Кот шел рядом с лошадьми, такой же мокрый и несчастный, как и все. На морде у него было написано глубокое отвращение к погоде, и он постоянно чихал. Странно, а я думала, что духи не болеют.
      Под курткой закопошился Зябус, ему было душно, но по крайней мере он был в тепле и сухости. Единственный член нашей команды, кому повезло.
      Обломки домика, который побывал в лапах у дикой помеси обезьян с волками, остались валяться на придорожном дереве. Так и знала, что хоть кто-то должен был ночевать снаружи. Но все себя чувствовали настолько плохо после последних событий, когда меня делили, что, плюнув на все и положившись лишь на охранные заклинания, заночевали внутри все разом. За что и поплатились. Хорошо хоть эти существа не тронули лошадей, а не то пришлось бы совсем туго.
      - А-апчхи! - чихнул кот и утер нос лапой.
      - Ишша, ты как? - Ко мне подъехал Илл, ставший каким-то подозрительно заботливым в последнее время.
      - Умираю,- сообщила я.
      - Чего? - Из воротника тут же высунулась пушистая мордочка и принялась изучать мое лицо.
      - Может, поедешь со мной? - предложил Илл.
      - Лучше со мной,- подъехал с противоположной стороны Рисе.
      Мы с ириком угрюмо на него покосились.
      - Сама доберусь, отстаньте.
      - Уверена? - Рисе уже активно стаскивал меня с седла.
      Я зарычала и попыталась вонзить в него когти и зубы, естественно, безуспешно.
      - Отпусти ее,- нахмурился Илл, и в его трясущейся от слабости руке появился небольшой пульсар.
      Рисе отпустил меня, бросив на Илла злобный взгляд.
      - Ребята! - рявкнула я.- Если не прекратите идиотничать - прочитаю заклинание наугад!
      Они переглянулись, подумали и отстали от меня.
      Я вздохнула с облегчением. А ирик, буркнув что-то вроде: «Мужики»,- полез обратно за пазуху - спать.
      На ночевку мы больше не останавливались из-за опасения попасть в лапы каких-нибудь тварей, которыми кишели окрестности. Илл же был слишком слаб, чтобы разоряться на охранную магию. Лишь к вечеру следующего дня мы добрались до очередного города. Мокрые, злые и жутко уставшие, мы еле успели войти до закрытия ворот и неуверенно двинулись по незнакомым узким улицам под непрекращающимися струями дождя.
      - Харчевня! - радостно пискнул ирик и ткнул лапкой в сторону довольно большого здания, из которого доносились громкие голоса и смех. Оттуда веяло самыми разнообразными запахами, среди которых мой нос уловил и запах еды. Решено было зайти туда поужинать и передохнуть.
      Внутри было тепло, сухо, только очень уж дымно, и запах стоял сногсшибающий. Все места были уже заняты подвыпившими посетителями.
      Я тут же направилась к самому дальнему столику у стены, на ходу снимая с себя мокрый плащ и чувствуя острые коготки ирика, перебирающегося по одежде на плечо. Остановившись перед тремя радостно ржущими гномами, я им улыбнулась и громко и четко заявила:
      - Вы уже поели, так что пошли вон! Мне нужен стол.
      На меня посмотрели немного удивленно, тот, что с краю, пьяненько захихикал и попытался схватить меня за пятую точку.
      Я ощерилась, но меня придержал Илл, а Рисе решительно вонзил когти в середину стола, прошив его насквозь.
      - Вам же было сказано, уважаемые,- тихо прошипел он, буравя быстро седеющих гномов стальным взглядом.- Вам пора.
      Они молча встали и вышли. В таверне повисла нехорошая тишина.
      - Садись,- сказал мне Илл.
      Я кивнула и с облегчением растянулась прямо на столе, потягиваясь и разглядывая потолок. Ирик снова перелез ко мне на живот.
      - Я пойду за едой,- сообщил оборотень.
      Илл молча сел на лавку и с облегчением прислонился спиной к стене. Вымотаны были все, кроме ирика, конечно.
      Кот, устроившийся под столом, громко мяукнул вслед удаляющемуся Риссу. Он явно не хотел, чтобы о нем забыли. Рисе, не оборачиваясь, кивнул. Кот затих, молча ожидая заказа.
      - Мне скучно,- пошевелил ирик пушистыми ушками.
      Я улыбнулась и почесала его пузо. Глаза закрывались, по-моему, я сейчас просто усну.
      Сознание мягко уплывало в темные дали, но тут вернулся Рисе в сопровождении двух служанок, несущих здоровенные подносы с едой и вином.
      - Подвинься,- попросил Рисе.
      Я недовольно спрыгнула со стола, оставив на нем ирика. Сонный пушистик с интересом смотрел, как вокруг него появляются одно за другим аппетитные блюда. Пушистик чихнул, плотоядно улыбнулся и пополз к большому яблочному пирогу. Я хмыкнула и плюхнулась на колени уснувшему Иллу. Тот вздрогнул и открыл глаза. А я уже тянулась за ближайшим куском мяса.
      - А ну слазь! - Рисе довольно грубо сдернул меня с колен Илла и посадил рядом с собой. Я чуть не подавилась и возмущенно на него посмотрела. Он взял с тарелки прожаренное крылышко утки и сунул мне.
      Ирик уже догрызся до середины пирога и теперь икал, сидя на подносе. Я сунула ему в лапки чашку с водой. Он благодарно пискнул и, свесившись через ее край, начал быстро пить.
      Насытившись, мы сонно потащились наверх, в выделенную нам комнату. Рисе утверждал, что он выбил ее с большим трудом, а о двух и речи быть не могло.
      Кровать в комнате оказалась всего одна. Мы все угрюмо на нее посмотрели, и я первая плюхнулась на нее. Рядом пристроился счастливый ирик. Взгляды Рисса и Илла посуровели.
      - А где будем спать мы? - поинтересовался сновидец.
      Рисе оглядывайся по сторонам, я блаженствовала среди одеял.
      - На полу! - безапелляционно пискнул ирик.
      - А подушка? - продолжал вопрошать Илл.
      Я не ответила. Подушек было две. На одной лежала я, на другой устроился Зябус.
      Рисе уже расположился в единственном кресле и подкидывал дрова в вялый огонь камина.
      Илл понял, что для него места не осталось.
      - Все! Я обиделся! Пойду спать к первой попавшейся служанке! - С этими словами он направился к двери. Дернул ее раз, второй. Дверь заклинило.
      - Что ж,- понурился он,- видимо, не судьба. Рисе молча встал с кресла, подошел и одним рывком выдрал дверь вместе с косяком.
      - Прошу,- оскалился он, указывая ошарашенному Иллу на открывшийся выход.
      - А-а-а… э-э-э… ну-у-у…
      - Служанка ждет,- подбодрила я его с кровати.
      - Да! - поддакнул ирик, сидя на подушке. Илл выжидающе огляделся по сторонам.
      - Мне нужна охрана!
      У меня отвисла челюсть, ирик и Рисе онемели от его заявления, а Илл продолжал:
      - Меня могут убить! Так что ты,- он указал на меня пальцем,- идешь со мной.
      Треск, грохот, и вот уже в руках Рисса лишь обломки двери. Илл поежился, но не отступил, угрюмо глядя на звереющего прямо на глазах оборотня.
      - Ладно, ладно, я подвинусь. Так что можешь спать со мной… - Не успела я договорить, как Илл уже сидел на краю кровати и чесал пузо изумленному ирику.
      - Как скажешь, дорогая.
      На Рисса было страшно смотреть. Я с ужасом поняла, что подвинуться так, чтобы поместился и он, уже не смогу.
      - Ишша, ты не могла бы ненадолго выйти? - вежливо спросил Рисе, скаля белоснежные клыки и меняя облик с человеческого на крылато-стальной.- И ирика возьми. Он еще маленький, чтобы видеть такое. Я кивнула и стала сползать с кровати. Илл тоже поднялся.
      - А ты куда? - остановил его Рисе.
      - В туалет. Очень надо.- Илл подхватил все еще находящегося в ступоре ирика и потянул меня за руку к дверному проему.
      - А я-то тут при чем? - возмутилась я.
      - Поможешь.
      - Чем? - пискнул ирик.
      - Морально! - наставительно сказал Илл и попытался с независимым видом пройти мимо Рисса. Тот юмора не понял, схватил его за шкирку, выставил нас с ириком в коридор и прислонил к проему остатки двери.
      Мы с ириком переглянулись.
      - Может, не стоит их оставлять одних? - осторожно уточнил ирик.
      Послышался треск и громкий звук удара. Из-под двери поползли черные завихрения дыма.
      - Сами разберутся,- отмахнулась я.- Илл хоть и строит из себя идиота, а так просто в обиду не дастся.
      - Думаешь? - засомневался ирик.
      Я усмехнулась и, перемахнув через перила лестницы, спрыгнула в центр чьего-то стола. Меня бурно поприветствовали и спросили, откуда хвост. Я улыбнулась, ничего не отвечая, и, спрыгнув на пол, вышла на улицу. Хорошо, что в этом городе странный внешний вид никого не пугает. Илл сказал, это оттого, что сюда частенько заходит разумная нечисть, притаскивая из леса что-нибудь съедобно-интересное. Так что уже давно налажен взаимовыгодный обмен, и некоторые обитатели леса даже умудряются жить в городе. Их еще побаиваются, но уже не спешат прибить при каждом удобном случае. В других городах такого панибратства, мягко говоря, не одобряют, так что к людям со стороны здесь претензий гораздо больше, чем к тем же лесным обитателям.
      Следом за мной вышел довольный и лоснящийся от переедания кот. Он еще в середине нашей трапезы удрал на кухню и только сейчас оттуда выбрался.
      - Льет,- задумчиво сообщил он, глядя на хмурое небо.
      Я кивнула и предложила:
      - Ну что, прогуляемся по городу? Кот посмотрел на меня с недоверием.
      - Ты же только недавно умирала,- напомнил он.
      - Хорошая еда и горячее вино творят чудеса! - радостно оскалилась я и резко взмыла в воздух, с силой оттолкнувшись ногами от мостовой. Крутнувшись в воздухе, я приземлилась на крышу трактира. Ирик, изо всех сил вцепившись мне в плечо, явно не сильно обрадовался таким маневрам. Рядом приземлился объевшийся кот.
      - Ишша! - возмутился Зябус.
      - Что?
      - А ты уверена, что сейчас самое время…
      Сверкнула молния, грохнул гром. Ирик икнул и срочно перелез ко мне за пазуху, холодя кожу мокрым мехом.
      - А я? - несчастным голосом поинтересовался кот, следя за тем, как ирик перебирается в тепло и уют.
      - Ты там не поместишься,- уверила я его. Кот поник.
      Я же, оглядевшись и улыбнувшись, резко побежала по крыше, царапая ее острыми когтями, и, достигнув края, с силой оттолкнулась от него, перепрыгивая на соседнюю. А потом еще и еще раз. Я засмеялась, будто танцуя в воздухе среди капель воды. Под ногами то и дело мелькали пропасти улиц. Сверкали молнии, громыхал гром, а я все мчалась вперед и вперед, сопровождаемая черным мокрым котом, дождем и ветром. Мне было так хорошо, что я почти забыла, кто я и зачем вообще гуляю по крышам этого города, со скоростью неугомонного ветра переносясь с одной на другую. Мне просто было хорошо, просто… Я остановилась и прислушалась, поворачивая мокрые ушки к источнику насторожившего меня звука.
      Кто-то плакал, да так горько, что стоило посмотреть хотя бы просто из любопытства.
      - Что там? - В вороте показалась встрепанная мордочка Зябуса.
      - Слышишь? - склонила я голову набок.
      - Плач? - уточнил кот. Я кивнула.
      - Интересно,- задумчиво протянула я и спрыгнула с крыши.
      Кот только вздохнул и последовал за мной.
      Я больно ударилась ногами о мостовую, присела и повела головой из стороны в сторону. Ирик раздумывал, не перелезть ли ко мне на плечо, но пока нерешительно высовывал мордочку из ворота.
      Я шла на звук плача, ступая босыми ногами по лужам. Хорошо, что сняла сапоги в комнате - так приятно чувствовать поверхность кожей, царапая ее когтями и радуясь каждому шагу.
      - Мне кажется, это доносится вон из-за той бочки,- ткнул кот лапой в сторону ряда довольно крупных бочек, уложенных у стены какого-то амбара.
      Я кивнула, плач и впрямь доносился оттуда.
      - А может, не пойдем туда? - заволновался ирик.- Вдруг это страшная монстра заманивает нас в свою ловушку!
      Я хмыкнула и вонзила когти в бочку, после чего с силой потянула ее на себя. Скрип отдираемых досок, жуткий грохот, и вот уже бочка врезается в соседнюю стену, падая на мостовую грудой обломков. Хм, опять переборщила.
      А у стены, испуганно глядя на меня, сидела маленькая, встрепанная и сильно зареванная девочка.
      - Ты монстра? - сурово спросил ирик, пытаясь выбраться из ворота моей куртки.
      - Нет,- испуганно пискнула она.
      - А чего тогда ревешь? - удивился ирик.
      Девочка всхлипнула и затравленно на меня посмотрела. Я присела перед ней на корточки, чувствуя себя немного неуютно. Как запугивать взрослых людей, вытягивая из них информацию, я знала, но вот ласке не была обучена, а как с ней еще-то?
      - Дайте мне, вы же ее только пугаете,- вылез вперед кот, бесцеремонно отпихнув меня в сторону.
      - Та-ак,- протянул он, садясь напротив ребенка.- Говори, кто тебя обидел?
      Девочка потянулась к нему и осторожно погладил по мокрой шерсти. Кот замурлыкал, мигом теряя всю свою грозность. Я хмыкнула. Кот вздрогнул и посерьезнел.
      - Чего ревешь-то? - не выдержал ирик, все-таки вылезший ко мне на плечо и теперь постоянно чихающий. Как бы не заболел, нахмурилась я.
      Ребенок же снова начал реветь, причем очень сильно, но сквозь сопли и слезы мы все же смогли узнать причину такого горя.
      Оказывается, девочка была наполовину перевертышем. Жила она с родителями не здесь, а за городской чертой. Мать ее была из нелюди, но смогла прижиться в городе и даже найти себе мужа. Вот только если тебя люди терпят, это еще не значит, что ты сможешь с ними подружиться и общаться на равных.
      Видимо, все случилось просто и обыденно: кто-то чего-то не понял, мать девочки начали подозревать в оборотничестве без соблюдения правил контроля. Потом кого-то зарезали или нашли мертвым, а вину свалили на несчастную. Люди - существа трусливые, но стадные. А стадо затопчет кого угодно, уже не ощущая ни страха, ни совести.
      Короче говоря, их дом подожгли. Он и сейчас все еще полыхал. Что случилось с родителями, ребенок не знал. Мать успела выбросить ее в окно и велела бежать без оглядки. А сейчас и здесь, одна, она не знала, куда идти и что делать дальше.
      Ирик уже перебрался на плечо девочки и неумело гладил ее лапкой по щеке. Малышка икнула от удивления и сграбастала ирика на руки.
      - Какой хорошенький,- улыбнулась она.
      Ирик ошарашенно пискнул, но она тут же затормошила и прижала к себе, уткнувшись носом в пушистое ухо. Ирик затих, недоверчиво нюхая ее локон.
      - Ладно,- нахмурилась я, вставая,- показывай, где живешь.
      Девочка не отреагировала. Я подняла ее на руки и двинулась в сторону, где серое ночное небо расцвечивали всполохи огня. Успею? Вряд ли.
      Прыжок, и вот я уже вновь на крыше. Девочка ойкает и замирает в руках, ирик неумело ее успокаивает, кот приземляется на все четыре рядом.
      Еще прыжок. И вот уже под ногами мелькает соседняя крыша.
      Еще прыжок, и еще, и еще…
      Я затормозила лишь на крыше строения, соседствующего с горящим домом. Вокруг суетились люди. В центре толпы я увидела два распростертых на земле и почти до смерти забитых камнями тела. Люди бесновались, чуя свою безнаказанность. Мужчина своим телом закрывал женщину. На него страшно было смотреть. Долго он не протянет. В голову пришла запоздалая мысль: «А зачем это мне?» Я фыркнула и передала девочку коту. Ирик тут же выбрался из ее рук и перелетел ко мне на плечо.
      - Уверена? - тихонько спросил он.
      Я только зло оскалилась. Сейчас посмотрим, кто тут самый сильный и самый правый.
      Прыжок - и я вихрем врезалась в толпу, сметая всех на своем пути. Грозно встала у распростертых тел и зарычала так, что даже у самых безумных затряслись колени. Ирик метнул две молнии. Послышались крики, запахло паленым. Ничего страшного, это всего лишь ожоги.
      - Они мои,- прошипела я, разрезая воздух острым хвостом и выпуская все двадцать лезвий острейших когтей.
      Народ отступил, но не ушел, угрюмо глядя на меня и явно соображая, как бы половчее прикончить. А табу на убийство никто не отменял…
      - Бей ее, ребята! - крикнул кто-то, и в меня полетел первый булыжник.
      Я поймала его в воздухе и метко послала назад. Послышался крик, и человек схватился за поврежденную руку. Лица остальных лишь сильнее озлобились. Неправильная тактика. На земле завозились раненые.
      Плохо.
      В меня направили еще шесть камней сразу. Три отбила, остальные вернула. Кто-то крикнул, что кого-то убили. Неправда, я лишь задела! Но люди поверили.
      - Ирик, уходи.
      - Нет,- запротестовал Зябус,- я с тобой.
      - Мне они ничего не сделают, тебя могут задеть.
      Я лихорадочно пыталась хоть что-то придумать. Если ранят Зябуса, я озверею и меня не остановят никакие запреты. Но Зябус упорно цеплялся за меня коготками. Вот ведь дурачок.
      - А ну расступись!
      Грозный окрик и содрогание почвы от приземления мощного крылатого тела мгновенно установили полную тишину перед пылающим домом. Рисе обнял меня, прикрыв крылом. Более медленно и спокойно сквозь толпу пробрался Илл, встал рядом и задумчиво осмотрелся по сторонам. Под глазом у него наливался синяк. Рисе, впрочем, тоже был слегка потрепан, хоть я это и не сразу разглядела. Я так поняла, что разговор душам состоялся.
      - Кыш отсюда, пока по стене не размазал,- рявкнул оборотень, вздымая второе крыло и понижая голос так, что даже по мне прошлись табуном мурашки.
      Илл как бы невзначай зажег на ладони внушительных размеров пульсар и картинно от него прикурил. Хм, не знала, что он курит.
      Народ угрюмо посмотрел на мощную фигуру Рис-са, пульсар в руке Илла и… начал потихоньку расходиться. Когда бьют тебя, а не ты, веселье обрывается и начинается жизнь, которая очень конкретно вправляет мозги.
      - Ты как? - ткнулся Рисе носом в мои волосы.
      - Ужасно, просто ужасно! - немедленно сообщил ирик, жалобно глядя на Рисса огромными глазами.- Еще бы чуть-чуть…
      Я усмехнулась и сняла с плеча это неугомонное чудо.
      - Да ладно тебе,- остановила я сетования ирика и почесала ему пузо.- Было весело.
      - Я так испугался!
      Я покосилась на Илла, который в это время осторожно лечил раны отцу и матери девочки.
      - В следующий раз надо меня слушаться сразу, и если я говорю улетать…
      - А они были такие страшные! - переживал ирик,- глаза горят! На губах пена! У меня прямо нервы чуть не в узел завязались! Понимаешь?
      Я со вздохом перевела взгляд на встревоженного Зябуса.
      - Яблоко поможет? Зябус задумался.
      - Нет, надо мороженого, пирога с яблоками, винограда, немножко вина и… и еще…
      Я против воли улыбнулась. Зябус был неподражаем в своем стремлении меня разжалобить и выпросить лакомства.
      - Ладно, ладно, все будет.
      Счастливый писк больного.
      С крыши спрыгнул кот с девочкой, отчаянно вцепившейся в его шерсть. Она тут же слезла и с криками побежала к родителям. Я только покачала головой: не стоит так орать, тем более сейчас, вряд ли люди ушли далеко. Надо выбираться, и поскорее.
      - Я позабочусь о них, - сжал мои плечи Рисе.- А вы с Иллом идите в таверну и выспитесь.
      - А я? - тут же надулся ирик.
      Но Рисе, не обратив на него внимания, пошел к семье, умудрился поднять всех и взлететь с явным перегрузом в ночное дождливое небо. Илл устало поплелся ко мне.
      - Я спать хочу! - страдальчески протянул он.
      Я кивнула, ирик махал лапкой вслед удаляющейся в небе группке.
      - Ишша, пошли через телепорт? Я недоуменно посмотрела на Илла.
      - Куда?
      Вместо ответа он открыл передо мной черное странное отверстие и угрюмо ткнул в него пальцем. Я пожала плечами и шагнула первой. Позади раздался вздох облегчения.
      А все-таки интересно, как они меня нашли?
      Таверна встретила теплом и все теми же запахами. Я прошла на кухню, назаказывала всего для ирика и поднялась наверх. Илл уже спал, растянувшись в моей, между прочим, постели. Посреди комнаты стояла внушительных размеров ванна с горячей водой. Покосившись на похрапывающего Илла, я все же рискнула раздеться и, постанывая от удовольствия, погрузилась в обжигающую воду. Ирик погрузился вместе со мной, чему был не особенно рад. Но я, невзирая на его недовольство, хорошенько его вымыла, выкупалась сама и, завернувшись вместе с Зябусом в полотенце, залезла в кресло.
      Веки Илла дернулись, и я подозрительно на него уставилась. Он что, не спал?
      - Зябус.
      - Чего? - глухо откликнулся он из полотенца.
      - Илл спал?
      Зябус тяжело вздохнул.
      - Нет. Но я решил, что, так уж и быть, пусть подсматривает, как я моюсь.
      Я зарычала тихо, утробно. Дыхание Илла стало еще более глубоким и спокойным, мне снова послышалось похрапывание.
      - Убью,- прорычала я.
      Зябус недоуменно посмотрел, но тут дверь (кстати, новая, и когда только успели поставить) открылась и в комнату вошла женщина, несущая поднос со всем тем, что я заказала для Зябуса. Мигом забыв обо мне, пушистик с радостным писком перелетел на стол и тут же набил полный рот. Женщина, бросив в мою сторону нервный взгляд, быстро удалилась. Приступим!
      - Илл,- мягко позвала я, подходя к кровати.
      Он сонно причмокнул губами и захрапел. Громко. Даже ирик отвлекся от мороженого и удивленно на него уставился. Я выпустила когти и вонзила их в кровать у его лица. Левый глаз осторожно приоткрылся и тут же округлился от ужаса.
      - Милый,- прошипела я,- ты ведь не спал?
      Илл сел, после чего встал и посмотрел прямо мне в глаза. Я оскалила все клыки, шипя, как разъяренная кошка. Он меня резко обнял, прижал к себе и поцеловал.
      Как я умудрилась не располосовать ему грудь когтями, не пойму до сих пор.
      Сзади раздалось надрывное кашляние подавившегося ирика.
      - Умираю! - прохрипел он.
      Я попыталась вырваться, но Илл держал крепко, явно наслаждаясь моментом. Пришлось резко согнуть ногу в колене, после чего меня уже никто и ни за что не держал.
      - Ты как? - подлетела я к Зябусу и похлопала его пальцем по спинке, пока Илл корчился буквой «г» на полу.
      - Кхе, кхе. Ачто это было? - озадаченно спросили у меня, выглядывая из-за руки и оценивая всю гамму чувств на лице Илла.
      - Месть! - радостно оскалилась я.
      - А-а-а…- протянул ирик.- Печенку хочешь? Я кивнула и взяла. После чего важно забралась на кровать вместе ириком и тут же уснула, уже сквозь сон слыша, как через окно вернулся в комнату Рисе. Илл се заполз кресло, в котором и уснул, так что на полу возле моей кровати этой ночью спал Рисе. И меня это капельки не тревожило.
      Время - штука непредсказуемая. То бежит так быстро, что не успеваешь на поворотах, а то застывает вовсе, оплетая разум ленивыми кольцами питона и усыпляя бдительность.
      Вот уже месяц прошел, как мы поселились в этом убогом трактире. Мне здесь все страшно надоело, но число посетителей данного заведения последнюю неделю просто зашкаливало. Еще бы, все хотели посмотреть на буйную хвостатую девушку, ежевечерне закатывающую разнообразные представления. То поужинает, свесившись вверх ногами на потолочной балке, то подерется с лучшими мечниками гномов, случайно заглянувшими на огонек, и вышвырнет во двор мокнуть под проливным дождем в ближайшей луже. Да мало ли чего еще она может учудить. А ее споры и потасовки со своими колоритными спутниками - крылатым оборотнем и сновидцем - и вовсе стали обычным развлечением для завсегдатаев таверны
      Хозяин, глядя на все возрастающее число посетителей, подобрел к своим беспокойным постояльцам и даже выделил еще одну комнату, для девушки.
      Короче, всем было весело. Одна я чувствовала, что еще немного, и сорвусь. Илл целыми днями пропадав; в поисках работы, поскольку наши скудные сбережения подходили к концу. Рисе тоже мотался невесть где. А мне было строго-настрого приказано сидеть в таверне и ни во что не влипать. Фиг бы я послушалась, но браслеты поняли приказ хозяина буквально, и, отходя на сто шагов от здания, я просто падала в грязь и корчилась от боли. Скука была непереносимая. Зябус толстел не по дням, а по часам, чему способствовали сладости и фрукты, которые подсовывали пушистому зверьку местные горничные и официантки. В данный момент он задумчиво разглядывал огромную шоколадную конфету, которую ему торжественно вручили утром. При этом позади него уже лежал огрызок яблока.
      Я лежала на потолочной балке и угрюмо смотрела на моросящий за окном дождь.
      - Зяб.
      - У?
      - Я так скоро повешусь.
      Ирик отвлекся от конфеты и вопросительно посмотрел на меня, на ощупь отламывая от нее внушительный кусочек.
      - Мне скуучно.
      Зябус хихикнул, но, натолкнувшись на мой возмущенный взгляд, тут же сунул в рот шоколад. На мордочке сосредоточенное выражение тут же сменилось гримаской блаженства.
      - Фкуфно,- еле выговорил он с полным ртом. Я вздохнула. Вспомнила, как вчера меня, закинув себе на плечо, относил в мою комнату Рисе, вспомникак улюлюкала и свистела вслед вся таверна, и срипнула зубами.
      - Все. Мне это надоело! Один пользуется тем, что на мне браслеты, второй тем, что я его даже поцарапать не могу… Я им кто? Игрушка? Так, все, я пошла.
      - Куда? - пискнул по уши перемазанный в шоколаде ирик.
      - На волю,- прошипела я и угрюмо уставилась на браслеты.
      Когти вонзились в металл и с силой рванули его с руки. Шею тут же невыносимо сжало. Лодыжки и вторую кисть пронзило болезненными разрядами. Я зашипела.
      Шелест крыльев, коготки на плече.
      - Зябус, я… - Но он не дал мне договорить, сунув в рот сразу пол конфеты.
      - Не паникуй. Просто надо еще чуть-чуть подобать и спасти хозяина еще два раза. А потом я покажу тебе дорогу домой,- неуверенно улыбнулся мне Зябус, оттирая лапкой нос от шоколада.
      Я отрицательно замотала головой, не соглашаясь с ним. Но тут в окно влетел Рисе, а в дверях возник Илл, и оба с интересом уставились на перемазанных в шоколаде нас с Зябусом.
      - Я смотрю, вы без нас не скучали,- улыбнулся Илл и протянул мне какую-то цветную бумажку.
      Я с интересом на нее уставилась. Ирик переполз на мою кисть и тоже потыкал ее лапкой.
      - Это что? - поинтересовался он у подозрительно довольного Илла.
      - Контракт! Я наконец-то нашел неплохую работу. На обещанные за нее деньги мы сможем купить хороших лошадей и провиант на дорогу до Седых гор. (Наших лошадок Рисе уже давно продал трактирщику в обмен на еду и проживание.)
      - А на фига нам Седые горы? - спросила я.
      - Там есть долина, к которой ведет тоннель. Если оплатим пошлину и пройдем до нее, то окажемся в стране, где много земли, воды, озер и совсем нет камня. Ну кроме гор, которые ее окружают.
      Я пожала плечами и ткнула пальцем в Рисса.
      - Он донесет тебя до нее совершенно бесплатно.
      - Н-да? - задумчиво протянул он.
      Илл посмотрел на оборотня с крайним недоверием в глазах. Рисе душевно улыбнулся ему во все тридцать четыре клыка.
      - Не, я высоты боюсь,- промямлил мой хозяин.
      Я фыркнула. Ирик переводил взгляд то на одного, то на другого, явно пытаясь представить Илла, трогательно висящего на руках Рисса. Лично мое воображение отказывало сразу.
      - Так что за работа-то? И где кот? - прервала я затянувшееся молчание.
      - Кот договаривается о сроках с заказчиком,- пояснил Илл.- А работа следующая…
      Палаты его величества короля Индопоса поражали. Я вертела головой по сторонам, не понимая, зачем одному человеку нужно сразу столько места. Везде сверкали драгоценные камни с рудников гномов, тут и там сновали охранники, за дверьми покоев перешептывались «безутешные» родственники, явно уже заранее поделив престол между собой.
      Правитель спал. И весь огромный дворец, стоящий в центре этого когда-то большого, а теперь пришедшего в упадок города, погрузился в траурное ожидание конца. Ведь сон, в котором вот уже неделю пребывал правитель, вполне мог перерасти в вечный.
      Илл шел первым с таким видом, будто он как минимум пуп земли, совершенно случайно посетивший грязную мирскую обитель. За пупом шли мы в качестве сопровождения: я, кот, ирик и Рисе, все в черных одеждах, даже у ирика на голове была черная ленточка, которой он жутко гордился. Мне улыбнулся какой-то смазливый придворный, пробегающий мимо. Я зашипела, мальчика сдуло.
      - Итак,- гордо задрал нос Илл, сурово глядя на столпившихся у постели спящего слуг,- попрошу очистить помещение.
      Народ засуетился, и вскоре в комнате мы остались одни. Я облегченно содрала с себя черный балахон, оставшись в шортах и короткой майке. После чего залезла на кровать короля и с удовольствием на ней растянулась, отодвигая ногой храпящее величество.
      - Ишша! - зашипел Илл, пытаясь стащить меня оттуда за вторую ногу.- Ты с ума сошла, нас уволят!
      Я зашипела, и на руке Илла появились следы моих коготков.
      - Начинай,- присел рядом со мной Рисе,- мы только зря теряем время.
      Илл тяжело вздохнул и кивнул, попросив нас соблюдать полную тишину.
      Однако в это время кот взгромоздился на постель и плюхнулся рядом со мной, сдвигая и без того лежащего на краю короля еще дальше. Послышался глухой стук, и спящий оказался на полу. Мы все с интересом а него уставились. Илл схватился за голову.
      - Немедленно положите его обратно! Разлеглись! Я, свесившись с кровати, послушно уцепилась за правителя и потянула на себя.
      - Что ты делаешь?! - взвыл сновидец, глядя, как я с силой дергаю за ногу его величество.
      - Тащу,- прорычала я, пытаясь второй рукой отпихнуть Рисса, который в это время пытался поцеловать меня в шею.
      - Сволочи,- с чувством произнес Илл и, обойдя кровать, сам принялся затаскивать короля на нее.
      «А монарх ничего так, симпатичный»,- подумала я, протягивая руку и касаясь его бороды.
      - Ишша, не трогай короля! - возмутился Илл.
      - Ревнуешь? - оскалилась я.
      - Паникую. Если ты ему оторвешь бороду, нам не заплатят.
      Я фыркнула и слезла с кровати, сев неподалеку.
      - Так, все! - рявкнул сновидец.- Начинаю.
      Мы с котом замерли. Рисе встал за спиной Илла. И король всхрапнул. Все затихли. Шутки кончились, началась работа.
      Сновидец прикрыл глаза и начал очень быстро шептать какую-то тарабарщину. Я не понимала ни слова, но отсадила ирика в сторону, жестом показав коту, что полагаюсь на него. Кот кивнул и осторожно прижал к себе Зябуса передними лапами. Тот пока не сопротивлялся.
      Медленно, очень медленно на комнату начала опускаться тьма. Странно, но в этот раз она была какая -то уж совсем беспросветная. Скоро даже мое особое зрение может отказать. А это плохо. Браслеты слегка нагрелись, покалывая кожу. Они чувствовали угрозу хозяину и спешили сообщить мне о ней.