– Что случилось? – поинтересовалась программа.

– Я вот думаю об однообразии флоры и фауны на протяжении всего пути.

– И что надумал?

– Условия обитания одинаковые, но, ты не заметила, что лес охватил всё – стены, пол, потолок.

– Заметила, и?

– Скажи мне, а тараканы смогут жить на потолке?

– Думаю, нет. Здесь ещё порядочная сила тяжести. Они вниз попадают.

– Значит, условия там другие, а змеи, кстати, ввиду своей формы тела, имеют намного больший шанс там существовать.

Тихомир расправил крылья и начал подниматься вверх. Лес там действительно сильно отличался от нижнего – даже грибы росли другие. И ещё, там был целый гадюшник, Тихомиру хватило пяти минут, чтобы услышать клокотание, производимое фиолетовой змеей. Сложившись в кольца и оттолкнувшись от какого-то гриба, она попыталась, широко открыв пасть, атаковать Тихомира. Тот без труда увернулся и отрубил ей голову, которая упала на тыльную сторону одной из грибных шляпок, находившихся под ними. Заветный кристалл находился в голове. Покрутившись под потолком ещё с часик, Тихомир набрал почти половину сумки долгожданных кристаллов.

Увлёкшись, он не заметил, как залетел под (точнее он был над) очень большую шляпку очередного гриба. Пластинки, составляющие шляпку, ни с того, ни с сего, начали мелко вибрировать, окатывая Тихомира горячим воздухом. Внезапно с краёв шляпки в грунт ударили тонкие ниточки, заключая Тихомира в полупрозрачную комнату с ножкой гриба посередине. Ниточки быстро начали плестись друг с другом. Вскоре они представляли собой сплошное волокно, судя по всему, водонепроницаемое. Из основания ножки потекла жидкость, начавшая стремительно заполнять образовавшуюся «комнату».

– Чего висишь, как идиот! – Синистра оторвала его от этого зрелища. – Пора бы этого агрессора и на тот свет отправить.

Тихомир мотнул головой, чтобы стряхнуть наваждение, достал меч и рубанул по ножке. Лезвие без труда вошло в мякоть. Тихомир облетел ножку по кругу, и та отделилась от основной массы, но тянулась обратно. Поспешно он сделал второй круг, чтобы разрубить волокно, крепившее шляпку к скале. Шляпка с частью ножки и волокнами полетела вниз и с хрустом ударилась о землю, подмяв под себя растущие внизу грибы.

Мётлы в восхищении добили ещё извивающийся гриб выстрелами из своих металлических стержней и аккуратно начали потрошить шляпку. Целыми горстями они доставали из её мякоти минералы – те самые, что были необходимы для голубых выстрелов, значительно превосходящих по мощности красные. Зверь передал Тихомиру, что с имеющимся арсеналом, можно попробовать пробиться к другому отверстию, где, возможно, будут обитать фиолетовые змеи. На это Тихомир приоткрыл сумку, показывая её содержимое, и мётлы удивились ещё больше.

Пока мётлы потрошили шляпку, Тихомир решил ещё раз исследовать корабль. Он заметил, что одна из комнат представляла собой техпомещение. В ней сейчас находилась мётла, складывающая в четыре выдвинутые из стены ящичка добытые минералы. Когда ящички заполнились под завязку, метла их задвинула в стенку.

– Очень похоже на дозаправку, – отметила в голове Синистра.

Корабль включил режим невидимости, когда до основного туннеля оставалось несколько десятков километров. Их ждали. На выходе манты столпились так плотно, что летательный аппарат, даже при всём своём желании, пролететь между ними не смог бы. Оставалось одно – расстрелять их. Тем более что из-за невидимости преимущество было на стороне корабля. Аппарат подлетел к мантам практически вплотную и открыл огонь красными и синими лучами. Последние оказались действительно невероятно эффективными, они разрывали мант в клочья. Как только образовался проход, корабль вылетел в туннель и прекратил огонь. Оставшиеся в живых манты пытались его найти, но через минуту аппарат был уже в нескольких километрах от них.

Спустя некоторое время туннель начал ветвиться, а манты практически исчезли. Режим невидимости выключили, но использовали часто. В безмолвных каменных коридорах эти существа встречались довольно часто, и, если они замечали корабль, приходилось скрываться. Мётлы не хотели тратить лишний раз драгоценные заряды. Вскоре сила притяжения упала настолько, что Тихомир свободно, без помощи Синистры, мог допрыгнуть до потолка в салоне. Как смог, он объяснил зверю, что телепортируется на свою Землю, и корабль должен будет подождать его возвращения. На это раз, почему-то телепортация затягивалась, Тихомир её ждал уже довольно долго. Окружающий корабль животный и растительный мир благоухал своим разнообразием, многие животные (или растения?) неоднократно пытались напасть на корабль, но тот всегда удачно отстреливался или, не реагируя на атаки вовсе, на большой скорости, улетал восвояси. Жизнедеятельность мант, вероятно, была тоже основана на минералах. Тихомир неоднократно замечал, как они рылись в грибообразных растениях в поисках чего-то или кого-то.

– Как ты думаешь, а чем мётлы мантам помешали? – поинтересовался как-то Тихомир у программы.

– Борьба за ресурсы, – уверенно сказала программа.

– Но ведь здесь их полно, неужели не хватило бы и на обе расы?

– Значит жадность, если это чувство им присуще.

– Пойди откопай мне существ, которым жадность не присуща!

– Не откопаешь, эволюция бы загубила любой вид, у которого нет в крови жадности. Это одно из чувств, жизненно необходимых при выживании.

– А может манты хотят уничтожить мётел за то, что свой участок они превратили в каменистую пустыню.

– Думаешь, видят в них потенциальный источник опасности?

– Хотя нет. До первых атак мант участок, на который распространялась власть мётел, был такой же, как и всё здесь. Именно война заставила их уничтожить все ресурсы.

Сознание Тихомира нырнуло за борт корабля – мётлы хотели ему что-то показать. Растительность исчезла. Это действительно было подозрительно, учитывая, что последние недели всё вокруг ею было усеяно. Спустя минуту впереди показалась каменная стена, она тоже не вписывалась в обстановку: шёл ровный широкий туннель, а тут внезапно ровная каменная стена. Аппарат повисел немного в воздухе, развернулся и полетел обратно. В конце концов, по дороге ответвления попадались довольно часто, и, вероятнее всего, путь к центру планеты был не один, однако корабль не успел пролететь и ста метров, как опять наткнулся на отвесную скалу, которой до этого здесь не было.

Мётлы догадались, что попали в ловушку и попытались прострелить стену, но желаемого эффекта ни красные, ни синие лучи не принесли. Пока корабль стрелял, откуда-то снизу к нему метнулось белесое щупальце, моментально обвившее корпус. Перестрелить его не составляло труда, но на его месте сразу же появилось второе. Эти атаки продолжались почти полчаса, по истечении которых Тихомир получил от зверя информацию: заряды для оружия у мётел подходили к концу и они готовились к эвакуации.

До пола пещеры было метров тридцать, но это мётел не остановило – гравитация была настолько низкой, что такая высота вреда при прыжке причинить не могла. Как только мётлы и Тихомир оказались внизу, раздался громкий треск – щупальца, атаковавшие до этого летательный аппарат, добрались таки до него. Они прижали корабль к стенке пещеры и буквально расплющили его в лепёшку. Минут десять щупальца, извиваясь, будто бы исследовали внутренности аппарата, после чего, вероятно потеряв к нему интерес, исчезли. Одновременно с их исчезновением каменная стенка, которая загораживала выход, двинулась с места и поползла в сторону. Похоже, существо, организовавшее ловушку, в которую угодил летательный аппарат, реагировало только на объекты определённого размера, поскольку мётел и Тихомира не заметило.

Группе ничего не оставалось делать, как продолжать путь пешком. Через час пути начались заросли грибов. Со всеми населяющими их существами. Мётлы, тем не менее, вели себя довольно организованно – они передвигались плотной группой, охватывая периметр возможного нападения противника. Тихомира держали в центре. Ему, конечно, за такую опёку было как-то не по себе, но он решил особо не возникать. Преимуществом путешествия стала невидимость отряда для мант. Они появлялись всё чаще, но пролетали мимо – в густых зарослях грибов мог укрыться и не один такой отряд.

Алина ощутила, что куда-то падает. Быстро глянув вниз она увидела стремительно приближающийся пол пещеры, поросший растениями, напоминавшими ей громадные грибы. Она поняла, что, если и не разобьётся насмерть, то покалечится точно. Внезапно мелькнула какая-то тень, и она оказалась на чёрной спине манты. Выходит, та её ждала, но как она могла узнать, что Алина снова сюда телепортируется? Неизвестно.

– Похоже, Создатель, что наше путешествие продолжиться, – пробормотала она.

– Очень хорошо, мы движемся как раз к центру планеты, – холодно отметил Создатель.

– Знать бы ещё, что эта манта от меня хочет. Ты не в курсе, с ней как-то общаться можно?

– Нет.

– Что нет?

– Не знаю.

Алина махнула рукой. Хотелось прояснить ситуацию. Она попробовала постучать по спине манты, но кулак проваливался в чёрную поверхность, не встречая никакого сопротивления. В течение, наверное, недели Алина пыталась проявить к себе хоть какое-то внимание и, в итоге, добилась своего. По поверхности манты пробежала волна, после чего в метре от Алины появились чёрные щупальца. Минут десять они извивались и перекручивались друг с другом, и перед Алиной появился её двойник. Только абсолютно чёрный, с неживыми глазами. Сама она, от неожиданности, прыгнула в сторону, да так сильно, что чуть не упала со спины манты. Двойник, тем временем неподвижно стоял на месте.

– Это моя зеркальность, – раздался в голове голос Создателя.

– Что? – не поняла Алина. Создатель и раньше ей говорил о зеркальности, только смысла Алина уловить не могла.

– Я попытался применить зеркальность в этой ситуации, – объяснил Создатель, – и манта откликнулась.

Алина осторожно подошла к двойнику. Тот никак на неё не реагировал. С опаской, протянув руку, она ткнула его пальцем в плечо. Без толку: двойник стоял, как вкопанный.

– Хоть бы поздоровался, – хмыкнула Алина.

– Хоть бы поздоровался, – внезапно повторил двойник.

– Ага, – Алина потёрла руки, – контакт налаживается.

– Ага, – потёр руки двойник, – контакт налаживается.

«Да, – теперь уже подумала Алина, – контакт-то может и налаживается, только, чтобы от него был маломальский толк, придётся работать и работать. И с чего начать обучение, если манта и Алина два совершенно разных существа и жили в двух абсолютно разных мирах. – Алина порылась в памяти. – Ну конечно, окружающая обстановка – вот то общее, что они видели, – а также её движение. – Алина прошлась по спине манты, остановилась, и произнесла:

– Иди.

Двойник в точности повторил её движения. В последствии выяснилось, что обучение будет проходить проще, чем представляла Алина: из вещества, составлявшего двойника, она могла руками лепить простые предметы.

В конечном итоге, девушка выяснила не слишком много. Манты существовали очень и очень давно. Жили они в толще космической пыли ещё до того, как в ней появился Создатель и Деструктор. Вообще, к Солнцу они прилетели с других звёзд, с каких, никто уже не помнит. Манты не могли существовать на орбитах звёзд, где есть планеты. Физиологические особенности этих существ болезненно реагировали на гравитацию любой планеты, поэтому и обитать они могли только ближе к центру Земли. Все сородичи, оставшиеся снаружи или близко к поверхности планеты во время формирования Солнечной системы погибли. Манты хорошо осознавали, кто в этом виновен. Они не размножались, не помнили, откуда сами взялись, но хорошо знали о схватке Деструктора и Создателя. Создателя они искали очень давно, каким-то образом узнали, где он находится, но гравитация в том месте была для них губительна. Когда Алина с Создателем начали своё путешествие, манты сразу об этом пронюхали, и ждали её на границе своего ареала обитания.

Манты несли Алину туда, куда она сама направлялась – к центру земли. Они почему-то были уверенны, что Создатель, высвободившись, снова сойдётся с Деструктором в схватке, после которой всё вернётся на прежние места – все планеты Солнечной системы снова превратятся в космическую пыль.

Рассказав всё это Создателю, Алина удивлённо спросила:

– А как же мы?

– Не говори вслух, – ответил Создатель, – не известно, может ли тебя манта понимать. По изначальному плану мне было действительно безразлично, разрушать планеты или нет. И по логике у них действительно мало шансов остаться в таком состоянии, в котором они находятся сейчас, но появился Тихомир и я заключил с ним соглашение, согласно которому, я сделаю всё возможное, чтобы оставить в системе планеты.

– А как же мы и программа телепортации? Как я попаду обратно на свою Землю?

– Всё зависит от того, кто победит в схватке.

– И что произойдёт, если выиграешь ты?

– Я доставлю вас туда не с помощью телепортации. Долететь через космическое пространство от одной Земли до другой не составляет никакого труда.

– Хм, ну это кому как. Хорошо, а если схватку выиграет Деструктор?

– В ваших телепортациях ничего не измениться. Эту часть программы я не могу удалить из твоего организма или же могу, но с извлечением, той части меня, которая содержит программу телепортации, тогда ты погибнешь.

– Нет, спасибо, лучше уж оставляй.

– Привет, – на этот раз волк сразу заметил иву, отчётливо выделяющуюся на фоне звёзд.

– Привет, – по шелестящим веткам можно было догадаться, что ива волнуется, – я, кажется, догадалась, кто ты.

– И я догадался, – признался волк, – я всё понял.

– Выходит мы враги.

– Выходит, но я не хочу быть твоим врагом. По крайней мере, здесь.

– Ива, чего ты добиваешься?

– Месть.

– Но, если победу одержит котёнок, погибнет Земля – и твоя, и моя.

– Знаю, но мы ничего не изменим: всё зависит от их борьбы.

– Значит, нам не за чем быть врагами. Ива, а куда мы летим?

– Я видела корабль. В нём те, кому я хочу отомстить. Я хочу видеть их перед местью, если она будет.

– Хорошо, я полечу с тобой.

Звёзды замелькали с бешеной скоростью. Порой невозможно было разобрать, где звёзды, а где галактики. Пульсары, квазары, нейронные звёзды, чёрные дыры – создавалось впечатление, что всё это вписывается в некую упорядоченную схему. Прошлое, будущее, настоящее. Жизнь, смерть и судьба отдельно взятого человека и всего человечества в целом. При желании волк мог просмотреть и своё будущее, но что-то мешало ему это сделать; а ива хотела. Она расплетала закономерности вселенской схемы, чтобы увидеть прошлое. И то, что в нём было.