Память так и не вернулась. Браслеты раздражали. оборотень нервировал постоянным присутствием в зоне досягаемости, короче… надоело.
      Я тихо начала шептать под нос буквы заклинания. Лии и Рисе ехали впереди, так что ничего заметить не могли в принципе. Но Рисе почувствовал. Он резко обернулся и, с силой натянув узду, повернул коня ко мне.
      Поздно, оскалилась в улыбке я, заклинание уже было завершено. Черный туман накрыл меня и лошадь, звуки дождя притупились, очень слабо громыхнул где-то гром, и вот туман начал потихоньку рассеиваться, а я, сощурившись, уставилась на освещенную ярким полуденным солнцем незнакомую улицу чужого мира.
      Интер-ресно.
      За пазухой закопошился Зябус. Сонная мордочка с интересом высунулась из ворота. Оглядевшись по сторонам, пушистик икнул и потер нос лапкой.
      - Ишш, а где это мы?
      Я пожала плечами, рассматривая уже начинающих собираться вокруг лошади людей. Вокруг меня высились огромные здания из стекла и металла. Рядом по покрытой гладким камнем дороге носились с жутким шумом странные железные звери, не касаясь ее при этом. Короче, мне и самой было любопытно, где это я оказалась. Зябус выбрался наружу полностью и, как всегда, устроился на плече.
      - Я вообще хотела оказаться дома,- смущенно сказала я, слезая с лошади и беря ее за повод.
      - Поздравляю,- сварливо буркнул Зябус.- Ты не дома.
      - А где?
      Зябус ответил, я еще более тяжело вздохнула. Ну не возвращается ко мне память, а что делать? Внезапно, расталкивая людей, ко мне подбежали трое в одинаковых одеждах, и один из них тут же принялся на меня орать, чего-то требуя. Я угрюмо на него посмотрела и молча выпустила когти, вонзив их ему в бок. Не смертельно, но неприятно.
      Крики, вопли. Люди куда-то побежали, а этот скорчился на моих руках, выпучив глаза и что-то шипя сквозь стиснутые зубы. Остальные двое тут же вытащили какие-то трубочки и навели их на меня. Я поморщилась - их вид вызывал во мне какие-то непонятные опасения. . К счастью, рисунок заклинания телепортации еще не полностью стерся вокруг меня, и я просто еще разок его активировала.
      Туман.
      - Гм, и где это мы теперь? - послышался из темноты сварливый голос Зябуса.
      - Понятия не имею,- буркнула я, пытаясь хоть что-то разглядеть в непроглядной темени.
      - Ты так и будешь таскать нас не пойми где? Вообще, телепортация наугад довольно опасна. Мало ли, а следующий раз нас случайно занесет в жерло действующего вулкана. Вот ужас-то будет!
      - Впечатленный пушистик угрюмо буравил меня золотыми глазками.
      Я щупала ногой поверхность то ли камня, то ли еще что, пытаясь идти наугад.
      - Мне тут не нравится!
      - И что дальше?
      - А давай так: ты еще раз активируешь переход, а я направлю его так, чтобы ты наконец-то оказалась дома.
      Я застыла, чувствуя, как где-то глубоко внутри появилась робкая надежда.
      - Уверен? - почему-то хрипло спросила я. Коготки Зябуса царапнули плечо, он старался устроиться поудобнее.
      - Угу, только кота надо забрать. Я ему обещал, что мы его не бросим. Вот.
      Я прикрыла глаза и улыбнулась. Попробуем.
      Переход. Знакомый трактир, несчастный кот, все еще сидящий на том же самом месте. Крепко по нему слова Зябуса все-таки врезали. Я задумчиво покосилась на ирика, вид у него был крайне смущенный. Кот расширенными глазами смотрел на неизвестно откуда появившиеся прямо перед ним наши фигуры.
      - Мы за тобой,- важно сообщил Зябус.
      - А-а-а… - начал было кот. Но пушистик поднял лапку, и дух понятливо заткнулся.
      - Ишша! - Я резко обернулась и увидела скачущих к нам Рисса и Илла. Блин, и как они только успели? Опять шутки со временем.
      - Отправляемся,- шепнула я Зябусу.
      Но мы не успели. До того, как заклинание активировалось, Рисе успел сграбастать меня и заткнуть рот ладонью. Илл в этот момент осторожно снимал остатки заклинания с меня и ирика. Туман постепенно рассеивался. Я кусалась.
      Двадцать минут спустя.
      - …и чтобы больше никогда не смел а так делать!..
      Сижу на полу номера в трактире и угрюмо потираю ожоги на руках. Илл разошелся не на шутку, браслеты мстили за истерику хозяина.
      - Поняла, поняла. А только все равно еще лишь один раз осталось тебя спасти, после чего - свободна как ветер.
      Илл замер на середине фразы и ошарашенно на меня уставился. Внезапно он расслабился и заговорил уже совершенно спокойным тоном. (Рисе все это время подпирал спиной дверной косяк, сложив руки на груди и глядя на меня как на недоразумение.)
      - Ишша, ты хочешь уйти домой, но заклинание надежно блокировало твою память, я прав?
      Я мрачно кивнула. Илл присел передо мной на корточки, глядя прямо в глаза. Почему-то я почувствовала себя крайне неуютно.
      - Тогда предлагаю отправиться в твой мир всем вместе и разобраться с твоим прошлым.
      - А тебе-то это зачем? - нахмурилась я.
      - Ну скажем так: я не собираюсь снова тебя потерять - устраивает?
      Илл был чересчур серьезен, и я не могла этого не почувствовать. Хм, что ж, в принципе идея не так уж и плоха. Возможно, мне представится случай завершить наш контракт лет так через…дцать. А так долго я ждать не могу. Мне любопытно.
      - Согласна.
      Илл кивнул и перевел взгляд на разомлевшего у меня на коленях Зябуса, которому я машинально все это время почесывала пузо.
      - Теперь дело за тобой. Сможешь скорректировать мой портал?
      Зябус потянулся и показал Иллу язык. Тот заскрежетал зубами.
      - Зябус!
      - Чего?
      - Портал!
      - Не хочу.- И мне: - И вот тут повыше и - о-о-о… да! Так и чеши.
      Я кивнула, с интересом наблюдая за Иллом. Тот нахмурился, что-то сообразил и начал копаться в правом кармане куртки. Зябус внимательно наблюдал за ним одним глазом.
      - Вот шоколад. Редкий. Хочешь?
      - Угу.- Лапки потянулись к угощению. Зябус плюнул на почесон. Теперь понятно, почему он сегодня полдня косился на куртку Илла.
      - Тогда скорректируй портал, и мы перейдем в твой мир.
      Зябус подумал, облизнулся и резко взмыл в воздух, на лету выхватывая шоколад из рук Илла. Тот такого хамства не ожидал.
      - Зябус!
      Радостное шуршание оберткой и чавканье с потолочной балки.
      - В нем слабительное! - трагически и с надрывом произнес Илл.
      Судорожный кашель с балки и перекошенная мордочка Зябуса. Я не выдержала и рассмеялась, уж очень забавно ирик рассматривал шоколад, столько ужаса во взгляде.
      - Слушай,- подал голос Рисе от двери,- а зачем тебе шоколад с…
      - Ты и впрямь хочешь знать? - уточнил Илл.
      Рисе подумал и усмехнулся.
      - Нет.
      - Ой, что делать-то? - пропищал несчастный, прислушиваясь к внутренним ощущениям.
      - Вот,- Илл достал из кармана какой-то пузырек,- это противоядие!
      Мы все (и молча сидящий в углу кот) заинтересованно на него посмотрели. Зябус попытался встать, но в животе булькнуло, и он тут же поспешно сел обратно. Шоколад шмякнулся на пол.
      - Дай.- Золотистые глаза умоляли, ирик испуганно смотрел на Илла.
      - А ты…
      - Да скорректирую, скорректирую, хоть сейчас отправимся, только дай, а?
      Пузырек торжественно передали, после чего я сняла булькающего ирика с балки и посадила себе на плечо.
      - Отправляемся? - уточнил Рисе. Кот тоже подошел к нашей компании. Ирик осторожно встал, задумался и… кивнул.
      - Вперед!
      - Домой,- улыбнулась я.
      Вокруг снова заклубились черные щупальца тумана после чего возникло легкое головокружение, и под вашими ногами оказалась уже совсем другая земля, а вокруг - новый мир, очертания которого медленно проступали сквозь рассеивающийся вокруг наших фигур сумрак перехода. Все заозирались по сторонам, пытаясь понять, где очутились. А я стояла, опустив голову, и смотрела вниз сквозь соскользнувшие налицо черные пряди волос.
      - Узнаешь? - куснул меня за ухо ирик.
      Я еле выдавила улыбку. Боль в голове превышала все мыслимые пределы. Чужое колдовство из последних сил пыталось не дать, запретить вспоминать.
      Поздно.
      Колени подломились, из носа пошла кровь, кто-то подхватил меня, на лоб опустились прохладные руки. Я потеряла сознание.
      Как же это все-таки больно вспоминать.
      Мир, которого нет. Мир, о котором боятся думать и не хотят знать. В который тянет, о котором шепчутся в тишине ночей, испуганно косясь на изломы пляшущих вдоль стен теней. Мой мир.
      Огонь здесь обретает жизнь. Он течет по руслам среди скал, как кровь течет по человеческим венам. Иногда из лавовых рек и озер вверх взметаются гейзеры пламени, в которых купаются огненные птицы и мелькают огненные рыбы, сверкая в его лучах, как звезды на небе людей. Здесь нет ни солнца, ни луны, нет и неба. Свет идет снизу, а не сверху, искажая все вокруг до неузнаваемости, металл сплетается с камнем, закаляясь в реках лавы. Изредка в вышине проносятся огромные важные тени, иногда живые и пугающие, а иногда мертвые и пустые. И именно здесь я родилась, сюда и вернулась. Туман искрящимися точками окутал мое тело, приветствуя и лаская отвыкшую от такого жара кожу. Он постоянно менялся, рисуя знакомые образы и события потерянного прошлого. Ребята сидели рядом, моя голова покоилась на коленях Илла, он смотрел мне в глаза и молчал. Я улыбнулась.
      - Ты рада? - тихо, с оттенком любопытства спросил он.
      Улыбка стала шире. А ведь ему нелегко, кожа покраснела, а кое-где уже появились ожоги. Он человек, ему здесь не выжить.
      Тонкая изящная кисть поднялась вверх. Вокруг нее тут же кольцами скрутился туман. Я закрыла глаза и сосредоточилась. Разумный и вечный, он всегда понимал меня. А вскоре он прохладной одеждой укрыл перегревшегося сновидца, защищая от жара протекающей рядом реки, в которой уже плескался довольный ирик. Кот сидел на берегу и с интересом за ним наблюдал. Ему как духу высокие температуры были нипочем. Рисе стоял неподалеку и задумчиво глядел по сторонам.
      - Ты уверена, что это твой мир? - тихо, не оборачиваясь, произнес он.
      Я с трудом встала, чувствуя, как Илл поддерживает меня за плечи. Не маленькая, справлюсь сама! Вырвавшись из его рук, подошла к Риссу. Текущая всего в паре метров от меня река пламенным водопадом с шипением рушилась вниз, на такие далекие камни открывающейся перед нами долины, окруженной со всех сторон скалами и металлом.
      - Уверена. Только вот… - (Рисе вопросительно покосился на меня.) - Все равно ничего не помню.
      Я усмехнулась и прыгнула вниз, раскидывая руки в стороны и собираясь лететь, однако взвизгнула от боли и повисла над пропастью - кто-то крепко держал меня за хвост. Резко развернувшись, я встретилась взглядом с Иллом.
      - Я тебя вытащу,- мрачно пообещал он.
      Я еще более мрачно выругалась. Рисе усмехнулся и помог Иллу. Они вдвоем чуть хвост мне не выдрали!
      Короче, когда меня «спасли», я очень корректно попросила так больше не делать (чуть не убила обоих). Они в ответ посоветовали сначала предупреждать, а потом делать. Рррр…
      На плечо взлетел горячий и светящийся золотистым светом ирик. Он накупался вдоволь и теперь был готов к новым подвигам. Кот задумчиво плескался в реке, все-таки решившись туда залезть.
      - Так, короче, летим вниз. Рисе, понесешь Илла и кота, понял?
      Задумчивый взгляд и медленный кивок.
      - Уверена, что не разобьешься?
      - Уверена,- пожала плечами я, после чего подошла к краю, угрюмо покосилась на стоящего неподалеку хмурого Илла и снова прыгнула.
      Туман обхватил меня, обернул тысячами тончайших слоев, растягивая миллионы нитей паутины вокруг моего тела и надежно закрепляя ее на вершинах скал, окружающих долину. Я повисла, как муха, после чего со все более и более возрастающей скоростью заскользила вниз, мысленно представляя, где именно хочу приземлиться. Как и прежде, туман исполнял все желания своей госпожи беспрекословно.
      И вот уже под ногами камни. Чтобы не удариться о них, я согнула колени и затормозила. Ирик шмякнулся мне на голову, счастливый и гордый оттого, что летел сам (туман был неравнодушен к золотистому чуду и вечно его оберегал, не давая развить самостоятельность).
      А передо мной высился огромный темный дворец, во все стороны от которого отходили улицы и переулки странного города, где домами служили окруженные озерами лавы острова, а на главной площади высоко ввысь били фонтаны чуть ли не мгновенно испаряющихся гейзеров, дающих жизнь самому туману.
      Рисе приземлился рядом со мной и поставил на камни кота и Илла. Вид у него был задумчиво-заинтересованный. Он сразу же повернулся к дворцу и спросил у меня:
      - Нам туда?
      Я неуверенно кивнула, а Зябус уже дергал за волосы, намекая, что нужно поторапливаться.
      - Так ты что, принцесса? - уточнил Илл. Я задумалась. А что? Возможно, так и есть, так что это вот моя страна, я тут правлю, все меня любя…
      - Вернулась, дрянь!
      Метко брошенный камень врезался в плечо, предупреждая, что расслабляться не стоит. Я поморщилась и посмотрела на приземлившегося передо мной и весьма серьезно настроенного паренька. За спиной его подрагивали кожистые крылья, как у летучей мыши, а на голове стояли дыбом иссиня-черные волосы, причисляющие его к знати (мысль всплыла и погасла, вот и еще одно воспоминание вернулось ко мне).
      - Эй, парень, тебе что надо? - Рисе заслонил меня собой и крайне недружелюбно взглянул на взъерошенного паренька. Надо ли говорить, что он был в своей крылато-непробиваемой ипостаси.
      Но тут снова послышался шелест крыльев, и к пареньку присоединилось еще около десяти жителей этого мира. И их число продолжало неуклонно возрастать. Черная кожа, вертикальные зрачки и крылья прочно убеждали в том, что я не одна из них.
      - Ирик, может, объяснишь? - прошипела я. Пушистик задумчиво почесал лапкой ухо и пожал плечами.
      - Я думал, что они уже забыли, как ты убила короля и сбежала. А тут, оказывается, все еще помнят.
      Что я сделала?
      Илл обнажил меч и спокойно встал у меня за спиной. Рисе, выпустив впечатляющий набор когтей, продолжал закрывать мне обзор своей широкой спиной с развернутыми крыльями.
      - Ладно, может, напомнишь мне, за что я убила короля?
      Ирик кивнул и затараторил:
      - Так ты ж была его телохранителем. Шок.
      - Но он влюбился и начал приставать. Н-да?
      - И тогда ты ка-ак дашь ему в живот когтями. Он и помер. Гм…
      - Но ведь ты - из рода хранителей королевской семьи.
      Правда, что ли?
      - Так что теперь обязана охранять наследника. Правда, здорово? Кстати, суд уже был, и тебя приговорили к смертной казни через побиение камнями. Весело.
      - А ты, я смотрю, и тут успела привить всем любовь и нежность к себе, любимой,- усмехнулся Рисе. Ррррр!!!
      - Эй, вы все! - рявкнула я, пытаясь вылезти из-за спины Рисса, но он молча затолкал меня обратно, не давая высказаться. Безобразие! Ладно, буду говорить отсюда. Хорошо хоть перекрикивать никого не надо. Вокруг стояла такая гнетущая тишина, что, к примеру, монолог ирика все выслушали с большим интересом.
      - Я вернулась, чтобы объявить о своей невиновности! - выкрикнула я, вызвав удивление на лицах жителей и одобрительный кивок Илла. Кот жался к ногам, вообще ничего не понимая и не решаясь подавать голос.- Он сам полез, так что так ему и надо! Огромные глаза ирика, знаками показывающего, что этого говорить было не надо.- А если еще хоть одна сволочь залезет без разрешения в мою постель, то так просто она не отделается! Вопросы есть?
      Злобные взгляды окружающих. Ну по крайней мере я высказалась.
      - Что будем делать? - Рисе.
      - Попробуем пробиться, новый портал смогу открыть лишь к вечеру.- Илл.
      - А ну расступись! Дорогу его королевскому величеству!
      И снова тишина. Я же так поседею от любопытства! Плюхнувшись на колени, я шустро проползла между ног Рисса и с интересом уставилась в вертикальные зрачки серебряных глаз повелителя этого мира. Рисс не ожидавший от меня такой прыти, молча схватил за шкирку и поставил на ноги, впрочем, так и не выпуская из рук. Рядом встал Илл.
      - Ты все-таки вернулась,- раздался тихий, спокойный голос человека, привыкшего повелевать.
      Но я смотрела не на него, а на высокого, так похожего на меня мужчину, стоявшего чуть позади короля и также не сводящего с меня глаз. Отец.
      - Я ее все-таки привел! - радостно пискнул ирик, маша лапкой тому, кого я мысленно назвала отцом. Мужчина кивнул и медленно вышел вперед. Рядом с ним словно из ниоткуда появились двое как две капли воды похожих друг на друга юношей, в которых я судорожно признала собственных братьев. Их всегда могла различать лишь я одна. Вот и сейчас я незакрытыми глазами могла бы сказать кто из них Нери, а кто - Ис.
      - Позвольте мне самому с ней разобраться, ваше величество.
      Я вздрогнула, тихий голос отца пугал, а точнее, настораживал. Братья зашли с двух сторон от нашей группы. Кот судорожно сглотнул.
      - Будут бить? - тихо мяукнул он.
      - Возможно,- серьезно кивнул Зябус. Кот еще раз сглотнул. Мне стало интересно.
      - Нет.- Жесткий голос монарха так и не дал отцу выяснить отношения с блудной дочерью.- Я снимаю с Ишши все прошлые обвинения. Она, как и ее предшественницы, станет моей тел охранительнице и исполнит свой долг. На этом вопрос исчерпан.
      Своего короля народ не послушаться не мог. В глазах собравшихся медленно угасала ненависть, сменяясь удивлением и осмыслением новой информации.
      - Ну вот и хорошо,- усмехнулся Илл.- Надеюсь, наесть нам тоже дадут? Я голодный.
      Король усмехнулся и кивнул. Рисе все еще держал меня за шкирку, и я возмущенно покосилась на него.!
      - Прошу вас всех проследовать за мной во дворец. В честь возвращения Ишши будет устроен званый обед. Для меня будет большой честью видеть на нем и ее спутников.
      Илл тут же задрал нос и приосанился. Я только фыркнула. Рисе все-таки меня отпустил и первым пошел вслед за королем и его свитой. Кот немедленно двинулся следом. Я же осталась, повернувшись к отцу и братьям.
      Как всегда - холод, как всегда - отчуждение. Снова не оправдала надежд, опять запятнала честь рода. Как это знакомо.
      Я задумчиво склонила голову набок и подмигнула Ису. Он всегда теплее остальных относился ко мне. Возможно, хоть он меня не ненавидит. Но его губы так и не улыбнулись. Все трое явно были бы счастливы, если бы я не возвращалась вовсе. Хотя… я вспомнила первую встречу с ириком. Они меня искали, все-таки искали.
      Я отвернулась и гордо пошла в сторону дворца. Илл не отставал ни на шаг, Зябус сидел на плече и дергал меня за волосы. Нет, ну как ребенок, честное слово.
      - Зябус.
      - У?
      - Больно.
      - Ой, прости, я нервничаю.
      - А я - нет? Хоть бы предупредил, как меня тут все ждут.
      - Так я пытался! Только ты все вопила, что голова болит, вот я и не сказал.
      - Угу. Спасибо.
      Он еще раз дернул меня за локон. Ну больно же!
      Званый обед был великолепен и прошел без особых происшествий. Илл и Рисе буквально не сводили с меня глаз, не давая ни единого шанса что-нибудь натворить, а жаль - ску-учно!
      Король произнес тост в мою честь. Все наелись до отвала, ирик уснул в тарелке с конфетами.
      Когда все уже встали из-за стола, ко мне подошел король лично и попросил уделить ему несколько минут. Я молча склонилась в поклоне и последовала за ним.
      Рисе и Илл, подумав, пошли следом. Но на полпути их перехватили слуги и попытались увести в комнаты для гостей. Не тут-то было. Риссу вообще возражать опасно, а особенно когда дело касается меня. Так что к королю мы явились вместе.
      Король стоял у камина и смотрел на языки вырывающегося из дыры в полу пламени. Страшно, но… завораживает. Братья и отец стояли в разных частях комнаты, не мешая разговору, но и не выпуская нас всех из поля зрения.
      - Рад, что ты вернулась, Ишша,- мягко улыбнулся король и посмотрел на меня.- Но не думаю, что ты сможешь и дальше быть моим телохранителем. Жаль, но совет старейшин ни за что не подпустит тебя ко мне.
      - Мне ведь надо просто перед всеми оправдаться, да и тебе я зачем-то понадобилась, а иначе не стал бы спасать от разъяренной толпы и настороженных придворных.
      - Ты права. Ты нужна мне.
      - И зачем же? - склонила я голову набок.
      - Сказки когда-нибудь читала?
      Удивление и непонимание. Король мягко улыбнулся и подошел ко мне. Охрана напряглась, я поняла, что одно неверное движение, и мне несдобровать. Рисе как бы невзначай выпустил когти, глядя прямо в глаза Нери. В это время король склонился ко мне, моего уха коснулись мягкие черные пряди, и тихий голос шепнул на острое ушко:
      - Убей огненного дракона и приведи мне принцессу, Ишша. Только тогда я дам тебе свободу.
      Меня уговаривали долго. Причем все. Я отнекивалась, испытывая нервы окружающих.
      - Ишша, я тебя повешу! И буду прав! - Король.
      - Не пойду! - Я.
      - Ну что тебе стоит, ну подумаешь, ящера прибить.- Ирик, уже сидя на королевской короне и старательно выковыривая из нее блестящий камешек. При этом корону с короля никто не снимал.
      - Нет, я пацифистка! Может, он хороший…
      - Он съел уже тридцать граждан нашей и соседней державы.- Отец, хмуро, из угла. Ура, со мной уже разговаривают!
      - Подумаешь! Был голодный, а в еде разбирается слабо.
      Ирик пытался на лапках сосчитать до тридцати. Не получилось, плюнул и продолжил ковырять камешек. Король резко схватился за съезжающую корону.
      - Ничего себе, слабо! - возмутился Ис.- Ему прямо к пещере подгоняли отборные стада коров. Так он растолстел, обнаглел и стал есть по стаду в день.
      - А где вы коров взяли?
      - Ну… не только ты по мирам, как по комнатам, шастаешь.
      Угу, интересненько.
      - Снимите с меня кто-нибудь ирика! Не трогай корону, гад! Ой, он меня укусил.
      Шелест разрезающих воздух когтей охранников. Еле успела выдрать из рук короля Зябуса, сжимающего в лапках приличных размеров бриллиант, и спрятаться за спиной как всегда невозмутимого Рисса.
      - Так, короче, мы просто должны спасти эту принцессу и вернуть ее сюда? - Илл прекратил подбрасывать в камин дрова.
      Король, рассеянно разглядывая дырку в короне, как-то истерично воскликнул:
      - Да! Я на ней жениться должен через три дня. Так что…
      - А если у нее, ну там, руки не будет или нос отломится?
      В глазах монарха мелькнул ужас. Илл смутился. Мы с Зябусом громко и неприлично ржали, Рисе спокойно и невозмутимо возвышался между мной и нервничающей охраной.
      - Как это - отломится? - попытался врубиться король.
      - Груз хрупкий,- пожал плечами сновидец,- при транспортировке может помяться или испортиться. Король схватился за голову.
      - Так! Нери, Ис, пойдете с ними!
      - Только их и не хватало! - возмутилась я.- Нас и так пятеро. Может, вообще всей армией пойдем на бедного ящера? Он впечатлится, все осознает и… слиняет с принцессой куда подальше.
      - А кто пятый? - уточнил король. Я показала на кота, который как раз воровал из шкафа бутылки вина, пряча их в личное пространство. Все сурово на него посмотрели, кот улыбнулся и поставил последнюю бутылку на место, впрочем не спеша возвращать остальные сорок три.
      - Так, короче,- пришел в себя правитель,- если через три дня здесь,- он красноречиво ткнул несколько раз указательным пальцем в пол у своих ног,- не будет принцессы,- трагическая пауза,- то Ишша будет объявлена вне закона и я лично ее казню!
      Теперь взгляды устремились на меня, я как раз пыталась отобрать у Зябуса бриллиант из королевской короны: мне тоже хотелось посмотреть, как он блестит.
      - ИШША!!!
      Ой, кажется, я оглохла.
      - А?
      - Бэ! Ты поняла?
      - Да. То есть нет. Ой, вспомнила: а как насчет оплаты? И коней, ой, то есть транспорта. О! И еще хочу провиант, одежду, задаток и…
      - Все, я так больше не могу.- Король устало подошел к креслу и сел в него, держа унизанную перстнями руку у лба.
      Я замолчала и отпустила помятого ирика. Тот тут же перелетел на корону, сунув перед этим бриллиант мне в капюшон. Король застонал. Мы все внимательно его выслушали.
      - Ашер! - позвал король. Отец подошел и склонился перед ним. Я поморщилась, снова кому-то служить не хотелось вообще. Хватит, с рабством пора заканчивать.- Прикажи выдать ей все, что она просит, а также карту и немедленно вышли всю банд… команду по указанному маршруту.
      Отец кивнул, после чего он и братья довольно шустро выставили нас вон. Заминка произошла только с ириком, который никак не хотел отдавать корону, решив забрать все целиком.
      Транспорт, провиант и снаряжение нам выдали. И теперь мы все стояли на крыше дворца и хмуро разглядывали визжащих чешуйчатых птиц с огромными когтями и клювами. Кот окопался в новом домике, очень удачно выданном нам вместе с остальным снаряжением и теперь уже лежащем в седельной сумке Рисса. Энтузиазма на лице не было ни у кого. Я же вообще заранее сильно страдала. С этими летунами у меня с детства дружба не задалась.
      - Ну, - как-то чересчур бодро возвестил Илл,- кто первый на них сядет?
      Все почему-то посмотрели на меня. Я слабо улыбнулась и сделала шаг назад.
      - Не бойся,- пискнул мне на ухо ирик,- пять минут позора, и ты уже там.
      - Где? - с подозрением уточнила я.
      - Там,- загадочно повторил ирик.
      - Ладно, я пойду вперед,- сказал Илл, но я не дала ему погеройствовать и первая полезла на «транспорт».
      Что мы, ящериц, что ли, не видели? Выбрав птицу поменьше, я уже на подходе крепко врезала ей по клюву, дернула за шею, воткнула когти в бок и запрыгнула в металлическое седло. Результат превзошел все ожидания: клюв треснул, когти застряли, а птичка почему-то расстроилась - с визгом взлетела вверх, порвала якорную цепь и как ненормальная принялась носиться по небу.
      - А-а-а… - закричал ирик.
      Я же даже кричать не могла, мои когти все не вынимались. Разъяренное животное совершило пике и со всей дури врезалось мною в крышу у ног ошеломленных друзей. Ирик почему-то оказался подо мной, а птица на мне. Было очень больно, и я никак не могла понять, жива я или уже нет.
      - Помоги-ите-э, уми-ира-аю! - с заиканием раздалось из-под моего живота.
      Я приободрилась - значит, ирик жив, видимо, использовал свою силу на создание щита.
      - Ишша!
      Рев Рисса я бы узнала из тысячи. Илл уперся в птицу руками, пытаясь ее сдвинуть, а ведь это больно.
      Птичку сняли, меня подняли, ирика отскребли. Рисе старательно переливал в меня силу, сращивай переломы, пока Илл возился с Ириком, который выжил только чудом. Я сама выглядела ненамного лучше.
      - Кто следующий? - спросили из-за спины.
      Я обернулась, щупая языком пять выбитых зубов. Все передние.
      Оставшиеся две птички с ужасом разглядывали труп собрата, лежащий неподалеку с немыслимо вывернутой шеей и клювом. А вот интересно, нас после этого вообще повезут?
      - Ладно, сажусь я! - сказал Илл.
      - Подожди,- я сделала вперед неуверенный шаг,- ты погибнешь.
      Илл красноречиво на меня посмотрел. Но я уже медленно приближалась ко второй птице. Она так же медленно от меня отходила, выпучив глаза и сильно дрожа.
      - Так, хватит дурью маяться, даже твоей живучести еще на одно такое падение не хватит,- сказал Рисе, крепко обхватил меня за талию и не дал сделать дальше и шага.
      Птичка смотрела на него чуть ли не с любовью, а к ней уже подходил Илл. Я надулась, но наблюдала за ним с опасением. Если что - спасать его мне.
      Ласковый голос Илла внезапно нарушил напряженную тишину. Он подходил осторожно, но без страха, и даже я поняла, что его голос, интонации или что-то еще в нем - успокаивают, мягко обволакивают и притупляют страх.
      Птица склонила шипастую голову, посмотрела на Илла правым глазом и… позволила приблизиться и даже сесть на себя. У меня отвисла челюсть. Рисе только усмехнулся, после чего подхватил меня на руки, подошел ко второй, взглянул в ее желтый, разделенный вертикальным зрачком глаз, и… она беспрекословно позволила и ему, и мне взобраться к себе на спину. Ирик сидел на руках у Илла и вертел головой по сторонам, он уже пришел в себя, и ему было интересно. А в следующий миг мы взлетели вверх, в темноту, окружающую этот огненный мир.
      Мы летели уже довольно долго. Я успела проголодаться и заскучать, а с Риссом общаться было неинтересно, на все вопросы либо «ага», либо «да». И не поймешь: издевается или нет.
      - А ты что больше любишь: картошку?
      - Да.
      - А морковь?
      - Да.
      - Алимон?
      - Ага.
      - Ррррр…
      - Угу.
      Так, ладно, зайдем с другой стороны.
      - Тебе кто-нибудь говорил…
      - Да.
      - Я не закончила.- С оттенком угрозы.
      - Да.- И мягкая улыбка, доводящая до белого каления.
      Ничего, ничего, издеваться я умею не хуже.
      - Ишш, что там у вас? - спросил ирик с птицы, летящей рядом.
      Илл как-то хмуро косился на крепко прижимавшего меня к себе оборотня. Так, о чем это я? А…
      - Я тебе нравлюсь?
      - Да.- Спокойно и даже дружелюбно.
      - А Илл?
      - Да.- Немного задумчиво.
      - А кто больше?
      Тишина. Ну естественно, тут не агакнешь. Зато какие красноречивые глаза. Так, не отвлекаемся.
      - Но Илл ведь симпатичный.
      - Угу.- Немного напряженно.
      - Я бы даже сказала - красавец!
      - Да?
      Илл попытался подлететь поближе, ему тоже было интересно.
      - А какие глаза! А губы! А зубы! Особенно правый передний клык.
      Угрюмый взгляд в сторону Илла.
      - А как идет! Как идет! А как садится! А как говорит, вон даже птички не устояли. И ведь так сразу и не скажешь, сколько сокровищ скрыто в этом невзрачном тельце.
      - Да.- Улыбка Рисса и ужас в глазах Илла.