- Кажется, я слегка переел. Не трогай пузо! Это может быть опасно.
      - А тот паренек где? Ну черненький.
      - В подполе, связан. По-моему, он уже мертв. По крайней мере, его вроде бы все три дня забывали кормить.
      Я нахмурилась и встала.
      - Меня забыли! - скорбно и с надрывом раздалось со стола.
      Пришлось взять с собой.
      Крышку подпола я обнаружила легко. Откинув ее, я легко спрыгнула и огляделась по сторонам. Ирик затих на плече.
      В правом углу сверкнули отраженным светом, льющимся из отверстия люка, глаза. Я направилась вперед, обходя или перелезая через запасы провизии.
      - Смотри-ка, жив! - удивился ирик.- Хотя среди такой груды еды умереть от голода и впрямь сложно. Я осторожно подошла ближе и услышала тихое глухое шипение, перемежающееся рычанием.
      - Н-да-а,- протянул Зябус,- эй, чудик, мы - друзья! Не узнал?
      Я протянула руку к ошейнику, веревка от которого была привязана к штырю в стене. В руку тут же впились острые зубки звереныша.
      Я зашипела и врезала когтями по его лицу. Когти скользнули по чешуе, не нанося значительного урона. Усмешка. Везет мне в последнее время на неуязвимых. А ирик долбанул по пацаненку молнией.
      Руку он отпустил, шипение стало обиженным.
      - Не пугай ребенка,- нахмурилась я. Ирик гордо выпятил пузо.
      - Угу, я в гневе вообще страшен! Ка-ак дам! Мало не покажется.
      Ну-ну…
      Веревка была заговоренная магией. Пришлось повозиться, прежде чем удалось ее перекусить. Освободившись от нее, паренек тут же выдрался из моих рук и рванул вверх по лестнице, норовя сбежать. Поймала за ногу и рывком сдернула вниз.
      Он опять меня укусил, да еще и поцарапал когтями. Я зашипела и сжала его горло, подняв над землей и скаля клыки. Паренек затих, мелко дрожа.
      Хватит суетиться! - прорычала я.- Говорить можешь?
      Он неуверенно кивнул, глядя мне прямо в глаза и тихо икая.
      - Ишш, совсем ребенка запугала,- возмутился ирик,- дай лучше я.
      Я пожала плечами, а ирик перелез на руку, которой я удерживала паренька, и, встав прямо перед его носом и надувшись от важности, сообщил:
      - Я - Зябус. Она - Ишша. Мы не враги. Понимаешь? Люди тебя сюда посадили, а не мы. Так что давай дружить, а не то…
      Что-то грохнуло сверху. Парень вздрогнул, взвизгнул и с силой укусил меня за руку, второй рукой полоснув по Зябусу. Тот пискнул и улетел в ближайшую кучу еды. Перед глазами у меня потемнело. За ирика я могла и убить. Я врезала парня в стену и вонзила в него когти второй руки, рыча так, что он визжал от страха. По руке скользнули Первые ручьи крови. Я оскалилась, но тут на плечо трудом вскарабкалось что-то пушистое и с усилием шепнуло мне на ухо:
      - Я в порядке, кончай истерику.
      Парень рухнул на пол, хватая ртом воздух и зажимая рваную рану на животе. Ничего, срегенерирует. Я поморщилась, осторожно сняла Зябуса с плеча и внимательно его осмотрела. Вроде бы никаких ран на нем не было.
      - Ой, щекотно! - хихикнул он и смущенно улыбнулся.
      Я только тяжело вздохнула: ну что ты будешь с таким делать?
      - Вставай,- велела я парню.
      Он завозился у моих ног и с трудом встал. Смотрел исподлобья, крайне недружелюбно, но убегать и драться уже не спешил.
      - Имя.
      - Арк.
      - Я - Ишша, он - Зябус. Тронешьхоть пальцем…
      - …и я тебя убью,- закончил за меня, спрыгивая сверху, встрепанный и очень сердитый Рисе.
      Парень затравленно посмотрел на него, а Рисе продолжал:
      - Ишша, что ты тут делаешь?
      - Стою. А что?
      - Ишша!
      - Рисе, я все объясню,- влез ирик. Его проигноровали.
      - Ты должна лежать в постели! - непререкаемым тоном произнес Рисе.
      Тебе, что ли, должна? Обойдешься!
      Я вам не мешаю? - опять влез ирик, и опять его проигнорировали.
      - Ты чуть не погибла из-за какого-то мальчишки! А ну марш в кровать!
      - А ты мне не указывай! Тоже мне опекун нашелся. Что хочу, то и буду делать!
      - Либо ты идешь в кровать сама, либо тебя туда несу я…
      Треск материи и два крыла прорезали воздух. Вид у него был более чем решительный; честно говоря, я неструхнула.
      Ну все, ребята! - грозно пискнул ирик и запустил аж шесть шаровых молний. Мама!
      Выбирались все вместе, ругаясь и старательно уворачиваясь от огненных шаров. Ирик истерично хохотал, но, получив по шее, замолк, притих и даже извинился. Паренек получил один разряд. Я - ни одного. Рисе - пять! Смотреть на него после этого было страшно, а слушать еще страшнее: он все рвался убить «эту… в… на… из…», но я не дала. А Зябус громко орал, что он так больше не будет. Когда мы вернулись в дом старосты, он ушел в отведенную мне комнату, громко жахнув за собой дверью. На полу остались черные, пахнущие гарью следы. Рисса было очень жалко.
      - А с вами весело,- неожиданно прознес Арк. Мы с Зябусом ошарашенно на него посмотрели.
      - Я в шоке,- пискнул ирик. Я только вздохнула и пошла рыться в печи. Снова хотелось есть.
      Паренек оказался зверски голодным. Мы с Зябусом удивленно следили, как у него во рту исчезает целое блюдо картошки, кастрюля супа, полкурицы и остатки вчерашнего пирога.
      - Мы его не прокормим,- с ужасом осознал Зябус.
      Я неуверенно кивнула. А тут на кухню вошел Рисе, одетый в новую одежду. Я усмехнулась, но тут же смолкла под его угрюмым взглядом.
      - Так, собирайтесь. Поехали. Мы здесь уже четвертый день. Люди волнуются.
      - А давайте их обрадуем и скажем, что нам тут нравится! - предложил ирик, но, увидев выражение наших лиц, сник и начал ковырять лапкой на столе.
      - Ты с нами? - Рисе повернулся к Арку.
      Тот, не отвечая, продолжал есть пирог, запивая его молоком. Рисе зарычал, недовольный тем, что его игнорируют, но я внезапно зашипела и встала между ним и пареньком.
      - И что это значит? - нехорошим тоном поинтересовался он.
      Ирик старательно засовывал в рот ту часть пирога, до которой Арк еще не дотянулся.
      - Он - мой. Так что не смей распускать когти.
      - Я ведь ревную, милая,- неожиданно ласково и одновременно с угрозой сказал Рисе, отодвигая меня в сторону и глядя на Арка почти с ненавистью.
      - Чего? - пискнула я.
      - Доведем этого щенка до ворот, а там пусть чешет куда захочет.
      Я возмущенно хотела было возразить, но встретилась с глазами Рисса и содрогнулась. С таким взглядом убивают, причем совершенно не интересуясь силой и числом противника.
      Волосы на затылке встали дыбом, хвост заметался по сторонам, я сама не заметила, как начала шипеть.
      - ТЫ - МОЯ! - рявкнул он мне в лицо так, что я чуть не упала.
      - Как романтично! - задумчиво сообщил Арку ирик.
      - Он просто мальчик!
      - А мне плевать.
      Ну все! Я подошла к нему и… поцеловала, обвив руками шею и прижавшись всем телом.
      Секундная растерянность, и вот он уже с силой прижимает меня к себе и жадно отвечает на поцелуй.
      - Кто-нибудь ущипните меня,- послышался жалобный возглас ирика, тут же сменившийся воплем: - Ой, да не там же!!!
      Мгновение растянулось в целую вечность. Прервало нас тихое покашливание старосты. Рисе недовольно от меня оторвался и посмотрел на него крайне угрожающе. Староста вздрогнул, но не убежал и даже вспомнил, что хотел сказать.
      - Лошади готовы. Провиант собран. Вы готовы? Люди волнуются.
      Сообщив все это, он развернулся и вышел. Я улыбнулась, кладя голову на грудь Риссу. Он только крепче прижал меня к себе.
      - Не хочу вмешиваться,- раздался вредный голос Зябуса со стола,- но нам пора. Вы закончили целоваться?
      Рисе зарычал, я же почему-то рассмеялась весело и открыто, как не смеялась уже давно.
      Парня мы взяли с собой. Рисе еще целый час был не в состоянии мне хоть в чем-то возразить, чем я беззастенчиво начала пользоваться.
      Провожали нас всей деревней, махая на прощание арбалетами. Кот, показавшись ненадолго из домика, сообщил, что провизии нам теперь хватит чуть ли не на месяц. Мы сообщили ему о новом попутчике, и он тут же скрылся снова - пересчитывать рацион.
      Для Арка мы тоже купили лошадь, правда, он довольно долго от нее шарахался, но в конце концов сдался и залез в седло, вцепившись в несчастную так, что она чуть не понесла. Еле успокоили обоих. Рисе крайне ревниво следил за тем, как я вожусь с пареньком, но я не обращала на это внимания.
      Но вот наконец-то ворота деревни скрылись за ближайшим поворотом и можно было хоть немного расслабиться и больше не ждать стрелы в спину.
      - Расскажи о себе,- требовательно попросила я Арка, пока ирик копался у меня в кармане куртки, нагло тыря оттуда семечки и орехи, прихваченные со стола.
      - О чем? - хмуро спросил парень, глядя почему-то на спину ехавшего чуть впереди Рисса.
      - Где твои папа и мама? - спросил с набитым ртом ирик, перебираясь ко мне на голову.
      Я погрозила ему и попыталась сдернуть его оттуда за лапку, но он не дался.
      - У меня их нет.
      - А кто есть?
      - Я есть. Все.
      - Бедный. Орех хочешь? - предложил с моей макушки ирик.
      Арк отрицательно мотнул головой. На макушке захрустели, на нос упали крошки.
      - Зябус!
      - Сяво? - откликнулся он с набитым ртом.
      - Слазь!
      - Не-а. Мне и тут ховофо. Орех хофеф? Ух, доберусь я до него!
      - Я вообще о себе мало что помню,- неожиданно заговорил Арк, и я отвлеклась от Зябуса.- Где родился и кем был - не знаю. По-моему, это вообще не мой мир. Люди пугаются. Иногда кормят. Редко. Чаще бьют. Звери добрее, с некоторыми охотился. Но когда голодные - пытаются съесть, приходится защищаться. Вчера потерял стаю, их съели. Чужая стая меня не приняла. Пришел к стенам, думал - помогут.
      - Помогли! - вздохнул Зябус и кинул в паренька орехом. Парень орех поймал и, обнюхав, отправил в рот.
      Я задумалась.
      - Как давно здесь оказался?
      - Пять полных семь лун назад.
      - Семь лет, значит,- кивнул Зябус.- Кстати, а ведь и ты потеряла память, когда тебя сюда вызвали.
      Может, и его вызвали? Эй, Арк, а ты не помнишь, где именно ты появился? И не было ли при этом рядом кого-нибудь в черном, кто бы заявил, что ты, типа, его раб и все такое?
      - Был,- подумав, кивнул Арк. Мы все трое напряженно на него посмотрели.- Я его съел. Ирик икнул.
      - Н-да-а,- задумчиво протянула я.
      - Голодный был,- кивнул паренек.
      Дальше ехали молча, на Арка смотрели настороженно, думали, как будем избавляться. А то мало ли - проголодается.
      - А как выглядел тот, кого ты съел? - неожиданно спросил Рисе.
      - Черный. Визжащий. С хвостом и клювом. И тишина, прерываемая лишь стуком копыт.
      - Мне плохо,- протянул ирик.- Так кого он все-таки съел-то?
      - А он был большой? Что говорил?
      - Не. Совсем маленький был. Говорил «кукареку».
      Я задумалась.
      - Это он от стресса,- кивнул Зябус.- Я бы и не такое сказал, если бы вызвал защитника, который начал бы меня есть.
      - Да ладно вам,- отмахнулся Рисе,- давно известно, что черные петухи иногда могут вызывать существ из других миров. Их за это и не любят среди людей и ценят у колдунов.
      - А-а-а… - протянули мы с ириком.
      После чего Зяба опять полез в мой карман за остатками семечек и орехов. Арк заинтересованно за ним наблюдал. Пришлось делиться.
      Дорога петляла между камней и деревьев. Мы пережали каменные арки мостов, построенных гномами, пускались по серпантину и заставляли идти лошадей по узкому краю дороги, выступающему из отвесной скалы над огромной пропастью. Короче, я устала, проголодалась и хотела есть. А тут еще и наступил вечер. Мы наконец-то нашли какую-то пещерку в скале, уда и завели лошадей.
      Но тут же возникла еще одна непредвиденная проблема.
      Кот не хотел впускать Арка в дом!
      - С какой это радости? - зашипел он в ответ на мое возмущение.
      - Я его спасла, так что…
      - Ага, ты еще убийцу или садиста спаси и приведи сюда, чтобы он ночью всех вырезал. Не впущу!
      Я зарычала. Кот насупился. Вид у нас обоих был более чем решительный. Ирик и Рисе сидели и спокойно ужинали. В животе угрожающе забурчало.
      - КОТ!!!!
      - Чего?
      - Либо ты его впустишь, либо я…
      На меня все заинтересованно посмотрели.
      - …либо я тоже уйду. Все молчали.
      Я же расстроенно подумала, что выбрала самую дурацкую угрозу из всех. Ну кому какое дело, буду я ночевать в доме или нет.
      - Кот! - угрожающе пискнул ирик. Я удивленно посмотрела в сторону Зябуса: вокруг мохнатика кружились три шаровые молнии. Кот сглотнул. Рисе же подошел ко мне, сгреб в охапку, отволок к столу и, посадив к себе на колени, сунул кусок пирога.
      Крыть было нечем, а ругаться с набитым ртом получалось плохо, тем более что сколько я ни пыталась, но выбраться из его рук не могла. А тут еще и кот под давлением ирика сдался, И перед нами появился удивленный Арк с моей седельной сумой в руках. Он явно искал что-нибудь поесть. Но почему именно в моей сумке?!
      Поев, мы разошлись по комнатам, и я поскорее закопалась в свою постель, радуясь запаху чистоты и свежести. Кот еще и стирает, оказывается. Ирик плюхнулся на подушку рядом и умиротворенно вздохнул.
      - Это гораздо приятнее, чем спать на камнях, правда, Ишш?
      - Угу,- сонно ответила я, утыкаясь носом в подушку.
      - Да, кстати, а чего это ты Рисса поцеловала?
      - Отстань.
      - Ты его любишь, да? Ну скажи!
      - Ирик,- угрожающе буркнула я. Ирик угрозе не внял. ЕМУ явно хотелось поболтать
      - Нет, ну а чего тут стесняться? А почему вы тогда не в одной комнате спите? Он явно будет рад.
      - Прибью.
      - Ай! Ой! Ухо!!!
      Через пять минут он все еще не успокоился и продолжал с люстры, куда вынужден был усесться, будучи согнан с постели:
      - И чего я такого сказал? Тоже мне тайна, что вы влюбились.
      Я запулила подушкой. Попала. Ирика снесло. Вместе с люстрой. Грохоту было-о…
      Прибежали все: кот, Арк, Рисе. Я сидела на полу, успокаивала Зябуса и пыталась ногой затолкать под кровать остатки люстры. Не заталкивались.
      - Что тут было? - ошарашенно спросил кот.
      Зябус с готовностью открыл рот, но я его зажала ладонью, чувствуя, как в кожу впивается много острых игл, ну то есть зубов, конечно.
      - Все нормально.
      - А люстра… - уточнил кот.
      - Упала.
      Зябус продолжал кусаться, мое лицо сильно перекосило, я зашипела.
      - Тебе больно? - осторожно спросил Арк.
      - ДА! - взвыла я и выдернула ладонь изо рта ирика
      - Где? - надо мной склонился Рисе, рывком ставя меня на ноги и пытаясь осмотреть.
      Я не давалась, ирик вопил: «Караул! Убивают!».- Кот полез под кровать за люстрой.
      - Видимых повреждений нет,- задумчиво сообщил оборотень и отобрал у меня ирика. Точнее, попытался - я не отдавала.
      - Мама!!! Я хрупкий!
      Мы продолжили перетягивать ирика. Я с ужасом соображала, что именно может рассказать эта зараза Риссу.
      Кот и Арк изучали люстру, о чем-то тихо совещаясь. Зяба продолжал вопить во все горло.
      В конце концов Рисе отпустил ирика, и я радостно готрясла им в воздухе.
      - Мое,- сообщила я.
      - Укушу! - пискнул ирик. И ведь укусил.
      Через пятнадцать минут, собравшись на кухне за чаем, мы слушали излияния перебинтованного с головы до ног ирика, сидящего в центре стола с плюшкой в каждой лапке и чашкой чая прямо перед ним. Меня крепко держал Рисе, чтобы я еще чего не натворила.
      - Я ей говорю: «Это л-любовь!» А она хрясь по башке!
      Все в шоке на меня уставились, сочувствуя ирику. Я рычала, дергаясь в объятиях заинтересованного Рисса. Ирик продолжал:
      - Я ей: «Ты ведь сама целоваться лезла»,- а она хрясь по люстре! Я - в шоке, она рычит, слюна капает. Короче, неконтролируемая страсть, сдерживаемая из последних сил.
      Я уже тихо начала выть, пока все меня заинтересованно разглядывали. А ирик все не унимался:
      - Ну я ей: «Так иди же к нему!»
      Рисе ткнулся в мою шею носом, ласково улыбнувшись. Я укусила его за нос. Его стон отвлек слушателей от ирика, и все снова уставились на меня. Ирик скромно откашлялся. Я отпустила нос.
      - Так вот, я: «Иди же к нему-у-у-у…»,- а она орет: «Не-э-эт, не могу-у-у! Стыдно!»
      Мне и впрямь было стыдно, так как вся компания сочувственно уставилась на меня и мои щеки начали пылать сами собой. Рисе чему-то улыбнулся и тут же получил когтями по лицу. К сожалению, безрезультатно.
      - И вот,- приступил к завершающей части своего повествования ирик,- сидим мы на полу, она ревет,- у меня отвисла челюсть,- я ее утешаю. Она кричит, что любит до смерти! Что готова на все, но боится своих чувств и не решается,- трагическая пауза, прерываемая лишь моим рычанием,- и не решается открыться предмету своих обожании! - ввернул ирик. Все в шоке, я - в ступоре.
      - Ну что же ты, милая,- потерся Рисе носом о мое ухо.- Я всегда готов выслушать. В любое время ночи.
      Все закашлялись, ирик утвердительно кивнул, а я почувствовала, что теряю контроль.
      Ну все!
      Я кинулась бить ирика, он улепетывал от меня по всему дому, кот с ужасом подсчитывал убытки, а Рисе с Арком о чем-то совещались на кухне. Совещались недолго, потому что я вспомнила одно гениальное заклинание, и на кухне внезапно появилось стадо слонов. Они и на просторе-то себя неуютно чувствуют, а представьте себе, каково им на маленькой кухне? Короче, все выжили только чудом, а кот, когда увидел, во что слоны превращают его дом, упал без чувств и провалялся так до тех пор, пока один из них не наступил ему на хвост.
      Вою было!..
      В общем, слонов убрали, дом починили и на следующий день никуда не пошли - восстанавливались после вчерашнего.
      Кот очень ругался и угрожал ничего не готовить весь день, так как кухня превратилась в руины. Но к нему пришел загипсованный ирик, просто посмотрел ему в глаза, и кот сдался.
      Меня старались не трогать. Так что к вечеру я тоже немного отошла, перестала шипеть и на всех кидаться. К счастью, о вчерашнем никто решил не упоминать. Правильно, мало ли какие еще заклинания я вспомню.

ГЛАВА 5