- Итак,- крепко держа мои руки, уточнил Рисе,- что ты хотел сказать?
      Я зашипела. Принцесса смотрела на мое изменившееся от ярости лицо расширенными от страха глазами. Нападать и мстить за царапины ей больше не хотелось. Ирик виновато на меня покосился, но все-таки сказал то, что я так долго не давала ему произнести, всякий раз выбегая из комнаты с жуткой головной болью, возникающей всегда, когда пушистик начинал говорить о прошлом. Только вот сейчас эта причина уже больше не действовала.
      - Ишша оттуда, где души грешников обречены на вечные скитания без права на новую жизнь или смерть. А я - тот, кто должен присматривать за ней и вернуть ее обратно.
      - И где же это место? - тихо спросил Илл, отпуская принцессу.- Только не говори мне, что это…
      - Да,- грустно улыбнулся ирик,- это нижний мир.
      Я рванулась из рук Рисса с такой силой, что он от неожиданности чуть не выпустил меня. Еще бы немного, но… Я дико закричала, кусаясь и царапаясь. Илл забрал у меня ирика и передал встрепанного и очень грустного пушистика ошарашенной Миле.
      - УСПОКОЙСЯ!!!
      Что ж так орать-то? Я застыла, тяжело дыша и с ненавистью глядя на Рисса.
      - Пусти.- Хрипло и на пределе.- Я туда не вернусь.
      - А тебя никто и не пустит,- отрезал Илл и повернулся к ирику.- Рассказывай.
      Я удивленно примолкла, решив пока больше не буянить. Ирик же слез с рук принцессы, подполз ко мне и снова устроился на моих коленях. Странно, но к нему ненависти у меня не было. Руки осторожно прижали пушистое существо к животу. Его я не ненавидела.
      - Ишша мертва. Я думаю, это уже поняли все?
      И снова шок в глазах окружающих. Они уставились на меня с таким видом, будто ждали, когда же отвалится нос или появятся жуткие пятна. Я оскалилась в беззубой улыбке. Блин, совсем забыла - надо срочно начать выращивать новые клыки.
      - И она прожила далеко не самую безупречную жизнь. Проще говоря, она была наемной убийцей. И убивала много.
      Я и не заметила, когда Илл успел накрыть нас сферой молчания. Теперь шум ветра за ее пределами был практически не слышен. Только вот сам ветер все еще пытался сбросить седоков со спины летящего дракона. Рисе сильнее прижал меня к себе, не сводя глаз с ирика, а тот продолжал:
      - …родителей убили, а младенца подбросили на порог дома клана ночных убийц. Таким образом, несчастная малышка была обречена на новую судьбу. Но никто и никогда не отнимал у нее свободы воли, данной при рождении. А потому и простить ее просто так нельзя…
      Ирик замолчал. Я осторожно почесывала его коготком за ухом. Свою жизнь я помнила крайне смутно и в общем-то вспоминать не особо хотела. Было плохо, одиноко и скучно. Вот и все.
      - Но были на ее счету и добрые дела. И немало,- снова заговорил ирик.- К примеру, она никогда не убивала просто так. И если была возможность, помогала тем, кто просил. Конечно, просить должны были вежливо, а то ведь и прибить могла.- Я усмехнулась, Илл с Риссом понимающе переглянулись.- Последней каплей оказалось то, что она подобрала ребенка, оставшегося сиротой, и вырастила сама, всюду таская его за собой. Только вот воспитала немного неправильно. Впрочем, наемным убийцей он не стал, а когда клан приказал его или убить, или сделать своим членом, наша Ишша перебила всю верхушку, после чего и скончалась от многочисленных ран. Ребенок же выжил.
      Я вздохнула и задумчиво посмотрела на пылающие внизу реки огня. Красиво.
      - И? Что было дальше? - влезла принцесса, которой тоже было интересно.
      - А ничего особенного,- пожал плечами ирик. Так как Ишша не была абсолютной грешницей, ад душу решили не стирать, а дать возможность очиститься и переродиться. Меня назначили ее надсмотрщиком, так что, когда было совсем невыносимо, кое-как ей помогал, стараясь не дать исчезнуть окончательно.
      Память
      Боль, стоны, крики и невыносимое чувство утраты. Кровь бурлит, вытекая из ран и шипя на раскаленных камнях.
      - Вставай.
      Маленький встрепанный ирик сидит рядом на камней. Шерстка его поблекла, лапкам больно от жара. Но он упорно не хочет улетать. Я встаю. С третьей попытки.
      - Еще раз. Ты сможешь.
      Смотрю вверх. Где-то высоко-высоко стены каменного мешка заканчиваются тонкой нитью света - там поверхность земли. Облизываю распухшим языком потрескавшиеся губы. Знаю, что мертва. Знаю, что тело - лишь иллюзия. Но очень уж болезненная иллюзия.
      - Лезь!
      Опять? Сколько можно! Я уже на пределе. А ведь надо долезть, не думая ни о чем плохом, чувствуя лишь тепло и радость внутри. Злоба, боль, ненависть, сырость - все это невыносимо тянет вниз, заставляя падать на раскаленные камни вновь и вновь.
      - ЛЕЗЬ!
      И я лезу. Ирик сидит на плече молча, но помогая уже самим своим присутствием. У меня никогда не было фузей. Кроме него. И Айро. Айро остался там. Жить.
      Камни скользят под окровавленными пальцами, ноги не могут уцепиться за выступы, но уже сама мысль об Айро придает сил и будто делает легче.
      - Еще немного. Молодец,- шепчут на ухо.
      Я улыбаюсь и из последних сил подтягиваюсь. Я могу! Хоть зубами, хоть… Ярость вспыхивает в груди, такая знакомая и привычная. Нога тут же соскальзывает с выступа, обламывается камень, который сжимала в руке. И поверхность, такая далекая, становится и вовсе недостижимой. Опять.
      Упасть на камни. Закричать от боли и ярости, почувствовать, как шипит кровь и кожа на плавящихся камнях. Я не смогу!
      - Вставай.
      Ирик вздохнул и завозился на коленях. Рисе положил подбородок мне на плечо.
      - Она проходила этапы очищения один за другим. Постепенно ее ярость утихала, душа светлела. Ее перестали испытывать и даже дали войти в круг силы. Юна могла перемещаться по мирам, выполняя задания, способствующие дальнейшей очистке ее души. Ее сила росла. Ей доверяли все больше, называя так же, как и всех служителей круга: Ишша. Она неплохо справлялась, я всегда был рядом. А после заданий - снова испытания. Все более и более сложные. Все шло неплохо, ОН почти согласился на ее перерождение, но… она сбежала. Илл усмехнулся.
      - И почему я не удивлен? Ирик тяжело вздохнул.
      - Вы даже не представляете, каких усилий мне стоило уговорить ЕГО не высылать за ней чистильщиков. Вместо них пошел я - чтобы вернуть.
      Я зашипела.
      - Но с ней так тяжело. А время уходит.
      Воспоминание
      Оковы мешают двигаться, а надо бежать. Святая вода прожигает насквозь. Убийство - запрет. Подойти к алтарю, шипя от боли и ненавидя буквально все. Протянуть когтистую руку, сшибая хвостом кинувшегося с воплем ко мне священника и… распороть неподатливый камень. Во-отоно. Меня окатывают целым веером святой воды, осеняя крестными знамениями и заставляя буквально корчиться внутри от запредельной боли. Как же они все не понимают? Почему, за что? Из разлома алтаря вылезает что-то темное, пищащее и очень голодное. Сжать когтями, вырывая из гнезда. Хорош жрать души, тварь! С отвращением смотрю на пищаще-извивающуюся гадость. Вода стекает с волос, боль почти не дает думать, а клыки уже впиваются в то, чего не видит никто.
      Больше нежданных смертей в этом храме не будет. Надо уйти.
      В спину втыкается осиновый кол. Хриплю, падая на одно колено. Где они осину-то нашли? С ненавистью оборачиваюсь, глядя в чистые голубые глаза священника.
      - Изыди, тварь!
      И я исчезаю в облаке серы, снова проваливаясь в нижний мир, где меня уже ждет ирик. И новое испытание. И никого не волнует, что мне сейчас очень плохо, душа горит от ожогов и того, что ей пришлось сожрать, а единственная здравая мысль: почему я еще существую?
      - Ну как? - Пушистик сидит на спинке стула ЕГО замка и смотрит на меня.
      - Отвратительно.
      Он удивленно поводит ушками, чему-то важно кивает и перелетает ко мне на плечо.
      - Что теперь? Снова черви?
      - Нет,- машет головой пушистик.- Сегодня тебя есть не будут. Это радует.
      - Сегодня ты должна просто немного покопать.
      Н-да?
      Огромная ледяная равнина замерзшего до самого дна моря. Одинокая фигурка в его центре и лопата в синих руках.
      - Копай,- велит ирик.- На дне этого моря ты найдешь еще один путь очищения.
      - Мне потребуется вечность,- шиплю я.
      - Она у тебя есть.
      - И что теперь? - поинтересовался Рисе. Ирик огорченно на меня посмотрел.
      - В лучшем случае ей дадут шанс исправиться и она пройдет все ступени очистки с самого начала. С другим надсмотрщиком, конечно. Я ведь не уследил.
      Я дернулась в руках оборотня. Меня снова удержали.
      - А в худшем? - спросил Илл.
      - А в худшем ее просто уничтожат. Многое будет зависеть от степени ее раскаяния и готовности исправиться.
      - Да пошли они! - вызверилась я.
      - Н-да-а,- протянул Илл.- Наша девочка явно жутко раскаивается. Прямо готова на коленях ползать, целуя ноги хозяина. Никто не засмеялся. Все смотрели на меня. Я сжимала зубы. Меня трясло. Не вернусь. Ни за что не вернусь!
      - Какой еще есть выход? - Рисе был спокоен и деловит. Я удивленно на него посмотрела. Ясно веди, что никако…
      - Гм… пока я ее не нашел, я не знал, что Ишша обзавелась новым хозяином. Это может многое изменить.
      Я удивленно уставилась на ирика. Это как?
      - Дело в том,- состроил умную мордочку пушистик,- что ее браслеты - своего рода договор, который даже там расторгнуть просто так не могут.
      - Что за договор? - влезла я.
      - Право пользоваться твоей душой в обмен на его Мы все уставились на ошарашенного Илла.
      - Уточни,- нахмурилась я.
      - Проще говоря,- пожал плечами Зябус,- его душа после смерти переходит в собственность нижнего мира. Навечно, разумеется.
      - Н-да? - Илл чесал затылок, переваривая перспективы столь блестящего посмертия.
      - И что можно с этим сделать? - Рисе все не успокаивался. Ему нужен был другой выход из положения. Мне и Илл у в общем-то тоже.
      - Можно просто подождать, пока срок договора прекратится и оба окажутся там, где и должны. А можно… гм. Ну…
      На ирика смотрели так, что еще немного - и придушат. Пушистик же явно издевался, гымкая и хмыкая с загадочным видом.
      - Зябус! - зарычала я.
      - У? - Ирик обозрел наши мрачные физиономии, все понял и тут же продолжил: - Есть один мир… его называют потерянным. Туда довольно просто попасть, но никто и никогда сделать этого не стремился, так как выбраться обратно почти невозможно. Говорят, он похуже нижнего. По крайней мере, единственный человек, который смог вернуться, был в таком состоянии, в том числе и душевном, что отбил желание у экстремалов соваться туда на две вечности вперед. Вот туда-то чистильщики точно не сунутся. Но и я бы не хотел.
      - И как нам туда попасть? - Все в шоке уставились на Рисса.
      - А стоит? - склонил набок голову ирик.
      - Стоит,- усмехнулся Рисе.- Если не понравится - уйдем. В конце концов, если это удалось какому-то человеку, то сможем и мы.
      Я притихла, уже не так горя желанием вырваться и срочно куда-нибудь убежать. Что-то ведь об этом мире слышала и я, и…
      - Постой, а это не тот мир, в котором после смерти носителя души исчезают? - прошептала я.
      Ирик усмехнулся и с серьезным видом кивнул:
      - Угадала.
      Пока все переваривали информацию, дракон уже подлетал к дворцу, поражая войска своими размерами и беззаботным видом. По нам начали стрелять.
      Первое ядро дракон проигнорировал, а вот пульсары пришлись ему не по вкусу. Он завернул резкий крен, от чего мы все чуть не посыпались вниз, взревел и полыхнул огнем, поджигая все, что, по его мнению, представляло опасность.
      - Улетай! - крикнул Рисе,- Дальше мы сами!
      Он подхватил принцессу и Илла за шкирку и первым спрыгнул вниз. Я с ириком на руках последовала за ним, помахав дракону на прощанье. Тот из чистой вредности еще разок плюнул огнем и завернул вираж, улетая обратно в свой замок.
      Принцесса визжала, Илл ругался, а на пороге дворца нас встречал сам король с охраной и самыми храбрыми из своих придворных. Принцессу тут же подхватили, вокруг нее столпилась целая куча народу, и капитан дворцовой стражи осторожно понес охающую девушку в ее новые покои. Я только фыркнула, уже сидя на каменных ступенях и глядя снизу на короля и родственничков.
      - Вы исполнили то, что я велел,- вынужденно созналось его величество.- Отныне, Ишша, ты свободна.
      Я фыркнула и встала, потягиваясь и мечтая о ванне.
      - Можешь идти куда вздумается,- закончил монарх.
      Я кивнула и нагло прошла мимо него во дворец. Стража полезла за мечами, но я выпустила когти и как бы невзначай царапнула ими по стене. С нее тут же лавиной посыпались камни, снеся половину стражи и короля. Опять перестаралась.
      К счастью, король сильно не пострадал - так, пара царапин и синяков, но от этого никто еще не умирал. Я же заняла одну из королевских спален, получив ужин, ванну и огромную мягкую кровать в собственное распоряжение. Ирик залез в ванну первым, сообщив, что он маленький и от меня не убудет. Плавал он там, как в огромном бассейне, переживая, что вода все еще немного горячевата. После чего, завернутый в полотенчико, с удобством расположился на доставленном подносе с едой и принялся угощаться, пока я сама плескалась в остывающей воде.
      - Ирик.
      - У?
      Я задумчиво смотрела на алые всполохи за окном, намыливая голову.
      - Ты ведь тоже пойдешь с нами в безымянный мир?
      Ирик притих, задумчиво посмотрел на какую-то ягоду. Осторожно отодвинул ее от себя лапкой и важно кивнул.
      - Я ж за тобой присматриваю. Так что никуда ты от меня не денешься! Вот.
      - А почему?
      Зябус как-то странно сверкнул глазками и передернул крыльями.
      - Может, я и маленький, может, и вредный. Но ты всегда была моим единственным другом. И даже когда, забыв обо всем, служила в этом дворце, так отчаянно меня защищала ото всех, что я понял: ты меня помнишь не разумом, адушой. Той самой, которую я так долго и упорно чистил. Вот!
      Я поморщилась и скрылась с головой под воду.
      Друг. Какое странное слово. Но… оно мне нравится почему-то.
      Над водой свесилась мордочка Зябуса, я вынырнула, хватая ртом воздух.
      - Не увлекайся,- строго сказал он мне,- а то ужин остынет.
      Я улыбнулась и потянулась за полотенцем. Определенно нравится.
      Утром, поев и умывшись, я сидела в центре огромного обеденного стола и внимала великим планам моих спутников.
      Король трапезничать с нами отказался и всячески намекал на то, что нашей компании уже пора в путь. Во всяком случае, фразу: «Транспорт на крышу дворца подан»,- я за это утро слышала не меньше пяти раз.
      - Сначала,- говорил ирик,- надо выкрасть тело Ишши из дворца! А то даже если мы все смоемся в потерянный мир, ОН может призвать часть ее души обратно в любой момент!
      Илл и Рисе внимательно его слушали.
      - И как мы это сделаем? - нахмурился оборотень.
      - Все просто! Она откроет врата - ну вроде как раскаялась, мы все прошмыгнем, быстро стибрим ее тело из ЕГО спальни и…
      - ТАК!!! А что ее тело делает в ЕГО спальне?! - Рисе встал, сверкая глазами и когтями.
      Ирик струхнул и отполз ко мне. Я зашипела и тоже выпустила когти.
      - Мне тоже это очень любопытно,- усмехнулся Илл, взгляд его был почище чем у Рисса. Чего это они взъелись?
      - Вы дураки, да? - возмутился ирик из-за моей спины.- У НЕГО этих спален больше, чем комнат в этом дворце. А куда ее еще было положить?
      Рисе и Илл притихли. Ирик осторожно вышел из-за моей спины.
      - Так, ладно. В конце концов, надо запомнить, что на все про все у нас будет не больше десяти минут. После этого ее почуют, и мы уже никуда не смоемся. Так что переход в безымянный мир должен быть наготове.
      Все повернулись к Иллу. Вроде как именно он был спецом по переходам.
      - Мне нужны координаты,- принял значительный вид хозяин.
      Ирик кивнул и с таким же значительным видом их продиктовал. Илл слушал, прикрыв глаза и что-то говоря. По крайней мере, у меня аж волосы затрещали от мгновенно повысившегося уровня магии в комнате.
      - Ну как? - закончил диктовать ирик.
      - Порядок,- усмехнулся Илл.- Правда, на его открытие уйдет уйма сил. Так что в магическом плане некоторое время я буду совершенно бесполезен.
      - Не страшно,- усмехнулась я,- на открытие портал а в нижний мир и пару магических трюков меня хватит. Так что защитить тебя я вполне в состоянии, хозяин.
      Рисе почему-то нахмурился, а Илл поморщился. Я удивленно на них посмотрела.
      - Что-то не так?
      - Ты не могла бы больше не называть меня хозяином,- попросил Илл как-то тихо и очень серьезно. Странно.
      - А как тогда? Властелин? Мастер? Повелитель?
      - Козел? - подал голос ирик. Все осуждающе на него посмотрели, ирик смущенно хихикнул.
      - У меня, между прочим, имя есть,- надулся Илл. Я пожала плечами. Ладно, без проблем. Тем более что если все и дальше так пойдет, я его вполне смогу спасти еще разок и стать абсолютно свободной.
      В дверь негромко постучали, мы недовольно обернулись. В проем, уже не в первый раз за это утро, просунулась несчастная голова стражника.
      - Гм, кхм,- закашлялся он, бледнея на глазах (опять Рисе забыл ипостась сменить, да и я зря коготки выпустила).
      - Тебе чего? - грозно пропыхтел ирик, карабкаясь ко мне на колени.
      - Э… ну в общем… - Мы тяжело на него смотрели. Парень явно задыхался.- Транспорт подан! На крышу! Давно!
      После чего дверь хлопнула и послышался топот убегающих ног. Все почему-то с осуждением посмотрели на меня. Я попыталась покраснеть - не получилось.
      - Ну что, пошли? - Илл встал из-за стола первым и галантно предложил мне руку.
      Я на эту руку посмотрела с крайним подозрением. В итоге Рисе просто сгреб меня в охапку и торжественно понес на выход. Ррррр!! Укушу!
      На крыше нас уже давно ждали. Я, сидя на руках Рисса, угрюмо посмотрела на провожающих, пересчитала количество пик и расстроилась еще больше. Складывалось впечатление, что нас туг никто не любит.
      - Ой, смотри, смотри, а эти похожи на лош… нет, скорее на коз с крыльями, только на больших! - Ирик радостно сверкал глазками, уютно устроившись на моих руках.
      Я только хмыкнула. Такие «козы» были самым дешевым и ненадежным транспортом из всех. Но с другой стороны, а зачем на нас снова разоряться? Дать что подешевле - и пущай катятся. Наверняка так король и рассуждал.
      - Рисе, а куда мы, собственно, полетим?
      - Никуда,- усмехнулся стоящий рядом Илл,- открывай переход, Ишша, на крыше сделать это легче, чем в замкнутом пространстве.
      Я нахмурилась и чихнула. Вот так всегда, все норовят сообщить, что мне делать.
      Стража нервничала, направляя пики на нашу не торопящуюся улетать компанию. К нам направился по виду их главный. Но я уже открывала проход, заключая в его призрачные объятия всю нашу небольшую компанию. Обитатели этого мира меня больше не интересовали. К счастью для них.

ГЛАВА 7