- Это старая песня моего народа,- ответил Рисе,- она поется только той, которую выбрал для себя раз и навсегда в этом или ином мире.
      Я вздохнула и посмотрела на Рисса, такого серьезного сейчас, что становилось немного не по себе. Но одно я вспомнила точно. Кто-то когда-то уже пел ее мне… кто? Не помню. Не знаю… не хочу знать.
      - Ты моя, Ишша,- шепнул он мне, ткнувшись носом в макушку.
      - Нет,- усмехнулась я,- я теперь только своя собственная.
      Илл как-то странно на меня взглянул. Но впереди уже вырастали стены города, и он подстегнул лошадь. Рисе поспешил следом, крепко прижимая меня к себе.
      Мы опоздали.
      Я, Рисе, Илл и Зябус стояли перед постелью почившего заказчика, над которым рыдала его вдова. От него мало что осталось, хотя руки-ноги были на месте и человек даже дышал, он просто становился все более и более прозрачным, так что уже виднелся лишь тонкий силуэт. Отныне и навеки он будет жить в созданной им самим реальности.
      Зябус мрачно копошился у меня на плече, что-то бурча себе под нос и изредка высказывая собственное мнение, требовательно дергая за волосы и заставляя отвечать.
      - Кошмар, да?
      - Угу.
      - А он не вернется? Ишш!
      - Угу.
      - А это серьезно?
      - Угу.
      - А я так тоже могу уснуть? - Зябус состроил несчастные глаза и засопел.
      - Я не позволю.- С уверенностью. Счастливое сопение.
      - Прошу прощения, мадам,- все-таки попытался вклиниться в причитания практически вдовы Илл.
      - Да что вы знаете! - взвилась она. Слезы тут же высохли. Красивое накрашенное личико исказила гримаса ярости.- Вас найдут и убьют! Приказ был отдан! Мой муж будет отомщен! Вы сдохнете! Пошли про…
      Она не успела договорить, как мои когти сжали ее горло, а в лицо заглянула смерть, сверкая белым оскалом и тихо угрожающе шипя.
      Оттаскивал меня Рисе, он же и успокаивал, вместе с ириком, суетящимся на плече. Почти вдова икала от пережитых ощущений, глядя куда-то в пространство и больше на нас не реагируя.
      - Ладно,- поморщился Илл,- пошли.
      Уже на улице, выйдя за ворота, мы разработали план дальнейших действий. кий силуэт. Отныне и навеки он будет жить в созданной им самим реальности.
      Зябус мрачно копошился у меня на плече, что-то бурча себе под нос и изредка высказывая собственное мнение, требовательно дергая за волосы и заставляя отвечать.
      - Кошмар, да?
      - Угу.
      - А он не вернется? Ишш!
      - Угу.
      - А это серьезно?
      - Угу.
      - А я так тоже могу уснуть? - Зябус состроил несчастные глаза и засопел.
      - Я не позволю.- С уверенностью. Счастливое сопение.
      - Прошу прощения, мадам,- все-таки попытался вклиниться в причитания практически вдовы Илл.
      - Да что вы знаете! - взвилась она. Слезы тут же высохли. Красивое накрашенное личико исказила гримаса ярости.- Вас найдут и убьют! Приказ был отдан! Мой муж будет отомщен! Вы сдохнете! Пошли про…
      Она не успела договорить, как мои когти сжали ее горло, а в лицо заглянула смерть, сверкая белым оскалом и тихо угрожающе шипя.
      Оттаскивал меня Рисе, он же и успокаивал, вместе с ириком, суетящимся на плече. Почти вдова икала от пережитых ощущений, глядя куда-то в пространство и больше на нас не реагируя.
      - Ладно,- поморщился Илл,- пошли.
      Уже на улице, выйдя за ворота, мы разработали план дальнейших действий.
      - Переночуем в одной мало кому известной гостинице. Утром срочно уматываем из города. Ты с нами? - повернулся Илл к Риссу.
      - Куда она, туда и я.
      Тоже мне, романтики. Хоть бы моего мнения кто спросил. Я надулась.
      Внутри что-то шевельнулось, я нахмурилась, понимая, что это ощущение опасности. Задерживаться в городе, скорей всего, не стоило. Но высказывать этого вслух не хотелось, сочтут еще трусихой. Да и потом, с парочкой наемников я уж как-нибудь справлюсь.
      Хозяин гостиницы оказался личностью крайне несговорчивой. Удалось выторговать только две комнаты и скудный ужин. Меня и Зябуса поместили в одну из комнат, также вручив нам домик с котом. Ребята же устроились во второй. Я возражала, причем громко и настойчиво, но меня никто не слушал!
      - Я хочу спать с ним! - возмущенно тыкала я пальцем в Илла, стоя на столе посреди ошарашенных посетителей таверны.
      Рисе с яростью изучал бледного Илла, явно мечтая вновь сменить облик.
      - Дорогая,- попытался достучаться до меня Илл, но я не слушала.
      - Мы должны спать вместе. Я же твоя рабыня, в конце концов!
      Стоны и громкие переговоры за соседними столиками - Иллу в данный момент страшно завидовали все кому не лень.
      - Нет, сегодня с ним сплю я! - рявкнул Рисе.
      И тишина. Илла уже изучали не столько с завистью, сколько с сочувствием на суровых мужских лицах. А Илл все пытался вставить хоть слово.
      - Рисе, да погоди ты. Ишша! Слезь со стола, пока я сам тебя не стащил!
      Я надулась и спрыгнула на пол.
      - Кончай истерику и слушай меня. Как я сказал, так и будет: А хочешь возразить - сначала освободись от оков. Поняла? - Он смотрел на меня крайне сурово.
      Я угрюмо кивнула. Странно, но ненависть к этому человеку окончательно сошла на нет. Я ведь понимала, что он просто не хотел подвергать меня ночью опасности, слышала, как они с Риссом недавно обсуждали план ночной защиты, если нас все же выследят уже сегодня. Но… это глупо! Раньше он меня не очень-то жалел. Хотя… после того, как я спасла его в последний раз, не бросив в безлуние среди развалин замка, он как-то… изменился, что ли. По крайней мере, с тех пор он ни разу не применил силу кольца, даже после моего последнего фокуса с боевыми заклинаниями. Только все грозился по шее надавать, а сам… Но тогда я не понимаю, зачем вообще ему нужна?
      С этими мыслями и огромным подносом, на котором уже копошился счастливый ирик, я и поднялась в свою комнату, в которой меня, собственно, и заперли. Так сказать, на всякий случай. Угу, как же. Буду я вам тут так просто сидеть.
      - Ишш, а ты чего делаешь?
      - Открываю дверь.
      - Когтем?
      - А чем еще? Ирик перелетел ко мне на плечо и с интересом принялся наблюдать за моими раскопками в замочной скважине
      - Ты в туалет хочешь?
      - Нет.
      - А куда?
      - В соседнюю комнату.
      Ирик захихикал. Я недоуменно на него покосилась.
      - Ты чего?
      - Да нет. Ничего, ты продолжай. Кстати, кто из них?
      - В каком смысле?
      - Ну там, поцелуйчики и все такое.
      - Зябус!
      - А чего сразу Зябус? Ой, ухо. Ухо!!!
      - Сиди молча.
      - Сижу,- обиженно отозвался он.
      Есть! Что-то щелкнуло, и дверь приоткрылась.
      - Ну ты даешь! - восхищенно и почему-то шепотом сказал Зяба.- Пошли?
      - Куда? - Еле успела схватить его за крыло. Зябус удивленно на нем повис, непонимающе глядя на меня.
      - К мужчинам.
      Я застонала, закатывая глаза.
      - Ну ладно, ладно. Тогда куда?
      Я встала и осторожно прокралась к соседней двери. Зябус сопел, взъерошив шерсть и сверкая глазками. Ему было жутко интересно.
      Укусив себя за палец, я кровью начертала на двери особенный знак. Потом, подумав, добавила еще один.
      - Это что? - трагическим шепотом спросил ирик.
      - Защита,- тоже шепотом ответила я.
      - А-а-а…
      Еще подумав, я нарисовала и третий символ, после чего размашисто поставила кровавую точку снизу. Грохнуло, выбило дверь, она снесла бреющегося у зеркала Илла и впечатала его в стену напротив. Послышался стон.
      Я улыбнулась стоящему у противоположной стены Риссу. Тот озадаченно на меня посмотрел.
      - Н-да-а,- протянул ирик, ерзая у меня на плече,- Убойная защита. Чес-слово.
      Дверь рухнула, Илл, зажимая пробитый до кости подбородок, мрачно уставился на меня. Кровь лилась ручьями. Я виновато ковыряла коготком ноги доски пола. Люблю ходить босиком.
      - Ты как? - поинтересовался Зябус.- Это она тебя отважно защищала. Вот погоди, ночью вообще мрак будет. Трехслойная защита с множественными уровнями самоуничтожения при попытке нападения. Кстати, как тебе лозунг: «Врагу не дамся, сам помру?»
      Илл мрачно регенерировал.
      - Давай помогу,- нерешительно сделала я шаг в комнату.
      - Добьет,- сообщил ирик Риссу и, увернувшись от моей оплеухи, перелетел на плечо киота.
      - Не подходи,- прорычал Илл.
      Но я уже прикладывала руки к его подбородку и сломанным ребрам, старательно залечивая раны. Илл долго пытался почуять подвох, не нашел, к чему придраться, и расслабился, позволив себя лечить. Глаза у него были печальными и серьезными. Он явно терпел меня из последних сил. Я насупилась.
      - Ты на меня обижен?
      Илл поднял вверх правую бровь, немного удивляясь вопросу, но все же отрицательно качнул головой.
      - Не обижен? - удивилась я.
      - Милая,- мягко заметил он, нащупывая языком дыру в зубах,- ну как можно обижаться на такие мелочи?
      - Молодец,- кивнул ирик, тыча чем-то недовольному Риссу крылом в подбородок.
      Я неуверенно улыбнулась, но тут же перепутала что-то в потоках энергии, и вместо лечения Илл получил сильный болевой удар сразу по всем нервам. Он застонал и без чувств рухнул на пол.
      - Убила? - ахнул ирик.
      Я осторожно нащупала бешеный пульс на руке сновидца.
      - Нет. Вроде бы.
      - Отойди,- отодвинул меня Рисе.
      Он наклонился, приложил ко лбу Илла руку и влил в него хорошую порцию силы. Ресницы несчастного затрепетали, а вскоре мы втроем уже заглядывали в его затуманенные глаза.
      - Уберите ее от меня,- прошептал он. Я насупилась.
      Рисе сгреб меня в охапку и потащил из комнаты. Ирик остался с Иллом, перелетев к нему на живот и задавая глупые вопросы: «Ты жив? Меня видишь? Слышишь? Тогда почеши пузо. Тебе жалко, да?»
      Я пыталась вырваться из стальных объятий Рисса, но он совершенно спокойно донес меня до моей комнаты, где и сгрузил на кровать. Я попыталась было вскочить, но он тут же уложил меня обратно. Я зашипела.
      - Рисе!
      - Что?
      - Я должна его защитить! Ты это понимаешь? Я снова попыталась вскочить, но вместо этого оказалась в объятиях Рисса.
      - Если будешь продолжать буянить,- тихо и ласково сказал он,- я за себя не отвечаю.
      Я судорожно сглотнула и дернулась. Но его сил всегда на порядок превосходила мою.
      - Пусти.
      Он глубоко вздохнул, провел губами по моей щеки крайне неохотно отпустил. Я плюхнулась на кровать - встрепанная, испуганная и очень недовольная, Рисе усмехнулся и вышел из комнаты, заперев за собой дверь на засов.
      В окно тихонько постучались. Я перевела туда взгляд и увидела за стеклом встрепанного мокрого ирика. Видимо, Илла он все-таки достал. Пришлось встать и впустить пушистика в комнату. На меня посмотрело самое несчастное существо в этом мире.
      - Ванну, фрукты и побольше пирожков с вареньем? - предложила я.
      Существо кивнуло и довольно улыбнулось. Вымогатель.
      А за дверью, прислонившись к ней спиной и сжав кулаки, стоял киот. Голова его была опущена, а черная челка скрывала блеск самых пугающих в этом мире глаз. Кто-то, проходя мимо, окликнул его, но, получив в ответ грозное рычание, поспешил скрыться как можно быстрее.
      Киот отошел от двери, начертал на ней когтем какой-то знак и скрылся в соседней комнате. Этот знак, ничего не значит для обычного человека, но любая нечисть теперь обойдет комнату чуть ли не за километр и даже под угрозой смерти не сунется внутрь. Ведь есть в мире вещи пострашнее смерти…
      - Ты слышал? - спросила я у купающегося в ванне ирика. Я сидела рядом и следила, чтобы он случайно не утонул, вовремя подставляя ему ладони. Приятно, что о ванне и еде тут позаботились заранее.
      - Чего? - пискнул он, чихая от попавшего в нос мыла.
      Я только вздохнула. Видимо, показалось.
      Темнота настораживала. Я села на постели и прислушивалась, пытаясь понять, что именно меня разбудило. Ирик дрых на подушке, в соседней комнате спали Рисе и Илл. Все вроде бы нормально, все хорошо. Тогда что меня разбудило?
      Я встала и подошла к стоящему на столе домику. Кот очень обиделся вчера вечером, что мы не захотели спать в доме. Ну и ладно, перебьется, сейчас не до обид. Внутри мы гораздо более уязвимы, чем снаружи…
      Скрип открываемого окна.
      Я резко обернулась, выпуская когти, и с силой всадила их во что-то мягкое. Это что-то хмыкнуло, и вокруг меня сомкнулась странная вязкая сфера, не давая пошевелить и пальцем. Я рухнула на пол, причем так бесшумно, что ирик и не дернулся. Хотя… да, точно. То, что меня разбудило, был сонный газ. Он действовал на все не экранированные особым заклятием существа. Мне помогли браслеты, разбудив в тот же момент, как возникла угроза.
      Я попыталась сесть. В живот с силой пнули, меня отбросило к стене, где я и затихла, хватая ртом воздух и с ненавистью глядя на троих стоящих в комнате.
      - Ты точно видел ее с Иллом?
      - Да, эта шлюшка вечно с ним таскается,- кивнул второй.
      Первый говорящий подошел ко мне и, запустив руку в вязкое месиво, плотно облепившее меня, схватил за волосы и больно дернул голову вверх, заглядывая в глаза. Я зашипела, но тут же почувствовала у горла острое лезвие ножа.
      - Ты знаешь, во что вляпалась? - Мягкость тона, с каким был задан вопрос, никак не вязалась с пугающей пустотой его глаз.
      Я молчала.
      - Эта субстанция, что покрывает тело, постепенно проникает в поры, легкие и клетки, прочно там обосновываясь и начиная их поедать. Понимаешь?
      Молчу. Хотя страх уже ощупывает внутренности, действуя на нервы.
      - Противоядие будет действовать только первые десять минут. А ты ведь не хочешь умирать мол одой. Я прав?
      Я скосила глаза: остальные двое разошлись по комнате, один изучал стоящий на столе домик, а второй склонился над ириком. Я зарычала, но мою голову с силой врезали об стенку, привлекая внимание. Больно.
      - Я жду ответа.
      Кое-как придя в себя, перевела на него взгляд и процедила сквозь зубы, чувствуя, как начинает невыносимо гореть кожа:
      - Чего надо?
      - Сними заклятие с соседней комнаты, чтобы мы могли войти. Не бойся, мы даже снимем с трупа кольцо и передадим его тебе, освободив от оков. Все, что нам нужно,- это смерть твоего хозяина. Ну так как?
      - Откуда я знаю, что это не приведет просто к смене хозяина?
      - Я могу заключить с тобой договор. Только быстро, у нас мало времени.
      Один из них поднял ирика за лапку и задумчиво начал его рассматривать. Я взвизгнула и рванула так, что чуть не порвала себе половину связок. Тот, что держал меня, не ожидал такого и даже выпустил волосы из руки, но тут же пришел в себя и снова пнул меня в живот. Я выдохнула, скорчившись и пытаясь снова вдохнуть. Ненависть плотным комом сковала грудь. Хотелось убивать.
      - Отпусти зверька. Она нервничает,- приказал мой собеседник, и ирик тут же оказался обратно на кровати.
      - Итак? - вопросительно посмотрел на меня ночной гость.
      Я кивнула, не размыкая губ. И тут же получила противоядие.
      Снять свое же заклинание было непросто - делала-то на совесть! - так что пришлось повозиться. Три черные фигуры терпеливо ждали за моей спиной.
      - Готово, но лучше первой войти мне. Если еще хоть одна ловушка работает - почую и обезврежу.
      Фигуры переглянулись. Тот, которого я мысленно назвала первым, кивнул, второй и третий промолчали.
      Ладно.
      Я вошла. Позади меня вспыхнул барьер, расцветив тьму алыми всполохами. Рисе и Илл спали на постелях в разных углах комнаты. Я метнула в каждого по сгустку заклинания, выдранного с боем у браслетов. Их фигуры зашевелились, скоро они придут в себя.
      Но тут барьер за спиной с громким звоном лопнул, и в комнату ворвались три моих черных гостя. Я успела обернуться и вонзить когти в первого. Второй и третий вонзили клинки в меня, распарывая плоть и пронзая насквозь два из трех сердец.
      Я стояла перед первым и смотрела в его угасающие глаза.
      - Зря,- прошептал он и закашлялся, сплевывая кровь,- пусти. Все еще можно переиграть.
      В клетке моих когтей испуганной птицей билось его сердце, я могла просто разжать их и вынуть руку.
      Ненависть сжалась до маленького колючего шарика и ощетинилась. Оскал улыбки жутко изменил мое лицо.
      - Третий из пяти.
      Он удивленно нахмурился, а я с силой сжала когти, разрезая то, что не должна была трогать. Тень вздрогнула, бледнея, черная кровь хлынула из раны, пузырясь на моей коже. А клинки в теле с силой повернулись. Я заорала, буквально вибрируя от боли, после чего мечи резко вынули, а я рухнула на колени, судорожно пытаясь вдохнуть и глядя, как растворяется падающее передо мной тело первого.
      - Тварь,- прошипел второй и занес клинок, но третий перехватил его руку.
      - Сначапа дело,- качнул он головой.- Она больше не опасна.
      Я медленно согнулась и упала на ковер, так и не сумев вдохнуть. Как же мне все это надоело. Последнее из трех сердец с жуткой частотой билось в груди, не справляясь буквально ни с чем.
      А тени подходили к кровати, на которой лежал Илл, уже открывший глаза и пытающийся пошевелиться. Они молча занесли над ним клинки и молча же их опустили.
      Как я успела оказаться между ними и Иллом, как смогла вонзить когти в их сердца и оттолкнуть от хозяина - не знаю. Но я сумела это сделать, захлебываясь кровью и рыча из последних сил.
      - Ишша,- прошептал Илл, пытаясь встать. Его качало, он невидяще щурился и падал обратно, но упорно повторял попытки.
      К сожалению, встать пытался не только он. Неужели промазала? Впрочем, неудивительно в таком-то состоянии.
      - Отойди.- С жуткими ранами в груди, они все же поднялись, встав напротив меня.
      Как держалась на ногах я - не известно никому. Перед глазами постоянно появлялись какие-то непонятные образы, колени подгибались, было трудно дышать. Хреново.
      - Отойди, и мы тебя не тронем. Нам нужен только он. Кольцо будет твоим,- проговорил второй, наскоро сращивая раны.
      Все же их сердца я не задела. Через пару мгновений они будут как новенькие. Я - нет.
      - Зачем он тебе? Умрешь ведь ни за что.
      Позади меня раздался грохот - Илл, пытаясь встать с кровати, упал на пол из-за нехватки сил. Слаб так, что на ногах не стоит, а все туда же - драться. Вот ведь дурак. И на что он мне сдался?
      Левая нога подогнулась, и я рухнула на колено. Как странно, столько крови вокруг. Я и не знала, что ее у меня так много.
      Второй и третий бросились вперед, выставив перед собой клинки. Они целились в поднявшегося позади меня Илла. Сил отбивать удары, а уж тем более наносить их уже не было, и я просто встала в последнее мгновение, чувствуя, как холодная сталь пронизывает и без того изувеченное тело. Больно.
      Удар такой силы отбросил меня назад, прямо на грудь Иллу. Он сомкнул руки вокруг меня, сам едва держась на ногах.
      - Ишша,- прошептал он, покачиваясь и прижимая меня к себе.- Ишша, Ишша.
      Я улыбнулась и, вздрогнув, почувствовала, как прекратило биться третье сердце. Паршиво. А ведь я еще хотела вспомнить прошлое и вернуться с Зябусом домой.
      - Хозяин,- шепнула я, давясь кровью.
      - Что?
      - Закрой глаза.
      Он не понял, а мои руки уже начертали кривые символы в воздухе перед все еще ошеломленно рассматривающими меня вторым и третьим.
      Вспышка врезала по глазам с такой силой, что чуть не выжгла их, а тени с воем растворились в первозданном свете.
      Боль отступила. Тело погрузилось во что-то вязкое и липко-холодное. Наверное, смерть.
      - ИШША!!!!
      Что-то хлестнуло по телу, ворвалось внутрь и резко, без спросу дернуло обратно, буквально запрещая умирать! Я взвыла, сопротивляясь и пытаясь вытолкнуть это что-то назад. Но тут пришел кто-то еще и направил весь этот обезумевший поток в одно русло. И тело, сдавшись, вновь начало жить, врезая мощным болевым ударом по каждой клетке моего существа. Крик все-таки сорвал связки, когти высекли на мокром от крови полу глубокие борозды, спина выгнулась в спазме, голова с широко распахнутыми глазами откинулась назад.
      - И не надейся,- сказал кто-то рядом,- умереть мы тебе не дадим.
      Гады.

ГЛАВА 6