощаю. Маас свое получит. – Подойдя к Лямке, он положил руку на плечо лейтенанта. – А теперь, пожалуйста, перестань. Нам сейчас всем тяжело.
      Внимательно посмотрев на капитана, Курт молча кивнул.
      Колли повернулся к остальной команде.
      – Такая у нас работа, парни… Майк, Петр, Йон и Ольга были отличными солдатами и верными товарищами. Упокой Господи их грешные души!
      В кают-компании повисла скорбная тишина, наемники склонили головы, отдавая последний долг павшим воинам.

ГЛАВА 27

ГЛАВА 28