Я встала и медленно отошла к Риссу, который стоял у стены со сложенными за спиной крыльями. Почему-то с ним было гораздо спокойнее.
      Началось.
      В руке Илла, сосредоточенного до такой степени, что на лбу выступили прозрачные капли пота, засветилась алая пентаграмма с вязью странных символов внутри. Он медленно, будто не по своей воле, подошел к спящему и опустил ладонь с пылающим в полутьме рисунком ему на лоб.
      И я услышала шипение.
      Тьма стала живой. Браслеты жгли кожу. Какие-то тени рванули к постели, визжа и спеша добраться до спящего, но у самой постели застыли, будто больше не знали, куда идти. Они оглядывались по сторонам, проходили сквозь мебель и тела. Я сжала зубы, когда один из них напоролся на меня и, не заметив, прошел насквозь, оставив ощущение гадливости. Вторая, третья… пятая. Они слепо шарили вокруг, не понимая, где их жертва, негодуя и шипя в пустоту. Мы молчали. Только кот зажимал лапой рот широко раскрывшему глаза ирику. Лишь бы не закричал. А Илл все продолжал читать свой наговор, но уже беззвучно, лишь шевеля губами и плотно закрыв глаза, чтобы не видеть ни теней, ни их ужасных щупалец, когтей, алых глаз и клыков, блестящих в полутьме.
      Рисе подошел ко мне и встал рядом. Впервые я подумала, что, возможно, на этот раз все обойдется.
      Угу, разбежалась.
      Как-то сразу исчез пол. Сверкнула вспышка перехода… все изменилось. Мы все, вместе с кроватью и королем, оказались в огромной мрачной пещере на берегу мутного озера, кишащего какими-то гниющими тварями с щупальцами.
      Илл открыл глаза, огляделся и мрачно усмехнулся.
      - Добро пожаловать в сон короля,- прошептал он. Но его услышали все.
      - А чего, уже можно говорить? - пискнул ирик.
      В тишине, наполненной шипением и чавканьем, доносящимися из озера, его писк прозвучал особенно громко и отчетливо. Хорошо хоть тени исчезли вместе с комнатой и всем ее содержимым.
      - Можно,- кивнул Илл и убрал руку со лба монарха.- В данный момент мы все находимся в его опочивальне и видим этот сон. Как ощущения?
      Я фыркнула и повела плечами. Значит, временно можно расслабиться. Сражаться с ордами теней на этот раз не придется.
      - Как нам выбраться обратно? - поинтересовался Рисе, подходя ко мне, но глядя на Илла.
      - О, очень просто,- как-то зло усмехнулся Илл и тоже подошел ко мне,- надо всего лишь разыскать здесь душу короля и аккуратно разместить в груди спящего монарха.
      Мы угрюмо посмотрели на тело. Ирик в данный момент открывал ему то левый, то правый глаз, с интересом в них заглядывая. Кот только пожал плечами в ответ на наши сосредоточенные мины.
      - И как она выглядит? - поинтересовалась я.
      - Размером с твой кулак, серо-черная, как я предполагаю. Вообще, души людей тем чище, чем ближе они к идеалу. Вряд ли он вел праведную жизнь, а потому и просто серого оттенка ожидать не стоит. Непременно будут черные пятнышки.
      - А где? - уяснила я информацию.
      - Откуда я знаю? Могу только сказать, что обычно в мир уснувшего сновидца выбрасывает там, где душа должна быть видна невооруженным глазом. Так что предлагаю оглядеться повнимательней, пока она куда-нибудь не смылась.
      - А она еще и бегает? - удивился кот, спрыгивая с постели и подходя к нам. На спине у него с удобством устроился Зябус, изучая зажатое в лапках кольцо с огромным бриллиантом. Небось с короля снял, воришка.
      Так, ладно, стоит и впрямь внимательно оглядеться. Тем более что шипение и вонь из озера уже начинали действовать на нервы.
      Рисе резко взмыл вверх, предпочитая оглядеть все сверху. Илл пошел прочь от озера, внимательно смотря по сторонам. Я же, взяв на руки ирика, принялась бродить вместе с котом по берегу, угрюмо осматривая его извивающуюся тысячами склизких щупалец поверхность. Гадость. Кот осторожно ступал лапками по камешкам, стараясь не намочить «этим» шерстку. Ирик, нацепив колечко себе на лапку, тоже с интересом вертел головой по сторонам, стараясь заметить что-нибудь светящееся. И заметил.
      - Ишш, Ишш, смотри. Там! - Он больно дернул меня за волосы.
      Я повернула голову и послушно посмотрела туда, куда указывал ирик. Увиденное меня не порадовало. В самом центре озера, на маленьком островке между камней и впрямь что-то очень слабо светилось. Это что, надо лезть туда? Я задумчиво посмотрела наверх, пытаясь углядеть Рисса. Ему достать это явно будет проще.
      - Ой, ее схватило щупальце,- пискнул Зябус.
      Я обернулась и пристально посмотрела в сторону островка. Длинное, покрытое стекающими потеками слизи щупальце и впрямь обвилось вокруг все более слабо светящегося сгустка энергии и теперь подняло его над поверхностью, явно намереваясь уволочь в глубину.
      Хреново.
      Я сдернула с плеча ойкнувшего ирика, сунула его в лапы испуганному коту и прыгнула в озеро.
      Успеть бы!
      Я перемещалась по поверхности, перескакивая с одного щупальца на другое. Еще, еще прыжок! Что-то обвилось вокруг ноги, втыкая в нее вырастающие из присосок иглы. По ощущениям - с отравой. Рубанула когтями и все-таки сумела прыгнуть вперед. Сзади что-то кричал ирик. По-моему, звал Рисса. Молодец, сообразил.
      Я уже почти добралась до островка, где находился тот сгусток энергии, но вдруг правая нога онемела, не давая толком оттолкнуться. Главное - не упасть. Ага, а вот и то самое щупальце, держащее душу. Еще не нырнуло. И не нырнет.
      Высокая гибкая фигура оттолкнулась от поверхности озера и перепрыгнула на извивающееся в его центре огромное гибкое нечто, напоминающее шланг с присосками. В центре него, залитое слизью, все еще трепыхалось что-то серое и так слабо светящееся, что заметить можно было лишь при очень большом желании. Взмах отточенных когтей, истекающий слизью нарыв на синей плоти, и вот уже душа у нее в руках. Она довольно улыбнулась, оттолкнулась ногами и взмыла вверх, но ее правая нога соскользнула, а в левую вцепилось сразу десять маленьких щупалец, протянувшихся с поверхности гниющего месива. Что-то золотистое метнулось к ней, вцепившись в руку и пытаясь помочь. Девушка сверкнула глазами, сунула крылатому существу серую душу и с силой подбросила его вверх. В тот же момент щупальца натянулись, и, не успев освободиться, она исчезла в глубине чавкнувшего озера.
      - Рисе! - Горестный крик золотистого существа пронесся под сводами пещеры.
      Но белая тень уже и сама летела к ирику, рассекая воздух широкими взмахами крыльев.
      - Где? - взглянув на серый комок в лапках ирика, спросил оборотень.
      Ирика трясло, он что-то пытался сказать, из золотистых глаз текли слезы.
      - Где?! - Рык Рисса заставил бы прийти в себя любого. Ирик молча ткнул лапкой в поверхность озера.
      Рисе рванул вниз и завис над кишащей слизью, пытаясь найти девушку. Ничего. Щупальца продолжали мерно извиваться, сверкая отвратительными боками, вонь оглушала, все было точно так же, как и минуту назад.
      - Ишша,- позвал Рисе.- ИШША! - Его крик врезался в стены, отразился тысячей таких же криков и заметался над озером.
      Илл молча стоял на берегу рядом с котом и смотрел на зависшие в воздухе фигуры.
      - Ты же сновидец, верни ее! - Рисе в отчаянии сжал горло Иллу.
      Убьет, мелькнула странно спокойная мысль в голове сновидца. Почему-то даже это уже было неважно. На постели короля рядом с котом сидел и плакал маленький ирик.
      - Илл! - прорычал оборотень, под его пальцами опасно прогнулся позвоночник.
      Сновидец даже не поморщился. Он просто смотрел на озеро.
      - Я не могу… Никто уже не сможет ее вернуть. Она мертва,- сказал он взбешенному оборотню.- Можешь убить меня, мне все равно.
      Рисе взглянул в странно спокойные глаза сновидца и оттолкнул его от себя. Илл врезался в край кровати и упал на каменный пол. На лице его так и не промелькнуло ни единой эмоции. Он будто погрузился в какую-то черную, беспросветную пропасть. Больше ничего не хотелось. Страшная боль разлилась внутри. Последний раз он чувствовал ее тогда, когда она ушла от него, а он считал, что, обретя свободу, останется с ним. Сама. По своей воле. Не осталась. Тогда он повторил ритуал. Потому что понял, что жить без нее уже не сможет. Почему-то.
      Сейчас не поможет даже…
      Сновидец резко вскинул голову и вскочил на ноги. В глазах его появился лихорадочный блеск.
      - Рисе!
      Оборотень не откликнулся. Он стоял на берегу и как-то странно рассматривал извивающиеся у его ног щупальца.
      - Рисе!!! - заорал подошедший к нему Илл и тут же поперхнулся криком. Мощная ладонь снова пережала горло так, что с трудом получалось даже хрипеть.- Не… убивай… верну…
      Рисе медленно повернул голову. В глазах его не было ничего человеческого.
      - Как?
      - Я вызову ее. Если еще жива… Мне нужна твоя сила. Дашь? - Он произнес это требовательно и зло.
      Рисе кивнул.
      Сновидец ножом проткнул себе палец и принялся быстро и немного криво чертить кровью на камнях уже знакомую пентаграмму с иероглифами вызова. Рисе молча за ним наблюдал. Прекративший реветь ирик, все еще сжимая в лапках грязную и липкую душу короля, подлетел ближе и сел на плечо оборотня. Тот его даже не заметил.
      Илл чертил пентаграмму, казалось, целую вечность. Когда кровь прекратила течь из посиневшего пальца, он зло располосовал второй и продолжил работу. Щупальца из озера, почуяв запах крови, медленно поползли на берег, но их безжалостно передавил Рисе, не отрывая при этом взгляда от Илла.
      - А побыстрее нельзя? - зло спросил он.
      - Заткнись,- вызверился сновидец,- я и так черчу по памяти. Не мешай.
      Рисе выпустил когти, но послушно промолчал. Если Илл сможет вернуть Ишшу… Что ж, его всегда можно убить позже. А пока он будет слушаться этого колдуна.
      - Готово,- тихо сказал Илл и посмотрел на оборотня.- Сила. Мне нужно много силы, чтобы ее вызвать.
      Оборотень подошел и молча положил когтистые пальцы на плечи Илла. Тот кивнул и, не обращая внимания на быстро появляющиеся порезы от когтей, закрыл глаза и медленно начал произносить заговор призыва, вспоминая внешность девушки, ее ауру. Каждую ее черточку, лицо, глаза, тело. Сердце замерло и бешено забилось в груди. Рот пересох, а руки сжались в кулаки. Сейчас он бы отдал даже душу, лишь бы вернуть ее живой, а не увидеть в центре рисунка мертвое, полупереваренное тело. Он знал, что, если ошибется, стоящий позади оборотень этими же самыми когтями, через которые сейчас дает силу в его тело, просто прирежет, не дав и малейшего шанса на оправдание. Но в данный момент это было настолько неважно и неинтересно, что Илл просто забыл об опасности. Все, чего он хотел,- чтобы она была жива.
      Щеку защекотало мягким пухом. Ирик перебрался по руке Рисса к нему на плечо и тихо замер, не мешая, но и не уходя. Маленький зверек смотрел на медленно начинающие светиться линии пентаграммы.
      Надо подождать.
      Меня тянуло куда-то вниз. Я отчаянно извивалась, полосуя когтями направо и налево. Легким не хватало воздуха. Слизь жгла кожу, а правая нога не ощущалась вовсе. Я ж так задохнусь! Но внезапно я вывалилась куда-то в огромный мешок, полный воздуха и света. Меня бросило на что-то мягкое и колышущееся. Легкие немедленно наполнились воздухом до отказа. Я закашлялась, пытаясь встать хотя бы на четвереньки и отирая левой рукой слизь с лица. Кашель сотрясал тело. Меня рвало. Вонь, исходящая от слизи, была непереносима. Но уши уже двигались по сторонам, изучая обстановку, а хвост ощупывал поверхность, пытаясь рассказать мне, где я.
      Первое - открыть глаза. Жжется! Второе - встать. Нога тут же подломилась, и я рухнула на одно колено. Так, ладно, тогда просто осмотрюсь.
      Надо мной извивалось похожее на свод перевернутой чаши дно озера, удерживаемое над этим заполненным воздухом карманом непонятно какими силами. Я же оказалась на небольшом островке, покрытом колышущимися и светящимися мягким золотистым светом водорослями. Подо мной как будто извивались невидимые змеи. Поверхность постоянно менялась, то вздымаясь, то опадая. Я тоже уже чуть не падала.
      - Ну и какая сволочь хотела меня видеть? - прохрипела я, все еще надсадно кашляя.
      - Зачем же сразу сволочь? - тихий чуть насмешливый голос заставил меня вскочить и резко оберну ться. Естественно, нога подломилась, и я плюхнулась обратно. Но теперь уже на пятую точку. А передо мной стояла… я? Ничего себе глюки!
      - Ты кто? - подозрительно спросила я, чувствуя, как теряю разум.
      - Единственное существо, которому ты все еще доверяешь,- улыбнулась моя копия. Я насупилась.
      - А можно без издевательств? Ты хочешь меня съесть?
      - А можно? - Мое второе я с интересом склонило голову набок, облизнув губы острым язычком. Я наблюдала за ней с болезненным любопытством.
      - Нельзя.
      Оскал улыбки и существо… исчезло.
      Я легла на спину и расслабилась, заведя руки за голову. Перед глазами все плыло, слабость накатывала одуряющими волнами. Я поняла, что долго не протяну. Одна, в этом непонятном месте, где над головой извивается эта вонючая гадость. Ну у этого короля и сны, явно было тяжелое детство.
      Рядом со мной кто-то сел. Скосив глаза, увидела пушистую мордочку ирика.
      - Уже сменила облик? - вежливо спросила я.
      Ирик сверкнул глазками и вонзил зубы в мою шею. Большими глотками он начал пить еще теплую кровь, щурясь от удовольствия. А у меня уже не было сил, даже чтобы оттолкнуть его. Поэтому я просто погладила его коготками по пушистому меху. Почему-то мне было приятно встретить смерть с Зябусом, пусть он даже был и не настоящий.
      Ирик икнул, осторожно вытащил зубки из моей шеи и удивленно уставился на почесывающие ему пузо коготки.
      - Ты чего? - удивленно спросил он.
      Я зевнула и прикрыла глаза. Хотелось спать.
      - Спасибо.
      - За что? - склонил он набок ушастую голову.
      - Что именно ты. Спасибо. Не страшно… - Я надолго замолчала, а пушистик все сидел и недоверчиво смотрел на мое спокойное лицо.- Умирать,
      - Дура, да?
      Я улыбнулась сквозь уже накатывающие сновидения. А все-таки как это странно: уснуть во сне.
      Снова укус. Почти неощутимый. И… больно!!! Я вскочила, с шипением пытаясь отодрать от себя Зябуса.
      - Сдурел? Не можешь есть спокойно - подожди, пока помру!
      Внезапно я замерла, осторожно подвигала правой ногой и с подозрением уставилась на зажатого в правой руке и кусающегося пушистика.
      - Тьфу, тьфу. Я яд отсосал! Чего дерешься? Я осторожно посадила его рядом с собой и удивленно уставилась на возмущенную мордочку.
      - А… зачем?
      - Ну… меня еще никто и никогда не благодарил… вот.
      Я скептически на него уставилась.
      - И ты решил мне, как первой благодарной за съедение, из вредности обломать кайф? Зябус почесал ухо.
      - Угу.
      - Спасибо! - с чувством сообщила я и встала.- Давай, показывай, какой там у тебя настоящий облик?
      - А… ты не испугаешься? Я страшный! - На меня смотрели два самых доверчивых глаза на свете.
      - Не испугаюсь,- буркнула я.
      Зябус кивнул и исчез. А на его месте появился небольшой склизкий червячок, от которого во все стороны отходили тоненькие белесые ниточки, видимо и управляющие всеми этими щупальцами, да и самим остовом. Червячок смотрел на меня большими черными глазами с загнутыми пушистыми ресницами и уже этим наводил на мысль о помешательстве.
      - М-да-а,- протянула я.
      - Ужас, да? - пожаловалось существо.- А еще и есть постоянно хочется. Но таким уж меня создали и… вот.
      Я вздохнула и села перед ним на корточки. И что дальше?
      - Я хочу выбраться отсюда.
      - Я тоже,- по большому секрету сообщил мне червячок. Дурдом.
      - И как мы это сделаем?
      - Ты меня проглотишь, я поселюсь у тебя внутри, и мы станем друзьями.
      Меня передернуло. Вот только глиста внутри мне не хватало для полного счастья. Да еще и с ресницами. Жуть. А может, я все-таки умерла и это предсмертный бред?
      - Ну так как? Согласна?
      Я отрицательно мотнула головой. Червяк расстроился.
      - Тогда придется тебя съесть. Я голодный. Жаль, думал, подружимся.
      Я встала и выпустила когти. Посмотрела на извивающийся потолок, прикинула свои шансы на выживание.
      - Не выйдет. Я сильнее,- сообщили снизу.
      И тогда я прыгнула вверх, изо всех сил оттолкнувшись ногами. Последняя разумная мысль: ненавижу сны людей, у них у всех больная фантазия.
      Слизь. Щупальца. Вонь. Нельзя дышать. Когти полосуют то, что пытается задержать, а тело изо всех сил рвется вверх.
      Гребок.
      Что-то обвилось вокруг талии. Иглы прошли насквозь. Вокруг радостно зачавкало, впитывая мою кровь.
      Гребок.
      Когтями оторвать от себя то, что присосалось, оттолкнуться ногой от очередного и проскользнуть еще на полметра вверх. А легкие уже горят.
      Гребок. Нет, только не назад!
      Шиплю, кашляя и пытаясь не глотать это. Но что-то настойчиво тянет назад. Врезаю когтями, выдергиваю ногу, но… но уже просто не помню, где верх, а где низ! Пытаюсь проскользнуть наугад. Но поверхность все не появляется, а быстро немеющее тело не хочет повиноваться. Я бьюсь из последних сил, понимая, что это конец, и проклиная всех людей разом. Шею захлестывает что-то длинное, иглы уже рвут кожу, в рот пытается забраться еще один отросток. Сжимаю зубы, но уже просто нет сил… нет си…
      Вызов.
      Кашляю, стоя на четвереньках, в круге пентаграммы. Из легких и желудка вытекает целое море слизи. Судороги проходят по пищеводу, и меня постоянно рвет. Глаза, кожу жжет невыносимо, а тут еще эти браслеты… Вскидываю голову, злобно шипя. Смотрю в расплавленное золото расширенных глаз. Илл. Опять. Сколько можно?
      Он опускает голову и улыбается. Руки его трясутся, по ним стекает кровь из порезов на плечах.
      - Ишша,- скорее читаю по губам, чем слышу.
      - А ты думал кто - ангел с крылышками? - огрызаюсь я, пытаясь встать. Поскальзываюсь и падаю обратно. А какая вонь!
      Сновидец устало садится на камни у края пентаграммы. С его плеча на мое уже летит перепутанный ирик, игнорируя вонь и слизь, радостно обнимает меня за шею и верещит без умолку. А за спиной сидящего на камнях Илла стоит и спокойно смотрит на меня черными безднами глаз мой личный оборотень.
      Приятно, когда кто-то за тебя переживает.
      Оттираю слизь рубашкой Рисса, сидя на краю постели. Рисе сидит рядом. С тех пор как я появилась, он не сказал и слова, просто не отпускал меня ни на шаг. Даже ирик предпочитал теперь находиться подальше из-за пропитавшего меня запаха. Но отлетел он только после того, как убедился, что со мной все в порядке.
      Илл, задумчиво повертев в руках добытый мной невзрачный серо-зелено-черный комок, весь залепленный слизью и немного скукожившийся, с сомнением посмотрел на спящего короля.
      - Давай быстрее,- поторопил его развалившийся у моих ног кот, которому вонь не мешала - кажется, у духов отсутствует обоняние.
      Илл вздохнул и с размаху впечатал душу в грудь королю. Душа с мягким чпоком вошла в тело, которое тут же покрылось потом и мелко задрожало.
      - Кажется, он умирает,- предположил ирик, перебираясь на плечо к Иллу.
      Тот отрицательно качнул головой.
      - Нет, просто пытается проснуться. А теперь все быстро залезайте на кровать. Если повезет, окажемся в нашем мире все вместе.
      - А если не повезет? - спросила я. Илл только тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Мы все почтительно молчали.
      - Начали,- выдохнул Илл.
      Как и когда мы перенеслись обратно в комнату, я так и не поняла. Но вставать пришлось с пола, а все тело затекло. Я вспомнила, что Илл говорил о наших телах, лежащих в комнате короля. Но одно дело, когда тебе говорят, и совсем другое - убедиться самой. Меня подхватили на руки, не дав толком встать, и прижали к груди.
      Короче, я никак не могла прийти в себя после всех этих перемещений. Однако осознала, что больше не воняю.
      А на постели уже сидел и сонно тер глаза король, пока Илл совершал завершающие пассы над его встрепанной головой. Он грозно произнес какую-то тарабарщину, нарисовал на груди ошарашенного правителя сверкающие символы, врезал ладонью ему по лбу и плюнул на живот. Последнее действо явно было лишним, но короля впечатлило. Меня тоже. Кот и ирик тихо ржали, уже догадавшись, что Илл просто играет на публику и даже немного ерничает. Само заклинание давно было завершено.
      - Вы теперь полностью излечились,- устало сообщил сновидец правителю, после чего картинно сполз с кровати и пошатываясь направился вон из комнаты. Мы все последовали за ним. Ирик напоследок помахал королю лапкой.
      За дверями опочивальни нас тут же обступили родственники, гомоня и требуя немедленного отчета.
      Илл оглядел их с таким видом, будто сейчас потеряет сознание, и сообщил очень тихо, так что всем пришлось заткнуться, чтобы услышать: «Жив»,- и молча прошел дальше, а люди почтительно уступали ему дорогу.
      Нам заплатили не торгуясь. Мешок с деньгами понес Рисе, поскольку Илл все еще «умирал», а ирик предложил пойти и отметить удачное завершение дела в какой-нибудь таверне. Возражений не было.
      Как только мы покинули пределы дворца, Илл выпрямился, перестал пошатываться, на лице его впервые появилась улыбка.
      - Ну что я говорил,- угрюмо протянул ирик,- притворялся!
      Я только отмахнулась и первая двинулась в сторону уже давно примеченной мною таверны, где все было очень дорого, но и очень вкусно.
      Да-а-а… давно я так не объедалась.
      Я сидела на столе со скрещенными ногами, лениво оглядывалась по сторонам, подразнивая не в меру любопытных. Люди вели себя по-разному: кто-то злился, кто-то стеснялся, а кому было все равно.
      Илл и Рисе, сидя рядом, как настоящие друзья, пили уже не знаю какую по счету бутылку вина. Вино было хрошее, хмелели они медленно. Я тоже попробовала - не понравилось. Ирик грустно догрызал шоколадный кораблик уже из чистой жадности, так как в нас больше ничего не лезло, но не оставлять же все это неизвестно кому.
      Кот под столом зевал над скелетами рыбок. Ему было хорошо, и он лениво щурился, разглядывая зал со своего места.
      - И куда теперь? Обратно в ту дыру или заночуем здесь? - пнула я ногой Рисса.
      Он поймал меня за ногу, сдернул со стола и посадил к себе на колени. Я взвизгнула и попыталась вырваться. Илл грустно за нами наблюдал, на ощупь пытаясь найти стоящую неподалеку бутыль с вином. Ирик с трудом подполз и придвинул к нему бутыль с уксусом. Илл мрачно отпил и тут же вскочил с выпученными глазами и надсадным кашлем, мрачно присосался к кувшину с водой, хлебая огромными глотками.
      - Так куда пойдем?
      Но меня опять прервали. К нашему столу подошли трое. Ребята были явно серьезные. По крайней мере Рисе и Илл смотрели на них уже более или менее трезво.
      - Я прошу прощения за то, что прерываю ваш отдых,- начал тот, что стоял ближе остальных. Лица всех троих были скрыты тенью капюшонов.- Но нам нужна эта женщина. Прошу не противиться и отдать ее нам, тогда у вас не будет никаких проблем. Более того,- на стол рядом с ириком грохнулся внушительный мешочек, из раскрытой горловины которого выкатилось несколько сверкающих камешков,- мы хорошо заплатим за нее.
      Меня медленно сняли с колен и посадили на лавку. Я удивленно смотрела на камни, впервые осознавая собственную ценность. Надо же, как дорого стою.
      Ирик открыл глаза, сонно уставился на мешок с драгоценностями, улыбнулся и пополз к нему. Пуши-стик явно не понял, что проснулся.
      - Ну так как? Вы согласны? Все, что вам нужно, это передать мне кольцо.
      - А кто вы такие? - спокойно спросил Илл, пока мы с ириком с восторгом рылись в драгоценностях.
      Там были и украшения, которые мы тут же начали примерять.
      Над столом показалась пахнущая рыбой голова кота. Черная лапа потянулась к ближайшему камешку. Мы с ириком настороженно на нее уставились. Блестюшка медленно поползла к краю стола. Ирик занервничал и пополз следом. Я поймала его за ногу, сунула в лапы другую и ткнула пальцем в мешок. Ирик тяжело вздохнул, но пополз обратно. Послышался стук, и камешек исчез под столом, откуда донеслось мурлыканье.- Мы - адепты света. Проще говоря - белые маги.
      - И… - поднял левую бровь Илл.
      - И нам нужна призванная для завершения ритуала. Наш учитель во время медитации почувствовал ее призыв из стен дворца и отправил нас за ней,- поморщившись, сообщил адепт.
      - Извините,- качнул головой Илл,- но нам она тоже нужна. Так что предлагаю вам покинуть это место и не мешать нам отдыхать.
      Адепта перекосило, по крайней мере, мне так показалось - фиг чего увидишь из-за этих капюшонов.
      - По-моему, вы не понимаете всю серьезность вашего положения,- прошипел он.- Меня зовут Мир. Вам о чем-нибудь говорит это имя?
      - Он меня достал,- пожаловался Илл Риссу, после чего встал и врезал непонятно откуда взявшимся пульсаром в грудь Миру. Парня снесло с такой силой, что он, пробив стену, вылетел наружу. Атам опять шел дождь. Осень.
      Два прочих адепта переглянулись. Илл задумчиво подул на чуть дымящиеся после огненной молнии пальцы и вопросительно взглянул на оставшихся посланников. Те молча развернулись и довольно шустро вышли в ту самую пробоину в стене. Умные мальчики, улыбнулась я.
      - Позер,- сообщил оборотень Иллу, снова усаживая меня к себе на колени. Я в этот момент была сильно занята изучением рубинового ожерелья, так что временно не обращала на него внимания. Какая, в сущности, разница, где сидеть.
      - Смотри, Ишш! - Ирик сидел, по уши увешанный кольцами, бусами, серьгами и прочей дребеденью. Глаза его сверкали от счастья.- Красиво?
      Я усмехнулась и кивнула.
      - Очень, только вот как ты…
      Две молнии пронзили таверну, врезавшись в мою грудь. Еле успела заслонить Илла. Риссу ничего не будет, он и не заметил, что еще одна молния оставила обугленную дыру в рубашке. Меня же и Илла снесло назад так, что мы сбили при этом нескольких человек. Народ разбежался по углам, испуганно пытаясь понять, что же случилось. Я угрюмо подумала, что в последнее время как-то слишком часто умираю. А еще я подумала: четыре! В четвертый раз я спасла его от гибели.
      Илл обнял меня и с силой влил свои силы в мое тело. Два сердца старательно бились, гоняя кровь по уцелевшим сосудам. Регенерация шла с трудом. Дырки в теле меня не красили. А еще мне очень больно.
      - Ты как? - тихо спросил Илл. И чего у него сердце так колотится? Неужели волнуется? Ну еще бы, а кто еще его задницу будет спасать…
      - Нормально, но еще пара таких попаданий, и можно начинать волноваться.
      Илл усмехнулся и встал, рывком поднимая меня. Я огляделась по сторонам и нашла взглядом Рисса. Он стоял на улице, а рядом с ним валялось то, что осталось от стрелков.
      Нежить, поморщилась я. Им дают одно или два заклятия и показывают цель. Дальше эти камикадзе действуют сами, и им плевать на собственную смерть. В конце концов их и живыми-то назвать сложно. Зато теперь понятно, почему их лица были скрыты под капюшонами.
      Рисе снова трансформировался, крылья развернуты за спиной, когтистые лапы попирают быстро разлагающиеся тела, в глазах - смерть и холод. Как меня тут все-таки любят… наверное.
      - Ишша, ты как? - Ирик прыгнул со стола, отчаянно махая крыльями, но не удержался и рухнул на пол. Явный перевес. Пушистик огорченно оглядел себя. Плюнул и довольно быстро сбросил почти весь груз, после чего суматошно влетел ко мне на руки, вереща и по сто раз выясняя, как я себя чувствую.
      - Ты меня слышишь?!
      - Угу.
      - А видишь? - С подозрением.
      - Угу.
      - Скажи «а»!
      - Бэ.
      - Ишша! Я же волнуюсь!
      - А…
      - Чего «а»?
      - А-атстань.
      - Чего? - С обидой в голосе.
      Я тяжело вздохнула, с удовольствием потерла уже появившиеся на месте ран шрамы и уткнулась носом в шерстку ирика.
      - Жива я, жива. Кончай истерику.
      Ирик затих и прикрыл глазки. Я почувствовала себя малым ребенком, держащим на руках собственную миниатюрную няньку. Усмехнулась и направилась к столу. Илл с большой неохотой отпустил меня, шагая следом.
      - Надо немедленно убираться отсюда,- сообщил он вернувшемуся уже в человеческом облике Риссу.
      Таверна была странно пуста, лишь из-за стойки осторожно выглядывал перепуганный хозяин.
      Оборотень только кивнул, взял меня за руку и поволок за собой. Еле успела схватить мешок с драгоценностями, прижимая к себе второй рукой ирика. Кот, все это время хоронившийся под столом, вылез и осторожно пошел следом, вид у него был крайне виноватый. Ирик это углядел и немедленно прицепился:
      - Ага! Трусливо спрятался! Пока мы тут бились насмерть!
      Кот пригнулся. Я с интересом уставилась на пушистого бойца.
      - А я-то считал тебя другом! Конфетами делился. А ты, а ты… вот! И вообще, тебе своя шкура дороже.
      На кота было страшно смотреть. Я с интересом за ним наблюдала. Зябус же разошелся не на шутку, сказывалось нервное перенапряжение из-за всех событий, случившихся в последнее время.
      - Свой хвост дороже чужого! Нос в песок - и ничего не вижу! Пока друзья убивают вагоны нечисти, пока друг гибнет в лужах крови! В то время как я лично беру огонь на себя, из последних сил защищая всех, он… отсиживается под столом.- Ирик вызывающе взглянул на кота.
      Кот сидел и грустно смотрел на мостовую, шерсть довольно быстро промокла от дождя, весь его вид был несчастным. Зябус угрюмо его изучил.
      - Нам такой, как ты, не нужен! Уходи.
      Кот всхлипнул. Зябуса не проняло. Так мы и ушли, оставив кота у порога таверны.
      - А ты не переборщил? - мягко поинтересовалась.
      - Все-таки кто теперь нам готовить будет? Но Зябус угрюмо молчал. Ему тоже было тяжело.
      - Пока не исправится - пускай сидит там. Как исправится - пускай возвращается,- весомо пискнул он. Я только пожала плечами. В конце концов, дух не пропадет. Если уж он выжил без своего дома, то остальное для него - мелочи.
      Дождь разошелся не на шутку. Я сидела на лошади и угрюмо смотрела на серые струи, падающие на мокрые камни скал и дороги. Редкая почва размякла и превратилась в жидкую грязь. Мне было скучно и неинтересно жить. Скосив глаза в сторону ехавшего чуть поодаль Илла, я вспомнила, что мне осталось спасти го всего один раз. Может, самой потихоньку столкнуть в пропасть и красиво из нее же вытащить за ногу? Браслеты тут же нагрелись, предупреждая от самоуправства. Ску-учно. За пазухой копошился ирик, ворошясь во сне и пригревшись на моем животе. Я тяжело вздохнула и чихнула. Надоело.